Глава 6

— Ой, Сати, как-то ты мрачно сегодня выглядишь, — констатировала Ламина, примчавшаяся в мою комнату с утра пораньше. — Не выспалась?

— Есть немного.

Я не стала вдаваться в подробности, что всю ночь блуждала по окрестностям дворца, таясь от патрулей и стражи и надеясь найти хоть одну лазейку для побега. Но старый жрец оказался прав, и вправду стоило мне отойти на определенное расстояние, как словно бы в невидимую стену упиралась! Получается, эту магическую преграду уберут, только когда после бала повезут меня в храм… Но как при этом сбежать?

— Сати, ты меня слышишь? — сестра обеспокоенно тронула меня за руку.

— Извини, просто задумалась. Ты что-то сказала?

— Я говорила о том, какой сегодня важный день. Но ты точно в порядке? Какая-то странная, задумчивая… — Ламина, похоже, не на шутку взволновалась. — Может, плохо себя чувствуешь? Давай я позову целителей?

На миг у меня мелькнул порыв рассказать сестре всю правду… Но смысл? Она здесь совершенно беззащитна, ничем совершенно не сможет мне помочь, лишь изведется вся, да и на саму себя может неприятностей накликать. И раз уж для нашего отца она особого интереса не представляет, у Ламины есть все шансы нормально устроиться в жизни. Скоро ведь все равно ее заберет жених, от которого она в восторге, так что, может, у моей сестры все сложится еще очень хорошо. И не стоит мне впутывать ее в свои проблемы и подвергать из-за этого опасности. Она и меня не выручит, и сама пропадет.

— Нет, со мной все в порядке, — я постаралась, чтобы улыбка не выглядела вымученной. — Просто переживаю из-за сегодняшнего бала. Я же ни разу не бывала на таких мероприятиях.

— Не волнуйся, тебе непременно понравится! — сестра уже вновь вовсю восторгалась. Схватив меня за руки, даже потянула за собой кружиться по комнате. — А представляешь, в тебя там влюбиться какой-нибудь принц! Или даже несколько принцев! И тебе останется лишь выбрать самого красивого!

Ага, много-много принцев, чтобы пробить ими магическую преграду и сбежать отсюда, сама не знаю куда. Впрочем, побег сейчас был вопросом жизни и смерти, тут и не так важно, что идти некуда — банально бы в живых остаться и в здравом уме.

* * *

Охрану дворца усилили. Об этом я уже узнала от служанок. И судя по их недоумению, это вовсе не было обычной практикой во время балов. Ну а мне на ум приходил лишь один вариант: отец печется о том, чтобы ничего в его плане не сорвалось. Потому и увеличил охрану на всякий случай.

Но чего именно он может опасаться? Что я вдруг смогу проявить свою магию и разнести тут все? Или возможно нападение извне? В любом случае об этом оставалось лишь только гадать. Хотя я и прямо спросила у отца, когда он вдруг заявился после полудня.

— А зачем столько охраны сегодня во дворце? — я старалась говорить спокойно, не показать своего жгучего желания запустить в физиономию родителя канделябром.

— Просто положенные меры безопасности, Саттива, ничего страшного, — король невозмутимо улыбался. — Даже не думай об этом, все твои мысли должны быть сосредоточены на предстоящем балу. Я решил провести его в форме маскарада, чтобы ты могла сначала более-менее освоиться до того, как официально будешь представлена всему высшему свету Амадора. Я до вечера занят, так что теперь увидимся только на балу. Но ты не переживай, ты и там постоянно будешь под присмотром.

Спасибо, порадовал. Слов нет.

Но я не показала вида, что знаю о его планах. А то иначе меня точно на цепь посадят. На всякий случай. Уж лучше притворяться ни о чем не подозревающей, так хоть есть шанс попытаться сбежать. Тем более появился какой-никакой план…

Итак, во время маскарада незаметно улизну из дворца. Сад доходит до самого леса, и защитная преграда проходит там вплотную. И как раз там поблизости я сегодня ночью обнаружила то ли заброшенную берлогу, то ли что-то типа. Ну то есть как обнаружила — банально провалилась и потом еле как выбралась. Но факт в том, что о ней наверняка никто тут не знает! И именно в этом убежище я и пересижу, пока меня будут искать. А когда на территории дворца не найдут, решат, что я как-то покинула пределы, и уберут преграду, раз она не помогла. Вот тогда-то я и дальше сбегу.

Да, наивно. Да, рискованно. Да, вероятность, что меня найдут, крайне высока. Но больше никаких вариантов в голову не приходит! Уж лучше попытаться воплотить этот план, чем вообще никакой.

Из-за того, что бабушка называла меня принцессой, в детстве я фантазировала, что и вправду ею стану. В таком красивом бальном платье, почему-то непременно розовом, и с короной… Увы, мечта не сбылась. И платье мне принесли не розовое, и короны вроде как не полагалось.

Но, конечно, отец не хотел ударить в грязь лицом перед высшим светом, потому я должна была выглядеть соответствующе. И темно-синее бальное платье, украшенное серебристой вышивкой, очень бы меня впечатлило, если бы не все последние события.

Волосы мне уложили изящными локонами, верхнюю половину лица закрывала кружевная серебристая маска. Вот только отражение в зеркале не порадовало — ну никак мне не получится оставаться незаметной, уж очень эффектный образ получался. Даже обидно. В кои-то веки можно было бы блистать на настоящем балу как настоящая принцесса, но при этом выделяться нельзя. Ведь сложнее же будет исчезнуть.

