На этот раз всё прошло быстрее, и жуки растворились в черноте минут за двадцать. Сколько всего погибло людей подсчитать не представлялось возможным, но центр города обезлюдел надолго. Жуки убивали только органику, чернота же надолго поселилась на мостовых и в домах. Как её убрать оттуда никто не знал. Там, где она осталась лежать, не работали приборы, движки машин барахлили, страшно болела голова, но правда никто не умирал как в настоящем кластере с чернотой. Сирена над Вавилоном опять устроила весёлую побудку. Я вскочил на постели с трудом припоминая что вчера произошло. Помню воздушный бой, потом о чём-то долго говорили, затем Лиана направила челнок на виллу к морю. Папаша Кац и Маша остались вместе с Жанной и Мерлиным в броневике. Где они сейчас находились я не знал. Где-то в подземном бункере. Лиана и Ирка в конце концов затащили меня в постель напоив «томатным» соком. В итоге мы уснули в середине ночи. И сразу проснулись, судя по часам мне удалось поспать всего девяносто минут.
— Но почему нельзя было напасть на нас скажем в полдень, — я не хотел вставать и лежал между двух красоток.
— Какой смысл начинать боевые действия в самую жару? — резонно заметила Ирка. — А ещё стратег называется.
— Давайте сделаем вид, что мы не слышали сирену? — предложила Лиана.
— Согласен, разок и без нас смогут отбиться. Тем более твоя маман такая крутая, у неё только охраны больше батальона, — кивнул я, накрывшись подушкой.
— Может тогда поиграем? Ну раз уж нас разбудили, — предложила Ирка, продемонстрировав свой бюст мне под нос.
— О, нет! Я спать хочу. Вы похотливые сучки в гроб меня вгоните быстрее, чем жрецы, — я попытался скрыться, натянув на голову одеяло.
— Ли, ты слышишь, как он заговорил? — возмущённо воскликнула Ирка.
— Развратил нас таких нежных и целомудренных, а теперь шлангом прикинулся? — нависла надо мной Лиана. — Садись ему на ноги, Ирка. Сейчас мы ему тёмную устроим.
Меня спас только стук в дверь. Стучал посыльный. Лиане пришлось накинуть халат и приоткрыть дверь.
— Лиана, вас срочно вызывает Жанна. Беда! Весь центр города обезлюдел. Чёрная буря прошла, выкосив всех, а теперь из-под земли попёрли эти королевские, с жёлтыми полосами, — послышался возбуждённый голос.
— Когда? — сухо и по-деловому спросила Лиана.
— Да уж почти час назад. Пока до вас добрался.
— Спасибо, скоро будем, — она захлопнула дверь перед носом посыльного. — Слышали? Подъём.
— О, боги! — пробормотал я.
— Вечером продолжим, — криво усмехнувшись пообещала Ирка.
— Под помидорки, — Лиана шлёпнула меня по заднице.
Через полчаса наш челнок зашёл в зону уверенного радиоприёма с броневиком. Лиана зависла неподалёку от «Пирамиды Хеопса». Центральные улицы выглядели пустынными. Магазины не открылись несмотря на утро. Рестораны, кафешки и прочие заведения оставались пустыми. Даже вокруг отеля стояли только военные машины.
— Наконец-то, долго спите, — проворчал Мерлин.
— Что здесь? — спросил я, пропустив упрёк. Что нам уже и спать не надо?
— Десять минут назад отбили атаку королевских червяков. Две тройки выползли в километре отсюда из старой канализации. Ведут себя на удивление осмысленно, — в эфире появилась Жанна. — Плюют костяными иглами, прячутся, опять атакуют. Мне кажется, ими кто-то управляет.
— Не исключено, — ответил я. — Только здесь?
— Как же. По всему городу. По нашим подсчётам в городе не меньше тридцати особей. скорее всего пробуют оборону. В центре им не удалось продвинуться, зато южнее почти никого нет. В данный момент охрана ведёт бой с ними в спальных районах. Много жертв. Утро, сами понимаете, все в домах.
— Чем вы их? — спросила Ирка.
— Стрелковое оружие их почти не берёт. Огнемёты неплохо справляются. Не убивают, но отгоняют подальше, а потом гранатомётом. У нас всего четыре «Шилки», они их пробивают, но их мало. Южнее черви ворвались в общежитие и слопали почти всех. Туда отправился Фельдшер с Пантерой и Пауком. У них там идёт знатная заруба. Против них сейчас полтора десятка червей вылезло.
