— Кремень, как получишь команду, выпускай караваны. С интервалом в пять минут, — напутствовал его Туз. — Мы пойдём назад примерно через три месяца. Роботов отправим через месяц, как караванщики сделают свои дела. Вышлешь им отряд навстречу на всякий случай. Но это если всё будет штатно, а так мы постоянно на связи. Жрецы шалить начнут, сразу звони.

— Всё, всё, людоед! Сто раз уже проговорили. Топай, тебе твоя волшебница заждалась! — Кремень похлопал его по спине. Лиана повела бровью в недоумении.

— И кто же у нас волшебница? — ненавязчиво спросила она.

— Да есть там одна, — крякнул Туз и как-то виновато взглянул на Лиану. — Сами увидите.

— Ну да, — кивнула Ирка и рассмеялась. — Чую всё непросто.

Наш броневик шёл в голове колонны. Туз забрался к нам. Следом шла группа прикрытия на БМП. Караваны были неплохо вооружены и имели в своём распоряжении даже реактивную артиллерию, но это всё от муров или заражённых. Нолдов этим не остановить. Но они никогда и не появлялись в тех краях. Дорога к Вавилону граничила с Пеклом с одной стороны и занимала узкую полосу, порой доходившую до пятидесяти метров в ширину. С другой стороны её подпирала чернота. Так что нолды там не летали, сто метров туда, сто сюда и можно легко убиться в черноте. Плато Пекла нависало козырьком в нескольких местах над дорогой в самых неожиданных местах, порой мне казалось, что идёшь по дну каньона с одной стороны и бескрайней сожжённой степью с другой. Навесы или козырьки заметно перекрывали обзор и что в этих местах делалось на плато, оставалось только догадываться. Как правило, дорога в этих местах резко начинала извиваться и за углом легко можно было напороться на засаду. Для того чтобы рассеять туман, в прошлый раз я посылал параллельным курсом патруль на быстрых машинках. Сейчас таковых не оказалось, и я решил пустить параллельно БМП с добровольцами.

Но это всё нас встретит, когда мы выйдем на дорогу. До этого момента мы должны повстречать Жанну в точке рандеву. Дождаться три каравана, выстроить их в колонну. Назначить ответственных и порядок следования, который мы обговорили заранее. Радиосвязь функционировала исправно, оружие в порядке. Запас воды забрали для себя из личных баков Адвоката. Кремень, кстати, успел слетать к магазину сразу после перезагрузки. И никого не встретил, значит жрецы уже всё узнали. Поэтому решили зря не подставляться. Отсюда можно было сделать ложный вывод, что они не так сильны. Но я бы не спешил с заключением, скорее они не хотят открывать всех козырей сразу. Так или иначе свежая вода сделала чудо, стаб ожил! Все начали прозревать и понимать, как дерзко их поимели. Охрана стаба хорошо мотивированная Кремнем заступила на службу усилив бдительность в разы. Шестеро ликвидаторов отправились вместе с объединённым караваном, остальные заступили на круглосуточное дежурство.

По караванам вообще получилось жёстко. Одна только численность свела меня с ума. Если считать вместе с Жанной, то количество людей превысило шесть тысяч человек. Всякой техники было без счёта. Грузовики, рефрижераторы, легковые автомобили вплоть до телег, соединённых как вагоны. Танки, Тунгуски, джихад-мобили, тягачи с пушками, грузовики с Градами и прочего добра я даже не считал. Моим делом было провести всё это хозяйство по дороге. От меня в первую очередь требовалось чутьё на опасность. Люди в караванах, как правило, сами с усами и командовать ими было без надобности. Они и сами кого хочешь порвут. Моё, это общее руководство. Разведка, маршрут и прочие мелочи. Жанна, к примеру прошла со своими почти тысячу километров, забрав по пути из Острова ещё людей. Их не надо учить как перемещаться по Улью. Но последний этап был самым трудным. Эти несчастные сто двадцать километров считались дорогой смерти. Иногда их можно было пробежать в одних шортах, но чаще случалось обратное и даже подобные караваны, который набрался у нас сейчас, нередко буксовали. Надо постоянно помнить, что до Пекла здесь тридцать километров и свободы манёвра почти никакого. Прижмут к черноте и всё.

— Какая наша первостепенная задача? — спросила Маша. — Мы едем первыми и радуемся жизни?

— Я тебя уже люблю, — показала свои ямочки на щеках Ирка. — Давно в Улье?

