Глава 19

Селия Катар

Наверное, надо было быть полной дурой, чтобы поверить этому эльфу после того, как он унизил меня на балу. Но я дала себе слово научиться на этой ошибке и больше не попадаться в ловушку мужских обещаний. Отныне никто не сможет забраться в мое сердце и причинить боль своим вероломным предательством.

– Куда мы идем? – спросила я.

– Я делаю то, о чем ты давно мечтала, – крепче сжав пальцами мое запястье, сказал Эштон. – Веду тебя знакомиться со своими родителями. По такому случаю они даже покинули Вечный Лес и приехали в Солнечную Долину.

Что? Он это серьезно?

Я резко уперлась каблуками в землю и попыталась выдрать руку из крепкой хватки. Мне стоило применить магию, но я боялась привлечь внимание патрулей. Тени императора могли увидеть несоответствие моей силы и начать более глубокую проверку, и тогда под ударом оказался бы и айс Рейнард. И пусть я все еще была обижена на Дракона, зла я ему при этом не желала.

– Что ты творишь? – зашипел на меня Эштон. – Хочешь привлечь внимание?

– Отпусти меня, – потребовала я.

И эльф разжал пальцы.

Он тяжело дышал, глядя на меня с неподдельной злостью, как будто я успела стать его личным врагом. А может, так оно и было? Насолила где-то этому самовлюбленному болвану, а он все никак не мог придумать мне достойную месть, поэтому пытался унизить?

Я отступила на шаг и огляделась по сторонам. Мы все еще были недалеко от центральной площади, и я вполне могла убежать.

На что он надеялся, когда вел меня в неправильном направлении? Думал, я не разгадаю замысел? Или буду полностью очарована мыслью о знакомстве с его родителями?

– Там же нет никаких родителей? – спросила я, потирая запястье. После железной хватки там наверняка остались синяки, но я не решилась оторвать взгляд от Эштона. Впервые этот эльф показался мне смертельно опасным. Не зря он считался лучшим боевиком в императорской академии.

– Почему же нет? – усмехнулся мой спутник. – Есть. Правда, только отец. Но, если бы мать была жива, она бы наверняка тоже приехала познакомиться с моей невестой.

– Я не твоя невеста, – качнула головой я.

Несмотря на близость оживленной площади, место, в котором мы оказались, было безлюдным. Пронзительно кричали чайки, значит, море было совсем близко. Я зябко повела плечами, не зная, что предпринять. Наверное, я вела себя как истеричка. В самом деле, чего я испугалась? Обычного сюрприза? Подумаешь, не пошли в “Санктуарий”.

– Конечно, не моя, – ответил Эштон. – Я знаю, что ты невеста этого чешуйчатого выродка.

– Какого выродка? – едва шевеля губами от изумления, произнесла я. Как он узнал об этом? Неужели что-то почувствовал?

– Не делай вид, что удивлена, – взгляд эльфа заледенел. – Я видел брачную татуировку на нашем декане, несмотря на то, что он очень тщательно пытался ее скрыть. Как будто стесняется вашей с ним связи.

– У нас нет никакой связи, – качнула головой я. Сердце неожиданно наполнилось горечью из-за того, что это было правдой. Надо было срочно предупредить айса Рейнарда о том, что его секрет раскрыть. Неизвестно, что Эштон собирался делать с полученной информацией, но явно ничего хорошего.

– Я знаю, что ты его истинная пара, – эльф шагнул ко мне и склонил голову, разглядывая меня в упор. – А это значит, что я знаю, где у этого ублюдка слабое место. Может, вы и не вместе, но он многое сделает, чтобы спасти тебя в случае чего.

Спасти меня? Да, Дракон обещал беречь мою жизнь, но вдруг это ничего не значило? Наверное, сомнения отразились в моем растерянном взгляде, потому что Эштон помрачнел. Вновь схватив меня за руку, он прижал меня к своему телу.

