Они не полезли по одному.

Вейд держался впереди и двигался на меня, Лиара встала справа, Керс слева, а Гирт остался позади. У Вейда вспыхнул Корень, в кисти налилась тяжесть. Он ударил сверху вниз, так, чтобы у меня было ровно два пути: принять или уйти вправо.

Корень я тронул и рванул вбок, но Лиара уже была там. Она рассчитала точку выхода до того, как я в неё пришёл. Короткая Черта, и деревянный край прошёл мне по брови. Кожа раскрылась, кровь тут же полезла в глаз.

Движение я не довёл, а Керс уже входил слева и бил в рёбра. Покров поднялся. Непробиваемость тоже. Поздно и не полностью. Кость выдержала, воздух вышибло.

Гирт закончил связку. Ногой под колено, я упал на ладонь, и рукоять пришла мне в затылок. Перекатился, получил вскользь по спине и поднялся.

Второй обмен вышел не лучше. Отступил обычным шагом, и Вейд снова придавил спереди, Лиара не бросилась ему на помощь и ждала. Керс всё так же держал левый бок, а Гирт коротко питал глиф в кисти и тут же гасил его, заставляя меня раздваивать внимание на пустоту.

Вейд ударил по плечу. Покров растянул силу, но рука всё равно онемела до локтя. Керс цепанул голень, и я отступил почти к границе круга. Серые зашумели, а их хозяйка улыбнулась.

Они видели мой бой с ребятами и уже примерно предполагали, как я могу действовать. Рваный шаг мне тут только помешает, во всяком случае прямо сейчас. То, как они держались рядом… они ждали, что я полезу вперёд, и там меня остановят.

Чего они не знали, что мои техники не жрут, так как их. Питание глифов только через нити от дуги и точечный контроль энергии. Это стало моей ставкой на весь бой.

Сделали ещё несколько обменов, из которых я понял, что меня они воспринимают как противника. Пришлось за это заплатить шишкой на голове и болью в ноге, но я кое-что заметил. Не знаю, кто их готовил для командной работы, но пока они действовали слишком одинаково.

Лиара входит каждый раз, когда я пытаюсь активировать Корень и использовать Рваный шаг, как бы я ни подходил к Керсу, он всегда атакует второй. Вейд старается первым меня атаковать, и только потом подключается Гирт.

Попробую с этим кое-что сделать. Правую стопу развернул и активировал Корень. Глиф вспыхнул, мышцы на ногах напряглись, тело чуть сместилось вбок, так, будто я сейчас сорвусь.

Лиара сорвалась в точку, где я должен был появиться заранее, вот только Корень я оборвал и остался на месте. Ошибку она поняла уже в движении, но не потерялась. Короткой Чертой переменила линию клинка и ударила в лицо. Прикрылся предплечьем. Покров и Непробиваемость приняли. Пальцами другой руки взял её за запястье.

Лиара пустила Тяжёлую Черту и вбила мне в плечо. Боль взорвалась до шеи, пальцы разжались наполовину.

Не отпустил. Керс уже шёл слева, а Вейд спереди. У меня была пульсация или чуть больше. Лиара рванула руку, чтобы прикрыть шею, потому что именно туда я нацелил свой клинок. Её Покров вспыхнул и потянулся выше к лицу.

Взмахнул мечом, активировал Короткую Черту и Режущий. Ударил туда, что она пыталась прикрыть. Когда деревянный клинок продавил только поднимающийся Покров, я пустил Звериный Срез не наружу, а прямо по руке и оружию. Совсем тонкий и без усиления. Столько, чтобы он проявился лишь в точке касания. Ни вспышки, ни заметной линии. Со стороны обычный удачный удар деревяшкой по плохо защищённой щеке.

Никто не должен был увидеть технику. Я же деревенский с четырьмя школьными глифами… откуда у меня ещё?

Срез вышел из клинка уже у самой кожи, пробил не успевший собраться Покров и вошёл неглубоко. Щека Лиары раскрылась почти там же, где она рассекла Бренну.

Лиара вскрикнула и потеряла собранность. Короткой Чертой ускорил перехват. Харекайдо вывернуло ей руку и тут же активировал Тяжёлую Черту на мгновение.

Хруст. Ещё один вскрик, — девушка попыталась пнуть меня под колено, пока её товарищи уже были рядом. В этот миг я пустил Корень и не упал. Моё колено нашло её рёбра, а ладонь висок.

Лиара упала набок, её глаза закатились. Рука лежала неправильно, а по щеке текло.

