Иногда даже Великий Охотник оказывается в интересной ситуации.

— Сань, а это ещё кто такая? — всё-таки нарушил тишину Волчара. — Нет, я, конечно, понимаю, что у нас здесь уже давно не планета, а проходной двор, но количество твоих знакомых, которые сюда захаживают, начинает немного зашкаливать.

— М-м-м… Понимаю, — кивнул я. — Интересный ты человек, Потапов.

— И чем же? — сразу прищурился он, переводя взгляд с меня на гостью.

Я рассмеялся.

— Тем, что, когда она обычно приходит к кому-то в гости, люди стараются не грубить. Как правило, они либо смотрят куда-нибудь в сторону, либо вообще прикидываются мёртвыми.

Волчара, конечно, не грубил. Он просто оставался собой. Привык гонять своих гвардейцев в хвост и в гриву, а потому с незнакомыми людьми разговаривал так же, вне зависимости от того, кто стоял перед ним. Да и мои люди, чего уж скрывать, привыкли к общению с богинями и, похоже, уже решили, что все подобные личности одинаковые. Нет. Далеко не все.

Гостья тихо рассмеялась.

— Хорошая шутка, Сандр. Прикинуться мёртвым… Знаешь, такие случаи и правда бывали. Да только…

— Да только им это не помогло, — перебил я её.

Ответа услышать не успел. В разговор решил вмешаться Москаленко, который заметно вздрогнул, но при этом даже не подумал выпускать из рук бутылку пива.

— Господин, у меня тут два варианта вырисовываются, — сообщил он с крайне серьёзным видом. — Первый — реально прикинуться мёртвым. Потому что, если честно, страшновато как-то. Прямо мороз по шкуре бегает. А второй — связаться с Горой и вызвать авиаудар всем, что у нас есть. Прямо сюда. На нас. Поможет?

Я и гостья рассмеялись почти одновременно. Правда, я всё же немного напрягся. Не то, что она… Предвечной, судя по всему, вообще не о чем было волноваться.

— Не думаю, — покачал я головой.

— И что же тогда делать? — уже серьёзнее спросил Волчара.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Можете дальше наблюдать за сражением. В случае чего вмешиваетесь. А я, пожалуй, пойду пообщаюсь.

Я кивнул в сторону дамы, а затем уже тише добавил:

— С Предвечной.

Стоило мне назвать это имя, как все вокруг резко притихли. Кажется, до них наконец дошло, в какой именно ситуации они оказались.

Я же на секунду задумался. Похоже, когда снимал барьер, немного недооценил Дорничева. Неужели он действительно сумел поставить такую защиту, которую не могла снести даже Предвечная? И сейчас она спокойно пришла сюда только потому, что я сам убрал помеху.

Ай, да и хрен с ним! По большому счёту мне было плевать, кто стоит передо мной: Бездна, Предвечная, Скульптор или кто-нибудь ещё. Я Охотник, мать его. Нам не привыкать оказываться в полной заднице, а затем ещё и выбираться из неё.

К тому же, будь у неё желание напасть, она бы уже это сделала. Однако даже сейчас Предвечная использовала аватар, а значит, далеко не вся её сила находилась здесь. Правда, успокаивать себя этим было примерно так же разумно, как утверждать, будто ядерная боеголовка не опасна лишь потому, что в ней заряд поменьше, чем у другой.

— Ну пойдём, поговорим, — спокойно согласилась Предвечная.

Мы отошли в сторону, а я по пути прикидывал, куда вообще можно её увести, чтобы в случае чего мои люди не пострадали. Впрочем, если начнётся настоящее сражение, пострадают не только мои люди. Скорее уж вся планета. Оставалось надеяться на баланс, которого сущности подобного уровня обычно старались придерживаться. Иначе всё могло полететь к чертям. Хотя «старались» вовсе не означало, что всегда придерживались. Я уже не раз видел исключения.

— Тут тебя устроит? Или распорядиться, чтобы лавочку принесли? — хмыкнул я, указывая на небольшую поляну.

— Устроит, — ответила Предвечная и небрежно махнула рукой.

Поляна тут же перестала быть пустой. На ней появилась полноценная беседка, стол, чайный сервиз и несколько блюд с угощениями. В чашках уже плескалась какая-то мутная жижа, которая лениво бурлила, будто её только что сняли с огня.

Интересно.

— А если я, скажем, вон ту печеньку съем, как быстро умру? — решил уточнить я, глядя на ближайшее блюдо.

