ФЭЙ

Он здесь.

Это моя первая мысль, когда я отворачиваюсь от него. Подальше от этих глаз, которые нашли меня через переполненный бар и пригвоздили к танцполу без малейшего намека на презрение и отстраненность от нашей встречи в классе. Райдер Эванс сменил презрение на жгучую сосредоточенность, которую я могу назвать только хищнической. Даже отвернувшись, я чувствую его пристальный взгляд на своей спине, словно пальцы, скользящие по позвоночнику. И это осознание сеет хаос.

Мое сердце колотится быстрее, чем всю ночь, сильнее, чем басы, стучащие по половицам. Мое тело шипит от головы до подошв, как будто меня медленно поджаривают на открытом огне. Жар, который зарождается глубоко и выходит наружу до тех пор, пока каждый дюйм моей кожи не становится обжигающе тонким и сверхчувствительным.

Я продолжаю двигаться в такт музыке, покачивая бедрами, свободно раскинув руки, но мои мысли рассеяны. Группа наигрывает быструю, грязную мелодию, металлический звон гитары борется с прокуренным хрипом певца.

Я сосредотачиваюсь на музыке, на давлении тел вокруг меня, на чем угодно, кроме магнитного притяжения, притягивающего мое внимание обратно через комнату. Мои волосы развеваются во все стороны, когда я двигаюсь, и я теряю равновесие, но я отказываюсь прекращать танец. Отказываюсь признавать ковбоя позади меня.

Лайла хватает меня за руки и заставляет кружиться, смеясь, не обращая внимания на мою внутреннюю панику. Мир расплывается - огни, лица, мерцание стекла и пота, — а затем проясняется, когда я нахожусь на середине поворота. В ту долю секунды, когда я снова смотрю в его сторону, Райдер Эванс все еще там, все еще смотрит на меня. Те же бурные глаза, что и в тот день, когда мы встретились в моем классе. Все остальное изменилось.

Его волосы зачесаны назад, чуть менее непослушные, чем днем, за исключением непослушной пряди, которая все еще вьется по щеке.

На нем чистые джинсы из темного денима, которые сидят на нем до неприличия хорошо, и он одет в синюю фланель, которая могла бы положить начало религии — с ним в роли бога-ковбоя и половиной бара, готовой преклонить колени. Сегодня вечером его челюсть чисто выбрита. И если я думал, что загривок был проблематичным, то, видя резкие линии его лица, небольшую ямочку на подбородке, которая раньше была скрыта, игнорировать Райдера Эванса становится примерно в десять тысяч раз труднее.

Но я хочу. Я должен. Я снова отворачиваюсь. Все в порядке. Я станцую еще одну песню, может быть, две, потом пойду домой и отосплюсь, чтобы избавиться от любой аллергической реакции, которая возникает у моего организма.

“ Ты в порядке? Лайла перекрикивает музыку, все еще держа меня за руки.

“ Я в порядке, ” кричу я в ответ, увлекая ее глубже в толпу. Подальше от него. “Просто жарко”.

Она усмехается. “Да, сегодня здесь полно народу”. Собрано. Верно. Вот почему я не могу дышать. Ничего общего с мужчиной, который решил, что это отличная ночь, чтобы появиться в единственном месте, где, как обещала мне его сестра, его не будет. - Ты не хочешь сделать перерыв?

- Нет, давай потанцуем.

На танцполе я в безопасности, по крайней мере, мне так кажется.

В нескольких шагах от них двое мужчин спорят из-за женщины, которая явно не заинтересована ни в одном из них. Их голоса повышаются, агрессивные и невнятные. Тот, что пониже ростом, толкает другого. Толпа вокруг них расступается, освобождая им место, но мы с Лайлой стоим слишком близко, окруженные танцорами со всех сторон.

Первый удар наносится из ниоткуда. В одну секунду мужчины стоят грудь в грудь; в следующую они сцепляются, врезаются в людей, разбрасывая напитки. Толпа расступается, тесня нас посередине. Когда давление становится слишком сильным, кто-то толкает меня сзади. Я, спотыкаясь, иду вперед, прямо на путь локтя более крупного парня, когда он отводит его назад широким, диким взмахом.

Я зажмуриваюсь, готовясь к удару. Но удара так и не последовало. Сильные руки обхватывают меня за талию и дергают назад.

Я натыкаюсь на твердую, как скала, грудь, удар выбивает воздух из моих легких. Не из-за силы удара, а из-за шока. От внезапного ошеломляющего ощущения, что тебя прижимает к себе худощавое мужское тело.

Древесный аромат, смешанный с хлопком и мылом, наполняет мой нос. Большие руки поддерживают мои бедра, твердые и теплые сквозь джинсовую ткань. Они тут же отпускают, но призрак его прикосновения остается, отпечатавшись на моей коже сквозь джинсы.

