РАЙДЕР

Столб забора входит криво. Я выдергиваю его, устанавливаю на место и снова вбиваю. Все еще криво. Я вытираю ладони о джинсы и начинаю сначала. Мои плечи горят. У меня болит спина. Солнце припекает мне шею, несмотря на низко надвинутую кепку "Рыси". Последние четыре дня я чинил повреждения, нанесенные штормом, как сумасшедший. Делал все, чтобы мои руки были заняты, а голова пуста. Я вставал на рассвете и работал до тех пор, пока мое тело не отказывало. Все для того, чтобы не думать о ней.

За исключением того, что я думаю о ней. Постоянно. Каждый раз, когда звонит мой телефон. Каждый раз я рисую планы ремонта коттеджей. Каждый раз Рис спрашивает, когда мисс Роуз приедет снова.

Я вдавливаю столб в отверстие со слишком большой силой. От удара у меня подкашиваются руки и стучат зубы.

- Ты пытаешься уничтожить этот забор или просто искалечить его?

Голос ребекки пробивается сквозь послеполуденную жару.

- Я работаю, - ворчу я.

“ Райдер, ты слишком настаиваешь. Ее ботинки хрустят по сухой траве, когда она приближается.

Я снова вгоняю столб. Сильнее. “Забор сам себя не починит”.

- Как и твоя жизнь.

Я выпрямляюсь, поворачиваясь к ней лицом. Ребекка стоит, скрестив руки на груди, в цветастой рубашке и джинсовых шортах, ее каштановые волосы собраны сзади в неряшливый хвост.

“Моя жизнь прекрасна”, - говорю я.

“ Правда. Она приподнимает бровь. “Потому что ты выглядишь ужасно, ты из кожи вон лезешь, и находиться рядом с тобой было сущим кошмаром”.

- Тогда оставь меня в покое.

“ Этого не будет. Она придвигается ближе. - Считай это официальным семейным вмешательством; сегодня вечером ты идешь гулять со мной и Реми.

Я сжимаю руки в кулаки. - Нет.

“ Как мило с твоей стороны думать, что у тебя есть выбор. Ребекка подходит ко мне и забирает инструменты. “Мы празднуем продление кредита, и это не обсуждается”.

Я все еще ошеломлен тем, как это обернулось. Когда я пошел в банк в среду и столкнулся с Лиамом Роквудом, выходящим из кабинета директора, я был уверен, что игра окончена. Особенно когда он помахал мне рукой с самодовольной ухмылкой, как будто уже владел моей землей. Я решил, что приду, узнаю плохие новости и уйду ни с чем, кроме кучи долгов.

Вместо этого они дали нам отсрочку. Никакой суеты, никакой борьбы. И когда я спросила о Лиаме, директор сказал мне, что он был там, чтобы внести свой вклад в фонд помощи пострадавшим от торнадо от имени Роквудов, и попросил банк выделить приоритетные продления для семей, пострадавших от шторма.

Я почти ожидал, что следующей фразой из его уст будет то, что лошади скоро сами будут чистить свои стойла.

Несмотря на то, что с моих плеч свалился огромный груз, я не в настроении праздновать.

- Я сказал “нет”.

Из-за сарая появляется Реми. - С ним трудно?

“Да!”

“Нет!”

Мы с Ребеккой разговариваем друг с другом.

“ Ты идешь с нами. Она хватает меня за левую руку, а Реми за правую.

Я вырываюсь из их хватки. - Черт бы меня побрал.

Они не отпускают меня и не тащат назад, подальше от столба забора, который я убивал последние десять минут. Мои ботинки оставляют борозды в грязи.

“ Твою мать, ” рычу я. - Отпусти меня.

“ Нет. Хватка Ребекки усиливается. - Тебе нужно провести ночь вне дома, нравится тебе это или нет.

- Мне это не нравится.

“ Принято к сведению. Реми прищелкивает языком, словно пришпоривая упрямого мула. - Все равно напьюсь.

Я смогла вырваться на свободу. Я крупнее Ребекки и сильнее Реми. Но они объединяют меня в команду, и, честно говоря, я слишком чертовски устал, чтобы отбиваться от них. Я почти не спал на этой неделе, пытаясь отогнать преследующие меня мысли. Ее лицо. Ее голос. Ее ложь.

У меня сжимаются челюсти.

Они толкают меня к моему грузовику. Ребекка открывает водительскую дверь и указывает на меня.

- Иди домой, прими душ. Надень что-нибудь приличное. Мы заедем за вами через час.

- А если я не открою дверь?

Реми фыркает. “Мы снимем это. Твой выбор.

Они серьезны. У обоих одинаковые упрямые выражениялиц.

“ Отлично. Я сажусь за руль. - А как же Рис? - спросила я.

У Ребекки на все есть ответ. “Он у мамы, уже приготовил сумку на ночь”.