— Королевские геники жрут людей? — удивилась Лиана.
— А что, раньше разве не так было? — удивился Туз.
— Не в таких количествах, — поправилась Лиана. — Хотя и людей здесь почти не было. Жень, давай пролетим над городом…
— Да. Папаша Кац, ты где? — спросил я в микрофон.
— Туточки я. Слушаю сижу, — проскрипел Изя.
— Он головой ударился, — подсказала Маша. — Отдыхает.
— Изя, садись за руль. Поедешь параллельно нам не дальше трёх километров. Будем через тебя передавать целеуказание, — строго сказала Лиана. — Маш, налей ему уже, человек мучается, но немного.
— Видишь, котик, люди с пониманием, а ты мне пейсы морозишь! — укоризненно сказал папаша Кац.
— Да на, троглодит носатый! — вздохнула Маша. — Хоть залейся!
Мы пролетели вдоль линии появления королевских червяков и насчитали всего около сорока особей. Вели они себя на самом деле странно. Разбивались на тройки, и каждая группа двигалась по широким улицам. Вавилон изначально строился квадратно-гнездовым методом. Система улиц и переулков делала его похожим сверху на сетку. Во-первых, откуда они лезут в таком количестве, оставалось неясным. Во-вторых, кто ими управлял и как, тоже. Эти вопросы заботили меня больше всего. Конечно, мы понимали, что пирамида была причастна к этому, но приближаться ближе, чем на километр к ней опасались. Восемь челноков нолдов и один наш стояли у меня перед глазами, и я бы не хотел, чтобы мы повторили их подвиг. Лиана зависла в прямой видимости того места, куда вчера ночью или уже сегодня ударил красный луч. Оптика челнока в конце концов дала нам ответ. Непосредственно под пирамидой мы заметили развороченный кусок поверхности. Луч просверлил дыру в грунте, но сейчас она оказалась затянутой красной плёнкой.
— Как думаешь, Жень, на что это похоже? — спросил Лиана, укрупняя место на большом экране.
— Похоже на портал. Полотно не монолитное, дрожит, но это не ткань. Похоже на силовое поле.
— Тоже так думаю, — подал голос Изя Кац. Челнок одновременно транслировал изображение и в броневик, где его рассматривали Жанна со товарищами.
— У пирамиды просматривается подобное отверстие, затянутое такой же плёнкой, — заметила она.
— Что-то происходит внизу. Если вы помните, Ансунамун взяла в плен порядка пятиста человек, и они находятся в пирамиде, а она в свою очередь имеет портал на поверхность. Отсюда следует что…
— Ежу понятно, Лесник, — ответил папаша Кац. — Они отправляются вниз, а оттуда появляются королевские геники.
— И что же тебе понятно, Изя? — уточнила Лиана.
— То, что они как-то связаны с червяками. Внизу их превращают в червей.
— Весёленькое дельце, — пробормотала Жанна. — Нас же использует против нас.
— Ничего нового, мама. До этого мы видели, как людей из Гранитного превращали в жрецов, — недовольно сообщила Лиана.
— Надо идти туда, — прогудел Туз. — И всё там взорвать!
— Здравая мысль, — согласился папаша Кац. — Но Кац, пожалуй, посидит в броневике. Задача не настолько сложная, чтобы привлекать к ней узких специалистов.
— Вот уж нет, мон шер, — усмехнулась Жанна. — Моим дочерям может понадобиться врач. Да и остальным не помешает. Садись, Лиана. В броневике дальше пойдёте, всё равно они вам не дадут туда подлететь.
— А доехать дадут? — издевательски спросил папаша Кац.
— И подъехать не дадут, но мы доберёмся до ближайшего выхода, откуда лезут черви и дальше пройдём туннелем, — ответил я. — С узким специалистом.
— Как скажешь, дорогой, — Лиана повела челнок на посадку. Всё же меня она послушала, а не Жанну. Хоть немного потешила моё самолюбие. Ну и правильно, а то приехала тёща, раскомандовалась. Мы приземлились на площади перед отелем. Жанна с Мерлиным и своим пилотом девушкой по имени Веретено уже ждали нас.
— Туз пойдёт с вами. У него ранец на пять килотонн. Вы ему не давайте лезть в самую гущу, а то взорвётесь, — Мерлин подмигнул хмурому папаше Кацу.
— Я не планировал сегодня умирать, — ковыряясь зубочисткой произнёс папаша Кац.
— Тогда всё будет хорошо, — похлопал его по плечу Мерлин.
