Свой бой я проиграл. Вейл предоставил мне выбор без выбора, и я принял его игру. Вот только этот пройдоха с накрашенными глазами думал, что посадил на цепь талантливого мальчишку, а вместо него он получил тигра в человеческом обличье, для которого эта цепь всё равно что тонкая верёвка. Ты используешь меня, господин ректор, а я воспользуюсь тем, что у тебя есть, и всё равно стану свободным.

Ненавижу проигрывать, но умею. Я делал это неоднократно, если того требовала победа в большой игре. Так что я отдал этот бой максимально красиво, честно глядя публике в глаза, с полной выкладкой на последних секундах, но проиграл. Я мог взять его достаточно легко: боец с эмблемой третьей школы был крепким середняком с хорошей выучкой, но не более того. Даже не на пике формы я разобрал бы его за пару минут, не показав и трети спрятанного. Но сделка есть сделка. Я дал слово в судейской комнате, глядя на голову в соли и потёртые ножны. А слово нужно держать, ведь именно выполнение сделки показывает, насколько я управляем, и господин Вейл должен увидеть ровно то, что он сам хочет видеть. Загнанного в угол, но разумного ученика, а не дикого тигра, рвущего охотничьи порядки и опасного в своём безумии. О нет, охота на людей — это отдельный вид искусства, а мой полосатый брат научил меня терпению.

Гнуться я умею. В прошлой жизни я потратил на одну месть пятьдесят лет. Пятьдесят лет поклонов ниже положенного, лекарских одолжений людям, которых следовало травить, безупречной службы и терпения, от которого гниют зубы. Я улыбался на пирах убийцам, ставил иглы палачам, принимал подачки с рук, которые помнил по другим делам. Меня считали удобным. Полезным. Ручным. А потом моя месть созрела тихо, как зреет нарыв, и старая династия Небесной Империи кончилась вся, до последнего имени в поминальных списках, и историки новой писали потом, что она пала «от стечения обстоятельств».

Стечением обстоятельств звался Линь Ша, бывший раб, чьё племя вырезали по приказу старика Императора. Пятьдесят лет — и я вернул долг, вырезав чужими руками всех, в ком текла его кровь.

Так что да, я умею гнуться. Просто те, кто видел, как я гнусь, частенько умирали после того, как я распрямлялся.

Перед помостом меня провожала команда так, как провожают на бой, который считают моим по праву. Эйра, серая после своего поединка, но со светящимися от счастья глазами, сказала лишь одно слово: «Разбери». Дэмион молча стукнул кулаком о моё плечо. Лина показала два больших пальца и трибунный оскал. И только Алиса, державшая меня за рукав до последней секунды, вдруг наклонила голову тем самым своим движением птицы, ловящей то, чего нет в воздухе, и ничего не сказала. Совсем ничего.

Я унёс это молчание с собой на помост, как уносят камешек в ботинке.

Она видела. Не план — планы даже её Зрению не по зубам. Она видела, что я иду туда другим шагом, чем ходил все эти недели. Ничего, Морок. После объясню столько, сколько смогу; это, кажется, становится нашей с тобой валютой.

Бой я строил как хороший спектакль, с завязкой, нарастанием и развязкой, в которую поверит даже скептик.

Завязку зал знал наизусть и без меня: Алекс Доу, везучий калека из сорок седьмой, парень с когда-то сломанным ядром, который весь школьный турнир выигрывал «на характере» и лишь чудом. На турнире академии эту легенду я продавал уже всему графству, и сейчас она лежала на прилавке, готовая к употреблению; оставалось лишь сдуть с неё пыль. Первые две минуты я дрался ровно на уровне легенды: грязновато, цепко, на зубах, беря удары, которые «не успевал» разминуть, и отвечая ровно настолько хорошо, чтобы трибуны болели за меня. Трибуны болели: люди любят везунчиков, и они же их проклинают после поражения. После всех этих этапов в разломах и рекордного счёта за безродного из сорок седьмой болело полграфства.