Ламина только подтвердила мои опасения:

— Ой, Сати, — восторженно ахнув при виде меня, сестра всплеснула руками, — какая ты красивая! Ну то есть ты всегда красивая, но вот так особенно! А маска еще и загадочности добавляет! Все внимание будет приковано к тебе!

Во-во… Чего как раз и не надо…

К слову, сама Ламина выглядела премило в нежно-лавандового цвета платье и прямо лучилась искренней радостью. Ну вот, хоть кто-то этому балу рад.

* * *

Вроде как вся соль маскарада заключалась в том, чтобы знакомые люди оставались неузнанными друг другом. Потому, естественно, церемониймейстер никого не объявлял. Ну а мы с Ламиной вдобавок должны были войти в зал не через главный вход, чтобы сохранять интригу. Не знаю, зачем отцу это понадобилось. А, может, это просто такая традиция, ведь Ламина такому даже не удивилась.

Бал начался около получаса назад. Оркестр вовсю гремел музыкой, даже из-за закрытых дверей слышалось прекрасно. Мы с сестрой как раз добрались до второго входа. Всего, по словам сестры, в бальном зале их существовало три: главный, вот этот и со стороны сада.

— Ну что, кто первый? — Ламине явно не терпелось уже идти.

— Давай ты. А я чуть позже за тобой, — я покосилась на стражу в конце коридора. Жаль, сейчас сбежать не получится, явно следят. Ну ничего, попозже попробую улизнуть через сад.

Сестра спешно скрылась за дверями. Я выждала несколько минут и пошла следом. Оказалась прямо на балюстраде. Отсюда открывался прекрасный вид на весь бальный зал. Под потолком мерцала огнями огромная люстра, через высокие, обрамленные расшитыми портьерами, окна вдоль стен в зал заглядывала темнота летней ночи. Мрамор и позолота добавляли помпезности, но в целом все смотрелось очень гармонично и впечатляюще.

И ведь полно народа! Многие пары кружились в плавном танце, хватало и просто беседующих аристократов. Туда-сюда сновали с подносами лакеи — единственные без масок здесь. А вот стражи пока на глаза не попадалось… Но, может, просто снаружи караулят.

Я добралась до ведущей вниз широкой лестницы и начала спускаться в зал. Очень надеялась, что меня никто не заметит. Но и половину ступенек еще не прошла, а уже засекла несколько любопытствующих взглядов. Да уж, проще было войти через главный ход, а не вот так вот спускаться у всех на виду.

Оставалось миновать всего пару ступенек, как вдруг мою скользящую по перилам руку кто-то накрыл своей. Я как раз смотрела в другую сторону, так что даже вздрогнула от неожиданности.

— Принцесса, — по-прежнему держа меня за руку, наглец чуть кивнул. Но явно не в дань уважения, а даже снисходительно, мол, так и быть, поприветствую тебя.

— Ты… — ошарашенно выдохнула я.

— Ну если под «ты» подразумевается «неотразимый в своей привлекательности незнакомец», то да, это я, — он улыбался, не сводил с меня взгляда.

И, конечно, снова был в маске… Правда, на этот раз в другой. Так сказать, парадный вариант, но по-прежнему скрывающий верхнюю половину лица. Но сейчас все равно можно было разглядеть того ночного вора получше. Высокий, широкоплечий, крепкого телосложения, идеально сидящие черный камзол с брюками и белой рубашкой это только подчеркивали. Волосы настолько черные, что сразу на ум приходило заезженное «как смоль». Волевой подбородок, обаятельная улыбка…

Так, хватит уже на него смотреть!

— Ты что тут делаешь? — шепотом возмутилась я. Хотя чего возмущаться? Что я сама навешала на него ярлык «прекрасного спасителя», а он это звание не поспешил оправдать? — Не все еще своровал? Ну да, у нас тут еще полно столового серебра. Так оно там, где и положено ему быть, на столе. Лично я в карманах не таскаю.

Он тихо засмеялся.

— Нет, одурманенная иртуссом ты точно была поприветливее. Да и к чему мне столовое серебро? Может, я заприметил во дворце что-то более ценное.

Но хотя мне в этом так и чудился приятный подтекст, мой ночной незнакомец тут же как ни в чем ни бывало продолжил:

— А, может, в этот раз я просто случайно проходил мимо. Вот и решил заодно чисто из вежливости узнать, как поживает самая странная из принцесс. Пойдем.

— Куда? — не поняла я.

— Нет, ну и кто из нас создан для жизни в высшем свете? — и снова эта бесящая ирония… — Или так залюбовалась, что про этикет забыла? По правилам приличия, принцесса, раз уж я держу тебя за руку, то тут только одно оправдание — приглашение на танец. Которое ты, естественно, принимаешь, ведь руку не забрала. Можем, конечно, и дальше стоять, привлекая всеобщее любопытство, но надо ли?

— Нет, не надо, — нехотя согласилась я, все же покоробили его наглость и насмешливость. Не удержалась в отместку: — Вот уж не думала, что воры еще и танцевать умеют.

— А я слышал, что принцессам вообще вредно думать. Так что бросай это опасное дело, — снисходительно парировал он, увлекая меня за собой в круг танцующих.

