ФЭЙ

Я понимаю, что расчесываю волосы слишком агрессивно, когда в щетине выбивается прядь. Я вымещаю свое разочарование на своей бедной голове. Я заставляю себя замедлиться, отдышаться. Я не позволю этому человеку — этому невыносимому, высокомерному, покрытому пылью мужчине-испортить мой любимый вечер недели.

Сегодня вечером у меня собрание книжного клуба. Это единственный раз, когда я общаюсь и не живу как отшельница.

И ладно, да, я переехал в гавань Голубой Полумесяц, чтобы исчезнуть с лица земли. Изоляция была тем, чего я хотел, когда приехал. То, что мне было нужно. Но в последнее время у тишины выросли зубы. Это гложет меня долгими вечерами, когда солнце садится за озеро и я остаюсь один на своей террасе в компании только с книгой.

Мне нужно вырваться. Мне нужен комфорт, сидя в кругу других женщин, притворяясь, что я обычный человек, у которого есть друзья. Благодарю бога за книжный клуб и за моих учеников. Милые, очаровательные, крошечные человечки, которые не высокомерны, титулованные придурки, как их мудак-отец.

Райдер Эванс, Я-Построил-Этот-город.

Абсолютное право этого парня. Как он смеет показывать свое уродливое лицо — ладно, ладно, его красивое грубое лицо и полностью созданное для секса тело — после восьми месяцев перерыва и обвинять меня в небрежном обращении с моими учениками. Они - мой приоритет. Я провожу свои дни, планируя уроки, которые соответствуют им там, где они есть. Беспокоясь о том, кто борется, празднуя тех, кто прорывается. Я вложил все, что у меня было, в то, чтобы стать для них лучшим учителем, каким только могу быть.

И нет. Нет! Я делаю это снова. Я не собираюсь тратить на него мозговые силы.

Я откладываю щетку и изучаю свое отражение. Мои волосы спадают ниже пупка непослушными волнами. Эти волосы - мое единственное тщеславие. Я держу их долго, хотя это непрактично и на высыхание уходит целая вечность, потому что мне нравится, когда они такие. Я направляю свою внутреннюю Рапунцель, расчесываю волосы в своей высокой одинокой башне. Но я не жду, что кто-нибудь придет меня спасать. Эти волосы для меня, а не для принца. Определенно не для ковбоя.

Гррррр. Ну вот, опять я думаю о нем.

Я и раньше имел дело с трудными родителями. Титулованные родители, отсутствующие, вертопрахи. Райдер Эванс - просто еще одно имя в списке.

Вот только это не так. Не совсем. Его легче забыть, чем остальных. Его особая разновидность раздражения въелась глубже под мою кожу, и, похоже, я не в состоянии избавиться от нее, как от зуда.

Я закручиваю волосы в свой обычный практичный низкий пучок, который выдержит целый день в классе, и киваю своему отражению. Лучше. Это не лицо женщины, которая провела последний час, кипя от злости из-за Райдера Эванса, его сине-фиолетовых глаз или того, как его пыльные джинсы облегали мускулистые бедра.

Я натягиваю пальто. Несмотря на потепление, ночи по-прежнему холодные, а с заходом солнца температура быстро падает. Я научился накладывать слой. Одно из многих изменений в жизни в Миссури после многих лет в Лос-Анджелесе.

Поездка до Мейн-стрит занимает пять минут. Я мог бы дойти пешком за двадцать, но сегодня с озера дует сильный ветер. Все в Блю Кресент-Харбор находится менее чем в пяти минутах езды от всего остального, что все еще кажется сюрреалистичным после многих лет борьбы с ужасом в час пик и подсчета времени на дорогу при съезде с автострады. Я паркуюсь через дорогу от магазина Shelf Indulgent.

Книжный магазин светится изнутри, теплый свет льется через окна. За стеклом внутри движутся фигуры, собираются женщины с кружками в руках и улыбками на лицах. Мой народ. Или настолько близок к “моему народу”, насколько я его нашел с тех пор, как приземлился в Озарке. Я иду к ним.

