Проезжая по Голливудским холмам, вы чувствуете себя так, словно играете в видеоигру, разработанную садистом-застройщиком.

Дороги крутые и невероятно узкие, а едущие навстречу машины движутся слишком быстро. А еще неудобные подъездные пути, по которым, кажется, передвигаются только машины со стройматериалами или грузовики.

Перед вами прыгает красный мяч. Вы жмете на тормоза, опасаясь, что за ним побежит ребенок. Но это лишь мяч, который прыг-прыг-прыгает по дороге.

Вы едете немного медленнее, но ничего страшного, потому что вы практически на месте. Там уже припарковано несколько машин. Вы узнаете авто одного из одногруппников – на его бампере потрепанная наклейка с надписью «Птиц не существует»[10]. При виде нее вы испытываете облегчение. Значит, вы прибыли в правильное место.

Подсказки Профессора становятся все более загадочными. В последней, которую вы расшифровали, говорилось: «В Китайском квартале на Хэллоуин произойдет Землетрясение». Поскольку на дворе октябрь, вы на мгновение задумались, не было ли это предсказанием, а не подсказкой. Затем вы заметили, что слово «Землетрясение» написано с заглавной буквы. Немного покопавшись, вы обнаружили, что все три существительных – это названия фильмов, сцены из которых были сняты на Голливудском водохранилище.

Вы бывали здесь лишь раз, когда только переехали в Лос-Анджелес. Говорят, отсюда открывается лучший вид на вывеску «ГОЛЛИВУД», и вы вынуждены с этим согласиться.

Это место из тех, где хочется заняться бегом. Вы представляете, как бежите вдоль воды, а на заднем плане звучит песня из восьмидесятых, и вам кажется, что вы живете в одном из любимых старых фильмов.

Сегодня никакой музыки, только сухой ветер и жара. На вершине холма вы чувствуете себя ближе к солнцу. Профессор надела круглые солнцезащитные очки, закрывающие пол-лица. Она стоит спиной к воде и горам, откуда открывается прекрасный вид на вывеску «ГОЛЛИВУД». Оставшаяся часть группы в нетерпении выстроилась полукругом. Теперь вас всего девять.

Все ждут, когда она заговорит, но Профессор молчит, пока вы подходите к группе. После вашего появления она не двигается еще целую минуту, так что остальные понимают, вы – причина задержки. Затем так тихо, что всем приходится придвинуться немного ближе, она начинает:

– В Лос-Анджелесе есть несколько мест, где время течет по-другому. Одно из них – Международный аэропорт. Все вы, наверное, заметили, как в его терминалах все замедляется.

Стоящая рядом с вами студентка хихикает, но Профессор не обращает на нее внимания и продолжает:

– Здесь тоже все замедляется. Царящее в водохранилище ощущение умиротворения и неторопливости люди связывают с водой и открывающимся видом, но я здесь для того, чтобы сказать: это магия. Настоящая магия, которая восходит к истории, которую я расскажу вам сегодня. Кто-нибудь из вас слышал о библиотеке с цепями в Херефордском соборе?

Трое поднимают руку. Слова Профессора кажутся настолько туманными, что вы удивляетесь, что треть группы что-то знает.

Профессор выглядит разочарованной.

– В Средние века книги считались необычайно ценными. Чтобы предотвратить кражи, их приковывали к полкам цепями. Около пятисот лет назад большое количество закованных в цепи рукописей начали таинственным образом прибывать в Херефордский собор. Никто не знал почему, но постепенно их стало так много, что кто-то решил создать библиотеку.

– Большинство людей расценивают это лишь как интересное место, где можно сделать снимки, чтобы после опубликовать их с лаконичной подписью в соцсетях. Однако, мои дорогие студенты, существует причина, по которой все эти рукописи оказались именно в этом соборе. Кафедральный Херефордский собор посвящен двум святым, один из которых – король Этельберт. Я бы спросила, знает ли кто-либо из вас, кто он такой, но не хочу снова разочаровываться. Поэтому просто скажу: Этельберт правил в Средние века и был предан и убит родителями своей невесты.

