Профессор была одета в темно-зеленые брюки с завышенной талией и шелковую блузку кремового цвета с большим элегантным бантом на воротнике. В ушах блестели жемчужные серьги, а серебристые волосы с одной стороны были заколоты перламутровым гребнем с бриллиантами.

Стоя там в туманном зеленоватом свете, она выглядела более элегантно, чем на любом из занятий. Эта женщина соответствовала слухам, которые Холланд слышала до встречи с ней. Шикарная, как кинозвезда, неординарная личность и явно не та, кем Холланд всегда ее считала.

– Что вы здесь делаете? – спросила Холланд. Ответ казался очевидным, но она надеялась на объяснение, которое избавило бы от ощущения, что ее сердце вот-вот разобьется.

Холланд так боялась, что с Профессором случилось нечто ужасное, что теперь чувствовала себя одураченной. Если она правильно все понимала, Профессору ничего не угрожало – она сама дергала за ниточки.

– Кто вы на самом деле?

– Ты знаешь, кто я, – мягко произнесла Профессор.

– Нет. Еще несколько минут назад я думала, что вы мой наставник. Полагала, что могу вам доверять.

– Почему бы нам не присесть? – предложила Профессор. – Я закажу чай и расскажу все, что ты хочешь знать.

Холланд много чего хотелось выяснить. Только она не была уверена, стоило ли принимать за правду хотя бы одно слово Профессора. К тому же у нее оставалось всего четырнадцать минут.

– Я бы предпочла, чтобы меня отвели к банковской ячейке моего отца. Пожалуйста.

Профессор нахмурилась:

– Должно быть, ты беспокоишься о времени, моя дорогая. – Она взяла со стола нефритовые песочные часы. – Время остановится, пока не просочится весь песок. – Перевернув песочные часы, она поставила их обратно. – Взгляни на свои.

Холланд так и сделала. Секундная стрелка замерла на десятке.

– Откуда мне знать, что вы остановили время, а не только часы?

Профессор сморщила нос, как будто столь дешевый трюк был ниже ее достоинства.

– Подойди. – Она приблизилась к стене из зеленого стекла.

Холланд не сдвинулась с места.

– Не драматизируй, дорогая, – фыркнула Профессор. – Я не собираюсь выкидывать тебя из окна. Существуют гораздо более изящные способы убить кого-то, чем дефенестрация. К тому же последнее, чего я хочу, – это чтобы ты умерла. – Она протянула руку за пышную бархатную занавеску и нажала кнопку. Стекло тут же стало прозрачным. – Я лишь хочу, чтобы ты выглянула наружу.

Холланд сделала несколько осторожных шагов, пока не смогла посмотреть в окно.

Мир еще никогда не казался таким тихим. Деревья застыли. Машины останавливались на полпути к перекресткам. Но именно птица окончательно убедила Холланд. Неподвижная, замершая с распростертыми крыльями посреди вихря падающих листьев.

– Разве этот маленький трюк не восхитителен? – Профессор выглядела весьма довольной собой, наблюдая за миром, который остановила одним движением запястья.

Холланд не могла отрицать, что оказалась впечатлена. Волшебство, которое она так искала, наконец-то было здесь, прямо перед ней. И Профессор улыбалась так, словно Холланд тоже могла им обладать.

– Я уже давно хотела показать тебе это и еще многое другое. – Голос Профессора был полон нежности, как будто Холланд была ее самой любимой ученицей и она действительно ждала этого момента. Только вот говорила ли она правду, или же все это было притворством? Потому что Холланд стало ясно: с момента их знакомства эта женщина только и делала, что притворялась.

– Я вижу, у тебя все еще остались вопросы, ты все еще сомневаешься. Уверяю, я все тот же человек. – Профессор подошла ближе, так что они обе оказались в центре сверкающего кабинета. – Все истории, которые я рассказала на курсе, – правда. Ничего из того, чему я учила, не было обманом.

– Только упустили то, что сами являетесь частью истории. – Слова Холланд вызвали у Профессора улыбку.

– К сожалению, это было необходимо. Я всегда кое-что опускала, чтобы только самые умные ученики нашли путь в этот мир.

– Зачем вы это делаете? К чему загадки?

– Кто бы не хотел притвориться кем-то другим? Это было весьма полезно. До недавнего времени. – Профессор поджала губы, но не стала распространяться о том, что произошло в колледже.

– Я стала Профессором, потому что хотела, чтобы у меня работали только лучшие и самые одаренные. Рождение в семье со способностями может сделать людей ленивыми и, честно говоря, скучными. Однако осознание того, что магия существует и в награду за усердную работу вы можете ею обладать, превращает обычных людей в настоящие сокровища. Таких людей, как ты, – когда Профессор посмотрела Холланд в глаза, в ее взгляде светилась гордость. – Когда мы впервые встретились, ты специализировалась на письме и сочиняла фанфики о вампирах. И посмотри на себя теперь – ты нашла путь в наш мир.

Профессор сделала паузу, и Холланд поняла, что та ждет какой-то реакции. То же самое она делала и на занятиях, и год за годом студенты давали ей желаемое. Холланд же была в состоянии лишь взглянуть на песочные часы.

Треть золотого песка уже осыпалась. Холланд не знала, сколько времени это означало, но предположила, что у нее осталось около десяти минут до того, как мир снова оживет.

– Ты должна быть довольна собой, – наконец сказала Профессор. – Конечно, я всегда считала тебя способной. Вообще-то я собиралась предложить тебе работу сразу же после выпуска.

– Тогда почему не сделали этого? – спросила Холланд.