И тут же прилетело мне. Керс ударил по спине, Вейд по бедру, а кулак Гирта скользнул по моему виску. Отлетел от неё, упал на одно колено, и в голове зазвенело так, что двор поплыл.

Одна есть…

Керс дёрнул Лиару за ворот и оттащил с линии ударов. Я тут же сместился вместе с ним, оставляя его между собой и Гиртом. Тот уже занёс руку, но остановил удар, чтобы не снести своего.

За границей круга Синара глядела на рассечённую щёку Лиары и то, что та без сознания. Её улыбка сделалась тоньше.

— Решил поиграть в защитника? — бросил Керс. — За девчонку ей вернул?

Отвечать я не собирался. Вейд уже почти рядом, а Гирт заходил сбоку, пока Керс уже замахнулся, чтобы ударить меня в рёбра с другого боку. Дышать я принялся тяжелее, чем было надо. Опустил одну руку и показал слабость крупнее настоящей.

Керс поверил и бросился, толкнув в сторону Вейда. Он ударил мне по рёбрам рукой с Тяжёлой Чертой. Активировал Покров и Непробиваемость. Согнулся, изображая, что задыхаюсь.

— Он мой! — заорал Керс. — Не лезьте и не мешайте!

Использовал этот момент и поднялся. Парень решил меня добить и ударить в то же место. На его губах оскал и предвкушение момента.

Корень вспыхнул на стопе, я дёрнулся в сторону, когда он ударил. Разворот и ещё одни, пытался остановить себя так, чтобы не упасть. Я уже был за его спиной. Удар мечом с Короткой Чертой с одной стороны и тут же с другой по телу. Его накидка, как и кожа, разошлись. Я тут же активировал Корень и переместился перед ним. Ударил Тяжёлой Чертой и ладонью ему в горло, как он Варису.

Он захлебнулся и прижал руки к кадыку. Рваный Шаг и снова за его спиной. Гирт рванулся следом, но я развернул Керса к нему спиной. Тяжёлая Черта уже вспыхнула в его кисти, и Гирту пришлось увести удар в сторону. Воздух просвистел у плеча Керса. Удар Тяжёлой Черты и Режущего в рёбра. Хруст. Схватил Керса за ворот и потащил на себя одной рукой, пока меч угодил ему в пах. Бросок.

Тело ударилось о плиту и даже подпрыгнуло. Он как-то приземлится на задницу, что-то хрустнуло. Из него вырвался свистящий воздух. Прежде чем его глаза закатились, я успел ударить ногой ему в лицо. Сломал нос до того как он рухнул на спину.

Второй…

Слишком долго возился с ним, и за это я поплатился. Гирт вложил Тяжёлую Черту мне в плечо. Сустав почти вышел, а ещё вспышка боли. Вейд выбил из-под меня опору, у меня что-то хрустнуло, а потом мне с обеих сторон ударили мечами с техникой. Рёбра… Воздух выбило, и я упал.

Вскочил, активировал Корень и использовал Рваный Шаг, чтобы уйти. Чуть не упал, пришлось упереться мечом в землю, чтобы не завалиться. Выплюнул кровь. Плохо… Рука почти меня слушается, плечо горит, дышать не могу, голова раскалывается, а их ещё двое.

— Грязный Шалх! — бросил мне Вейд. — Я сломаю тебя.

Улыбнулся и кивнул ему. Мой Источник пуст наполовину, слишком много активаций техник. Тряхнул головой, чтобы отстраниться от боли и собраться.

— Ну так ты идёшь? — хмыкнул я.

Построение разбито, они в ярости и теперь будут действовать не так правильно, как в начале. Вейд бросился первым. Гирт попытался зайти следом, но после двух сорванных ударов уже осторожничал и искал чистую линию.

Я попытался использовать Рваный Шаг и… рёбра вдруг хрустнули. Я замешкался на мгновение. Удар вошёл мне в живот. Уйти я успел не полностью, получил вскользь и сложился. Следом мне прилетело в лицо. Нос потёк. Ответил Режущим с Короткой Чертой, внутрь касания, по руке.

Его Покров принял и растянул. На коже осталась тонкая красная нитка, и всё.

Гирт всё ещё ждал позади. Вейд схватил мою руку, где болело плечо, и принялся за тот же рычаг, которым ломал Тавра.

Я дёрнулся, будто вырываюсь. Он пустил Корень, чтобы закрепиться. Вот этого я и ждал. Он сам приколотил себя к камню. Руку наружу я не потянул, шагнул внутрь захвата, под него.

Гирт пошёл на сближение, и я довернул Вейда так, чтобы тот оказался у него на пути. Гирт ударил, но в последний миг поднял клинок выше — иначе пришёлся бы Вейду в спину.