Предвечная улыбнулась.

— Ты её даже съесть не сможешь. Стоит тебе взять её в руку, как сразу умрёшь.

Говорила она так легко, словно объясняла что-то маленькому ребёнку. И, честно говоря, меня это слегка задело.

— Думаешь? — хмыкнул я, подошёл к столу, взял печенье и без лишних раздумий закинул его себе в рот.

Предвечная прищурилась. Впрочем, возможно, она ещё что-то делала, но я уже не обращал на это внимания. Всё моё внимание ушло внутрь. Я собрал силу, до которой мог дотянуться, и начал в ускоренном темпе разбирать то, что только что поглотил, на знакомые структуры. Умирать я, вообще-то, не собирался, а потому план у меня имелся.

Лишнюю энергию я сразу сливал через свой канал Моране. То, что не удавалось переработать, отправлялось в Источник Скверны — ей, по большому счёту, плевать, какую именно энергию жрать. Ну и, само собой, оставался Океан Душ. Там у меня хватало интересных тварей, которые, возможно, сумеют даже кусочек души у Предвечной откусить и не подавиться.

Правда, потом они всё равно умрут. А она, скорее всего, проникнет в мой Океан Душ, найдёт их, выбьет зубы, снимет шкуры, потом ещё раз изобьёт. Предвечная, судя по всему, была из тех, кто не любит, когда кто-то без разрешения разбирает её угощение на запчасти.

Несколько минут ушло на то, чтобы окончательно привести всё в порядок. После этого я уже мог спокойно смотреть на Предвечную с лёгкой улыбкой.

— Ладно, можешь считать, что удивила.

Она чуть прищурилась, и это было любопытно. Не потому, что я съел какую-то непонятную печеньку, а потому, что, похоже, она не могла просматривать меня так же, как остальных. И этим поступком я только подтвердил догадку.

Меня берёг мой Кодекс. Он закрывал Охотников даже от смерти. Ну, или хотя бы меня. Потому что сущность уровня Предвечной вряд ли часто ошибается, а она сейчас выдала не факт, а предположение. Предположение, которое не сработало.

Получалось, меня не было в её личной книге мёртвых. Она не могла просто заглянуть внутрь, посмотреть, что у меня за душой, сколько там силы и каким образом всё это устроено. За такую информацию в Ордене мне, пожалуй, могли бы ещё раз выдать титул Великого Охотника. Или даже назвать Самым Великим Охотником Сандром. Хотя это уже звучало не как почётное звание, а как очень плохая шутка.

— В общем, я готов тебя слушать, — сказал я, устраиваясь поудобнее. — По какой причине ты сюда явилась и собираешься нарушить баланс?

— Баланс? — удивилась она так натурально, словно я только что обвинил её в краже пирожков из столовой. — Какой баланс? Я ничего не нарушаю. Как видишь, всё цветёт и пахнет. Никто не умирает. Да и пришла я не лично, а в виде аватара, поэтому все твои обвинения беспочвенны.

Она сделала маленький глоток своей мутной жижи, после чего хитро прищурилась.

— Но знаешь ли ты, как вообще работает баланс?

А вот теперь мы, по всей видимости, подошли к самому интересному. Я слишком хорошо знал этот взгляд могущественных сучек, которые считали, что уже держат тебя за яйца и просто выбирают, в какую сторону нужно потянуть.

— Ну, допустим, знаю, — спокойно ответил я.

— Замечательно, — улыбнулась Предвечная. — Значит, ты понимаешь: если я его нарушу, мне придётся заплатить определённую цену. Но даже после этого действие будет закончено.

Я кивнул, несколько секунд обдумывая её слова, а затем решил уточнить:

— Я правильно понимаю, что твоё действие заключается в том, чтобы… вселить смерть?

— О да, — она даже не стала этого скрывать. — Если мы сейчас не договоримся, один из твоих городов просто вымрет. Мне останется только понять, где именно он находится… Ну, скажем, вот вся эта армия дикарей.

— Дикарей, говоришь? — хмыкнул я.

Хотелось сказать многое, но я промолчал. В какой-то момент мне стало даже обидно за монголов. Они сейчас в реальности раскатывали нежить — пусть не самую сильную, зато многочисленную и живучую, — причём делали это без какой-либо понятной нам тактики. Словно действовали на одних инстинктах, но при этом явно обладали чем-то вроде зачаточной телепатии: каким-то образом общались между собой, координировали движения, манёвры и удары. А она их дикарями называет.