Инстинктивно я знаю, что это он, и именно поэтому задерживаю сердцебиение, прежде чем обернуться.

Райдер Эванс стоит позади меня, достаточно близко, что мне приходится вытягивать шею назад, чтобы встретиться с ним взглядом. Увидеть его вблизи - это удар в грудину. Мои легкие перестают слушаться. Он занимает все пространство и большую часть воздуха.

- Мистер Эванс, - официально приветствую я его.

Его глаза опускаются на мои, в них мелькает беспокойство? Веселье? Жара?

Он улыбается.

Я впервые вижу такое выражение на его лице, и это несправедливо. Улыбка превращает его из привлекательного в смертоносного. Он смягчает резкие углы, освещает эти невозможные сине-фиолетовые глаза, пока они практически не засияют.

“ Мисс Роуз. Он кивает с притворной серьезностью. - Ты забыл поздороваться раньше.

Да, потому что я трус.

- Я танцевала, - отвечаю я, вздергивая подбородок.

- Да, я видел.

Жар поднимается по моей шее. Наблюдал ли он за мной все это время? Как долго он уже пялится?

Я прочищаю горло. - Полагаю, я должен поблагодарить тебя за то, что ты спас меня от бутерброда с кулаками.

Райдер протягивает руки, хватая меня за локти и притягивая к себе. Я настолько шокирован этим шагом, что не оказываю сопротивления. Мне требуется секунда, чтобы осознать, что он спасает меня от того, чтобы меня затоптали, когда позади меня проходит бармен, таща обоих драчунов к двери за воротники их рубашек, пока они все еще сопротивляются.

“ Рад, что смог быть полезен. Смешок вырывается из груди Райдера там, где приземлились мои ладони. Фланель мягкая, но под ней его грудные мышцы твердые, как скала. Его сердце бьется ровно и сильно под моей правой рукой.

Я убираю руки. Отступаю на шаг. Соблюдай дистанцию между нами, даже если в баре полно народу и спрятаться негде.

- Извини, - бормочу я.

“ Не нужно извиняться. Его голос низкий, грубее, чем в классе. Он скользит по моей ключице, плечам и оседает где-то глубоко в животе. “ Ты часто приходишь танцевать? - спрашивает он, и это такой обычный вопрос, но тон у него игривый, кокетливый.

- Нет. Я скрещиваю руки на груди. - Ты?

- Нет. Он наклоняет голову, изучая меня своими горящими глазами. - Не стоит ли нам сделать из этого повод?

Он протягивает ко мне руку ладонью вверх в приглашении.

Я смотрю на это. На мозоли на его ладони. На вены, которые взбегают по внутренней стороне его запястья и исчезают под закатанным рукавом фланели.

“ Хочешь потанцевать со мной? - Спрашиваю я, как идиотка.

- Да, - подтверждает он.

Что происходит? Это не тот разгневанный отец, который ругал меня два дня назад. Титулованный ковбой из семьи основателей, который раздавил меня бульдозером своими предположениями и высокомерием.

“ Спасибо, я бы предпочел сохранить пальцы ног в целости, ” говорю я, не прибегая к сарказму. Это безопаснее, чем все остальное, что пытается вырваться из моей груди и сказать "да". Умный язык должен был бы уберечь меня от такой глупости, как взять его за руку.

Теперь он ухмыляется. Настоящая дерзкая ковбойская ухмылка. - Да будет вам известно, мисс Роуз, что я превосходный танцор.

Я скептически поднимаю брови. - Это правда?

- Ты мне не веришь? - спросил я.

Начинается новая песня — энергичная, в быстром темпе, с драйвовым ритмом.

Без предупреждения Райдер отступает назад, пританцовывая, занимая для себя пространство, которое освободилось вокруг бойцов.

Он шаркает по полу в хореографическом танце, стуча ботинками по дереву в ритме, соответствующем музыке.

Я застываю, уставившись на него. Моя челюсть ударяется о землю. Свято. Ебля. Черт.

Бедра Райдера покачиваются. Его тело вливается в хореографию — пятка, носок, удар ногой, поворот — грациозные па, которые несут его в сложных комбинациях, заставляющих его ноги расплываться, вращение, которое заставляет его повернуться ко мне лицом, затем снова отвернуться. Его плечи подпрыгивают, когда синяя фланель натягивается на спину, а эти облегающие джинсы...

Мне следует отвести взгляд. Мне действительно следует.

Я абсолютно не понимаю.

Я никогда в жизни не видел ничего сексуальнее.

Он хлопает себя по бедрам в такт музыке. Хлопает дважды.

Вокруг него расступается более широкий круг, танцоры расступаются, давая ему пространство, и он владеет им без смущения или колебаний. Он излучает чистую, нефильтрованную уверенность. Его волосы падают вперед, несмотря на средство, удерживающее их на месте, одна прядь падает на лоб, и он мотает головой, чтобы убрать ее, не сбиваясь с ритма.