Звенит звонок, когда я открываю дверь, и знакомый аромат мокко, новой бумаги и слабой сладости свечи, которую Рори зажег на этой неделе, заключает меня в литературные объятия.

- Фэй! - зовет она из-за стойки, где стоит с электрическим чайником и множеством кружек. Ее темный каре колышется, когда она поворачивается, красная помада ярко выделяется на ее бледной коже. - Чай или горячий шоколад?

“ Шоколад, ” тут же отвечаю я. - Двойной зефир.

Ее брови приподнимаются, но она ничего не комментирует. Она наливает темную густую жидкость из графина в огромную кружку с нарисованным котом на боку, кладет сверху гору белых слоек и ставит ее на стойку. Я обхватываю керамику руками, позволяя теплу проникать в мои ладони.

- Тяжелый день с крошечными человечками? - спрашивает она.

“Крошечные человечки были совершенны. Мое терпение испытывают именно большие”.

“А”. Она смеется. “Родители-вертолетчики?”

- Что-то в этом роде.

Снова звенит звонок, и в комнату влетает Лайла Кэллауэй, в ее рыжих волосах медным пламенем отражаются лампы над головой. Она в больничной робе под расстегнутым кардиганом, выглядит усталой, но счастливой.

Рори, не спрашивая, протягивает ей шоколадку.

- Спасибо, мне это было нужно. Лайла делает глоток. “Если бы мне пришлось потратить еще одну минуту, слушая, как мой отец рассказывает о показателях эффективности больницы, я бы закричала”.

“Твоя семья и их медицинская империя”, - поддразнивает Рори. “Как они смеют спасать жизни и зарабатывать на этом деньги?”

Лайла работает физиотерапевтом в медицинском центре Blue Crescent, небольшой больнице, которой управляет ее семья. Кэллоуэи - еще одна драгоценная семья-основатель, о которой так заботятся все в этом городе.

Но Лайла, по крайней мере, не выставляет напоказ свой статус основательницы, как будто тот факт, что ее пра-пра-пра-бабушка и дедушка были первыми, кто претендовал на эту землю, делает ее лучше, чем кого-либо другого. В отличие от ковбоя, который прочитал мне десятиминутную лекцию о своем “наследии”, объяснив, почему его родословная должна произвести на меня впечатление.

- Это не та часть, когда спасают жизни. Лайла сбрасывает кардиган. “Но они ведут себя так, будто выбрать физиотерапию вместо того, чтобы стать "настоящим врачом", - это личное предательство. Очевидно, я впустую трачу свой потенциал, получая всего лишь докторскую степень по физиотерапии ”.

Я фыркаю в свою кружку. “ Всего лишь докторская степень. Ужас”.

“ Верно? Лайла закатывает глаза. “Но, эй, я помогаю людям снова ходить, вместо того чтобы выписывать таблетки, оформлять страховые документы или вскрывать их, как планирует мой брат. Так что я счастлив”. Она плюхается на диван рядом с Алехандрой, владелицей Dye Hard, городского салона красоты. Ее черные локоны уложены в замысловатую косу, на доведение которой до совершенства, должно быть, ушел час.

“ Иди, девочка. Алехандра поднимает кулак в знак поддержки.

Рядом с ними на подлокотнике дивана сидит Аврора Марино и во время разговора жестикулирует руками. Она помощник шеф-повара в "Кусочке рая", семейной пиццерии на берегу озера. Книжный клуб собирается по средам вечером специально потому, что в это время итальянский ресторан закрыт и Аврора может прийти сама.

Я сажусь рядом с ними.

Дверь снова открывается, впуская небольшой поток посетителей. Дженьюари Дженсен, наш библиотекарь с мягким голосом. Кэрри Монтгомери, жена мэра. Шериф Рут Бингэм, без формы, но по-прежнему держащаяся властно, что говорит о том, что она может арестовать любого, даже в гражданской одежде.