В голове вдруг оформилась очень приятная мысль. Однажды заявиться в Орден и воспользоваться своим правом основать новый боевой корпус, который со временем станет ещё одним регионом Ордена. Набрать туда всю монгольскую армию, прокачать, натренировать, усилить, подобрать им таких лошадей, чтобы сами по себе могли считаться отдельной армией. А потом посмотреть, кто ещё рискнёт назвать этих безбашенных дикарями.

Хотя… Зачем так сложно? Можно просто организовать Второй Легион Земли. Хмм… А это идея!

— Я понял, — наконец произнёс я. — Ты сущность серьёзная, и шутки с тобой плохи. Поэтому давай перейдём к конкретике. Чего именно ты хочешь и зачем вообще сюда явилась?

— Я устала, — спокойно ответила Предвечная. — Эти мальчишки слишком боятся сломать этот мирок и потому действуют даже не вполсилы. Боятся, что мир рухнет, нужная им игрушка будет потеряна, а вместе с ней исчезнет и вся их затея. Мне же просто хочется увидеть, как они всё-таки её получат и что произойдёт дальше. Вот я и решила немного помочь. — Она добавила после короткой паузы: — Тебе же помогает Бездна. И её дочь.

Блин… Говорила она ровно, почти лениво, но от её слов всё равно тянуло такой уверенностью, что в любой момент могло показаться: сейчас умрёшь просто потому, что она этого захотела. И я знал, что это не пустая угроза. Правда, вряд ли она касалась именно меня, но на всякий случай проверять не хотелось.

Сюда бы Михаэля. Вот кого хрен убьёшь!

— Насчёт Бездны ты не совсем права, — ответил я, не сводя с неё взгляда. — Она помогает мне, не нарушая баланс. И то не бесплатно, не всегда и только за отдельную плату. Насколько я понимаю, ты сейчас делаешь примерно то же самое.

А значит, сейчас она пришла играть грязно.

— Твоё предложение, требование или что там у тебя? — спросил я прямо.

— Умный мальчик, — хмыкнула она. — Раз решил вести переговоры. А ведь вы, Охотники, их так не любите. Наверное, в Ордене засмеют.

Она слегка улыбнулась.

— Если, конечно, будет кому там смеяться.

Прозвучало зловеще, но меня это не особо впечатлило. Предвечная существует давно. Как и многие другие сущности, которые периодически обещали уничтожить Орден, Землю, человечество или лично меня. Вот только Орден всё ещё стоял, а я всё ещё сидел напротив неё и спокойно ел печенье, от которого, по её словам, должен был умереть.

— Сними все оставшиеся барьеры и покинь эту планету, — произнесла она.

Я молчал, ожидая продолжения, но его не последовало. Предвечная просто смотрела на меня, явно ожидая ответа.

— И всё? — не выдержал я. — То есть ты пришла, сказала: «Проиграй, сдайся и уйди», — а дальше мне предлагается самому догадаться, почему это должно меня заинтересовать?

Она кивнула, будто я правильно понял условия.

— А в чём тогда моя выгода? — уточнил я.

— Во-первых, я прямо сейчас никого не убью. Во-вторых, ты всё равно уйдёшь отсюда не один. Кого-то заберёшь с собой, хотя бы потому, что уже слишком много успел сделать. Остальные пункты перечислять не буду. Скажу лишь, что после твоего ухода я перестану вмешиваться и позволю событиям идти своим чередом. Ты будешь действовать со своей стороны. Мальчики — со своей. Всё достаточно честно.

Она спокойно отпила из чашки мутной жижи.

— Более того, ты даже сможешь попытаться вернуться. Если, конечно, сумеешь. Планета останется со своими защитниками и будет отбиваться от врагов собственными силами. Разве это не честно?

Честно говоря, я вообще не понимал, о какой честности идёт речь. Это выглядело так, будто в детский сад зашли взрослые мужики, начали избивать детей и объяснять, что те сами виноваты, потому что плохо себя вели. Потом пришёл воспитатель, навалял этим мужикам, выгнал их из помещения и не дал добить детей. А они после этого позвонили в полицию, заявили, что всё нечестно: они, видите ли, рассчитывали застать только детей, а не взрослого человека, который сумеет дать им по лицу. И теперь требовали, чтобы воспитатель ушёл, а дети остались с ними один на один.

