То и дело спотыкаясь, Ева бежала через бескрайнее заброшенное поле, заросшее высокой травой. Светлые кудри выбились из-под чепчика, прилипли к мокрому лбу. Дыхание сбилось, как и ноги в старых и хорошо разношенных сапожках. Но возвращаться на дорогу девушка не решилась: там ее могли быстро найти. А за полем, как она помнила, была деревня. Можно было попросить помощи там. Ведь в поместье творилось что-то дьявольское…

Ева в очередной раз споткнулась о кочку и на этот раз растянулась на земле во весь рост. Ладони и запястья, на которые пришелся удар, засаднило.

Поморщившись от боли, девушка поднялась на ноги. Не время плакать и хныкать. Нужно дойти до деревни во что бы то ни стало и найти способ вернуться в монастырь.

Ничего. Она всегда была одна, сама по себе, и привыкла сражаться за свою жизнь и место под солнцем. Значит, справится и сейчас. Тем более что ей грозила не жестокая порка розгами, охотно раздаваемая матушкой-настоятельницей при малейшей провинности, а нечто посерьезнее. На кону была ее жизнь.

Ева обтерла грязь с рук о внутреннюю сторону передника, поправила юбки и огляделась. Кажется, ей повезло выйти на поросшую сухостойным сорняком дорогу, которую крестьяне использовали для работ в поле.

Луна уже клонилась к закату. В ее неверном свете Ева увидела вдали нечто напоминающее крыши домов. Но, подойдя поближе, поняла, что это всего-навсего редкий лесок.

Совсем выбившаяся из сил девушка рассудила, что стоит укрыться в нем и дождаться утра. А там будет видно, куда идти.

К тому же из гуляющих по миру легенд Ева знала: вампиры терпеть не могут солнечные лучи. А в том, что трое братьев, встретивших ее в поместье, были вампирами, она больше не сомневалась. Длинные клыки, мертвенная бледность и хищные глаза. А еще их реакция на открытую Сэмом дверь. Они боялись солнечного света.

«Этот господин Тенебраэ, выходит, растит чудовищ, – размышляла Ева, пробираясь сквозь деревья в глубь леса. – И хотел, чтобы я стала их добычей!»

А еще в поместье обитает призрак! Что, если это неупокоенный дух девушки, которую когда-то там съели?!

Пройдя еще несколько шагов, Ева решила, что достаточно.

«Я должна как можно скорее рассказать об этом в монастыре, – подумала она. – И обратиться к священнослужителям, дабы очистить это дьявольское место от скверны!»

И небеса ее услышали.

Совсем близко раздались чьи-то голоса и заблестели огоньки факелов.

Сперва Ева перепугалась, но быстро догадалась, что это не люди из поместья. Их было пятеро, с двумя запряженными лошадьми повозками. И они пришли с другой стороны дороги, по которой брела Ева. Видимо, это были странники.

Они остановились невдалеке, и девушка, чьи глаза успели привыкнуть в темноте, наблюдала за ними, спрятавшись за черный ствол осеннего дерева.

– Раст, распряги лошадей, – скомандовал один из путников, средних лет мужчина, облаченный в долгополое одеяние, напоминающее монашеское. – Ты проверь, есть ли еще вода, а нет – сходи к колодцу в деревню. И не вздумай болтать с селянами, если встретишь кого!

Остальным тоже досталась какая-то работа, и люди разбрелись по сторонам ее выполнять.

Тот, что командовал всеми и, судя по всему, был самым главным, остался в лагере у костра. В свете огня на его груди блеснуло массивное распятие, и Ева обрадовалась. Это был святой человек, он должен ей помочь.

Тот по очереди подошел к высоким крытым повозкам, поднял пологи и удовлетворенно пробормотал:

– Скоро. Скоро вам всем станет легче…

Когда он подошел к краю поляны и встал в нескольких шагах от Евы, его что-то насторожило. Девушка готова была поклясться, что не двигалась и не издавала никакого шума, но он ее заметил.

– Кто здесь? – спросил человек. – Если ты пришел с добром, выходи на свет, чтобы я видел тебя.