Харекайдо переменило направление. Кисть развернулась, плечо моего противника ушло под его локоть, Короткая Черта ускорила поворот, Корень на миг зафиксировал мою стопу, и Тяжёлая добавила в дожим всё, что осталось.

Локоть у него вывернулся.

Хруст.

Вейд закричал и рванулся оборвать Корень.

Поздно.

Сломанную руку я не отпустил, сделал ещё один залом и надавил. Ещё хруст, докрутил плечо, и оно вышло из сустава. Как же он орал. Активировал Тяжёлую Черту и Короткую. Удар в живот. Он согнулся. По рёбрам. Хруст. Удар основанием ладони в лицо. Кровь.

Он всё ещё пытался ответить свободной. Принял его кулак Непробиваемостью на скуле, голову всё равно мотнуло, так ещё и вспыхнуло перед глазами.

Добавил ему в челюсть. Зубы клацнули, и он упал.

Трое…

Гирт стоял и смотрел на это и морщился. Его руки сжимали деревянный меч так сильно, что я слышал скрип.

— Прости, что заставил тебя… — сплюнул кровь. — Я готов.

Он бросился на меня. Корень, Непробиваемость и Покров. Удар. На мгновение всё стало белым, через мгновение я понял, что лечу. Меня отбросило назад. Ударился спиной.

Зубы стукнулись друг об друга, и я выдохнул. Всё, что болело в моём теле, тут же решило это делать куда активнее. Упер ладонь в камень и пустил в руку Короткую Черту вместе с коротким импульсом Тяжёлой. Удар пришёл не по противнику, а в землю. Отдача выпрямила локоть и подбросила корпус, как на тренировочном подъёме. Поджал ноги, поймал равновесие и встал.

Сплюнул сгусток крови. Должно хватить ещё на одного… вот только Гирт цел в отличие от меня. Он медленно подходил, опасаясь, что я ещё могу выкинуть.

— Хорошо придумал, — хмыкнул Гирт. — Только вот на мне всё и закончится. Я тебе верну всё, что ты сделал со Стеблями. Ты это запомнишь… обещаю.

Только я выпрямился, как он тут же сорвался на меня. Рваный Шаг я использовать не смог. Оставалось защищаться. Корень чуть дольше, чем нужно, Непробиваемость и Покров. Удар. Меня не снесло в этот раз, но плечо хрустнуло так, что рука повисла совсем.

Придётся потерпеть и поймать его в ближнем бою.

— Сарн тоже думал, что вырос, — улыбался Гирт. — И где он теперь?

Ярость поднялась до горла. Броситься я не бросился. Перед глазами мгновенно пролетел его бой с Сарном и Гирт принялся повторять.

Он хотел показать всему двору, что кончится тем же, и я ему это позволил. Он обозначил высокий удар. Руку я поднял так же, как поднимал Сарн. В последний миг Непробиваемость легла мне на скулу. Оглушило. Он тут же продолжил атаковать в живот. Покров и Непробиваемость приняли часть, и я согнулся так, будто прошло всё.

Он двинулся к моей опорной ноге.

Вот теперь.

Корень вспыхнул не для того, чтобы держать. Рваный Шаг на короткую дистанцию ушёл не наружу, а внутрь, мимо его плеча. Через боль и искры в глазах меня вынесло ему за спину и вбок, туда, где у него не было ни глаз, ни защиты.

Короткая Черта ускорила удар по кисти. Меч Гирта улетел за границу круга.

Он тут же пустил Корень, чтобы не потерять равновесие. Я развернулся и ударил. Я получил по губе, ответил локтем, он принял Покровом.

Я отскочил и замахнулся ему в пах. Стоило ему понять, куда я собираюсь ударить, как глаза полезли на лоб. Обе руки метнулись вниз, прикрывая достоинство. Сквозь боль я рванул клинок вверх. Короткая Черта разогнала руку, Режущий налился силой в последнее мгновение и тонкой полосой лёг вдоль деревянного меча.

Я не хотел разрубить ему голову. Хотя кого я обманывал… хотел. Очень. Но всё же сдержался и ударил тем самым приёмом, которым он собирался добить Сарна. Тем самым ударом, которым когда-то едва не убил меня.

— Хватит! — рявкнул Бранн.

Команда пришла, когда рука уже пошла вниз. Короткую я ещё попытался оборвать, но Тяжёлая успела лечь в клинок, а Корень держал стопу. Остановить удар целиком я уже не мог.