Да что они все сговорились, что ли? Откуда вообще стереотип насчет глупости принцесс? Но сейчас в любом случае имелись вопросы поактуальнее. Вот только с чего бы начать… Не в лоб же спрашивать. Да и какой спрашивать! Тут голосить надо!

Только как сформулировать «Похить меня вот прям сейчас!» в более адекватную форму? И не забыть добавить, что я иду в комплекте с сестрой. И похищать нас надо в дальние дали, за пределы злосчастного папенькиного королевства и папенькиных же вселенских замыслов.

Как назло, мысли упорно разбегались. Лилась неспешная мелодия, по-прежнему безымянный незнакомец уверенно вел меня в танце, мы кружились среди других пар. И вот вроде бы такая идиллия, но ужасно было не по себе. Даже не от самой сложившейся ситуации с грядущим «зомбированием», а конкретно сейчас. Почему-то очень будоражила такая близость. Пусть и не вплотную, но почти в объятиях… В теплых, сильных… Да банально ощущение его ладони на моей талии словно бы жгло сквозь ткань! Может, это просто так мое нервное перенапряжение сказывается, что я все настолько обостренно воспринимаю?

А ведь сейчас я даже его глаза разглядеть могла… Пусть маска и скрывала половину лица, но сквозь прорези все равно с такого расстояния прекрасно было видно, что глаза у моего знакомого незнакомца синие с янтарного цвета радужкой. И взгляд такой…как пронизывающий…

Стоп! Тут моя жизнь на кону, а я вообще не о том думаю!

— И все же, — тихо начала я, стараясь говорить спокойно, но от волнения спонтанно вновь перейдя на «вы», — зачем вы здесь? Разве это не опасно вот так появиться на балу? Или вы рассчитываете просто тут незаметно аристократов обворовывать? Да и как вас стража пропустила?

Лишь бы ответил про стражу! Вдруг есть какая-то лазейка, которой я и воспользуюсь, если он помочь откажется!

— Я, конечно, польщен, принцесса, что вы столь лестного обо мне мнения, — его губы тронула улыбка, тоже демонстративно перешел на «вы», словно подыгрывая мне, — но нет, тратить здесь время жизни на чужие побрякушки я не собираюсь. Ну а зачем я здесь… Скажем так, просто любопытство.

— И ради любопытства вы готовы рискнуть жизнью? — усомнилась я.

— А я ничем и не рискую, — он по-прежнему не сводил с меня внимательного взгляда. — Ни мгновения не сомневаюсь, что выдавать вы меня не станете.

— И откуда же такая уверенность? Почему это вы считаете, что не выдам?

— Потому что вам точно так же, как и мне…любопытно, — прозвучало чуть лукаво, почти шепотом на ухо, отчего вмиг побежали мурашки. — Разве нет?

Так, спокойно! Нужно срочно взять себя в руки и думать о деле!

— Между прочим, я в курсе, что вы только зачем-то притворяетесь Драконом, — я помрачнела, все-таки вопрос был больной. — И знаете, на мой взгляд, такое шарлатанство даже хуже воровства. Зачем вообще так поступать?

— Порой это выгодно, — он вновь улыбнулся. — Но, если вам так будет спокойнее, с этим я завязал, вы заметили только остаточную иллюзию. Да и то случайно.

Ну вот… А ведь в глубине души я отчаянно хотела верить, что он все же Дракон!

Так, ладно, Дракон — не Дракон, это все не важно. Главное, он, вероятно, сможет мне помочь. Тем более, похоже, мелодия и, соответственно, танец уже приближались к концу. И если мы продолжим после свое общение, наверняка следящим за мной это покажется подозрительным.

Переходим к делу

Я уже не стала заходить издалека и подбирать слова.

— Мне нужна ваша помощь. Естественно, я заплачу. Правда, денег у меня нет, но зато есть драгоценности.

— Хм… Еще любопытнее… — вот жаль я сейчас не видела его лицо полностью, но, судя по голосу, он такого точно не ожидал. — И чем же я могу помочь амадорской принцессе?

Я понизила голос вообще до шепота:

— Пожалуйста, мне очень нужно выбраться отсюда! Не просто из дворца, но вообще затаиться где-нибудь подальше. Но проблема в том, что вся окружающая дворец территория как куполом накрыта магическим барьером, настроенным именно на меня. А мне очень-очень нужно исчезнуть и прямо сегодня, еще до конца бала, — я все-таки не сдержала эмоций, голос предательски дрогнул: — Прошу вас, помогите мне сбежать… Кроме вас, боюсь, никто в этом не поможет…

Я не удивилась бы какой-нибудь очередной насмешливости. Или прямому отказу, мол, э нет, себе дороже. Но в ответ вообще ничего не прозвучало. Мелодия близилась к своему финалу, несколько плавных поворотов в танце, кружение…

Честно, я даже дышала через раз! Неужели он так ничего и не скажет⁈ Да на что я вообще понадеялась? С чего вдруг ему мне помогать? Увидела его и обрадовалась как дурочка, что спасение свалилось как манна небесная. Угу, как же. Ну ничего, у меня в запасе есть старый план и…

— Минут через десять выйдешь в сад.

— Что? — на волне лихорадочных размышлений мне показалось, что я ослышалась.

— Будет слишком подозрительно, если мы выйдем вместе и сейчас, за тобой пристально следят, — без каких-либо эмоций вполне деловито пояснил он. — Так что минут через десять выйдешь под предлогом просто воздухом подышать. В саду я сам тебя отыщу. Сразу исчезнуть никак не получится, слишком серьезная охрана. Для начала я выясню про этот магический барьер. Я видел его, но, признаюсь, не знал, на кого именно он ориентирован. До конца бала у нас в запасе около трех часов, за это время я все улажу. От тебя требуется лишь одно: четко выполнять мои указания. Справишься?