И Монтгомери, и Бингхэмы являются основателями. Этот город действительно верен своим традициям, своим корням, своему ощущению того, что он построен на основе определенных имен. Здесь пять семей-основателей, о чем никогда никому не позволят забыть исторические мемориальные доски, которыми отмечены все остальные здания на Мейн-стрит. Эванс, Каллауэй, Монтгомери, Бингхэм и Роквуд.

Единственный, кто не представлен в книжном клубе, - это Роквуд. Но меня это не удивляет. У них есть единственный наследник мужского пола — Лиам Роквуд, самый разыскиваемый холостяк в городе по версии Dye Hard gossip. Он сопляк, которому нравится портить слух в городе отвратительно громким ревом своего мотоцикла. Тот черный спортивный мотоцикл, который с ревом проезжает мимо моего коттеджа по крайней мере два раза в неделю.

Роквуды также являются самой богатой семьей в Блу Кресент-Харбор. Миллиардеры, сколотившие состояние на сети магазинов уличной экипировки и инвестициях в недвижимость. Я удивлен, что они так и не переехали в город побольше. Гордость за первородство основателей, которую они все разделяют, должно быть, чертовски ловушка для склеивания.

Говоря о семьях-основателях, Ребекка Эванс вальсирует последней.

Мой желудок делает небольшое сальто, которые я хочу игнорировать. Увидев ее сегодня чувствует… разных. На ней все еще комбинезон, в котором она была вне школы, плюс джинсовая куртка, а ее каштановые волосы — того же оттенка, что и у ее брата; черт возьми, почему я не могу сейчас этого не заметить? — собраны в неряшливый пучок. Она оглядывает магазин и направляется прямиком ко мне.

“ Фэй Роуз, ты прекрасная загадка. Она берет со стойки горячий шоколад и устраивается на стуле рядом со мной — чай сегодня не в моде. - Что ты сегодня сделал с моим братом?

“ Понятия не имею, что ты имеешь в виду. Я делаю глоток из своей кружки, пряча лицо.

— Да ладно, какую взятку ты бы принял, — она заговорщически наклоняется, - чтобы рассказать мне, что Райдер сделал такого, что вывело тебя из себя в школе?

- Почему вы решили, что он что-то сделал?

- Потому что он ведет себя как должным образом наказанный, смиренный хороший мальчик с тех пор, как вышел из твоего класса. Ее улыбка становится шире. - Он весь день поджимал хвост.

Теплый трепет оправдания пробегает по моей груди. Ага. Он должен чувствовать себя ужасно из-за того, как вел себя. Не то чтобы этот придурок даже соизволил извиниться передо мной. Просто подписал петицию и сбежал, как будто его ботинки горели. Но я не стукач. Я сохраню в тайне то, что произошло между нами.

Я пожимаю плечами, сохраняя нейтральное выражение лица. - У нас произошло недоразумение. Но я рад, что теперь все прояснилось ”.

“ Недоразумение, ” медленно повторяет Ребекка, словно пробуя слова на скрытый смысл. “ Ага. Это все, что ты мне даешь?

“Это все, что можно отдать”.

“С тобой неинтересно”. Она улыбается, произнося это. “Прекрасно. Храни свои секреты. Но если тебе когда-нибудь снова понадобится помощь, чтобы надрать ему зад, я к твоим услугам. Бекки вздыхает. “Райдер - абсолютный мягкотелец, но иногда он ведет себя как осел”.

Я подтверждаю, что “ведет себя как задница”. Абсолютная мягкотелость, но не настолько — не со всеми этими твердыми мышцами.

“ И он замечательный папа, даже если он не показал тебе этого сегодня. Бекки всплеснула руками. “ Он просто... защищает. И упрямый. А иногда и идиот. Но, несмотря на все это, он один из хороших ”.

Я не хочу слышать о хороших качествах Райдера Эванса или очеловечивать его, кроме высокомерной горячей головы, которая ворвалась в мой класс.

“ Дамы! - Зовет Рори, спасая меня от дальнейших расспросов. “ Давайте начнем. Я знаю, мы все умираем от желания обсудить этот финал ”.