Дерево встретило его голову и не выдержало. Меч разлетелся у меня в руках, обломки полоснули ладони. Глухой удар вышел тяжелее, чем я рассчитывал.

Гирт стоял с мутным взглядом, пока по его лицу текла кровь. Я отступил на шаг и чуть не повалился. Его затрясло, и он упал сначала на колени, а потом рожей в камень.

— Четвёртый… — откашлялся я.

Огляделся, а двор уже темнел. Заметил, как кто-то ко мне приближался. Серебряная нить блеснула совсем рядом.

— Вельт! Стой! — кричал Бранн.

Темнота…

* * *

Подо мной была кровать. Настоящая и с чем-то мягким. Рядом кто-то дышал и, кажется, шуршала одежда. Открыл глаза и увидел потолок.

Рука ушла за плечо раньше головы, туда, где полагалось лежать мешку, и нашла пустоту. Внутри дёрнулось, коротко и мерзко, а потом холодная точка на правой щиколотке отозвалась сама, стоило её тронуть вниманием.

Схрон.

Всё при мне.

Память возвращалась кусками. Гирт с мутным взглядом и залитым кровью лицом. Все четверо лежат. Двор темнеет по краям и крик Бранна.

Повернул голову, и потолок сдвинулся вместе с ней. Стены были не те, слишком много места… Это была не лечебная и не наша нора.

Это наша старая комната, в которой мы жили, когда были Листьями… Поднялся на локте и попытался сфокусировать взгляд. Да это она самая, вон сколько лежанок стоит.

И тут я разглядел ребят. Они спали, Тавр обнимал подушку и что-то её шептал во сне. Варис лежал на спине так же ровно, как и стоял. Сарн сдвинул две кровати и занял всё место. Одр, как обычно, в своём углу.

Потрогал голову, покрутил плечами и руками. Вроде бы всё в порядке. Всё гнётся и работает, даже источник полный.

И вот тогда всё вернулось. Три дня слиплись в один длинный запах отваров. Мейна с миской. Сорра, считающая на мне места, которые надо чинить. Голоса за перегородкой. Тавр, который бубнил что-то в бреду. Вчерашний вечер, когда нас подняли и повели. Ноги переставлялись сами, а Кайр что-то говорил на ходу, и Тавр ругался на лестницу, а я даже не спросил куда.

Варис поднял голову и тут же вскочил, Тавр тут же поймал движение и тоже подпрыгнул с кровати.

— Очнулся! — гаркнул дитя дружины на всю комнату и тут же поморщился от собственного крика.

Сарн дёрнулся, и его кровати разошлись, и он провалился на пол.

— Зачем так пугать? — простонал он лёжа.

Одр открыл глаза и улыбнулся.

Я сел и не заметил, как рядом уже оказался Тавр. Он стоял и смотрел на меня, пока его грудь ходила от того, как он часто дышал. Внутри немного стянуло, неужели что-то ещё успело случиться?

Дитя дружины перевёл взгляд на пол и опустил плечи. Переступал с ноги на ногу и жевал губы, что для него неестественно.

— Это… — начал он и откашлялся. — Ну… как бы… Вот.

— Да соберись ты, — хмыкнул Варис. — Чего ты мнёшься?

— Спасибо! — на одном дыхании выпалил Тавр. — Спасибо тебе, Рейланд.

Поднял брови и смотрел на то, как он краснеет.

— За что? — уточнил.

Тавр нахмурился и тяжело выдохнул.

— За Вейда. За кого ещё? — Он повёл рукой, что ему сломали. — Ты ему ту же сложил. Только хуже, аж в трёх местах…

На его лице появилась улыбка.

— Он так выл в лечебной, что я про свою даже забыл. Честно. Лежу, у меня локоть горит, а этот воет через три кровати, будто его режут. Сорра его затыкала, отваром поила, а он всё равно. Лучшее лекарство за эти три дня.

— Ты лежал через две кровати, — сухо заметил Варис.

— Именно, — Тавр поднял палец. — Я таким довольным давно не был.

Тавр хлопнул меня по плечу и протянул руку. Смотрел на ладонь и подал свою, пожали.

Сам Вейд мне сейчас был безразличен, он получил своё. Меня больше радовало то, что сын дружины после всего не сдался.

— В следующий раз я его… сломаю! — пообещал Тавр. — Клянусь дружиной.

Варис подошёл после него. Я уже встал, и мы просто смотрели друг на друга.

— Я у тебя в долгу, — произнёс он уверенно. — И обещаю тебе, как только у меня будет возможность… я его верну.

Кивнул.

— Я серьезно! — повысил голос парень.

— Да понял я, — улыбнулся.