Нарастание я подал через противника. Парень с дворянским гербом на плече, молодой бык на червлёном поле, дом из мелких, но старых, — дрался чисто и зло, хорошей столичной постановкой: работа вторым номером, встречные на мой шаг, локти закрыты, подбородок прибран. Учили его дорого и не зря. Я позволил ему поймать темп, а это отдельное ремесло — дать себя поймать так, чтобы ловец поверил в собственную ловкость. Раз за разом его связки приходили на четверть удара сердца раньше моих ответов, дважды его встречный доставал меня в скулу и в корпус, и оба раза я выбирал эти удары сам, как выбирают овощи на рынке: не гнилые, но и не такие, за которые переплачивают. Скула горела, рёбра ныли поверх старой трещины, тело ворчало на хозяина, устроившего ему этот театр. Терпи. Нам за него заплатят.

Публика приподнялась. Запахло сенсацией, и я им её дал, разыграв свою главную карту.

Его лоу-кик пришёл мне в левое бедро, обычный рабочий удар, из тех, что принимают на набитую ногу и забывают, и я его принял. Чуть-чуть не так. На волос глубже, чем надо, с креном, с перекошенным на долю секунды лицом, и дальше весь бой левая нога рассказывала залу свою маленькую историю. Я припадал на неё. Я разворачивался через правую там, где короче было через левую. Я дважды ушёл от размена, который выиграл бы, потому что выигрывался он с опорой на левую. К четвёртой минуте это видели трибуны. К пятой это видели ложи. К шестой — и я готов был поставить годовой заработок — это видел каждый, кто смотрел бой профессиональными глазами и делал заметки.

Смотри внимательно, Отто фон Крампф. Ты ведь смотришь, ты или твои люди, неважно. Ты охотник на людей, что ломает людей по суставам. Как говорил Хант — по суставу за приём. И сейчас весь этот помост крупными буквами пишет для тебя адрес: левая нога, барон. У везучего калеки из сорок седьмой есть старая недолеченная слабость, теперь ещё и задокументированная на глазах у всего графства, и на нашей дуэли ты пойдёшь на неё, как идёт щука на блесну, потому что твоё ремесло не прощает непрочитанных слабостей. Охотник, не проверивший подранка, — это не охотник, а самоубийца с лицензией. Ты проверишь, не можешь не проверить. Первую атаку ты построишь на левую ногу, или вторую, если ты осторожен, но построишь обязательно, всем весом, с полной уверенностью человека, бьющего в известное. И в эту секунду твоя уверенность будет стоить тебе того, чего стоит любая уверенность, взятая из чужих рук.

Читай, барон. Я писал это для тебя. Максимально разборчивым почерком, чтобы ты, жирная тварь, смогла это прочитать.

Развязка вышла даже трогательной. Бык на червлёном поле поймал меня на связке через ту самую ногу: финт вниз, я «просел» на левой, колено подломилось убедительно и вовремя, и его завершающий удар я взял корпусом так, что улетел за круг и не сумел встать до счёта. Пытался честно, дважды, на глазах у всех, и оба раза левая нога складывалась подо мной, как складывается вравшая всю жизнь ширма.

— Победа — третья школа!

Зал выдохнул наполовину разочарованно, наполовину растроганно: красивые поражения публика любит едва ли не больше побед. А парень с гербом просиял, как новогодняя витрина, вскинул кулаки, крутанулся к своей трибуне и вдруг вернулся, и протянул мне руку, и помог встать, придерживая под локоть с искренней неуклюжей заботой человека, которого дома учили, что противника уважают.

— Хороший бой! — Глаза у него горели, как у мальчишки, впервые обыгравшего отца в шахматы. — Слушай, честно, я думал, ты меня разберёшь. Нога, да? Ты по ней ещё с разлома ходил криво, я видел!

Видел он, да ещё с разлома. Милый мальчик, я начал ходить криво ровно тогда, когда решил, что пора. Но говорить я этого, разумеется, не стал. Я опёрся на его локоть чуть тяжелее нужного, поморщился в правильную сторону и сказал то, что он запомнит и перескажет:

— Хороший бой. А с ногой… да, старая история. Сегодня мне не повезло.