– А знаешь, я рад, что не увидел на твоем лице того, что ожидал увидеть, – выдохнул он мне в волосы. Быть прижатой к крепкому мужскому телу было неожиданно, но даже несмотря на то, что я давно мечтала об этом парне, первым моим желанием было отстраниться.

– А что ты ожидал? – спросила я, чувствуя себя странно. Может, эльфу все же каким-то образом удалось накормить меня веритой? Иначе почему я не делала того, что должна была делать в сложившейся ситуации, но при этом говорила то, о чем должна была молчать.

– Я думал, у вас это взаимно. Был уверен, что ты втрескалась в него без памяти, потому и бегаешь все время в его кабинет.

Значит, всей правды он не знал.

– Но это объясняет, каким образом ты прошла испытание. Скажи, Катар, оно того стоило?

– Все не так, как ты думаешь, – усмехнулась я. Знал бы он, как далек от истины в своих предположениях. – Скажи, почему ты так ненавидишь нашего декана?

– Ненавижу? – хмыкнул Эштон. – Это слишком бы польстило ему. Я презираю, и не только его, а всех Драконов. Им просто так дано то, чего многие из нас не могут добиться ни знаниями, ни богатством.

– И что же? – спросила я, пытаясь справиться с изумлением. Никогда бы не подумала, что светлые эльфы были способны на столь низменное чувство, как зависть.

– Магия, – выдохнул мой спутник. – Огромные резервы, практически безграничный потенциал, и все это без каких-либо усилий. Ты видела, как он кастует заклятия? Едва ли не силой мысли. Никаких сложных схем, визуализации, долгих вычислений. Он просто захотел переместиться, и телепорт появился в любом задуманном месте. Скажи мне, разве это справедливо?

Наверное, в чем-то Эштон был прав. Но Драконы не выбирали себе такие способности, их с ними просто создали. Поэтому я никогда не разделяла ненависти к крылатой расе.

– Тогда я вообще ничего не понимаю, – призналась я. – Зачем тебе это все? Ты просто решил увести истинную пару у Дракона и этим сделать ему больно?

– В том числе, – Эштон отстранился и перестал сжимать меня. – Вообще-то я хочу его убить.

И он думал, что после этого я пойду с ним? Захочу участвовать в убийстве Дракона? Может, айс Рейнард и не признал меня достойной кандидатурой в истинные, но смерти я ему точно не желала. Воспользовавшись тем, что Эштон перестал меня удерживать, я подхватила подол длинной юбки и со всех ног рванула прочь от него. Но уже спустя мгновение крепкая рука перехватила мою талию, и моя спина впечаталась в твердую мужскую грудь.

– Не так быстро, – выдохнул эльф мне в волосы. Кажется, моя неловкая попытка удрать не разозлила его, потому что голос показался мне даже веселым.

Я огляделась по сторонам. Вокруг не было ни души. Никого, кого я могла бы призвать на помощь. У меня была лишь я и мои боевые навыки, чтобы спастись в случае опасности. И, конечно, я ничего не забыла в трудной ситуации. Вывернувшись из захвата, я развернулась лицом к Эштону.

– Ты же понимаешь, что я буду драться? – спросила я.

По красивым губам скользнула усмешка.

– И наверняка победишь, – признал эльф. – Я видел, на что ты способна. Готова убить меня?

Он развел руки в стороны в приглашающем жесте. В этот момент мне действительно ничего не стоило ударить его заклятием, которое навсегда остановит сердце. Этому приему нас научил лесс Элланд, который при этом взял с нас обещание не использовать его в магических дуэлях. Потому что без способностей к исцелению спасти случайно раненого противника будет уже невозможно.

Эштон не озаботился даже созданием щита. Просто стоял и смотрел на меня. Кончики пальцев покалывало от нахлынувшей магии. Дракон внутри меня хотел разорвать этого эльфа, и мне стоило огромного труда просто сдерживать его. Но это вовсе не значило, что я готова была стать союзницей белобрысого лишь потому, что мне не хватало духу как следует его ударить.