— Ты не просто победил Керса… — покачал Варис. — Это надо же было так постараться… Удивил. Сделал с ним то же, что он делал со мной? Красиво и тонко.

— Не, лучше как с моим. Жестко и чётко, — сжал кулак Тавр.

Что отвечать, я не знал. Меня почти никто и никогда не благодарил. За работу могли бросить лишний кусок лепёшки прямо на землю. За добычу — кивнуть. Но чтобы вот так, глядя в глаза… Стало как-то не по себе и захотелось поскорее отвернуться.

Поэтому я сделал то, что умел лучше всего. Начал думать о следующей опасности. Я чуть не купился на ловушку Синары. Эмоции слишком сильно захлестнули меня. Не думал, что избиение ребят так на меня подействует… И это главная ошибка, которую я совершил. В руинах она бы мне стоила жизни. Совсем я расслабился.

Пока на меня смотрели, я думал совсем о другом. Я вернул Синаре то, что она сделала с ребятами. Хитрая, расчётливая, опасная тварь. Она хотела показать Стеблям, что они особенные, что они выше остальных. Что деревенскому и Листьям до них никогда не дотянуться. Сегодня этот миф рассыпался у них на глазах. Вот только за это мне пришлось заплатить тремя днями в лечебнице. И это прямо перед экзаменом…

Жалел ли я об этом? Скорее нет, чем да. Можно ли было поступить по-другому? Возможно, но как именно я в тот момент не знал.

— Бренна вчера нас встретила, — вырвал меня из размышлений Варис. — Когда мы тебя вели в комнату.

Поднял на него взгляд.

— Просила передать спасибо. За Лиару.

— Где она?

Варис помолчал и потом продолжил:

— Она хотела сказать это лично, но ты вчера был не в состоянии её слушать. А потом она расплакалась…

— Да уж… рыдала как обычная девка перед парнем, — покачал Тавр головой. — Всё пыталась тебе объяснить, что ты силён, и что она рада быть с нами.

Ничего не помню.

— Лицо ей уже почти свели, — улыбнулся Тавр. — Шрам останется. Тонкий такой, от брови вниз. Сорра говорит, через год и не разглядишь.

— Не твоё дело говорить о её лице, — шикнул на него Варис.

Тавр открыл рот, подумал и пожал плечами:

— Лиара теперь с таким ходит… Это ты красиво сделал. Уважаю!

Мне было очень неловко. Не думал, что обычные слова могут так смутить. Хотелось уйти и не смотреть в их благодарные глаза.

— Разошлись! — подал голос Сарн, поднимаясь с пола.

Парень подошёл ко мне и встал напротив. Тут же оглядел меня.

— Вроде бы всё в порядке, — кивнул он.

— И это всё, что ты можешь сказать? — снова влез Тавр. — Может, тебе вмазать?

— Отвали! — махнул рукой парень. — Как-то сам разберусь.

— Он за тебя Гирту череп чуть не расколол, а ты язык проглотил? — никак не унимался дитя дружины. — Он же до сих пор в лечебной валяется. Сорра сколько раз говорила, что не выживет? А? Столько на него печатей положили, ещё пилюли и мази, да отвары… А он даже в сознание не пришёл.

Сарн покраснел пятнами и разозлился, только не на меня, а на себя, на собственную неловкость, на то, что слова не идут.

— Спасибо, — выдавил он наконец. — За тот раз и за этот. Ты… в тебе есть честь.

Открыл рот от удивления. Мне много чего говорили в жизни, но что у меня есть честь… ещё ни разу.

Он протянул руку, и я пожал её.

— Четверых Росток второй ступени, что дольше нас тренируются… — покачал головой Сарн. — Да уж… ты и вправду силён.

— А я всегда знал, что Рейланд такой, — тут же выдал Тавр.

— А кто его подначивал с гнёздами? — повернулся Сарн.

— Кто? — сделал удивлённое лицо сын дружины. — Ты хочешь сказать, я?

Мы дружно рассеялись.

— Жаль, что не расколол, — обронил Сарн тихо.

— Плохо, Рейланд. — Одр сказал это из своего угла, поднимаясь.

Все тут же обернулись на него. Он встал, потянулся и зевнул, пока мы ждали продолжения, а он делал вид, что ничего не было.

— За всех отомстил, — обронил он с лёгкой улыбкой. — Кроме меня. Я тебе, выходит, не друг?

В комнате сделалось тихо. Тавр перевёл взгляд с него на меня и обратно.