Профессор изображает, как если бы кто-то полоснул ее ножом по горлу. Вас слегка беспокоит, какой оживленной она становится всякий раз, когда говорит о чьей-то смерти.

– Поскольку в Средние века ведение документации было в ужасном состоянии, об Этельберте легко забыли бы, если бы не события, произошедшие после его смерти. Рассказывают, что, когда тело Этельберта несли на погребение, его отрубленная голова выкатилась из тележки и помогла слепому прозреть. Еще больше чудес произошло на месте захоронения короля.

Поползли слухи, что могила волшебна. На ее месте построили церковь, которая и стала Херефордским собором. Затем в соборе начали появляться книги, закованные в цепи. Но все это не было случайностью, как говорится в истории. В библиотеке хранилась одна рукопись, которую заковали в цепи не для того, чтобы сохранить, а чтобы защитить мир от того, что в ней таилось. Все остальные рукописи служили лишь прикрытием, чтобы сберечь втайне существование первой и магии, которую она скрывала.

Но даже закованная в цепи, охраняемая мертвым святым и спрятанная среди других томов магия, заключенная в этой книге, дала о себе знать. По Англии начали распространяться истории о людях, которые после посещения библиотеки обнаруживали у себя сверхъестественные силы. Самой известной из них стала Мэри Янг из Дьючерча. Хотя сомневаюсь, что это была ее настоящая фамилия. После посещения библиотеки Мэри не постарела ни на день. В конце концов ее объявили ведьмой и убили, но не раньше, чем эта история облетела всю Англию. Появлялись и другие, пока в один прекрасный день книга не исчезла с полки.

Профессор делает драматическую паузу, чтобы сказанное впиталось в умы слушающих. Она впервые рассказывает историю, которая не имеет отношения к Лос-Анджелесу. Но вы уже представляете, как она свяжет одно с другим.

– По сей день неизвестно, кто взял книгу, – продолжает профессор. – Но после ее исчезновения по всей Англии стали распространяться слухи о необычных дарах. Поговаривали об остановке времени, воскрешении любимых людей из мертвых, о маленьком мальчике, который мог убить одним лишь словом. Истории о том, как обычные люди получали необыкновенные магические способности, распространялись в течение века, пока однажды не прекратились. Украденная книга вновь появилась в библиотеке. Только на этот раз она не была закована в цепи, а внутри нее не осталось ничего, кроме пустоты. Хранящийся в ней магический предмет исчез. Все, что осталось, – листок пергамента с серией цифр на нем. Обычно я не делюсь этой частью со студентами, но давайте просто скажем, что время пришло.

Профессор начинает перечислять числа. Длинный список. Когда она делает паузу, вы думаете, что она подобралась к концу, но Профессор добавляет:

– Один – ноль, два – ноль, два – пять.

Пока вы пытаетесь что-то вычислить в уме, человек рядом с вами говорит:

– Это даты. Месяц и год.

Кто-то еще вставляет:

– Последняя дата – этот месяц.

Из-за огромных солнцезащитных очков выражение лица Профессора трудно разобрать, но вам кажется, что в ее голосе звучит удовлетворение, когда она произносит:

– Вы правы. Список действительно состоит из дат, и каждая совпала с появлением объекта, который был спрятан внутри книги.

– Что же там было спрятано? – спрашивает тот же студент, который первым догадался, что на листке написаны даты.

– Я же только что сказала, – хмурится Профессор. – Самый могущественный предмет в мире.

– Мы должны ее найти? – осмеливаетесь вы спросить.

– На самом деле я бы советовала вам держаться от нее подальше, но, если до вас дойдут какие-то слухи, пожалуйста, дайте мне знать.