– Я возвращаюсь в академию, – процедила я. То, как сущность айса Рейнарда жаждала свободы, уже начинало причинять боль. Кожа, кажется, трещала от напряжения, с трудом сдерживая огромного зверя. – И если ты против, тебе придется применить силу.

Я чувствовала, что на моих висках выступила испарина. Что при этом творилось в глубине моих глаз – даже представить было страшно. Наверняка Эштон заметил в них что-то, не свойственное темным эльфийкам. Внутренности охватывало ледяное пламя, а спину жгло, и я не сразу поняла, что это метка, нанесенная мне айсом Рейнардом. Тьма великая, он же почувствует, что его Дракон пробудился и примчится меня спасать. А тут Эштон Гор, и у нас, по всем признакам, свидание в самом разгаре. Но меня пугало даже не это. Я просто не хотела видеть нашего декана. Да и не надо было эльфу знать, какая связь образовалась между мной и Драконом.

– Катар? – обеспокоенный голос донесся до меня словно издалека. В висках пульсировало, и я начала пятиться. Если сейчас мое тело разорвет, и наружу вырвется огромный неуправляемый зверь, Эштону лучше быть подальше отсюда.

– Беги, – выдохнула я в ответ на его изумленный взгляд. – Иначе произойдет непоправимое.

Я не знала, что именно его убедило, но парень отступил. Однако при этом он даже не подумал сбежать.

– Скажи, что с тобой, и я тебе помогу, – неожиданно сказал он. – Ты меня слышишь, Катар?

О, да, я его прекрасно слышала. Его голос эхом метался в стенках моего черепа, причиняя боль.

– Беги, – повторила я, хотя уже видела, что он меня не оставит. Глупый эльф. Он ничем не мог мне помочь, даже если бы очень хотел. Схватив меня за плечи, Эштон прижал меня к себе.

– Прости, – неожиданно раздалось у меня над ухом. – Но я не вижу другого выхода.

Я не поняла, что он сделал. Но в глазах окончательно потемнело, и боль ушла на второй план. Я обмякла в руках эльфа, запоздало сообразив, что нарушила абсолютно все правила боевого мага. Наверное, прав был декан Рейнард, когда назвал меня бездарностью. Империи не нужны маги, не способные спасти даже себя.

– Что ты… – едва ворочая языком, сказала я тихо.

Но эльф услышал.

– Все же ты познакомишься сегодня с моим отцом, – сказал он. – Ничего личного, Катар.

Я почувствовала, как он взял меня на руки и куда-то пошел. Рядом с моим ухом быстро и оглушительно билось сердце. Оно едва не выпрыгивало из мужской груди. Что бы ни задумал Эштон Гор, ему это явно нравилось не больше, чем мне.

– Не думал, что это будет так сложно, – признался эльф, явно уверенный, что я могла его слышать. – Мне казалось, ты без вопросов пойдешь туда, куда я скажу.

Я что, вела себя с ним настолько по-идиотски, что он пришел к подобным выводам?

– Я совсем не ждал, что ты окажешь сопротивление или начнешь защищать Дракона.

Айс Рейнард не нуждался в моей защите. Он вообще во мне никак не нуждался.

Мы продолжали двигаться. Дорога пошла под уклон, а моего обоняния коснулся солоноватый запах морской воды, который ни с чем нельзя было спутать. Порыв ветра принес с собой холодные брызги. Где-то совсем рядом кричали чайки. Все указывало на то, что Эштон принес меня на набережную. Но чего я никак не ожидала, так это скрипа досок под его ногами и усилившейся качки. Судя по всему, эльф принес меня на корабль. Похоже, мы собирались куда-то плыть. Но Вечный Лес не был отделен от Солнечной Долины морем.

Мой желудок сжался от дурного предчувствия. Наш путь, определенно, лежал в сторону Сумеречного Континента – места, где мне ни в коем случае нельзя было появляться.