— Что за вздор⁈ — повысил голос Варис. — Ты понимаешь, что она на четвёртой ступени Ростка, а Рейланд на второй. Тебе мало, что он разделался с четырьмя Стеблями? Ты хоть понимаешь, как это ударило по ним и Вельт?

— Шутка, — подмигнул Одр.

— До неё очередь ещё дойдёт, — обронил я.

Одр подошёл ко мне и улыбнулся.

— Тогда ладно.

Тавр наконец расслабился и даже принялся улыбаться, и по комнате пошло то самое, лёгкое, чего у нас не было давно. Кости срастили, кровь смыли, и мы в старой комнате. Почему мы тут, я пока не понимал. Да мне, если честно, сейчас и неважно. Всяко лучше, чем в той норе и под присмотром Стеблей.

— Всё плохо, — произнёс я.

Тавр поперхнулся и закашлялся:

— Че-го?

— Мы проиграли, — закончил свою мысль.

— Э не братец, — замотал головой дитя дружины. — Мы… да, а ты — нет.

— Я тоже проиграл.

Они не поняли. Три дня в лечебной все считали иначе: деревенский уложил четверых Стеблей, я вернул за всех должок, значит деревенский молодец. Из этого получалась бы хорошая история.

— Сарн, — повернулся я. — Ты сам закрепил ногу Корнем. Гирту осталось только ударить.

Сарн скривился, но спорить не принялся. Он это знал ещё тогда, на камне, когда его нога вспыхнула светом от чистого страха.

— Варис. Ты позволил Керсу залезть тебе в голову. После слова про сироту потерял ритм на полпульсации. Он тебя за это и взял. Я думал, ты сдержаннее.

Ему было неприятно, и он всё равно кивнул.

— Бренна пыталась закончить каждый обмен одним ударом. Лиара ждала именно этого. Всё, что ей оставалось, это не подставляться и считать.

Ребята опустили головы так, будто я их отчитывал. Но я просто называл ошибки, которые привели к тому, что они имеют.

— Тавр. Ты защищал одну руку и отдал за неё всё остальное.

— Её уже ломали! — взвился он.

— Поэтому Вейд туда и бил.

Тавр открыл рот и закрыл. Кулак у него сжался и разжался.

— Одр вышел лучше всех, — продолжил я. — И всё равно не ушёл от её техник.

— Пока, — обронил Одр из угла.

— А теперь я…

Они замолчали и посмотрели.

— Победил четверых и остался пустым. Источник на дне, плечо не поднималось, рука висела. Будь их пять… и я бы проиграл. Слишком поддался эмоциям, плохо контролировал техники, медленная активация, плохое комбинирование… Я совершил слишком много ошибок. Мы потеряли три дня и не готовились к экзамену. Синара это и планировала. Пусть я и разрушил часть её планов, но другая осуществилась.

Тишина сделалась плотной.

— Мы все проиграли… — повторил я.

— Но они же… — начал Тавр.

— Вы же слышали, что на экзамене будет бой внутри класса Стеблей. Сколько их будет и с кем придётся сражаться — мы не знаем. И, по словам Карна, это самая лёгкая часть.

Он замолчал.

— Мы не готовы. Будем тренироваться до занятий и после, — добавил я.

Тавр отреагировал первым и громче всех.

— Нет. Нет-нет-нет. — Он замотал головой так, что я подумал, что она оторвётся. — У нас уже есть Карн и Бранн. Я после них ложку до рта донести не могу. Ты видел, как я вчера ел? Мне Варис миску придерживал!

— Не придерживал, — сказал Варис.

— Придерживал бы, если б я попросил. Не в этом дело! Я после тех наших тренировок в себя ещё неделю приходил, а теперь за нас взялись серьёзнее. Я просто не выдержу.

— Он прав, — неожиданно подал голос Сарн.

Тавр развернулся к нему.

— Я или Рейланд?

— Ты… и это впервые.

Тавр открыл рот, обдумал это со всех сторон и решил обидеться потом, когда будет время.

— Я никого не заставляю, — пожал плечами. — Хотите, чтобы всё осталось как есть… Ваш выбор.

Оглядел их.

— Шалха мне в братья… — зажмурился Тавр.

— Дело уже не в двадцати зелёных. Двадцать зелёных нужны тому, кто доживёт до платы. Если мы выйдем такими, какие есть… ядра нам не понадобятся.

Помолчал.

— Не хотите, не приходите. Но я буду заниматься утром и вечером. Один или с вами.

Тишина.

— Я приду, — сделал шаг Одр.

— Вот ты… — начал трясти пальцем Тавр. — Вот почему вечно ты? Что тебе не иметься?