— Зря ты это сказал… — Ирка сплюнула на золотые ступени.
— Не теряйте время, мы вас будем направлять сверху, — поторопила нас Жанна. — Заодно опробуем дезинтегратор.
— Мама, только аккуратнее, у него широкий радиус. Людей не задень, — напомнила Лиана.
— Спасибо, доченька. А ну бегом отсюда! — прикрикнула она.
— Это уже дискриминация! — заявил папаша Кац освобождая место водителя. — Мне необходимо вылечить нервы.
Веретено подняла челнок сразу на два километра вверх, чтобы охватить как можно большую поверхность для наблюдения. Оптика челнока прекрасно справлялась и сверху всё было видно, как на ладони. Нас направили по одной из улиц, где недавно зачистили две пары королевских геников. Мы проезжали по улице и видели следы недавнего боя. В стенах, в брусчатке торчали метровые костяные клыки. В двух случаях они не промахнулись и пришпиленные к стенам люди так и остались висеть. Дальше стоял БМП с пробитым моторным отсеком. Он получил сразу три клыка и сейчас дымил. Ещё дальше лежали разорванные на части геники. Здесь уже поработала «Шилка». В данный момент со стены в срочном порядке снимали Зушки и монтировали их в кузовах грузовиков. Получалась такая своеобразная тачанка, но чрезвычайно эффективная против королевских червяков. Так что дальше в город червяков не пропустят, за это я был спокоен, нам же предстояло разобраться с тем, кто их штампует.
Наконец мы добрались до приличных размеров дыры в подземном коллекторе. Раньше ствол шахты закрывал метрового диаметра люк, но геники не смогли пролезть через узкую шахту и разворотили всё вокруг. Для близких встреч нас снабдили гранатомётами. Один несла Лиана, второй я, третий Ирка. Туз сегодня был вне игры и шёл последним с ранцем за плечами. У Маши имелась своя задача. Главное не просмотреть, когда включить свой дар и второе, не дать окончательно напиться папаше Кацу. Спустившись в коллектор по кое-где оставшимся металлическим скобам, мы замерли прислушиваясь. На полу виднелась характерная слизь, остающаяся от червей. Широкий туннель, облицованный красным камнем, уходил по прямой постепенно забирая всё ниже и ниже. Экзоскелет был только и Лианы, другие, к сожалению, находились на складах и время не позволяло ждать, когда их привезут. Включив прожектор, Лиана пошла первой. Бортовой радар экзоскелета способен предупредить своего владельца за сто метров при появлении опасности.
— Этот туннель уходит прямо в сторону черного кластера, — сказала Лиана.
— То, что надо, — прогудел Туз. — Бомбу где будем оставить?
— Лучше всего у них на корабле, — усмехнулся папаша Кац. — Здесь ты только город наверх поднимешь.
— А! Понял, это как ты типа, Лесник, тогда? — вспомнил Туз нолдов взорвавшихся недалеко от Центра.
— Типа, типа, — кивнула Лиана. — Не забудь таймер активировать, а то и сам не успеешь уйти.
— Я же не совсем идиот, — расплылся в улыбке гигант. — Знаю.
— На планету всего три Инженеры высадились? — спросила Маша. — Если верить той голограмме.
— Похоже на то, а к чему вопрос? — не поняла Ирка.
— Не пойму зачем им троим столько туннелей под землёй и тем более таких размеров? — поделилась своими сомнениями Маша. — Здесь на грузовиках можно кататься.
— Мне тоже интересно, но на этот вопрос даже Кац не смог ответить, — отозвалась Лиана, вышагивая по туннелю и освещая его как днём сразу четырьмя прожекторами.
— Не надо грязных инсинуаций! Кац как раз всё знает! — проскрипел папаша Кац облизывая пересохшие губы. — Просто спросите Каца!
— Ой, Изя! Ты здесь? — прогрохотал усиленный отражением голос экзоскелета.
— Что за шутки, бля! Да, я здесь! Где мне ещё быть. А туннели, это часть общей инженерной конструкции. Они распространяют теплый воздух от реактора по всему стабу. Элементарно же!
— То-то я смотрю, что под землёй так жарко! — пробасил Туз.
— Ты гений, Изя, а мы тупицы, — похвалил я его. — Никогда бы не додумался.
— И потом, даже три Инженера имели в своём распоряжении множество подручных автоматов, которые строили подземелья. Не сами же они их копали! — заметил знахарь.
— Это мы уже поняли, — кивнула Ирка. — Лианка, чувствуешь запах?