Иди, бычок. Расскажи всем. Чем больше ртов повторит мою легенду, тем крепче она стоит.

Счёт серии стал два-один, и на этом серия кончилась. Три боя, три бойца, большинство за нами: моё поражение было последним поединком финала и не меняло в его итоге ничего, кроме строчки в моей личной статистике. Вейл не соврал ни в одной цифре. Сделка, в которой продавец не врёт в цифрах, — это самый опасный сорт сделок, потому что подвох в них лежит не в столбцах, а между. И один из таких продавцов с молчаливым любопытством выглядывал из моего ядра.

— Победитель турнира графства — сорок седьмая школа!

Что было дальше, я помню слоями, как помнят шум: рёв трибун, серебряный кубок с гербом графства, который Эйра, Дэмион и я держали втроём, потому что по отдельности после этих двух недель его не удержал бы никто из нас. Лину, вопившую что-то счастливо-нецензурное с трибуны. Алису рядом с ней, аплодировавшую точно в такт залу, хотя видеть зал она не могла, — она слышала его и была его частью. Пресса щёлкала своими фотоаппаратами, и, если бы не Вейл, не исключено, что именно в этот момент моя голова была бы прострелена. Ложи аплодировали стоя, далеко не все, но больше половины, и по тому, кто сидел, можно было составлять карту будущих проблем.

Центральную ложу я прочёл отдельно, быстрым косым взглядом. Граф Рэдклифф аплодировал коротко, положенное число хлопков, ни одним больше, и смотрел при этом не на кубок и не на команду, а на меня. Рядом с ним молодой Рэдклифф что-то говорил отцу, не поворачивая головы, а за их креслами, в тени навеса, стоял отец Артура. Человек, которого я запомнил и которого нужно опасаться. Тяжёлый, с выправкой старой службы и взглядом пса, которому сказали «рядом». Эта ложа не болела за нас. Она не болела ни за кого, она попросту наблюдала за ситуацией.

А потом на помост поднялся Марк Вейл, и шум стих сам, без единого жеста с его стороны. Есть люди, перед которыми тишина наступает в порядке самосохранения.

— От имени Академии Вэйхолла. — Голос его без всяких усилителей доставал до последнего ряда. — Победители турнира графства получают право на обучение. Турнир командный, и правило в нём простое: выигрывает пятёрка, проигрывает пятёрка. Значит, и стипендия одна на пятерых или ни на кого. Полную стипендию Академии получает вся команда сорок седьмой школы. Все пятеро. Мои искренние поздравления ребятам. Те, кого считали аутсайдерами, смогли вырвать победу в упорной борьбе, что ещё раз подтверждает мудрость господина графа. — Он кивнул в сторону ложи владетеля. — Таланты могут найти свой путь наверх. Да, он никогда не будет простым, но если ты готов выложиться по полной и рискнуть, то у тебя есть шанс изменить свою судьбу.

Трибуны взорвались. Наш сектор кричал громче всех, Лина орала так, что перекрывала прессу. Полная стипендия Академии для пятерых с городского дна — это было больше, чем кубок. Это была другая жизнь, выданная под роспись, и, что важнее, выданная по счёту, а не из милости. Они её взяли сами. Каждой точкой обороны, каждой ночью на кромке, каждой головой по егерскому счёту. Вейл тут был только рукой, которая передаёт бумагу.

Вейл переждал шум с терпением человека, который знает, что главная карта ещё в рукаве. Потом поднял руку, и стало тихо.

— И ещё один момент.

Он выдержал паузу, длинную, театральную, безупречно рассчитанную. Я почувствовал, как эта пауза находит меня в толпе, как находит остриё.

— Мой личный ученик выпускается из Академии этой весной, — сказал Вейл. — Место освобождается. Я не брал себе нового ученика, так как не находил достойного кандидата. — Он повернул голову, и полторы тысячи взглядов повернулись следом, к нашему сектору, ко мне. — Я беру его сейчас, перед всеми вами, и пусть каждый знает: отныне и пока не будет сказано обратного, Алекс Доу из сорок седьмой школы становится моим личным учеником.