— Я тоже буду тренироваться, — кивнул Сарн. — Не хочу, чтобы Гирт или ещё кто-то меня сломали.

Все обернулись к нему.

— Ты снова прав, Рейланд, — добавил Варис. — Без дополнительных тренировок нам не превзойти Стеблей. Уверен, что это Синара постаралась, чтобы нам не выдали серые накидки. Нас считают Листьями, и я… не согласен.

— Ну, конечно… — простонал Тавр. — Сначала вы меня поддержали, а теперь бросаете. Предатели.

— Ты всё равно придёшь, — обронил Одр.

— Приду! — Тавр шагнул вперёд. — Но только, чтобы доказать, что я прав.

— Разумеется, — согласился Варис.

— И буду говорить об этом каждое утро.

— Не сомневаюсь.

— А Бренна? — спросил я.

— Она согласится, — кивнул Варис. — После того, что ты сделал для неё…

— Пусть скажет сама.

Варис глянул на меня и кивнул. Разговор кончился, и я вдруг заметил, что все глядят на меня как-то странно. Так смотрели остальные охотники на Руна. Проглотил, а внутри всё немного сжалось.

Я только что взял на себя ответственность за них и даже об этом не подумал. Дурак, не иначе… Вот только отступать я не умел. Сам вызвался, значит, и работать мне.

— И с чего начнём, Рейланд? — спросил Тавр.

— С того, из-за чего вас сломали.

Я ещё раз подробно объяснил каждому их ошибки и где бы они могли себя по-другому повести. Тавр слушал и морщил лицо, будто я оскорбляю его каждым словом. Сарн, наоборот, впитывал каждый совет, а Варис даже записал мои слова. Одр подошёл ко мне и кивнул:

— А я?

— Тебе нужно поработать над Рваным Шагом и активацией техник.

— Согласен.

— Кстати, а что там дальше случилось? — вспомнил я.

— Ты не помнишь? — удивился Тавр. — Серьёзно?

Пожал плечами.

— Говорят, что Синара сорвалась и метнулась к тебе, — включился Варис. — Напала на тебя, но Бранн оказался быстрее.

— И что было дальше?

— А дальше, Рейланд, начинается самая интересная часть, — улыбнулся Тавр и толкнул Вариса. Парень поморщился от такого отношения, но всё-таки продолжил:

— Она вошла в круг без команды. Бранн встал между вами. Она применила технику и… тогда он её подавил.

— Ой, да не умеешь ты рассказывать, — оттолкнул Тавр. — Где краски, где детали? Ты чего за свои слова ядрами платишь?

Варис открыл рот от возмущения.

— Ну, значит, вот как было… — начал сын дружины.

— Тебя там не было, — толкнул его Варис.

— Тебя тоже. Но мы все знаем, что говорили в лечебной комнате, и это был не один человек. Кайр, Сорра, Мейна и старшие ученики, что заходили. Так вот, — жадно проглотил Тавр. — Она ударила тебя техникой, Бранн тебя защитил, но по тебе немного попало. Ну и дальше он решил поучить немного Вельт. Он ею весь круг пропахал. От края до края. Говорят, даже камень треснул.

— Я слышал, что крови много было, — вставил Сарн.

— Да-да, твоей, — отмахнулся Тавр. — Не влезай в разговор мужчин.

— Ты… — Сарн сжал кулаки.

— Карн подхватил тебя, — начал говорить Варис. — Ты не упал, если тебе это важно. Бранн сказал Ровэну, что приказ прозвучал поздно. Ты уже начал и даже оборвал Короткую. Поэтому бой посчитали законченным ударом, а не нарушением команды.

— Не влезай! Дай мне закончить… Эту отрыжку шалха не в лечебной спасали, — Тавр продолжил рассказывать, растягивая, будто смаковал. — Люди семьи прибежали, когда им доложили. Забрали её и увезли в особняк. Даже Сорру не подпустили. Вони было на всю школу от их семейки. И ты бы видел Стеблей… Стояли и тряслись над своей госпожой, глазки пустые и полные страха.

Не сдержалась… То, чего она добивалась от меня, в итоге сыграло против неё самой. Не знал, что их семья может так просто прийти в школу и забрать ученицу.

— А Бранн? — уточнил я. — Что с ним?

Варис ответил не сразу.

— Пока на месте.

Вот это «пока» мне сразу не понравилось.

— Вельты требуют его выгнать, — Тавр сплюнул бы, если б было куда. — Представляешь? Их девка вошла в круг без команды, атаковала сама, хотела убить, а виноват учитель, что её остановил…

— Их наследница, — поправил Варис. — Не девка.

