ЛИАМ

На следующее утро после игры, впервые с тех пор, как Пейтон переехала ко мне, я не просыпаюсь, обнимая ее. В основном потому, что я не позволял себе засыпать.

Я провел ночь неподвижно на своей половине кровати, боясь расслабиться рядом с ней после поцелуя. Поцелуи. Каждый раз, когда она шевелилась, каждый тихий выдох, каждый шелест простыней посылали новый толчок осознания по моим и без того натянутым нервам.

Мое тело хотело сократить дистанцию.

Мой мозг знал лучше.

На стадионе я вел себя круто. Действовал невозмутимо.

Но внутри? С тех пор внутри у меня все кипит. Как будто кислота разъедает меня изнутри — только кислота, вместо того чтобы причинять боль, вызывает шипучее, ужасающее наслаждение. Прошло несколько часов, а я все еще чувствую ее вкус. Все еще чувствую призрачное давление ее губ.

Я вытаскиваю себя из постели и иду в душ, оставаясь под струями, пока моя кожа не становится розовой, желая, чтобы мои мысли перестали возвращаться к тому моменту, когда она решила поступить со мной по-своему.

Это не работает.

Когда я выхожу из ванной, она уже встала. Я слышу движение внизу. Одеваюсь и присоединяюсь к ней на кухне.

Пейтон примостилась на одном из табуретов, волосы собраны в неряшливый пучок, она ест банан.

Я замираю в дверях.

Она откусывает еще одну полоску, подносит фрукт к губам и откусывает.

В голове у меня творятся всякие гадости. Я хватаюсь за дверной косяк так сильно, что дерево раскалывается в щепки.

Она поднимает взгляд, не закончив жевать, и ее глаза расширяются. Румянец заливает ее шею.

- Доброе утро, - говорит она, сглатывая.

-Доброеутро.

У меня такой голос, словно я последние восемь часов вдыхал дым. Я прочищаю горло и подхожу к кофеварке, держась к ней спиной, пока наполняю кружку.

Тишина между нами другая. Напряженная. Пугливая.

Она кажется такой же выбитой из колеи, как и я. По крайней мере, не я один схожу с ума.

“ Итак, ” произносит Пейтон у меня за спиной. - Какие планы на сегодня?

Я делаю глоток кофе, оттягивая время. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы спрятаться в своем кабинете и держаться от нее как можно дальше, оставаясь при этом в одном доме. Но я не могу этого сказать. Это сделало бы ситуацию еще более неловкой.

“ Ты что-то задумала? - Спрашиваю я, поворачиваясь к ней лицом.

Она откладывает банан — спасибо, черт возьми! — и вытирает руки салфеткой. “ Да. Ребекка пригласила нас на фестиваль тыквенных грядок на ферме Холлоу-Крик”.

Я поднимаю бровь. - Мы?

“Да”. Она наклоняет голову, изучая мою реакцию. “Почему ты удивлен?”

- Потому что у Эвансов и Роквудов ... сложная история.

- Насколькосложный?

Я сажусь на табурет. “Соперничающие семьи-основатели. Старые обиды. Мой отец десятилетиями охотился за их землей на побережье.

Она кивает, обдумывая услышанное. Затем ее щеки становятся более густо-розовыми, и она прикусывает нижнюю губу, как будто сдерживается от вопроса.

“Что?” Подсказываю я.

Она колеблется. - У вас с Фэй когда-нибудь были отношения?

Это предположение застает меня врасплох. “ Нет. Почему ты спрашиваешь?

“ Прошлой ночью я уловила некую вибрацию. Она пожимает плечами, как будто это не важно, но не смотрит мне в глаза. - А Райдер выглядел так, словно хотел ударить тебя.

“ Райдер всегда выглядит так, будто хочет кого-нибудь ударить. В этом нет ничего личного. Я подавляю улыбку. “ А с Фэй это просто дружеское подшучивание. Исключительно платонические отношения.

“ А, ладно. Пейтон спрыгивает со стула и поворачивается к посудомоечной машине, наполняя свою кофейную кружку, стоя спиной ко мне. “Приятно это знать”.

Она ревновала?