Все еще не веря своему счастью, я спешно кивнула.

— Так что веди себя естественно, принцесса. Ты каждую секунду на виду, ни на мгновение не расслабляйся.

— Но если за мной так следят, то разве не опасно будет идти в сад? — тихо спросила я. — А вдруг и там слежка будет?

— Будет и всенепременно. Нам и не нужно таиться. Просто создаем иллюзию банального флирта, чтобы этим прикрыть наше общение. Как я и сказал, за раз вытащить тебя отсюда не получится, тут хоть как необходим продуманный план.

— Спасибо, — я даже растерялась. Как раз и танец закончился, мелодия сменилась.

— Пока не за что, — мой спасительный незнакомец учтиво кивнул головой, по этикету как бы благодаря за танец, и скрылся в толпе.

Я тоже постаралась не стоять столбом. Ну все, я — вся такая восторженная принцесса на первом балу, надо вести себя соответствующе… Сейчас найду Ламину, поделюсь с ней своими восторгами…

Но я и десятка шагов сделать не успела, как передо мной нарисовался индивид в маске. И если в первое мгновение я его не узнала, то во второе — аж мурашки легкого ужаса по спине пробежали.

Да это же Геон… Несостоявшийся жених…

Вот же принесла нелегкая!

— Куда-то торопитесь, Саттива? — вполне учтиво улыбнулся он. Наверняка с такой же улыбкой крокодил приветствует упавшего в воду вкусненького недотепу.

— Я хотела найти сестру и поговорить с ней, — я постаралась даже голосом не выдать невнятного страха. Меня и вправду аж мороз пробирает от этого типа!

— Я все же надеюсь, что разговор не настолько срочный, и вы вполне уделите мне время на один танец, — приглашающе подал мне руку.

Да чтоб тебя! Как не вовремя! Да и не только не вовремя, я вообще не хочу даже близко находиться!

— Конечно, с удовольствием, — я вежливо улыбнулась. Конспирация, чтоб ее…

Взяв меня за руку, Геон повел обратно к танцующим.

Спокойно, без паники. Сейчас просто потанцую с ним и под каким-нибудь предлогом улетучусь.

* * *

Я ждала, что он начнет доканывать какими-нибудь расспросами или даже наездами, но Геон лишь молча на меня смотрел. Вот только явно не просто так. Я почти сразу ощутила на грани восприятия как легкое дуновение в мыслях… Что-то чужеродное… Этот гад, что ли, мои мысли прочесть пытается⁈ Ну да, он же маг, Мерлин его посохом по загривку огреби… Так, спокойно, без паники, просто нужно думать о чем-то неважном!

О, платья — хороший вариант! Какие интересные кружева вон на том бордовом… А на том желтом совсем другие… И наверняка ведь все изготовлены вручную! Это же сколько нужно терпения, усидчивости и мастерства, чтобы скрупулезно все узоры выплетать? Я бы так точно не смогла… Ой, а вон у той брюнетки справа платье такого цвета…как же он…забыла, как называется…. О, лиловый! Точно! Ну это еще ничего цвет, обычный. А бывают же названия вообще жесть. Вроде «цвет бедра ошпаренной нимфы». Интересно, это оттенок розового, бордового или вообще какой-то другой? Бедро же наверняка меняет цвет при ошпаривании! А, может, нимфы сплошь поголовно, то есть «победровно», зеленые? А если их ошпарить, становятся в фиолетовую полоску? И что вообще за столь негуманные эксперименты над нимфами?

Судя по выражению лица Геона, ему аж поплохело. А вот нечего в мыслях девушек копаться! Для собственной психики дороже будет. Но, благо, и ощущение чужого присутствия в сознании пропало. Видимо, принцу хватило с лихвой, чтобы сделать однозначные выводы о моей персоне.

— Как вы за эту пару дней, Саттива, уже освоились в нашем мире? — все так же любезно поинтересовался он.

— Да, вполне, — я в ответ мило улыбалась, — я просто в восторге. Все-таки быть принцессой — это предел мечтаний любой девушки.

— Приятно слышать, что вас это радует. Да и выглядите вы просто великолепно, словно всю жизнь прожили во дворце. Надеюсь, вам не приходится скучать?

Мне показалось или вопрос будто бы с подвохом?

Но я все так же улыбалась.

— Что вы, уважаемый принц, — ну а что, кто-то же его все же уважает, хотя бы те же собратья крокодилы, — скучать мне попросту некогда, постоянные занятия, примерки нарядов… Да и как тут скучать, когда мода на шляпки меняется чуть ли не каждый день?

— Да, тяжело вам приходится, — даже издевки в голосе не было, прямо неизменная любезная улыбка. И колючий чуть ли не сканирующий взгляд. — Думаю, и дальше скучать не придется.

Вот это точно сказано с явным подтекстом! На что этот тип намекает?

Но я постаралась не показать вида, что заметила.

— Я буду только рада. Скука — это уж точно не для меня.

К счастью, мелодия уже подходила к концу. Ирония, да? С моим ночным незнакомцем я бы предпочла, чтобы музыка не заканчивалась. А с этим кумиром аллигаторов и иже с ними мне бы и телефонного рингтона хватило.