Секунда полной тишины, а потом плац просто снесло.

В нашем секторе реакции разложились по характерам, как по полкам. Лина заорала «ДА-А!» раньше, чем осознала услышанное: она болела за своих оптом, не вникая. Эйра не заорала. Она повернулась ко мне, и бровь её сказала длинную фразу с вопросительным знаком в конце, потому что наследница дома Чен слишком хорошо знала, что ректоры не раздают такие подарки с помоста, не взяв что-то с прилавка заранее. Дэмион смотрел не на меня, на Вейла, тяжело и оценивающе, как смотрят на нового игрока за столом, где уже сидят твои люди. А Хант жевал свою вечную сигарету и глядел на всё это с выражением, которое я не взялся бы прочесть даже за деньги. Его актив только что накрыла чужая рука, рука выше, богаче и с лучшими картами. Наставнику из школы отбросов оставалось либо радоваться за ученика, либо пересчитывать свои длинные планы. Судя по челюсти, он делал и то и другое одновременно.

А вот Алиса не хлопала.

Она стояла рядом с Линой, повернув перебинтованное лицо точно в мою сторону, и держала руки опущенными. Весь плац ревел, и в этом рёве одна слепая девочка молчала, потому что слышала в моём молчании то, чего не слышал никто, и ей это не нравилось. Мы поговорим, Морок. Обещаю. Только сначала мне нужно понять, что именно я тебе расскажу. Как бы банально это ни звучало. И я снова и снова говорю себе эту фразу.

Я стоял в этом рёве, опираясь на «больную» ногу ровно настолько, насколько положено легенде, и раскладывал по полкам то, что сейчас произошло. Безродный сирота из худшей школы графства стал личным учеником ректора Академии на глазах у графа, у лож, у прессы, у всех, кто вёл на меня папки и строил версии.

Стипендию он нам не дарил, её мы вырвали сами, и он это отдельно проговорил вслух, чтобы никто в ложах не записал её на его счёт. Значит, платил он одним, и платил щедро. Одним объявлением Вейл накрыл меня своим именем, как накрывают крышей, и повесил на эту крышу табличку с моим адресом, видную теперь из любой точки империи. Защита и мишень в одном флаконе. Умные люди иначе не дарят.

В толпе у лекарских палаток я поймал взглядом Кайру. Она не аплодировала. Она смотрела на меня поверх голов спокойно и внимательно, как смотрят на цифру, которая опять не сошлась, и что-то прикидывала. Я убрал и это в стопку. Стопка у меня за этот турнир выросла в солидный архив, который нужно будет разбирать. Небо, почему во всех мирах сборище аристократов — это тот ещё змеиный клубок?

Телефон в кармане дрогнул, один раз, коротко. Я глянул позже, уже в проходе: сообщение с чистого номера, всего два слова, и от них мне стало на душе безумно тепло. «Горжусь тобой». Где-то в столице Мира смотрела трансляцию, считала мой проигрыш вместе со всеми и, зная её, единственная на свете уже прикидывала, кому и зачем этот проигрыш был продан. Ничего, солнце. За ужином расскажу. Теперь у нас накопилось на очень длинный ужин.

Вейл нашёл меня в подтрибунном проходе, когда праздник уже перекатился на плац и здесь стало пусто. Опять пусто. У этого человека вокруг всегда образовывалась пустота нужного размера, и я начинал думать, что это не привычка, а профессия.

— Красивый проигрыш, господин Доу, — сказал он негромко, для одного меня. — Особенно нога. Я почти поверил.

Почти. Значит, не поверил ни на грош.

Я молчал и ждал продолжения, потому что продолжение шло, я слышал его приближение так же ясно, как слышат шаги в пустом коридоре. Человек, который раскусил липу, не сообщает об этом просто из вежливости. Он сообщает, чтобы ты знал: то, что ты считал своей тайной, лежит у него в кармане.