— А есть разница?

Сарн поднял голову:

— Есть и большая.

Слышал, как говорил Кайр, — тихо продолжил Варис. — Их люди уже трижды были у Ровэна и требовали, чтобы учителя выгнали и передали им. Говорят, действия учителя чрезмерны. Что он применил силу против ученицы. Что это нападение на наследницу семьи, а не наказание за мелкое нарушение.

— Ровэн… — покачал головой Сарн. — Он пусть и держится, но они попробуют достучаться до того, кто выше.

— Выше Ровэна? — не понял Тавр. — Он же глава.

— Временный глава. Настоящий, тот, что на стадии Сердцевины, сейчас в глубоком созерцании. Вот к нему и пытаются попасть.

— И что, достучались? — спросил я.

— Пока нет.

Тавр присвистнул.

— Великие семьи так и живут, — обронил он. — Если тебе сломали нос, виноват ты, а не тот, у кого кулак испачкался кровь. А если не выходит, идут к тому, кто ещё выше, и жалуются. Если это не выйдет, то будут действовать сами.

— Бранна с занятий сняли? — спросил я.

Варис качнул головой.

— Ровэн не отдал.

— Пока, — добавил Сарн. — Но это рано или поздно случится, а потом с ним поговорят, и он, скорее всего, не выдержит этого разговора.

И вот это легло между нами тяжелее всего остального, что сегодня говорилось. Школа не прогнулась. Ровэн не отдал своего учителя, хотя мог. Ему это ничего не стоило бы, а Вельты успокоились бы и ушли, и всё вернулось бы на свои места.

Но это только пока.

Дверь стукнула коротко и открылась, прежде чем кто-то успел повернуть голову.

Там стоял Кайр. Он оглядел комнату и всех нас.

— Сколько же из-за вас проблем… — поморщился он.

— Из-за нас? — зарычал Тавр.

— Слушайте, — поднял руку старший ученик. — В комнату Стеблей вы не возвращаетесь.

— Чего⁈ — сын дружины уже пёр на Кайра. — Нас выгнали обратно в Листья?

— Нет. — Кайр даже не глянул на него. — Вы остаётесь Вторым Кругом. Жить только будете здесь.

Он прошёлся по комнате, пока мы все ждали продолжения. Тавру пришлось возвращаться к нам.

— Это решение Ровэна. Занятия у вас теперь тоже отдельные. Совместные тренировки со Стеблями только по прямому распоряжению учителя. Переход между крыльями после вечернего колокола закрыт. У перехода дежурят старшие. Стебли не имеют права входить сюда без разрешения. Вы не имеете права ходить к ним. Любая новая стычка считается нарушением прямого приказа главы школы и исключением.

Он остановился. Ничего себе… Ради нас шестерых так сильно всё изменили? Похоже, класс Стеблей уже рвёт и мечет, чтобы отомстить за свой позор и госпожу. Да уж… я думал, в Руинах было скучно и опасно. Ошибся.

— А Бренна? — спросил я.

Кайр перевёл взгляд на меня.

— Женское крыло. При классе Корня нашлась каморка, она теперь там. И можете не переживать… если вы это собирались делать. — хмыкнул Кайр. — Стебли никогда не сунутся к ним.

Выдохнул. С одной проблемой мы пока разобрались. Если всё будет так и ничего не изменится, то у нас есть спокойное время до экзамена. Ещё одна награда за нашу тренировку. Ждать каждый день удара от Вельт в спину я бы не хотел…

— Сегодня отдыхаете, — добавил Кайр. — Завтра к занятиям присоединится Бренна. Бранн и Карн вас ведут дальше и скоро у вас особое занятие у Севры. Там будет весь класс Стеблей. Поэтому только попробуйте сорвать урок или чтобы на вас хотя бы пожаловались… Вы меня поняли?

— Да! — дружно ответили ребята.

— Особый урок? — я зацепился за его слова.

— После занятия у Севры вы перестанете спрашивать, за что школа требует двадцать зелёных. Скорее удивитесь, почему так мало.

Вот тут у нас всех вытянулись лица. Школа собирается что-то нам дать? Глиф и технику или же… а вдруг ещё одну пилюлю прорыва?

— И что же это такое? — спросил я.

* * *

Фух… Вот и всё. Глава получилась непростой, но мне она очень понравилась. Надеюсь, и вам тоже. 😊 Если это так — обязательно напишите об этом в комментариях.

Следующая глава выйдет 26 июля. Мы всё ближе к финалу книги, а мне ещё нужно кое-что доработать, чтобы он получился именно таким, каким я его задумал.

* * *