— Отлично, — кивнул я. — То есть ты хочешь, чтобы этот мир всё-таки перешёл под контроль Скульптора, а я перестал мешать?

— Нет, всё не так просто, — мечтательно закатила глаза Предвечная. — Я не могу этого требовать. Баланс, знаешь ли, штука беспощадная.

Она снова перевела взгляд на сражение.

— Я просто хочу, чтобы всё было честно. Этот мир нашли. На него напали. Он имеет право защищаться своими силами. Ты же уже сделал для него достаточно. Изменил расстановку сил, усилил защитников, дал им шанс выстоять. Поэтому дальше, как мне кажется, будет справедливо позволить им сражаться самостоятельно.

Она говорила спокойно, почти ласково. Вот только за каждым её словом стояло вполне понятное условие. Уйди. Не мешай. И дай Скульптору спокойно закончить то, ради чего он вообще полез на эту планету.

— А ты как считаешь?

А я, честно говоря, не считал. Просто смотрел на парней, которые уже развернулись в нашу сторону и теперь через бинокли наблюдали, чем закончится этот разговор. И я знал Предвечную. Она не шутила. Стоило мне ей отказать, как она тут же ударит своей силой и заплатит за это такую цену, какую мало кто вообще мог себе позволить. Но, когда ты богатейший человек на планете, у тебя всегда есть чем платить. В долги точно не влезешь. У Предвечной сейчас была примерно та же ситуация.

— Твой ответ, Сандр. Ну же, я жду.

— Хочешь ответ? — улыбнулся я. — Держи.

В следующий миг я без лишних затей врубил всю свою мощь. Защиту, конечно, не ослабил ни на мгновение, но удар по её аватару нанёс от всей души, надеясь просто уничтожить его. Полагаю, второй раз так легко пробраться сюда у неё уже не получится.

Само собой, всё не вышло настолько просто. Предвечная выставила руку вперёд, и из открытой ладони хлынула белесая энергия смерти. Она столкнулась с моей силой, и две волны начали давить друг друга, пытаясь понять, кто кого продавит первым.

— У тебя всё ещё есть шанс ответить мне, — спокойно произнесла она, словно великодушно прощала мою выходку. — Да или нет?

— Конечно нет, — усмехнулся я, глядя ей прямо в глаза. — Как я вообще могу согласиться на такую глупость? Ты же понимаешь, что я Охотник.

Кстати, будет что потом рассказать парням. Правда, не факт, что я к ним вернусь.

— Ты сделал свой выбор, — произнесла Предвечная.

В следующий миг во все стороны от неё начала расходиться всё та же мерзко-серо-белая смертельная энергия. Я уже видел, как она работает, и прекрасно понимал: сейчас станет очень плохо. Любое живое существо, до которого добралась эта энергия, должно было умереть мгновенно. Ну, почти любое…

Я, например, стоял прямо внутри неё и пока что не умирал. Правда, совершенно не понимал, сколько ещё смогу продержаться. А вот если ничего не сделать, смертельная волна очень быстро дотянется до моих людей, а затем накроет и армию Ашика. Поэтому я сделал вдох, выдох и выпустил наружу всю доступную энергию, на несколько мгновений оставаясь практически беззащитным. После чего призвал армию.

Никогда ещё я не работал с душами настолько быстро. Десять тысяч, двадцать, тридцать, семьдесят, сто пятьдесят тысяч самых разных тварей, которых я вытаскивал из Океана Душ без разбора. Не особо сильных, скорее всякую мелочь: борозов, шиншилл, беззубых, ядовитых змей и прочую живность, которая в нормальной битве мало на что способна. Но количеством армия получилась вполне солидная.

Моя новая знакомая сначала улыбнулась. Правда, улыбка продержалась буквально полсекунды. Потом до Предвечной дошло, что именно я сделал. В одно мгновение от моей армии ничего не осталось. Все они умерли.

— Подлец, — рассмеялась Предвечная.

— Ага! Отомстишь, — ответил я уже в пустоту.

Её здесь больше не было. Предвечной пришлось отступить, потому что баланс всё-таки сработал. Слишком много жизней было забрано на обычной Закрытой и дикой планете существом, которое находилось далеко за пределами любых рангов. А значит, теперь за своё вмешательство ей придётся заплатить. И очень хотелось верить, что максимальную цену.

Потому что следующая наша встреча вряд ли закончится разговорами за чаем. Предвечная явно не из тех, кто спокойно забывает подобные подставы. А значит, мне нужно становиться сильнее…