Последние стоящие женщины присоединяются к кругу разномастных стульев, которые Рори установил в центре магазина. Как только все рассаживаются, Хемингуэй, оранжево-полосатый продавец книжного магазина, спрыгивает со своего насеста на верхней полке, оглядывает группу, как будто оценивает свой двор, и неторопливо подходит к Январю. Он сворачивается калачиком у нее на коленях, подталкивая ее руку к царапинам, которые она тут же наносит.

“Прежде чем мы начнем, ” продолжает Рори, “ Натали написала сообщение. Она слегла с гриппом и говорит, чтобы мы продолжали без нее ”.

Хор сочувственных перешептываний прокатывается по группе. Я уже знал, что Натали больна. Она мой инструктор по пилатесу в "Тренажерном зале и тонике", и она отменила занятия на всю неделю. Мой пресс не пропускал тренировки, а я пропускал. Упражнения проясняют мне голову, но я не умею делать это самостоятельно.

Рори устраивается в том, что я привыкла называть креслом ведущего — спинке с потертой бархатной обивкой, словно сошедшей со съемочной площадки фильма ужасов "Особняк с привидениями". Она скрещивает ноги и достает свой экземпляр книги за этот месяц, снабженный комментариями и пометками с точностью до дюйма.

“Давай поговорим об этом абсолютном умопомрачительном романе”. Мне нравится, как она выглядит чопорно в своей одежде — плиссированная юбка и легкий свитер сегодня вечером — только для того, чтобы шокировать вас неожиданной дикостью. - Начнем с очевидного вопроса: кто-нибудь угадал поворот сюжета?

После этого продолжается разговор. Мы анализируем ненадежного рассказчика. Была ли она ненадежна с самого начала, или она потеряла связь только по мере развития сюжета? Мы спорим о виновности мужа, о предательстве лучшей подруги.

Я люблю этих женщин. Как мы разбираем сюжеты, персонажей и темы, пока не выжмем из страниц все до последней капли смысла. Никто не спрашивает о моем прошлом. Никто не требует объяснений. В данный момент мы обсуждаем чью-то историю, а не свою собственную. На несколько часов я теряюсь в обсуждении. Я забываю о мистере Ковбое и его облегающем Хенли.

К тому времени, как Рори объявляет собрание закрытым, небо за окном темнеет. За окнами книжного магазина Мэйн-стрит сияет старомодными уличными фонарями и отблесками других витрин.

Мы выходим медленной процессией, желая спокойной ночи и до скорой встречи, когда расходимся в вечернее время. Я на полпути к своей машине, когда Бекки берет меня под руку и ведет обратно к небольшой группе женщин, собравшихся на тротуаре.

“ Итак, - говорит она, растягивая слово, как будто готовится к спору, который планирует выиграть. “Я знаю, что спрашиваю каждую среду, и ты всегда отвечаешь "нет". Но в пятницу вечером в Moonshine играет отличная группа, и тебе стоит прийти ”.

Rise and Moonshine - это дайв-бар на окраине города, куда я однажды по ошибке зашел, еще в сентябре, когда все еще прикидывал, как выжить в гавани Блу Кресент. Я продержался тридцать минут, прежде чем какой-то парень загнал меня в угол возле бильярдного стола, и мне пришлось объяснить, что значит "нет", так, чтобы даже он не смог этого не заметить. Отличная педагогическая практика.

С тех пор я сюда не возвращался.

— Я не знаю, Бекки...

“ Я обещаю, что все будет не так, как в прошлый раз, ” торопливо продолжает она, сжимая мою руку. “ В баре не всегда полно придурков. Это было... невезение. Неподходящее время. Этот уик-энд будет другим. Группа местная, и они фантастические. Мы все уходим.

“ Даже я, ” подтверждает Джануари, поправляя ремешок сумки на плече. - И я не самый большой поклонник шумных мест.

“И если кто-нибудь побеспокоит тебя, ” добавляет Алехандра со злой усмешкой, “Рут их арестует. Верно, шериф?

Рут фыркает. “ В пятницу вечером у меня выходной. Но я все равно вышвырну их, если они будут вести себя как придурки ”.