И чтобы пресечь возможное приглашение на следующий танец, я спешно произнесла:

— Если позволите, я все же хочу найти Ламину. Очень нужно с ней обсудить кое-что.

— И что же, если не секрет?

— Никакого секрета, — сохранять милую улыбку было все сложнее, — речь пойдет о перьях в прическах некоторых присутствующих здесь дам. Похоже, на подходе очередное модное веянье, а мы с Ламиной его чуть не пропустили. Если хотите, можете пойти со мной, только, боюсь, эта тема вряд ли вам интересна.

— Вы совершенно правы, но я одобряю ваше рвение, — Геон с улыбкой кивнул мне в знак благодарности за танец. — Смею ли надеяться, что после снова смогу вас пригласить?

— Конечно, я соглашусь с огромным удовольствием, — я едва сдержалась, чтобы уже не начать пятиться от него прочь.

— Тогда до скорой встречи, Саттива, — при всей любезности улыбки взгляд принца едва не просверливал насквозь.

— Жду с нетерпением, — получилось уже чуть ли не сквозь зубы.

Он скрылся в толпе, а я с облегчением вздохнула. Ну все, сейчас бегом найти Ламину и под ее прикрытием быстро в сад! И лишь бы с Геоном вообще сегодня больше не пересечься! Хотя почему только сегодня? Давайте уж вообще больше никогда!

Я все же ошиблась. Первые две встречи с ним оставили впечатление, что принц — эдакий капризный избалованный самовлюбленный эгоист, привыкший всегда все получать по первому щелчку пальцев, но сам лично совершенно ни на что не способный.

А теперь же упорно казалось, что Геон — чертовски умный, расчетливый тип, беспринципный и безжалостный. Вполне вероятно, что он тоже ведет какую-то свою игру. Но лишь бы только без моего участия! Сам принц вежливо улыбается, а в мыслях…

Впрочем, лучше даже и близко не представлять, что у этого типа может быть в мыслях.

Ламину я нашла в одиночестве. Точнее, один кавалер успел отойти, а второй пока не подошел.

— Ой, Сати, как все чудесно! — сестра прямо лучилась искренним восторгом. — Лишь бы этот бал подольше не кончался! А ты как? Тебе нравится? Успела с кем-нибудь познакомиться?

— В том-то и дело, — я понизила голос до едва слышного шепота, — и мне очень нужна твоя помощь. Понимаешь, я познакомилась с одним умопомрачительным кавалером, это точно любовь с первого взгляда. Мы договорились встретиться сейчас в саду, но я не представляю, как отсюда выскользнуть незамеченной! Боюсь, отец не одобрит, что я общаюсь с кем-то наедине.

— Как это романтично! — Ламина тихонечко ахнула. — Не волнуйся, я все устрою! — и заговорщически пояснила, взяв меня за локоть: — Помнишь, я тебе говорила, что немного владею магическими иллюзиями?

— Да, и про целительство вроде еще упоминала, — я кивнула.

— Так вот, я могу создавать иллюзии, но слабые. То есть если значительно изменить внешность, то лишь совсем ненадолго. А если подольше, то лишь какие-то слабые нюансы, вроде цвета волос, к примеру. В общем, конкретно сейчас я могу сделать так, что ты будешь выглядеть, как совершенно другой человек, любая из местных дам. Но такая иллюзия продержится минут пять от силы. То есть за это время тебе нужно успеть покинуть бальный зал и найти укромное место, где никто не заметит твоего обратного превращения. Успеешь?

— Успею, — уверенно ответила я. Тут нет других вариантов. Обязана успеть. Тем более это, похоже, мой единственный шанс выбраться в сад незамеченной.

* * *

Вот так запросто, конечно, не получилось. Ламине сначала пришлось прикрывать меня иллюзией, чтобы я незаметно скрылась от чужих взглядов, а уже потом менять мне внешность. Так что если кто в тот момент и следил, то им показалось, что отвлеклись на миг и я пропала из виду. По крайней мере, так заверяла сестра.

Но из-за этих сложностей на саму новую внешность магических сил Ламины осталось совсем немного, потому и время у меня сократилось до трех минут. Чтобы зря его не терять, мы все провернули буквально в шаге от выхода из бального зала. Я вмиг почувствовала, как по телу пробегает теплая волна.

— Поспеши, — устало выдохнула Ламина, и я тут же выскользнула в сад.

Не знаю, как именно я сейчас выглядела, платье уж точно другое, ну а внешность рассмотреть было негде, да и некогда. Я быстро шла по вымощенной садовой дорожке, стараясь уйти как можно дальше, но и чтобы со стороны это выглядело естественно. Все-таки в саду хватало прогуливающихся парочек.

За несколько секунд до исчезновения иллюзии я это почувствовала — словно бы мелкими иголочками кожу закололо. Опасливо оглядевшись, я юркнула за широкое дерево, но вроде бы и свидетелей поблизости все равно не наблюдалось. В любом случае дальнейший путь я продолжила уже в собственном облике.

Чем дальше я уходила, тем меньше людей издали на глаза попадалось. Похоже, гуляющие предпочитали бродить возле дворца, у фонтанов, а вглубь сада никто особо не забредал. Вот и чудненько. Теперь остается только надеяться, что мой псевдоДракон не сбежал, что-то попутно наворовав, а сдержит свое слово и вот-вот меня найдет.