— Пару месяцев, — слегка покраснев ответила Маша.

— Первостепенная задача уберечь Жанну, — твёрдо сказал я. — Мы можем позволить себе потерять всех, но не мою тёщу.

— Не простит, — кивнула Лиана, сидевшая за рулём.

— Даже мёртвая? — удивилась Маша.

— Мёртвая она ещё страшнее, — проскрипел обречённо папаша Кац.

— Туз, кто её охраняет? Я знаю? — спросила Лиана.

— Знаешь, я и охраняю, — расплылся в улыбке гигант.

— Хорош охранник, в тысяче километрах от объекта, — проворчала Ирка.

— Ну не надо. Я вперёд поехал с Кремнем. Жанна за нами через неделю отправилась, но тормознулась на Острове потереть с местными за жизнь. Какие-то они дёрганные стали. Как Удмурта подрезали там бардак начал твориться. Бордюры каждый год перестали перекладывать, на асфальт вообще положили с прибором. Там сейчас усиленно гавань углубляют и строят крейсер. Вот только никак с двигателями не могут разобраться.

— Бардак, — согласился папаша Кац. — Нет бы дорогу нормальную на большую землю построить, хернёй какой-то занимаются. Корабелы, бля.

— Так Кремень тоже наш человек? — переспросила Лиана.

— Да, он у нас три года назад появился. Чёткий пацанчик, — прогудел Туз. — Чем-то Стрижа мне напоминает. Не знаете, что со Стрижом стало?

— Знаем. Погиб он. В бою с ящерами, — я не стал вдаваться в подробности. Ведь так всё и было.

— Жалко… а Кремень жив пока. Он может и неказистый с виду, но погонялово своё не зря получил, — глубокомысленно изрёк Туз.

— Получается вы фактически Гранитный под длань Жанны отдаём? — дошло до меня.

— А то! Она на обратном пути здесь ещё своих людей оставит. И Остров к ногтю прижмём, всё же в одной лоха… лога… а локации живём! — с трудом выговорил гигант.

— Это радует, — согласился я. — Давно пора уже объединять стабы под общим руководством. А то лезут тут всякие.

— Она также говорит. Долго нам ещё? А то я эти места не очень знаю, — Туз уставился в псевдоиллюминатор.

— Приехали уже. Видишь лес? Сто лет назад он был в три раза выше, пока его нолды не спалили. А там дальше приземлились шесть пирамид с яутжа, корабли у них таких космические были. Прилетели на них парни и девки с тебя ростом. Великими охотниками себя возомнили, — хохотнула Лиана. — Когда поняли, что улететь уже не получится, приуныли.

— На кого же они охотились? — спросила Маша.

— На людей вестимо. Но что-то пошло не так и они вымерли, — хохотнула Лиана.

— Я даже знаю, что, точнее кто. Да, Жень? — Ирка сидела рядом с Лианой.

— А чего они… — глупо улыбнулся я. — Сами виноваты. Не надо было лапы свои распускать.

— Яутжа были у нас самыми безобидными. До этого мы уничтожили славную энергетическую расу Протеус. Те вообще себя чуть ли не Инженерами считали. Нолдов в который раз довели до истерики. Пока с одними боролись, не без нашей помощи ликвидировались Инженеры, то есть их роботы. Много чего за это время произошло, — кивнула Лиана.

— Ящеров забыла, — буркнул папаша Кац.

— Этих мы, к сожалению, не успели добить, но достали до того, что они нам сами открыли портал, лишь бы мы свалили. Когда мы уже к ним подобрались вплотную.

— Не всем открыли, — напомнила загрустившая Ирка.

— Они за это ответят, сестрёнка. Мы знаем, где искать этих мерзких пресмыкающихся! Что там в эфире, слыхать чего? — спросила Лиана Ирку.

— Молчок пока. Блин какие же мы тупые… — Ирка схватилась за голову.

— В плане? — переспросил Туз.

— Я спокойно слушаю наш эфир, так? — Ирка повернулась к нему с пассажирского сидения в кабине.

— Ну да, так, — кивнул своей огромной головой гигант. Я уже понял и меня пробил холодный пот.

— Так и нолды нас прекрасно слышат! — закончила Ирка и постучала ногтем под панели управления. — Приёмник их!

— И чё? — задумался Туз. — Ты думаешь они подготовили нам засаду?

— Жень? — Ирка обратилась ко мне. — Где они могут быть?