“ Я заскочу, как только ресторан закроется. Аврора кивает. “Это будет весело, Фэй. Я обещаю. Просто танцы, напитки и хорошая музыка. Никаких чудаков. Ну, никаких чудаковатых чудаков. Только обычный уровень эксцентриков Синего Полумесяца.

“ Пожалуйста? Лила присоединяется. “Без тебя все будет по-другому”.

“ Почему? Без обид, но ты меня едва знаешь, ” замечаю я. Восемь месяцев в книжном клубе не сделают нас друзьями на всю жизнь.

“ Мы знаем достаточно, ” твердо говорит Лайла. “ Мы знаем, что ты любишь любовные романы, но притворись, что читаешь их с иронией. Ты делаешь лучшие комментарии во время дискуссий. Все, у кого есть ребенок в первом классе, любят тебя ”. Я бы назвал это двадцать одним из двадцати двух. “Ты переехала сюда откуда-то, о чем не хочешь говорить, и это нормально. Нам не нужна история твоей жизни, чтобы захотеть пообщаться с тобой”.

Я переводлю взгляд с них на этих женщин, которые стали моими друзьями, несмотря на мои усилия держать всех на расстоянии вытянутой руки. Они смотрят на меня с надеждой, как будто мой приезд действительно имеет для них значение.

И какого черта. Почему бы и нет?

Что самое худшее, что может случиться? Мне бы не помешало отвлечься. Шум переполненного бара, чтобы сохранить тишину и заглушить мысли, которые засели в моем мозгу с сегодняшнего дня.

Сине-фиолетовые глаза вспыхивают в моем воображении. Эта угловатая челюсть, покрытая щетиной.

У меня сводит желудок.

“ Твой брат едет? Я выпаливаю вопрос Бекки, небрежно, но недостаточно.

Ее брови взлетают вверх. В уголках ее рта играет ухмылка. “Райдер? В "Самогоне" в пятницу вечером? Она качает головой. “Не-а. Он не часто выходит из дома. По вечерам в пятницу он либо работает допоздна, либо дома с Рисом. Почему? Ее глаза светятся любопытством и ... предположением. Она вчитывается в мой вопрос, делая выводы, которые я не хочу, чтобы она делала. “Если ваше недоразумение разрешится, - продолжает она, - не нужно избегать его”.

- Я не избегаю его. Я сохраняю свой голос ровным, невозмутимым. - Я просто спрашиваю.

- Угу. Бекки все еще ухмыляется. - Это значит, что ты в деле?

Если Райдера Эванса там не будет, тогда я могу уйти.

- Я в деле, - говорю я.

Женщины приветствуют. Бекки обнимает меня. Январь похлопывает меня по плечу. Алехандра обещает сделать мне прическу, если я захочу, а Аврора настаивает, чтобы я попробовала попперс халапеньо, который подают в Moonshine, потому что он “буквально меняет жизнь”.

Я смеюсь, невольно захваченный их энтузиазмом. Может быть, это то, чего мне не хватало. Не только книжный клуб, но и случайные приглашения, привязанность, чувство принадлежности к сообществу, и не только на один вечер в неделю.

Мы прощаемся в последний раз и расходимся на этот раз по-настоящему. Я забираюсь в свою машину и немного посиживаю, прежде чем завести двигатель, наблюдая через лобовое стекло, как другие женщины уезжают, их задние фары одна за другой исчезают на Мейн-стрит.

Может быть, я перестану оглядываться назад и заведу новых друзей. Притворись, что моя жизнь так проста, как все думают. Бьюсь об заклад, самое распространенное предположение заключается в том, что я спасаюсь от тяжелого расставания, что в некотором смысле верно. Но я рад, что здесь никто не читает TechCrunch или Business Insider.

Если я хочу начать все сначала, мне нужно перестать прятаться в своей пещере. И вечерний выход - идеальный первый шаг. Вечер пятницы в Moonshine. Танцы, выпивка, живая группа… И никакого Райдера Эванса.

Идеальный.