Я опустилась на лавочку под раскидистым деревом у небольшого пруда. Дворец отсюда хорошо был виден и смотрелся великолепно на фоне цветных огней и начавшегося салюта. Прямо как в сказке. Если не знать, что по сути это клетка, за прутьями которой плетутся мерзкие интриги…

Несмотря на маячащее вот-вот спасительное бегство, почему-то в душе все сильнее нарастало очень нехорошее предчувствие. И какое-то странное невнятное ощущение на грани восприятия… Будто резко напряглась и внезапно оборвалась некая связующая нить… Но что это именно я так и не смогла понять.

Ждать пришлось минут десять, если не больше. Время тянулось мучительно, с каждым мгновением нагнетая нехорошие предчувствия. И когда впереди между деревьев показался знакомый силуэт, я тут же подскочила, едва сдержав нетерпеливое «Наконец-то!».

— Ну что? — обеспокоенно спросила я, когда мой незнакомец подошел поближе.

— Новость хорошая и новость плохая, — без каких-либо эмоций ответил он. — Хорошая: магический барьер я нашел, сделать в нем пробоину можно. Но новость плохая: на это уйдет не меньше часа, а, может, и больше. Но до полуночи точно будет готово. На это время тебе лучше вернуться в бальный зал, чтобы никто ничего не заподозрил, — и тут же добавил: — Один вопрос, принцесса. Что же ты такое натворила, раз король принял столь веские меры? Даже самых отъявленных государственных преступников под такой барьер не садят.

Заскреблось отчаянное желание рассказать правду… Но с чего вдруг? Я не могу настолько доверять чуть ли не первому встречному, который, тем более, явно не относится к людям благородным и бескорыстным.

— А что такого могла бы натворить принцесса? — я как можно беззаботней улыбнулась, растягивая время и попутно придумывая, чего бы правдоподобно соврать. — Думаю, несложно догадаться.

— Вышила криво амадорский герб? Перепутала столовые приборы за обедом? — усмехнулся он. — Ты давай от ответа не уходи. Я имею право знать, во что впутываюсь.

Ладно. Я хотя бы пыталась.

— Хорошо. Я расскажу. Но лишь тогда, когда вы меня вытащите отсюда. Такой уговор. Я не могу разбрасываться государственными тайнами без веских гарантий в ответ.

Ну все, теперь он должен быть заинтригован этими самыми «тайнами». Лишь бы только сработало!

Но он ничего не ответил, словно бы погруженный в свои мысли. Вдруг резко протянул руку и снял с меня маску.

— Зачем? — я даже на шаг назад отошла на всякий случай.

— Мне так больше нравится.

— Давайте уж тогда по-честному, — я тут же уцепилась за такую возможность. — Вы тоже маску снимите.

— Настолько не терпится на меня посмотреть? — от его чуть лукавой улыбки, боюсь, у меня даже легкий румянец на щеках выступил.

— Дело не в этом, — я постаралась выкрутиться. — Просто я хочу знать, кому именно доверилась.

— Что ж, как пожелаешь, — по-прежнему улыбаясь, он развел руками. — Если тебе настолько не дает покоя мое лицо, можешь снять с меня маску.

— И в чем теперь подвох? — нахмурилась я. — Под этой маской другая? Или какая-нибудь иллюзия? Или еще что?

— Никакого подвоха, принцесса.

Подойдя ближе, я замерла, протянув руку и едва коснувшись его маски:

— А, может, вы мне и имя свое заодно скажете?

— Зачем? — казалось, его ужасно забавляет мое любопытство.

— Ну просто я не знаю, как вас называть. Незнакомец, вор, соучастник, любитель плащей с капюшонами… Имя уж точно не помешало бы. Не хотите говорить настоящее, то придумайте хоть какое-нибудь.

— Я своего имени и не скрываю. Рамир. Ты могла бы и раньше спросить.

— Рамир и все? — на всякий случай уточнила я. Должен быть еще род или еще что. Что тут у них заменяет фамилию? Мне, конечно, пока это ни о чем не скажет, но на всякий случай нужно знать о Рамире все. Ну или хотя бы чуточку больше, чем имя…

— И все. Так что, принцесса? Ты уж определись. Или ты пристала насчет этой маски, исключительно чтобы за нее подержаться?

Я закусила губу. Только сейчас дошло, что при всем неуемном любопытстве я нарочно оттягиваю момент. Банально боюсь… Что надежды не оправдаются. Почему-то очень хотелось, чтобы Рамир был хотя бы симпатичным. Я и так уже себе нафантазировала с три короба, а теперь банально опасалась разочароваться…

Но с другой стороны, даже если под маской местный Квазимодо, что это меняет? Все равно это единственный человек, на которого я могу надеяться.

Собравшись решимостью, я осторожно потянула маску на себя. Она поддалась без проблем, через миг оставшись в моих руках. А я во все глаза смотрела Рамира.

Теперь образ стал целостным. Чуть насмешливая улыбка идеально сочеталась со смешинками в синих глазах, казалось даже, что в них янтарные огоньки загораются. Правильные черты лица, волевой подбородок, загорелая кожа… И небольшой почти незаметный шрам у левого виска для разбавления всего этого совершенства.

Нет, лучше бы он все же оказался некрасивым, а то аж мурашки побежали от едва ли не осязаемой притягательности. И вот кто он на самом деле? Он держится как аристократ! И при этом таскает из дворца все, что плохо лежит. Или я сейчас нарочно его принижаю? Чтобы градус мурашек на коже убавить?