Ева облегченно выдохнула. Он казался совсем не опасным.

Девушка вышла из-за деревьев, и ее лицо осветил далекий отблеск костра.

– Святой отец! – обратилась она к путнику. – Я Ева Сорроу, и я прошу о помощи!

Брови мужчины удивленно взмыли вверх, а Ева продолжала, подходя ближе:

– Меня обманом заманили в поместье неподалеку, но там происходит нечто странное. Мне едва удалось бежать…

– Тише, дитя мое, – отозвался человек в долгополой одежде. – Пройдем к костру. Я вижу, ты совсем продрогла.

Ева ощутила, что ее действительно колотит. От пережитого страха или холода. А может быть, от всего вместе.

Монах аккуратно придержал ее за локоть и вывел в центр поляны. Седина в его волосах, аккуратные белые руки, какие были у высших сановников, и мягкий голос внушали доверие.

– Я помогу тебе, – сказал он девушке, усаживая ее у костра. – Но сначала ты должна мне рассказать все по порядку.

Он протянул ей флягу, и Ева, отхлебнув, поняла, что это не вода, а вино. Она закашлялась.

– Да, оно крепкое, – согласился мужчина. – Но воды у нас немного. Мой товарищ скоро принесет свежую, а пока угощайся тем, что есть.

Девушка благодарно кивнула и, задержав дыхание, сделала глоток побольше. Скорее из вежливости, чем от жажды. Мужчина пристально разглядывал ее. Но спокойно, без угрозы.

– Вы сопровождаете больных? – спросила Ева, кивнув на повозки. – Я слышала, как вы с кем-то говорили там.

Монах кивнул:

– Можно и так сказать. Но не беспокойся, для помощи тебе у нас тоже найдется время и место.

Он подождал, когда девушка отдаст ему флягу и ее дрожь немного уймется.

– Так что произошло?

И Ева все рассказала. Как жила при монастыре. Как ее отправили на службу к господину Тенебраэ и про трех юных братьев в поместье, от которых бежала.

Мужчина слушал не перебивая, лишь хмурился на некоторых моментах и качал головой.

– Вы мне не верите? – спросила девушка.

– Верю. Конечно же верю. Но позволь уточнить: ты провела у них целую ночь, ведь так? И они дали тебе уйти?

– Я сбежала, – поправила его девушка.

– Ясно… – пробормотал мужчина и подкинул в костер несколько сухих веток.

Ева вдруг подумала, что даже не спросила, кто он. Да и сам мужчина не спешил представиться.

Внезапно в ночи со стороны повозок послышался чей-то возглас, показавшийся девушке полным страдания.

Ева вздрогнула и обернулась, но это был всего лишь один из путников, сопровождающих монаха. В простой рубахе и суконных штанах, обросший неопрятной бородой, он сошел бы за разбойника, если бы Ева повстречала его в другой компании.

Этот человек откашлялся и, заметив девушку, подошел к костру. За ним из темноты чащи показались остальные путники.

– Кто это у тебя здесь? – спросил один из них, кивая на Еву.

Монах пошурудил веткой в костре и, не глядя на него, ответил:

– Юная леди говорит, что жила в монастыре и пришла из поместья. Просит нашей помощи.

Подошедший, не мигая, уставился на Еву. От этого взгляда девушка поежилась. Он внушал меньше доверия, чем святой отец, но сопровождающих часто нанимали из крестьян, а те не отличались хорошими манерами.

– Из поместья… – повторил он. – Ты глаза ее видел?

– Видел, – спокойно ответил монах, по-прежнему сосредоточенно глядя на костер.

Ева почувствовала, как что-то неуловимо изменилось в его поведении и в обстановке вокруг. Им будто было все равно, что она здесь, что она прекрасно слышит их разговор.

Девушка поднялась с места и невольно стала пятиться назад, пока мужчины не сводили с нее алчных взглядов.

– Ну, и?.. – нетерпеливо спросил монаха один из путников и сглотнул.

– Заберем ее с остальными, – пожал плечами монах.

Но этот ответ не удовлетворил мужчин.

– И все?