— Да, черви? Но радар… упс! Три отметки в ста метрах, Жень. Я уже думала они все испугались. Сейчас я поджарю их!
— Они будут стрелять метров с пятидесяти, не подпускай их ближе, — крикнула Ирка.
Благодаря идеально ровному туннелю, но постепенно уходящему ниже, мы увидели головы королевских геников метров с восьмидесяти. Они тоже заметили нас и теперь спешили сократить дистанцию и покончить с нами. Всё же они разумны, вот это больше всего напрягало меня. По прошлым нашим встречам они вели себя как животные, руководствуясь инстинктами. Вцепиться в жертву и порвать её, сейчас же они сперва обстреляют её и только убедившись, что поразили, подойдут ближе. Лиана не стала ставить эксперименты и зарядила первому показавшемуся червяку термобарической гранатой. Мощный взрыв в закрытом пространстве чуть не оставил нас инвалидами, но зато от червяка осталась только шкурка. И тут опять они подтвердили, что разумны и бросились назад. Животные, наоборот, продолжили бы атаковать. Лиана отправила за ними две ракеты. Они распознали цель и теперь уйти от них геники уже не смогут. У ракеты своего хода на пять километров и летит она во много раз быстрее, чем они ползут. Через минуту в туннеле произошли две вспышки, и взрывная волна ударила нам в лицо.
— На радаре чисто, — спокойно прокомментировала Лиана. — Свалили.
— И всё же они выстрелили! — сказал Туз показывая на потолок в двадцати метрах перед нами. Из него торчали два клыка едва заметные в свете его фонаря.
— Мы и не заметили даже, — поёжилась Маша.
— Видимо ещё когда только показались, но не прицельно. Они в Фельдшера попали даже, что уж говорить о нас, — припомнила Лиана. — Как они там сейчас.
— Что им будет, Паука такой булавкой не пробьёшь, да и Пантеру тоже. Разобрали, наверное, всех уже, — прокаркал папаша Кац.
— Вот сюда бы его сейчас, — с сожалением прошептал Туз.
— Не успеет, вижу впереди большой зал, — сообщила Лиана, сверившись с радаром. — Похоже конечная.
— Он пуст? — спросил я с опаской.
— Как раз нет. Трудно сосчитать, отметки всё время перемещаются. Предлагаю закинуть туда несколько термических мин, они всё выжгут и нам работы поменьше. Встречного залпа от них всех точно экзоскелет не выдержит.
— Давай, — скомандовал я. Лиана выставила вперёд правую ногу, где ниже колена в экзоскелете находился запас прыгающих мин. Металлически створки экзоскелета ниже колена разошлись и вперёд выстрелили пять небольших дисков. В полёте они увеличились в размерах и спланировали метров на пятьдесят вперёд выскочив в зал. Замедлитель Лиана поставила на десять секунд. Все пять благополучно залетели в самый центр. Королевские геники уже учуяли нас. Тем более наверняка слышали взрыва от ракет. Я считал про себя и на цифре девять произошёл подрыв. Мы пригнулись и над нами под потолком показался язык пламени обдав нас нестерпимым жаром. Что творилось в самом зале оставалось только догадываться. Минут десять после взрыва мы ждали пока впереди все остынет, и только потом продолжили движение. Круглый зал оказался пуст или скорее это можно было назвать камерой куда попадали черви из портала в центре. Он был абсолютно похож на те два, что мы видели на земле и на нижней части пирамиды. Красная плёнка дрожала в ожидании, когда в неё кто-нибудь наступит.
— Какой хороший материал, — папаша Кац приложил руку в перчатке к красному камню в стене. — Даже не оплавился. Лесник, я полагаю дальнейший наш путь лежит в портал?
— Что, Изя, нет желания идти дальше? — подначила его Лиана.
— Не очень-то хотелось.
— Мне тоже, но надо, — я подошёл к порталу. — Лиана, ты сразу за мной. Туз, замыкает.
И я шагнул в красное марево. Не скажу, что мне было нестрашно. Но деваться всё равно некуда. Не назад же поворачивать. Через мгновение я уже стоял перед огромными золотыми воротами. Вокруг меня никого не было, впереди же виднелся бескрайний зал, заставленный чёрными сосудами, напоминающими древнегреческие амфоры. А ещё между ними я разглядел трёхметровую фигуру на двух ногах, но с головой червя. При моём появлении он сделал два больших шагах и исчез в точно таком же портале, но только по ту сторону ворот.