— Радар пустой, значит в лесу их нет или они научились прятаться от радара. Хотя постой, это кто появился? — указал я на экран, где начали появляться точки, идущие по дороге цепочкой.

— Наши, — обрадовался Туз. — Жанна!

— Давай к ней ближе, неспокойно мне что-то, — Лиана без лишних слов пошла навстречу каравану. Через пять минут мы уже увидели колонну машин из Центра, выезжающих из-за поворота. Жанна передвигалась на нолдовском броневике. Помнится у неё целая летающая тарелка осталась лежать битком набитая нолдовской техникой. Да у них почти вся колонна состояла из трофейных машин. Правильно, они всё же намного отличались от наших в лучшую сторону. Со стороны можно было сказать, что нолды опять задумали какую-то пакость, собравшись в глухом лесу, если бы не логотипы Центра на бортах машин. Лиана лихо подрулила к головной машине и развернулась, перегородив дорогу. Получив условный сигнал по рации, мы начали вылезать из своей машинки.

— Ого, клёвая тачка! — Жанна тоже любила кататься во главе колонны и легко спрыгнула на землю. Чуть крупнее Лианы, накачанная с крепким прессом в одной зелёной майке угрожающей порваться под тяжёлым бюстом. Светлые волосы собраны в хвост, на лице солнцезащитные очки. Разгрузка битком набитая самым нужным, наплечная кобура, ещё одна на поясе. И наверняка третий ствол на лодыжке. Нож, которым впору свежевать мамонта в ножнах на бедре. Вот такая она моя тёща. Я думаю, это ещё далеко не вся её экипировка и больше половины осталось в машине.

— Мама! — Лианка взвизгнула и побежала ей навстречу. Они обнялись спустя почти четыре года или уже пять? Я со счёту сбился. Так и стояли минут пять шепча друг другу что-то. Понятно, что, сейчас происходил интенсивный обмен данными, причём никто друг друга не слушал и только работал на передачу. Уже потом они разберут всё по косточкам в спокойной обстановке. Наконец они расцепились и направились в нашу сторону. Жанна пристально посмотрела на меня, а затем на Ирку. Так-так… но ничего не сказала. Или не успела сказать, потому как внезапно с, казалось бы, чистого голубого неба на нас свалились три челнока нолдов. Вот это сюрприз! Туз первым делом сгрёб Жанну и задвинул её себе за спину.

— К нашему броневику! Быстро! — скомандовал я. — Ли, за пушки прыгай!

Дальше всё происходило как в кошмарном сне. Это были какие-то неправильные нолды. Они посадили свои челноки треугольником. Два по обеим сторонам дороги, третий прямо перед нами. Пандусы откинулись мгновенно и наружу повалили внешники в совершенно безумных скафандрах. Обычно их высадка происходила по-другому — по пандусу величаво спускался шагающий танк заливая всё вокруг плазмой. За ним появлялись пацаны с треногой и несколько робких пехотинцев в белых скафандрах. Сейчас же сразу после того, как пандусы не открылись, а чуть ли не отстрелились, на землю скатилось пару десятков солдат из каждого челнока и мгновенно рассыпались в складках местности, взяв нас практически в полукольцо. Между нашей машиной и остальной колонной оставалось порядка пятидесяти метров и внешники имели все шансы отрезать нас. У Жанны люди тоже не зря ели свой белый хлеб и устроили плотный заградительный огонь, давая нам возможность укрыться в машине. Возможно, это нас и спасло. А вот дальше началось что-то уж совсем фантастическое.

Пехота нолдов в серебристых скафандрах поднялась в полный рост несмотря на огонь и пошла в наступление. Их скафандры плотно облегали тело. Лазеры просто отражались от металлизированного покрытия, плазма их также не брала. Пламя полностью их окутывало, и я ждал, что после этого увижу угли, но нет. Материал скафандра держал удар. Единственное, что их хоть как-то цепляло, так это обычные пули. Кинетическая энергия сбивала их с ног, а пару миномётов приславшие стодвадцатимиллиметровые подарки всё же добились успехов и разорвали троих в куски. Лиана мгновенно оказалась за пультом стрелка, но не тронулась с места понимая, что мы прячемся за бронёй. В свою очередь она порадовала наступающих всем, что у неё имелось. Дезинтегратор лично передал своё послание челноку, стоявшему у нас на дороге и тот развалился на две части как макет из фанеры. Выстрел получился хорошим, я бы даже сказал очень хорошим, но и энергии на него ушло немало. Теперь несколько минут будет накапливать снова. Обычное вооружение не произвело на нолдов того эффекта, которого мы ждали.