Монах усмехнулся:

– Ладно, Раст. Можешь проверить, осталась ли в ней хоть капля невинности.

Бородач сально ухмыльнулся и потянул к девушке руки. Та, парализованная ужасом, отступала от него, но ноги не слушались и, словно ватные, подкосились.

Сердце девушки готово было вот-вот выпрыгнуть из груди, а голова шла кругом.

Ева поняла вдруг: это вино!

Она упала на землю и закричала, стараясь отползти назад. А четверо мужчин неотвратимо надвигались на нее, как волки на загнанную добычу.

– Иди сюда, дорогуша. Мы будем ласковы, – глумился бородатый, наслаждаясь ее страхом и своей безнаказанностью.

Его руки уже расправились с завязками на поясе штанов, и те упали на землю. Трое других заходили с разных сторон от девушки. Бежать было некуда, да и невозможно.

Ева успела подумать, что это конец, как вдруг нечто горячее, липкое окатило ее с ног до головы, заставив зажмуриться.

Воздух пропитался терпким, тошнотворным запахом железа, и что-то забулькало, как вода, наполняющая ведерко.

Обессиленно завалившись набок, Ева вытерла рукавом лицо и подняла взгляд.

Вместо бородача напротив нее стоял полуобнаженный Торн. Его глаза горели яростью хищника, клыки недвусмысленно обнажились, угрожая любому, кто посмеет встать на пути, а за его спиной раскинулись два могучих крыла, подобные крыльям летучей мыши. В окровавленных руках он сжимал ярко-красное месиво, вырванное из человеческих тел, а рядом с ним, держась за горло в тщетной попытке остановить булькающую кровь, издыхали мучители Евы.

Девушка едва сдержала рвотный порыв, и Торн одарил ее брезгливым взглядом.

– Тебя же просили никуда не уходить, – недовольно процедил он и выбросил вырванные разбойничьи глотки в сторону.

Торн высунул кончик языка и провел им по мизинцу, пробуя оставшуюся на руках кровь на вкус. Поморщился, вытер окровавленные ладони о штанины и уставился на Еву.

Девушка, так и лежащая калачиком на земле, сейчас была бледнее его самого.

Торн мученически выдохнул. Да уж, теперь оставить ее в поместье и при этом живой становилось сложнее.

Но в текущий момент не это было первостепенной проблемой. Гораздо хуже было вот что…

Торн резко наклонился вниз, и над его головой со свистом пролетело лезвие глефы[2].

Вампир отпрыгнул в сторону, разворачиваясь к противнику лицом, по-звериному дернул подбородком, склоняя голову набок и рассматривая столь смелого человека.

Свет от костра скорее мешал ему, чем помогал, и темные зрачки Торна расширились, заполняя собой почти всю глазницу.

Человек, стоящий перед ним, был одет в долгополое одеяние и носил амулет, как монах, но все это было каким-то неправильным, бутафорским. А еще он не боялся Торна. Единственной эмоцией, отразившейся на его мрачном лице, была досада оттого, что не удалась снять вампирскую голову с одного удара.

– Мне сегодня везет, – невозмутимо проговорил этот странный монах. – Сам король ночи пожаловал в мои руки.

Торн скривился, услышав по отношению к себе подобный эпитет. Он отлично знал, что «король» – не то слово, которое описывает его вампирскую сущность. Раб ночи – вот так, пожалуй, вернее.

– Кто ты? – спросил он низким голосом, рокотавшим в гортани подобно рыку.

– Сейчас поймешь, – усмехнулся монах. И тут же бросился на вампира, целя в того острием глефы.

Торн сразу понял: этот человек необычайно быстр и ловок. Физические способности монаха были сравнимы с его, вампирскими. А еще у него имелось оружие, которым он искусно пользовался в попытке добраться до вампирской шеи.

Торн все-таки успел уклониться, но на бледной коже остался тонкий след, сквозь который мгновенно проступили капельки темной холодной крови. Разъярившись, он оттолкнулся от земли и поднялся в воздух, подгоняя кожистыми крыльями потоки прохладного воздуха, который был такой силы, что потушил лагерный костер.