Возможность цепляется за мою грудину и тянет. Это возбуждает изменчивый гул в моей крови. Ощущение шипения усиливается, оно пузырится под моей кожей, распространяясь повсюду.

Она собственница. По отношению ко мне.

Мне бы это не понравилось так сильно, как сейчас.

“ Итак, ” говорит она, по-прежнему отвернувшись. “ Фестиваль тыквы. Хочешь пойти? Я могу пойти один, если тебе не хочется.

Это было бы разумно. Безопаснее держаться на некотором расстоянии между нами. Пусть электричество прошлой ночи рассеется.

Мне совершенно наплевать на вырезание тыкв, плетение сена или любые другие полезные осенние мероприятия, которые запланировала семья Эванс. Но Пейтон в городе новенькая. Она никого не знает, кроме Лайлы и горстки людей, с которыми познакомилась в книжном клубе. Мысль о том, что она бродит по Холлоу-Крик в одиночестве, болтая с незнакомцами, в то время как я прячусь, как трус, мне не нравится.

“Конечно”, - слышу я свой ответ. “Я приду”.

Она поворачивается, на ее лице мелькает удивление. Затем ее лицо проясняется, расплываясь в улыбке такого облегчения, что на нее больно смотреть. Волнение в моей груди вспыхивает и съедает остатки моего здравого смысла.

Мне следовало сказать "нет".

* * *

Тыквенная грядка на ферме Холлоу-Крик оказалась такой же банальной, как я и ожидал.

Оранжевые тона доминируют в пейзаже — тыквы всех размеров разбросаны по полю, тюки сена сложены в пирамиды для фотосъемки, повсюду гирлянды гирлянд. В воздухе пахнет сидром и яблоками в карамели. Из скрытых динамиков играет музыка мятлика, и дети с визгом бегают между рядами тыкв, в то время как их родители следуют за ними с фотоаппаратами.

По крайней мере, сегодня теплый день. Золотое солнце висит в безоблачном небе, и находиться на улице лучше, чем прятаться в своем кабинете, притворяясь, что я не зациклен на губах своей фальшивой жены.

Ребекка Эванс встречает нас у входа, ее улыбка приветлива, несмотря на семейную историю.

“У тебя получилось!” Она заключает Пейтон в объятия. “Разделочные станции находятся в сарае. Сначала собери тыквы, а потом иди сюда. И не забудьте попробовать яблочные оладьи — они меняют жизнь”.

Она кивает мне вежливо, если не сказать тепло. - Лиам.

“Ребекка”.

И это самое дружелюбное, что у нас получается.

Мы с Пейтон бродим по грядке, выбирая тыквы из бескрайнего оранжевого моря. Она выбирает обычную круглую. Я беру бесформенный бракованный кусок, который никто бы не выбрал и который я не буду чувствовать вины за то, что испортил своими несуществующими навыками резьбы.

Мы относим наши находки в сарай, где на длинных столах расставлены инструменты и различные краски. Лайла внутри, сидит рядом с Джануари и работает над тем, чтобы придать своему фонарю пару страшных клыков.

Мы подходим к их столику, так как там еще есть место.

“Привет!” Моя лучшая подруга вскакивает, чтобы обнять Пейтон, затем озадаченно хмурится. - Ты собираешься вырезать тыкву?

“Да, а что?”

Лайла смотрит на меня еще мгновение, затем поворачивается к Пейтон. - Не возражаешь, если я украду свою лучшую подругу на секунду?

Пейтон смеется. “Валяй. Я буду охранять твои тыквы”.

Лайла хватает меня за руку и тащит из сарая за угол, куда можно привести метафорическую собаку, чтобы пристрелить.

Она отпускает меня и скрещивает руки на груди. - Как прошла игра прошлой ночью?

“ Хочешь поговорить о футболе? Я хмуро смотрю на нее. - Ты ударилась головой?

“Нет, но в моих Instagram stories появилось множество видеороликов с очень горячим поцелуем”. Ее глаза блестят.

Моя челюсть сжимается. “ Мы были на камере Kiss. У нас не было выбора.