Пехота опять поднялась, на этот раз они действовали по-другому. Один вставал, на его руках в скафандре появлялись утолщения, из них спустя пару секунд вырывались заряды похожие на шаровые молнии, и он падал на землю. Тут же совершенно с другого фланга тоже самое проделывал следующий. И так по кругу. В итоге мы оказались под непрерывным прессингом. Одна такая шаровая молния при встрече с объектом или просто падая на землю оставляла после себя воронку глубиной в метр. Причём целились они по основной колонне, пытаясь отрезать Центровых от нас. Две машины уже пылали, вся дорога позади нас была изрыта воронками. Нолды решили захватить нас живьём. Что это значит, я уже знал. Ошейник, робот, тюрьма на Орбите. Хотя Орбиты вроде нет? Что им стоит отстроить её заново, с их то возможностями. А говорят там сейчас сынок Алистера заправляет всем. Короче оттуда мы можем и не вернуться.

«Одер»! Всё замерло! Ну хоть в этом плане осталось по-прежнему. Эти ребята, конечно, хороши в своих скафандрах, но я быстрее. Биться с ними на равных я не смогу. Похоже они всё-таки добрались до технологий Инженеров. Нечто подобное было и у нас в своё время, скафандры из одной молекулы. Мономолекулярный, с разными причиндалами. У внешников проще, но они развиваются в нужном направлении. Скоро догонят. Для порядка я всё же метнул фиолетовый клинок. Одного он пробил, от двух других отскочил. Вот такой процент попадания. Я как мог, подморозил их, кинув им навстречу ледяную волну. И тут же следом россыпь чёрных гранат с оранжевой полосой. Плохо что они лежат в укрытиях широким фронтом. Заденет далеко не всех, а второй раз я могу провернуть подобный фокус только через шесть часов. Всё, пора назад. Я раскидал оставшиеся гранаты, оставив себе одну и побежал назад. Я всё уже успел нырнуть за броневик, когда раздался грандиозный каскад взрывов. Лиана уже поняла, что внешников пробивает только дезинтегратор и ракеты дающие осколки. Но это всё не работало на столь близкой дистанции, поэтому она всю мощь реактора перенаправила на броню.

Гранаты сработали как надо, выкосив сразу две трети нападавших и посеяв панику у остальных. Ошмётки серебристых тел раскидало вверх и в стороны. Нолды ещё остались в основном на флангах, куда я не успел добраться. Теперь маятник качнулся в нашу сторону. Наводчик из основной колонны скорректировал миномёты по правому флангу, наиболее удалённому от нас. Туда полетели смертоносные подарки. Инженеры инженерами, а от осколочных ранений никто не застрахован. Не знаю почему, но мины рвали их скафандры на ура. И тут произошло нечто заставившее меня поседеть. Прямо рядом со мной и Жанной, сидевшей на земле и прижавшейся спиной к броневику возникло два внешника. Откуда они взялись мы не поняли. Возможно, нолды освоили телепортацию или незаметно подобрались, пользуясь возможностью своей новой одёжки. Стрелять они не собирались, из их конечностей на наших глазах появились клинки. Причём они выстрелили из скафандров как иголки ежа, то есть отовсюду. Из позвоночника, из локтей, по рукам и ногам. Везде торчали острые металлические зубья, а из кистей показались именно трёхгранные клинки. Сантиметров по двадцать каждый, они росли из костяшек кистей. За долю секунды, что я их разглядел, внешники успели нанести удар.

Причём целились они исключительно в Жанну! Один внешник стоявший ближе к ней неожиданно замер и окаменел. Это явно сработала Ирка, а вот на второго её не хватило. Скорее всего вложилась в одного, но с гарантией. И правильно, вдруг их скафандры блокируют такое воздействие или вообще подавляют дары. Короче один застыл с оттянутой назад рукой и уже приготовился бить, теперь он уже навсегда останется таким. Второй же всё-таки успел нанести удар. Мне в грудь, потому как мне не оставалось ничего другого. Я успел прикрыть себя слабеньким ледяным щитом, всё что у меня осталось после массового использования волны. Конечно же трёхгранные клинки с лёгкостью пробили мой щит, комбинезон и даже мою любимую давно полинявшую майку. Я даже почувствовал ожог и чужеродное тело в груди как воздух вокруг неожиданно сгустился.