«Так-то лучше», – подумал Торн, зрение которого значительно улучшилось.

Он решил коршуном броситься на голову наглеца и оторвать ее без всякой жалости.

Это стало ошибкой. Человек был наготове, ждал подобного маневра, отлично зная повадки кровососов.

Лезвие глефы блеснуло в слабых всполохах затухающих углей и пронзило крыло вампира.

Торн зарычал и рухнул вниз, глухо ударившись о земную твердь. Приходя в себя, сквозь пелену боли он подумал: как это странно, что холодное тело чудовища все еще способно испытывать муки.

А еще до его ушей донесся горький девичий всхлип.

«Если он убьет меня, то ее тоже не пожалеет», – пронеслось в мыслях Торна.

Он поднял взор на монаха и увидел, как тот бесцеремонно схватил за шкирку брыкающуюся девчонку, видимо пытавшуюся наброситься на него со спины.

Вампир усмехнулся про себя: что ж, для начала ему действительно придется убить его. А это очень, очень сложно сделать.

Кости, сосуды и сухожилия Торна мгновенно начали восстанавливаться, повинуясь дьявольской магии, задействовав все ресурсы крови, накопленной в его теле.

Он недооценил противника вначале. Но это не помешает ему одержать победу.

Торн взревел, и монах снова обернулся к нему, с небывалой силой откинув девушку в сторону, как тряпичную куклу.

Они схлестнулись в яростной схватке, для стороннего наблюдателя больше похожей на вихрь, пронесшийся по поляне с шумом хлопающих крыльев и свистом рассекающей воздух глефы.

Но уже через минуту все было кончено.

Торн стоял, тяжело дыша, над телом поверженного монаха, пока тихое шевеление в стороне не привлекло его внимание.

Ева. Он была жива. Жива, но ранена.

Торн отчетливо почувствовал запах ее крови в воздухе и непроизвольно сглотнул. Медленно подойдя к ней, едва сдерживая свое естественное желание наброситься на нее, он поставил девчонку на ноги и, придерживая за плечи, спросил:

– Ты как?

Ева уставилась на него огромными голубыми глазами, удивительно светлыми, и тихо пробормотала:

– Спасибо… – И, покачнувшись, доверчиво уткнулась в плечо Торна, отчего у того холодное, лишенное чувств сердце пропустило удар.

Вампир помотал головой, стараясь отогнать наваждение. Ему и без того с трудом удавалось сдерживать инстинкты, а девчонка еще и снова грохнулась в обморок прямо в его объятиях.

С минуту Торн постоял, борясь с самим собой, но хищная природа взяла верх.

– Я потерял много крови, девочка. И все из-за тебя, – пробормотал он, зная, что Ева его не слышит. – Тебе и восстанавливать ее…

С этими словами он приник к девичьей шее, безошибочно нащупывая тонкую, пульсирующую жилку, и острые клыки прокусили нежную кожу.

Девушка, не приходя в сознание, издала слабый удивленный стон, и это лишь разгорячило вампира, запуская знакомый, задуманный самим дьяволом сценарий: погрузить обоих в состояние экстаза, пока жертва не будет высушена до последней капли…

Как вкусна она была, невинная дева, подобная нектару! Как глоток прохладной воды в пустыне! Ни с чем не сравнимая кровь, отличающаяся чистотой и сладостью, в отличие от вонючих помоев, наполнявших сердца убитых им ублюдков…

Разум Торна затуманился от нахлынувшей эйфории, тонкие пальцы вцепились в хрупкое тело девушки, крепче и крепче сжимая в своих объятьях.

– Эй! – пронесся по поляне чей-то возглас. – Э-э-эй!

Торн сморгнул, возвращаясь в реальность, и отпрянул от девушки. Хищник внутри снова насторожился от присутствия чужаков.

Он бережно уложил Еву на землю под ствол раскидистого дерева и направился к повозкам, откуда услышал шум.

– Мы здесь!

Вампир сдернул тент с одной из повозок и увидел двух молодых крестьянских девушек, в страхе вжавшихся в стену клетки.

– Достойная награда, – улыбнувшись, проговорил Торн и довольно щелкнул языком.