Я хмурюсь. - Как долго ты это планировал?

Она не отвечает, только ухмыляется и захлопывает мою дверь, одними губами произнося: “Один час”.

Я стою под горячими струями душа, пока моя кожа не немеет, и смотрю, как грязь стекает в сливное отверстие. Жаль, что я не могу так же легко забыть последние два месяца.

Я выключаю воду и хватаю полотенце с вешалки, молясь о том, чтобы перестать думать о ней.

Я вытираюсь, надеваю джинсы и чистую футболку и приглаживаю волосы под своей хорошей кепкой. Я все еще ужасно выгляжу, если процитировать мою сестру. Осунувшийся, с тенями под глазами и трехдневной щетиной, я не утруждаю себя бритьем.

Мой телефон лежит на тумбочке в ванной. Я беру его по привычке, и мой большой палец зависает над приложением для обмена сообщениями.

Не нужно открывать его, чтобы не думать о последнем сообщении, которое она отправила в понедельник.

Фэй

Райдер, пожалуйста,

Я смотрел на эти два слова в течение десяти минут, когда они пришли. Перечитывал их снова и снова, горя желанием ответить. Желая сказать ей...

Что? Что я прощаю ее? Что ничего страшного, что она лгала мне месяцами? Что мне все равно, что она жила двойной жизнью, в то время как я, как дурак, изливал ей свое сердце?

Я блокирую экран и засовываю телефон в карман. Она не писала четыре дня; вероятно, она уже переехала и решает, куда бежать дальше.

Снаружи раздается звуковой сигнал.

Я беру бумажник и ключи и выхожу. Грузовичок Реми стоит на холостом ходу на подъездной дорожке, а Ребекка гудит на заднем сиденье. Увидев меня, она машет рукой, призывая поторопиться.

Я взбираюсь на ружье, и Реми, не дожидаясь, пока я пристегнусь, дает задний ход.

“ Готова повеселиться? - Спрашивает Ребекка у меня за спиной.

“Нет”.

“Идеально. В этом весь дух”.

Реми фыркает и выезжает на дорогу. Ребекка несколько раз пытается завязать разговор — спрашивает о стаде, упоминает о своих успехах на цветочной ферме, — но я только ворчу в ответ, и в конце концов она сдается.

Я смотрю в окно на проплывающие мимо поля. Солнце висит низко над горизонтом, окрашивая все вокруг в золотисто-оранжевый цвет. Это прекрасно.

Мне наплевать.

Мои мысли блуждают, несмотря на все мои попытки сохранить их пустыми, соскальзывая прямиком к статьям, которые я нашла в Интернете, когда копалась в прошлом Фэй. Репортажи об Ember, студии инди-игр, которую она основала вместе с двумя другими мужчинами из гаража. Бизнес-профили, описывающие ее как вундеркинда, творческого гения, сердце компании.

И заголовки о корпоративном скандале, каждый из которых рисует ее в разном свете: жертва, злодейка, поучительная история.

Последним упоминанием была небольшая заметка о мирном урегулировании, достигнутом во внесудебном порядке. Никаких признаний в правонарушении. Подробностей нет.

После этого она исчезла из новостей и оказалась в гавани Блу Кресент, преподавала в первом классе под другим именем, снимала мой коттедж и лгала мне обо всем.

Лучше бы я узнал это сейчас. До того, как между нами произошло что-то настоящее. Такая женщина — успешная, со связями, управляющая многомиллионной игровой компанией - не поселится в Блу Кресент Харбор. Она переодевается учительницей начальной школы, ютится в моем коттедже, притворяясь, что ей достаточно жизни в маленьком городке.

Но как скоро ей это наскучит? Год, два, пока новизна не пройдет, прежде чем она поймет, что тратит время на обучение азбуке, когда могла бы летать на конференции, заключать сделки, жить полноценной жизнью?

Мысль о том, что у нее действительно может быть частный самолет, заставляет меня горько усмехнуться.

“ Что-то смешное? Реми смотрит на меня, приподняв бровь.

“Нет”.

Он не давит на меня и продолжает смотреть на дорогу.

Ребекка наклоняется вперед между сиденьями. - Ты сегодня настоящий лучик солнца.

Я ворчу.

“ Серьезно, Райдер. Когда ты в последний раз улыбался?

Такое ощущение, что никогда. Определенно до воскресенья. До торнадо. До того, как все полетело к чертям, и я обнаружил, что женщины, которую я люблю, не существует.

Ребекка вздыхает и откидывается на спинку стула.

Больше никто не разговаривает, пока Реми не подъезжает к "Самогонному аппарату", музыка внутри гремит так сильно, что проникает через закрытые двери.

Я не хочу здесь находиться.