“Суд поверил бы свидетелю ...” Тон Лайлы насмехается над тем, как адвокат говорил бы на перекрестном допросе — или, по крайней мере, в телевизионной версии. “... если бы не более длинное видео, опубликованное некой Мейси Янг — благослови ее господь! — на котором запечатлен второй поцелуй”. Она поднимает два пальца. “Инициировано свидетелем”.

- К чему ты это ведешь? - спросил я.

- Я хочу знать, влюблен ли ты в свою жену.

“ Это не имеет значения, ” говорю я категорически. “ Я не могу ничем рисковать с Пейтон. Мне нужно, чтобы этот брак продлился долго”.

“ Дай угадаю, не привлекая эмоций? Что за куча дерьма. ” Дразнящее выражение лица Лайлы исчезает, сменяясь серьезной гримасой. “Единственный риск - это не рисковать. Если Пейтон - та женщина, которая может разбить твое нерушимое сердце, ты должен позволить себе исследовать это”.

“Лайла...”

“К черту твоего папашу”. Она обрывает меня. “Произвести впечатление на Чарльза не стоит того, чтобы позволить кому-то, кто может быть важен, ускользнуть”.

Я смотрю на нее. Она смотрит в ответ, не дрогнув.

“Лекция окончена? - спрашиваю я.

-Да.

-Хорошо.

Мы возвращаемся в сарай. Но ее слова остаются со мной, проникают под кожу, как занозы.

* * *

В итоге моя тыква выглядит как настоящее шоу ужасов, что, я думаю, соответствует цели. Я разделывала мякоть апельсина до тех пор, пока она не стала напоминать зазубренный кошмар с редкими зубами, в то время как Пейтон изобразила безупречную, причудливую улыбку с плавными изгибами. Мы откладываем их в сторону, чтобы забрать позже, и направляемся в кукурузный лабиринт.

“На то, чтобы выйти, у вас уйдет около тридцати минут”, - объясняет Ребекка. “Входы расположены в шахматном порядке, чтобы избежать узких мест внутри”.

Лайла становится в пару с Джануари. “Мы пойдем первыми. Увидимся на другой стороне!”

Она бросает на меня понимающий взгляд через плечо, исчезая в высоких стеблях с застенчивой библиотекаршей города. Впрочем, шутки в ее сторону. Я и так провожу так много времени наедине со своей женой, что полчаса в кукурузном лабиринте ничего не изменят.

Знаменитый. Последние. Слова.

Час спустя мы все еще заперты внутри.

Кукуруза возвышается над нами со всех сторон, образуя золотисто-зеленую клетку, одинаковую во всех направлениях. Дорожки извиваются и удваиваются. Тупики издеваются над нами на каждом шагу.

“Нам следовало свернуть направо на последней развилке”, - говорит Пейтон, уперев руки в бедра.

“ Верно? Нет, мы пришли справа. Ты водишь нас по кругу.

“ Я гоняю нас по кругу? Ее голос становится выше. “Это ты не послушал, когда я сказал, что мы должны оставлять улики для себя!”

“Потому что это жульничество!”

“Это разработка стратегии!”

Она подходит ближе, оказываясь прямо перед моим лицом. Ее щеки пылают. Ее глаза сверкают.

Она в ярости.

Она расстроена.

Она прекрасна.

- Люди теряются, меняя направление каждые две минуты, - утверждает она, тыча пальцем мне в грудь.

Но я больше не прислушиваюсь к словам.

Я пялюсь на ее рот.

Воспоминание о прошлой ночи обрушивается на меня — ее вкус, жар, то, как она притягивала меня ближе, словно не могла насытиться. Мое тело реагирует прежде, чем успевает вмешаться мозг, кровь приливает к горлу, пульс стучит в ушах.

Если она не остановится, я сойду с ума.

“ Ты меня вообще слушаешь? - Спрашивает Пейтон.

Нет, я представляю, как снова целую тебя, прижимаю к этим кукурузным стеблям и завершаю то, что начал Поцелуй Кэма.

- Лиам? - спрашивает она на выдохе.

Она стоит так близко, что я могу пересчитать ее ресницы, почувствовать запах яблочного сидра в ее дыхании. Сила тяжести смещается, втягивая меня в ее пространство.

Для этого потребовался бы всего один шаг.

Один наклон моей головы.

Одна ошибка.