Одна из девиц заплакала, хотя, казалось, уже выплакала все слезы по дороге.

Торн мигом поскучнел. Его хищник был сыт.

Он сломал замок клетки и пошире открыл дверцу, приглашая девушек выйти.

Те помедлили, будто не веря, а затем ринулись прочь с такой прытью, что сам Торн бы позавидовал. Крестьянки спешили скрыться в лесу, страшась зверья в чащобе меньше, чем произошедшего на поляне.

– Стойте, убьетесь же! – окликнул их Торн, но тщетно.

Вампир проводил их взглядом и посмотрел на небо, уже немного посветлевшее от первых рассветных лучей.

Черт бы с ними. Деревня близко, и скоро утро. Не заблудятся.

– Эй! Я здесь! – снова подали голос из соседней повозки.

Торн открыл и ее.

– Ну, чего уставился? Освободи меня скорее!

Во второй клетке сидела старуха с длинными седыми волосами и большим кривым носом, делающим ее похожей на ведьму.

Она нетерпеливо вцепилась в прутья решетки и протянула к Торну сухую, костлявую руку.

Контраст с крестьянскими девицами ведьма представляла разительный. Видимо, у ублюдка-монаха были весьма разнообразные вкусы.

– Ну же! – требовала старуха.

Торн пожал плечами и выломал замок в двери ее узилища. Она неторопливо выбралась на волю и, хитро прищурившись, оглядела вампира, который еще не обратился назад в человеческий облик.

– Почему не убегаешь? – спросил Торн. – Ты свободна. В получасе ходьбы деревня, доковыляешь как-нибудь.

– Куда мне бежать? – махнула рукой старая. – Некуда. А так хоть на вампира полюбуюсь.

Торн удивился:

– Не боишься?

– А чего мне бояться? Мои-то годы уж не те. Вы все больше по этим, по молоденьким.

Она безошибочно кивнула на дерево, под которым спала Ева.

«Зрение у нее что надо, – подумал Торн. – Все видит в темноте. Да и вообще выглядит крепкой. Точно ведьма».

И тут в его голову пришла безумная на первый взгляд идея.

– Послушай, – вновь обратился он к старухе, – как там тебя…

– Альба, – подсказала та.

– Альба… Ты умеешь готовить еду? Похлебку там, кашу?..

Старуха лукаво улыбнулась.

– Какая ж женщина не умеет готовить, – ответила она, уже будто заранее зная, что от нее хочет вампир.

Торн еще раз оценивающе посмотрел на нее и спросил:

– Мне нужна служанка в поместье. Пойдешь ко мне на службу?

Старуха закхекала хриплым голосом. Как оказалось, так звучал ее смех.

– Держишь девицу при себе? – строго спросила она и заковыляла в сторону Евы. – Да-а-а, божий человек кровью сыт не будет… Девушке нужен другой человек рядом…

Она пожевала губой, разглядывая мирно дремавшую Еву, и добавила:

– Я пойду с тобой.

Торн утвердительно кивнул. Как удачно все вышло.

Он подошел к мертвому монаху и сорвал с его груди почерневшее распятие. Затем, подумав, вырвал кусок ткани от его рясы и, соорудив подобие котомки, подобрал и сложил в нее его оторванную голову.

Снова взяв на руки Еву, Торн велел старухе:

– Цепляйся за шею, я перенесу нас.

Но та замотала головой.

– Ты ослаб, солнце уже восходит. Ступайте без меня, я как-нибудь сама доберусь.

Торн прислушался к своим ощущениям и вынужден был согласиться с Альбой.

– Поместье на севере. С высокими черными крышами, – рассказал он.

– Я знаю, знаю, сынок, – ответила старуха. – Ты лучше поспеши.

Торн не стал уточнять, откуда она знает, – солнце действительно должно было вот-вот взойти, и его клонило в сон. Но любопытство вампира в отношении ведьмы разгоралось все больше.

Он решил оставить это на потом. Ночь утра мудренее.

Торн перехватил Еву покрепче в своих руках и взлетел в предрассветное небо, стремясь поскорее попасть домой.