Реми заглушает двигатель и вылезает наружу. Я выхожу на теплый вечерний воздух, и Ребекка берет меня под руку, пока мы идем ко входу. “ Один бокал. Это все, о чем я прошу. Если после этого ты все еще будешь несчастна, мы отвезем тебя домой”.

Я игнорирую группу, толпу и направляюсь прямо к бару. Дейл замечает меня и начинает наливать еще до того, как я прошу, размазывая холодное пиво по деревянной столешнице.

- Спасибо, - бормочу я.

Он кивает и переходит к следующему посетителю.

Я делаю большой глоток, но горькая жидкость никак не облегчает узел в моей груди.

У моего локтя появляется Ребекка. - Ты планируешь выпить это в углу, как грустный ковбой из песни в стиле кантри?

- В этом и заключалась идея.

“Новый план”. Она хватает меня за руку и тащит к краю танцпола, за первый ряд верхних столиков.

— Бекки, я не хочу...

Группа заканчивает песню. Солистка, женщина, наклоняется к микрофону, ухмыляясь.

“Итак, ребята, у нас особый запрос на следующую песню”. Ее голос перекрывает шум. “И в дополнение к этому будет небольшое шоу. Так что, если бы вы могли освободить немного места в центре танцпола, мы были бы вам очень признательны ”.

Я делаю еще глоток, не заботясь о предстоящем представлении, пока толпа не расступается, образуя широкий круг, и я чуть не давлюсь своим пивом, когда Фэй проходит прямо в центр. Ее волосы распущены; на ней джинсы и простая белая футболка - та же одежда, что и в тот вечер, когда мы танцевали.

Наши взгляды встречаются.

Мое сердце обливается кровью, как будто кто-то обмотал его колючей проволокой и туго провернул гаечным ключом. Я хочу отвести взгляд, мне нужно, но я не могу. Пиво в моей руке внезапно весит десять фунтов, и я осознаю каждый дюйм пространства между нами. Мое сердце вырывается из пут и бьется о ребра. Я не знаю, что чувствовать. Рад, что она здесь. Сломлен. Зол. С облегчением. В ужасе.

Я мог бы подойти к ней. Пересечь комнату, заключить ее в объятия и целовать до тех пор, пока ни один из нас не сможет дышать. Или я мог развернуться и выбежать. Забудь, что я когда-либо встречал ее.

Прежде чем я приму решение, вступительные ноты “Somebody Like You” Кита Урбана заполняют такт.

И Фэй начинает танцевать в ряд.

У нее это ужасно получается.

Она выполняет базовые комбо, которые постоянно путает, поворачивает не в ту сторону, спотыкается на каждом шагу. Несколько человек в толпе освистывают ее, в то время как другие подбадривают, хлопая в ладоши, чтобы подбодрить. Ее ноги заплетаются, и она отклоняется в сторону, размахивая руками, почти падая плашмя на задницу.

Я делаю шаг вперед, не осознавая, что делаю это, пока рука Ребекки не протягивается и не хватает меня за руку, удерживая на месте.

Фэй берет себя в руки, выпрямляется, отбрасывает волосы с лица и продолжает идти. Румянец, заливающий ее щеки, - это чистое унижение, красное, яркое и очевидное.

Она проваливает еще один ход. Двигается не в том направлении. Она начинает постукивать каблуками, не гармонируя с музыкой. И она не останавливается.

Фэй проводит одну катастрофическую комбинацию за другой, пока кто-то насмешливо свистит.

Я хочу найти его и врезать ему. Я не знаю, кто больше страдает от этой рутины, я или она.

Когда затихают последние ноты, Фэй останавливается, тяжело дыша, стоит посреди зала и смотрит прямо на меня.

Она идет через танцпол ко мне, лавируя между людьми, которые снова заполняют пространство. Ее лицо все еще раскраснелось, и когда она подходит достаточно близко, чтобы непролитые слезы в ее глазах отразились на свету, мне приходится крепче сжать свое пиво, чтобы не потянуться к ней.

- Ты потанцуешь со мной? - спрашивает она.

Простой вопрос, за которым стоит такой большой вес.

Я должен сказать "нет". Скажи ей, что я не могу этого сделать, что то, что она сделала, нельзя исправить плохим танцем и милыми извинениями. Но она выставила себя дурой перед всеми из-за меня. И я не могу вынести надежду и особенно страх, борющиеся в этих глазах медового цвета.

“ Да, ” слышу я свой ответ. - Я потанцую с тобой.

Я только что сказал ей "да", но она все еще выглядит так, будто вот-вот расплачется.

Я роняю свое пиво и беру Фэй за руку. Ее пальцы обвиваются вокруг моих, и это прикосновение посылает электрический ток прямо в мою грудь, где гнев гноился, раскалывая ее на части.

И я знаю, что обречен.

Независимо от того, что она сделала или солгала, я не могу ее отпустить.