Он никак не может быть простым вором. Тут явно уровень покруче. Молодой красавец-мужчина, которому в пору разбивать сердца всем столичным красоткам. Но при этом кажется, что он успел пройти огонь, воду и медные трубы. От него прямо исходит аура опасности и мощи. Наверняка он и маг могущественный… Нет, ну почему он все-таки ненастоящий Дракон⁈ Так было бы идеально… Привлекательный и непобедимый защитник…

Блин. Надо надеть эту маску на него обратно. А то у меня уже манная каша вместо разума.

— Принцесса? — он, похоже, уже едва сдерживал смех. — Я не против, чтобы ты мной так открыто любовалась, но пора бы вернуться к вопросам насущным. А полюбуешься уже потом, когда далеко отсюда будем.

— Я просто задумалась, простите, — вот теперь я точно запунцовела. Резко отведя взгляд, даже отошла на несколько шагов. Представляю, как глупо я выгляжу!

— Мне нужно заняться магическим барьером, а ты возвращайся в бальный зал, — Рамир все же не стал дальше насмешничать, посерьезнел. — Я буду ждать тебя здесь за десять минут до полуночи. Тогда и выведу отсюда, — он вернул мне маску и забрал у меня свою.

— Я обязательно приду вовремя, — я хотела уже уходить, но спохватилась. — И все же, скажи честно, почему ты мне помогаешь? — все же снова перешла на «ты».

— Версия с благородным спасителем малоубедительна? — Рамир улыбнулся, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Извини за откровенность, но не очень в это верится, — честно ответила я. — Так все же почему?

— Скажем так, своего рода азарт, — он снова надел маску. — Похитить самое главное сокровище Амадора — такое далеко не каждому вроде меня выпадает.

— Главное сокровище Амадора? — я резко напряглась. Он что-то знает?

— Так сам король высказался. Вчера на государственном совете архимагов открыто заявил, что для него и для государства в целом его младшая дочь — самое главное сокровище. Хотя нет, — он на миг задумался, — он сначала сказал не «сокровище», а «достижение», но тут же поправил, мол, оговорился.

— Погоди, откуда ты знаешь, что происходило на государственном совете? Разве туда могут попасть все желающие? — усомнилась я.

Вдруг он на самом деле и вправду из аристократов, еще и высокий пост занимает. Ага, а вор — это так, для души. Ну-ну.

— Нет, конечно. Лишь архимаги и члены королевской семьи. Официально, — он снова усмехнулся. — Ну и некоторые любопытствующие вроде меня тоже порой бывают.

— Так ты еще и шпионишь, — мрачно подытожила я.

— Я много чего еще. Но пусть это останется нашей маленькой тайной. Все, принцесса, возвращайся. За десять минут до полуночи я буду ждать тебя здесь.

Не дожидаясь моего ответа, он пошел прочь, вглубь сада, ни разу не оглянувшись. Проводив его взглядом, я надела маску и поспешила в сторону дворца.

Наверное, можно уже и выдохнуть… Но почему от нехороших предчувствий аж ком в горле встает?

Уже на подходе закрались подозрения, что что-то не так. До этого беззаботно прогуливающиеся парочки, почему-то взволнованно спешили ко входу в бальный зал. Да и салют как-то враз затих.

Что-то случилось?

Беспокойство усилилось многократно. Я чуть ли не бегом кинулась вслед за остальными.

Музыка больше не играла. Царила напряженная тишина, нарушаемая тихими взволнованными перешептываниями. Да что вообще происходит⁈ Судя по недоумению окружающих, они тоже были еще не в курсе.

Так, нужно найти Ламину!

Я ринулась сквозь толпу, но и до середины зала дойти не успела, как на возвышение, с которого наверняка обычно звучали торжественные речи, поднялся Афнер. И не один, в сопровождении того самого верховного жреца из храма, с которым еще мой отец перешептывался. Как там его? Огулон?

Брат был без маски, зато с короной на голове. При его появлении шепот в зале враз стих. Но и без этого голос верховного жреца разнесся достаточно громко:

— Король умер… Да здравствует король!

И Афнер пафосно простер руки ввысь. Мол, вот он я. Любуйтесь.

Что?..

Тишина вмиг сменилась обеспокоенными переговорами, но то тут, то там уже доносилось нестройное:

— Да здравствует король!

И так пока почти весь зал не грянул эти слова.

— Что с королем? Что случилось? — забив на все правила этикета, я вцепилась в локоть стоящего рядом пожилого мужчины.

Чуть озадаченно он пояснил:

— Говорят, Его Величеству враз стало плохо еще в начале бала, увели к лекарям. И, видимо, все… — и громогласно воскликнул в такт с остальными: — Да здравствует король!

Это все точно происходит наяву?..

Отец вдруг внезапно умер, теперь Афнер считается королем…

Эдар милосердный, да что же это…

Я схватилась руками за голову, ступив то вправо, то влево, повернувшись на месте. Как же так?.. Неужели потому я отца на балу до сих пор не видела, что его почти сразу увели? Неужели он вот так вдруг умер? И…

Да ни за что я не поверю, что все это случайно!

Нужно найти Ламину, хватать в охапку и бежать отсюда! Я метнулась в сторону, но почти тут же меня довольно неделикатно схватили за руку и дернули на себя. Я едва не врезалась в принца Геона.