Вейл встал напротив и посмотрел на меня иначе, чем смотрел до сих пор. Всю нашу короткую историю он глядел на меня с ленивым удовольствием коллекционера. Сейчас лень ушла целиком, и то, что осталось под ней, разглядывало меня без всякого удовольствия, деловито и внимательно, как разглядывают инструмент перед работой.

— Через три дня у вас дуэль с бароном Крампфом, — сказал он. — И мне нужно, чтобы он умер.

Проход был пустым, и слова в нём не отражались. Они просто повисели немного и осели.

— Глядя на то, как вы сражаетесь, я вижу, что вы сможете его убить, и мне даже не придётся вам особо помогать. — Он говорил ровно, без нажима, тем же скучным голосом описи, каким перечислял моё досье в судейской. — Собственно, вы уже начали. Нога была написана не для трибун, господин Доу, и не для прессы. Она была написана для одного жирного охотника на людей, который не выходит на бой, не проверив известную слабость. Я прочёл ваше письмо. Оно хорошее. Но мне нужно, чтобы это было красиво. Убей его красиво — и увидишь, что Марк Вейл не только много требует, но и даёт не меньше.

Вот теперь я понял, за что заплатил на самом деле.

Я думал, что продал ему поражение и купил крышу. Я ошибся в товаре. Поражение он покупал не ради моего досье и даже не ради проверки, гнусь ли я. Он покупал бойца, который согласился лечь по приказу, потому что боец, который лёг по приказу, поднимется по приказу тоже. Проверка была не на характер. Проверка была на управляемость перед тем, как выдать заказ.

И письмо барону, которое я писал своей кровью и своим унижением, он прочёл первым. Мой план не отменили. Мой план присвоили.

Где-то глубоко внутри меня поднялась дикая ярость. Я помнил это ощущение. Годы назад, в прошлой жизни, мне уже вручали задание таким тоном. Тогда у меня на шее ещё оставались следы от ошейника, а на спине — следы плети, и человек, отдававший приказ, тоже не сомневался, что я его выполню.

Он не ошибся, кстати. Я его выполнил, а через десять лет он выблёвывал свои внутренности, умоляя его спасти, а я стоял и смотрел на то, как он медленно умирает.

— По кодексу простолюдину, вызванному благородным, секундант не положен, — продолжал Вейл, и в голосе его появилась почти отеческая деловитость. — Вы это, полагаю, уже выяснили. Но личный ученик имеет право на присутствие наставника, а наставник имеет право следить за соблюдением правил. Я позабочусь, чтобы вам никто не мешал выполнить свою задачу, Алекс Доу. Ни секунданты барона, ни его люди на трибунах, ни те, кто захочет уточнить регламент в неудобный момент.

— А если я откажусь?

Спросил я скорее по привычке, потому что ответ на этот вопрос он уже показал мне в судейской, в деревянной коробке, в слое соли.

Вейл улыбнулся. И в этой улыбке не было ни угрозы, ни давления, только спокойная уверенность человека, который правильно оценил товар и знает, что товар это понимает.

— Вы не откажетесь. Вы собирались убить его ещё до нашего разговора. — Он поправил полу плаща, и потёртые ножны на боевой подвеске снова ушли из виду. — Разница между нами, господин Доу, только в одном. Вы полагали, что делаете это по своей воле.

Он шагнул мимо меня и на ходу, не оборачиваясь, добавил то, ради чего, кажется, и затевал весь разговор:

— Через три дня мне нужна смерть барона Крампфа. Что вы будете делать с его племянником, мне откровенно плевать.

Шаги отдалились и стихли. Я стоял в пустом проходе, слушая, как за стеной ревёт праздник в мою честь, и держал в руках кубок, который мы взяли своими руками, стипендию, которую взяли ею же, место личного ученика ректора и заказ на убийство.

Первые две вещи мне никто не давал. Вторые мне пришлось взять потому, что у меня не было выбора.

Голос Вейла догнал меня уже от поворота, негромкий и почти ласковый.

— Добро пожаловать в мой мир, ученик…