Я загипнотизирован.

- О боже мой. - Ребекка подходит ко мне. “Кто-то сказал мне, что мой брат устраивает сольное выступление, и я должен был прийти посмотреть, не похитили ли его тело”. Она протягивает мне свой бокал. “ Подержи это. Я автоматически принимаю это, все еще наблюдая за Райдером, когда Ребекка добавляет: “Не могу поверить, что я это делаю”.

Она запрыгивает на танцпол рядом с ним, попадая в такт сложной хореографии.

Десять секунд спустя другой мужчина с каштановыми волосами цвета Эванса - на оттенок темнее, но с такой же угловатой челюстью и худощавым телосложением — встает с другой стороны от Ребекки.

Трое братьев и сестер Эванс двигаются совершенно синхронно, и толпа сходит с ума.

Рутина змеится по полу, полная вращений, которые сломали бы мне лодыжки, и изменений направления, которые требуют большей координации, чем у меня есть. Они меняют позиции: Райдер в центре, затем Ребекка, затем младший брат, никогда не запинаясь в движениях. Хлопки в ладоши, повороты бедрами, быстрые повороты.

Все остальные прекратили танцевать. Площадка раздается шире, давая им больше места для выступления. Люди приветствуют и хлопают в такт, свистят и подбадривают криками.

Хотел бы я сказать, что наблюдаю за всеми тремя и ценю выступление ансамбля.

Но Райдер крадет мое внимание и удерживает его в плену каждым движением своих бедер и покачиванием попой, которые должны быть смешными, но вместо этого непримиримо чувственны.

Он смотрит прямо на меня, когда не занят поворотами или выполнением какой-нибудь сложной работы ногами. Каждый раз, когда его лицо поворачивается в мою сторону, его глаза находят мои. Они удерживают и обжигают.

Теперь я понимаю эти документальные фильмы о природе о брачных танцах. Сложные демонстрации мастерства, призванные привлечь партнера. Потому что именно на это это похоже. Как будто он танцует для меня. Чтобы доказать что, я не уверен.

Почему он это делает? Что заставило его предположить, после нашего последнего общения, что флиртовать со мной хотя бы отчасти нормально? Он флиртует, верно?

Мой мозг не может вычислять.

Но если он хотел, чтобы я обратила на него внимание.

Миссия, черт возьми, выполнена.

Лайла прижимается своим плечом к моему, наклоняясь ближе. “Райдер Эванс не переставал пялиться на тебя. Я что-то пропустил?”

“ Если ты это сделал, ” отвечаю я, тоже не сводя с него глаз, “ то я, должно быть, тоже это пропустила. Потому что я понятия не имею, что происходит.

Она вздыхает, переводя взгляд на младшего брата. “У Реми фантастическая задница. Жаль, что он такой игрок. Он разбил половину сердец в Блу Кресент Харбор”.

Я смотрю на нее, улавливая тоску в ее тоне. - У вас двоих есть история?

- Нет. Ее глаза затуманиваются, и она делает большой глоток своего напитка. “Единственное прошлое, которое у меня есть, - это мужчина, который украл мое сердце, когда мне было шестнадцать, и до сих пор не вернул его”. Лила стряхивает с себя меланхолию, усмехаясь. “ Это не значит, что я не могу восхищаться отличной задницей ковбоя. Или двумя. Она легонько толкает меня локтем. - Райдер - самый сексуальный отец-одиночка в городе.

Это печальная правда.

Песня заканчивается аккордом гитары и барабанов. Трое Эвансов останавливаются, грудь их вздымается от напряжения. И Самогон взрывается радостными криками и аплодисментами, люди свистят и топают ногами.

Ребекка отвешивает преувеличенный поклон. Реми приподнимает воображаемую шляпу перед группой женщин, которые, похоже, готовы съесть его живьем. А Райдер просто стоит, грудь поднимается и опускается, глаза по-прежнему устремлены на меня.

Солист Whiskey Wheelers наклоняется к микрофону. “Давайте послушаем это ради семьи Эванс, вы все! Лучшие импровизированные подтанцовки, которые у нас когда-либо были!”

Ребекка вскрикивает, вскидывая кулаки в воздух. - Все еще держу!

Райдер склоняет голову, отвечая на аплодисменты легким кивком. Затем он поднимает глаза и снова смотрит на меня.

Вокалист наигрывает несколько более медленных аккордов на своей гитаре. “Ладно, ребята, пора разбиваться на пары. Мы замедляем ход событий ради вас, голубки ”.

Начальные ноты медленной баллады заполняют бар. Тела прижимаются друг к другу. Энергия переходит от дикой к интимной.

И Райдер Эванс направляется ко мне через весь зал.

Мое сердце колотится о ребра, когда он останавливается передо мной. Он снова протягивает руку ладонью вверх.

- Теперь, когда я доказал, что твои пальчики в безопасности, потанцуешь со мной?