– На самом деле из-за твоей сестры, – вздохнула Профессор. – Дженьюэри предложили пост в другом филиале, и она заявила, что согласится только при условии, что тебя в этот мир вмешивать не станут. – Выражение лица Профессора стало угрюмым, как будто она все еще была обижена.

Вчерашняя Холланд, возможно, почувствовала бы себя уязвленной. Она задумалась бы, почему сестра скрывала от нее магию, зная, что Холланд искала ее всю свою жизнь. Однако теперь она могла думать лишь о том, что Дженьюэри, должно быть, защищала ее.

– И от чего именно, по-твоему, она тебя защищала?

Холланд вздрогнула, вспомнив, как Гейб рассказывал ей, что Менеджер может читать мысли.

– Я стараюсь использовать этот дар только в случае крайней необходимости, – криво усмехнулась Профессор.

– Почему мне с трудом в это верится?

– Потому что ты не настроена верить ничему из того, что я говорю. Но клянусь, все, что я рассказала с тех пор, как ты вошла в эту комнату, – правда. Признаю, что могу ошибаться насчет твоей сестры. На самом деле я познакомилась с Дженьюэри совсем недавно. Но, насколько понимаю, дело не в том, что она присматривает за тобой. Она лишь лжет и держит тебя в неведении. Вот почему я пригласила тебя сюда. Как по мне, все это крайне несправедливо. Я знаю: твоей сестре это не понравится, но хочу предложить тебе работать на меня.

На лице Профессора появилась улыбка Моны Лизы. Улыбка, обещавшая тайны, истории и волшебство. Волшебство, которое было недосягаемо; но именно Профессор могла показать, как найти его, поймать и приручить.

– Именно это я и собираюсь сделать, – тихо сказала она. – Работай на меня, и ты наконец получишь ответы на вопросы о дьяволе и своих родителях. Да, я знаю о них все, моя дорогая. Прости, что не рассказала раньше, но я обещаю помочь тебе докопаться до правды. – Она выглядела невероятно искренней. Холланд все еще чувствовала себя преданной. Но это ощущение исчезло, когда она подумала о книгах, которые присылала ей Профессор. Бывали моменты, когда Холланд испытывала искушение раскрыть свой секрет, так что могла представить, что во время их многочисленных бесед испытывала Профессор.

– Тебе будет проще, когда станешь работать в Банке. У тебя будет доступ ко всем нашим ресурсам. И у тебя появятся способности. – Глаза Профессора заблестели, как будто больше всего на свете она хотела сказать именно об этом. – Обычно новички получают только незначительный дар. Например, умение всегда находить хорошее место для парковки. Но я приготовила для тебя кое-что особенное.

Профессор вернулась к своему столу и похлопала по красивой золотой коробочке. Холланд задумалась, скрывалась ли ее способность внутри. Ведь она не знала, как все здесь было устроено. Профессор, казалось, была готова рассказать ей. Отдать ключи от целого королевства, как только Холланд скажет «да».

– Что же это за способность? – спросила Холланд.

– О, тебе понравится, – заверила Профессор. – Это в буквальном смысле изменит твою жизнь. Но сначала я попрошу об одном маленьком одолжении. – Она одарила Холланд еще одной улыбкой – лукавой, вынуждающей подумать, что упомянутое одолжение на самом деле будет совсем не маленьким. – Я знаю, ты пришла, чтобы открыть банковскую ячейку. Мне нужно, чтобы ты отдала мне ее содержимое.

Холланд не смогла сдержать смеха.

– На минуту вам удалось меня загипнотизировать.

– Я имела в виду все, что сказала.

– Нет, – поправила Холланд, все еще смеясь. – Вы сказали, что хотите помочь и наделить меня способностью. Но вы не намерены помогать или давать мне что-то. Вы предлагаете обмен. – Холланд еще раз взглянула на песочные часы. Казалось, песок стал сыпаться быстрее. – Я хочу уйти, – сказала она. – Пожалуйста, скажите, как добраться до ячейки моего отца.

Профессор стиснула зубы.

– Я отпущу тебя, когда просыпется песок. А пока выслушай меня. Я знаю, что ты хороший человек, Холланд. Не думаю, что ты хочешь кому-то навредить. Ты умна, так что, полагаю, уже догадалась, что, как я подозреваю, находится в ячейке твоего отца. Если я права, этот предмет, оказавшись не в тех руках, может привести к катастрофе. Если отдашь мне Сердце Алхимика, уверяю, Банк защитит его от любого, кто захочет использовать его в темных целях. Как, например, твой новый друг Габриэль Кабрал.

Холланд напряглась. Ей стало интересно, как Профессор узнала о Гейбе, но потом она вспомнила, что та умеет читать мысли.

– Вам не о чем беспокоиться, – заявила Холланд. – Гейб мне не друг.

– Хорошо, потому что Габриэль Кабрал – очень опасный человек. – Профессор позволила своим словам повиснуть в воздухе, пока еще больше драгоценного песка не высыпалось в нижнюю часть часов.

Холланд уже поняла, что Гейб опасен: он сломал ее машину, похитил Холланд, солгал о ее сестре, стрелял в Адама, – но что-то в словах Профессора заставило Холланд подумать, что Гейб был еще более порочным, чем она предполагала. Не просто тем, от кого следовало держаться подальше, а тем, кого следовало бояться.

– Не знаю, как вы встретились, – продолжила Профессор. – Но я боюсь того, что может случиться, если Сердце Алхимика попадет к Габриэлю. Мне также ненавистна мысль о том, что он использует тебя, а потом убьет точно так же, как убил свою жену.