— Куда же вы так спешите, милая Саттива? — его улыбке позавидовали бы и ядовитые змеи.

— Отпустите меня, — вот не зря этот гад так злорадно улыбается! Наверняка они с Пасиром и виновны в смерти моего отца!.

— Ну что вы, ни в коем случае, — по-прежнему крепко меня держа, он уверено вел куда-то вправо. Казалось, даже упади я на пол, он все равно продолжит тащить волоком. — Понимаю, вы убиты горем, потому столь буйно себя ведете, ну ничего, это пройдет. Не бойтесь, вы не одна в своем горе, я вас не оставлю.

Да не дай Бог!

И ведь окружающие словно не замечали нас! Похоже, принц, как тогда и Ламина, отводил какой-то иллюзией чужое внимание!

— Немедленно меня отпустите! — на эмоциях мой голос сорвался на крик.

— И незачем так нервничать, — а Геон все улыбался, даже не подумал ослабить хватку.

Я со злости пнула его чуть ниже колена — куда в таком положении вообще могла достать. Принц хоть и поморщился, но самодовольной улыбки это с его лица не стерло.

— Хватит, Саттива. Для тебя все равно все по-прежнему. Лишь только… — вдруг схватив меня за подбородок, наклонился к моему лицу и прошептал с придыханием: — Лишь только сменился хозяин. Но разве это не к лучшему, прелестная моя?

Ледяной ужас пробрал чуть ли не до костей. На миг даже почудилось, что вот-вот, как и на Земле, в солнечном сплетении полыхнет неведомая сила. Но нет…

По-прежнему сопротивляющуюся меня, Геон силком вытащил из бального зала. Так мы добрались до моей комнаты.

— Посиди пока здесь, подумай о своем смирении, — аж рыкнул, настолько я, видимо, успела его довести. — И никаких выходок! Тебе отсюда точно не сбежать!

Я даже отвечать ничего не стала. Лишь бы только ушел поскорее! А там я как-нибудь через окно. Только бы еще Ламину найти! Не могу же я ее оставить в этом гадюшнике! Это при власти отца я еще могла надеяться, что ей ничего не грозит, а теперь ни на что рассчитывать нельзя!

Геон собрался уйти, но вдруг резко остановился, обернулся, как от резкой вспышки подозрения.

— Так-так-так… Похоже, моя прелестная принцесса на что-то надеется… — едва не прожигал меня сверлящим взглядом.

— На то, что ты сдохнешь на полпути к двери, — с презрением парировала я.

Он вмиг оказался рядом со мной, схватил за плечи. Я даже воспротивиться не успела, как меня окутало как туманом, лишая сил. Он будто проникал сквозь кожу, сверлил в виски. И…даже мысли…

— Рамир! — Геон прорычал словно разъяренный зверь. Отпустил ослабевшую меня, без опоры я тут же осела на ковер.

А принц чуть ли не пулей вылетел из моей комнаты, уже из коридора донеслось его громкое страже:

— Собирайте весь отряд высших магов! Быстро! И лучших дворцовых стражей! Поднять по тревоге абсолютно всех!

Я так надеялась, что он и ушел, забыв запереть дверь, но принц почти тут же снова заглянул в комнату.

— Благодарю, моя милая, — глаза прямо горели, ядовитая ухмылка добавляла ужаса, — сегодня не день, а подарок! Мало того, что от этого надоевшего старика уже избавились, так еще и, наконец, прикончим гада, которого столько лет выследить не могут!

— Рамир здесь не при чем! — в отчаянии воскликнула я, хватаясь за столбик кровати и пытаясь встать.

— Не волнуйся, я напоследок передам ему привет от тебя. И что именно тебе он обязан своей неминуемой смертью. Кстати, если ты вдруг не в курсе, пробить защитный барьер — это почти невыполнимо даже для такого мага, как он. Так что Рамир растратит на это все свои силы, и станет легчайшей добычей! Ничего, порадуется перед смертью, что это ты так удружила. Ты же понимаешь, мятежная принцесса — это неправильно, такого быть не может, — цокнув языком, Геон покачал головой. — Так что ты у нас законопослушная, сама вот так хитро обвела вокруг пальца негодяя, заманила его в ловушку, где мы его и уничтожим. Наконец-то!

И уже хотел было выйти, но вдруг резко с размаху швырнул в меня искристым шаром! Я чуть не задохнулась от резкой боли, снова упала на ковер. Перед глазами все поплыло, я едва удерживала себя в сознании.

— Без обид, это чтобы ты присмирела. А то мало ли, что вздумаешь устроить, пока я буду занят. Не скучай, милая Саттива. Скоро увидимся, обещаю.

Тут же дверь захлопнулась, и вдобавок ее окутала угрожающе потрескивающая искрами дымка. А следом и окно с выходом на балкон. Я теперь даже близко подойти не смогла бы. Да если бы вообще еще были силы идти! Проклятый Геон!

Неужели все, не выбраться…

А ведь еще совсем недавно, в саду, я не сомневалась в скором спасении, а теперь… Отец мертв. Наверняка не без участия короля Париса с сынком и, вполне вероятно, моего брата! Теперь еще и Рамира убьют из-за меня! Пусть Геон явно с ним уже знаком, но сейчас именно я виновата, что его схватят!

Но неужели ничего нельзя сделать⁈ Где эта злосчастная магия Эдара, когда она так нужна⁈

В отчаянии я стукнула кулаками по ковру и от бессилия разревелась.