Всю обратную дорогу Каролина просидела, глядя в окно на проплывающие в темноте силуэты деревьев и домов. Она сжимала зубы, чтобы не разреветься или не накричать на Алехандро, который все же настоял на том, чтобы поехать вместе с ней. Это злило еще больше, так как отделаться от него не удастся раньше, чем водитель привезет ее по указанному адресу, а вот чтобы он увидел, как живёт девушка, не хотелось.
Старый дом, в котором Каролина снимала комнатку, встретил ее темнотой окон и скрипом распахнутой уличной двери. Дождавшись, когда водитель откроет ей дверцу автомобиля, она попыталась скомкано попрощаться с несостоявшимся начальством, но оказалось, что Алмейра уже стоит на улице, рассматривая обшарпанные стены и кривые рамы окон. Дом был еще довоенной постройки и находился в аварийном состоянии, но, удивительно, и тут жили люди, а ей еще и комнату сдали в нем. Женщина, назвавшаяся хозяйкой этой халупы, просила за нее довольно скромные деньги, и это было плюсом. А вот шумные соседи, часто устраивающие посиделки с алкоголем — довольно жирным минусом. Вот и сейчас из приоткрытой форточки, несмотря на ветер и крепчающий мороз на улице, доносились звуки баяна и гортанные песни из «тюремного» репертуара соседа.
— К-хм, вы тут живете? — как-то растерянно спросил испанец, обернувшись к краснеющей девушке, остановившейся в нерешительности у подъезда.
Каро ничего не оставалось кивнуть и попытаться снова сбежать от настойчивого начальства. — Я провожу...
— Э-э, не стоит, — быстрее, чем ей хотелось бы, проговорила Каролина, мечтая, чтобы он наконец ушел. — Я вполне доберусь сама. Спасибо, что подвезли.
Она попыталась обойти мужчину, но его рука легла на ее талию и прижала так крепко к мужскому боку, что стало трудно дышать. — Не стоит, правда, все нормально...
— Я отвечаю за вашу безопасность, сеньорита Ланина, — с пафосом проговорил Алмейра, хотя, может, он и, правда, так считал. Кто их, иностранцев, знает? — Вы по моей вине задержались допоздна.
Каролина только горестно вздохнула, понимая, что, если их совместное прибытие заметит квартирная хозяйка...
Дверь соседней квартиры распахнулась как раз в тот момент, когда Каро пыталась поймать в сумочке ускользающий из пальцев ключ. Дородная женщина, практически занявшая весь дверной проем, оглядела девушку и ее спутника поверх очков и недобро прищурилась. Лучше бы так блюла соседа, который ей, между прочим, приходился двоюродным племянником, и не давал Каролине прохода, пытаясь периодически зажать ее в подъезде или на общей кухне.
— А-а, явилась, не запылилась, — фыркнула она, качнув в руке связкой ключей, — я днем замки поменяла, сейчас вещи свои заберешь и проваливай!
— Т... то есть, как поменяли? — непонимающе уставилась на нее Каролина, едва не выронив сумочку и ненужный теперь ключ. — Почему поменяли? Я же за квартиру заплатила за три месяца вперед. Вы меня выгоняете, что ли?
Совершенно забыв, что она пришла сюда не одна, Каролина шагнула к женщине.
— Маргарита Андреевна, я не понимаю, что...
— Что, что? Другое жилье себе ищи, дорогуша, — хохотнула она, хлопнув себя по ляжке ладонью. — От, чё делается?! Святошу из себя строит, а сама мужика привела! Я тебе сразу сказала, что запрещаю сюда водить... всяких, — ее пренебрежительный взгляд скользнул по мужской фигуре, нависающей над Каролиной сзади, но наткнувшись на холодный прищур карих глаз, смешалась и продолжать не решилась. — В общем, съезжай, жиличка, мне девушка приличная нужна, а не...
— А вы считаете, приличным девушкам место в таком... хлеву? — раскатистый, чуть хрипловатый голос с мягким акцентом, пронесся по высоким сводам потолков старого дома, и обрушился удушающей волной стыда на... Каролину. И тут сильные пальцы мягко и бережно сжали ее плечи, оказывая молчаливую поддержку и, словно извинялись за резкие слова. Да она, в общем, не винила его, то, что видел Алмейра сейчас перед собой, могло кому угодно показаться... свинарником. — Думаю, деньги, которые платила вам Каролина, слишком велики за такое жилье. Потому, вы немедленно вернете ей всю уплаченную за три месяца аренды сумму.
— Чё? — лицо женщины вытянулось так, что второй подбородок практически касался груди, виднеющейся в глубоком вырезе ее домашнего платья. Она всегда носила такие, когда у соседа появлялись гости-собутыльники.
— Разве я недостаточно ясно выразился? — вздернул бровь Алмейра в свойственной ему надменной манере. Каро это довелось увидеть всего пару раз, но этого оказалось достаточно, чтобы проникнуться. — Деньги, уплаченные за съем этого... места, вы сейчас же отдадите Каролине и откроете нам двери, чтобы она смогла забрать свои вещи. И... я хочу надеяться, что вы благоразумно отдадите все, что принадлежит ей. Иначе..., — по красиво очерченным губам скользнула холодная улыбка хищника.
О, да, ей хватило «благоразумия» вернуть все, но с каким видом она это делала! Отдала даже халат Каролины, который, как было ей сказано, унесли соседские мальчишки.
— Господи, халат ей мой чем приглянулся? — пробормотала Каролина, когда водитель, которого Алехандро Алмейра назвал Диего, погрузил ее немногочисленные вещи в багажник автомобиля. — И откуда она узнала, что я осталась без работы? — вспомнила еще один момент девушка, когда в заключение квартирная хозяйка высказала ей все, что она думает о таких «побродяжках», которых даже с работы увольняют без предупреждения и отработки.
— Думаю, узнать это не проблема, — равнодушно пожал плечами Алмейра, и Каролина вздрогнула, очнувшись от своих мыслей. Алехандро смотрел на девушку задумчиво. — Каролина, я все же настаиваю, чтобы вы приняли мое предложение. Поверьте, под ним я не подразумеваю ничего, кроме того, что озвучил, — Каро опустила глаза, чувствуя себя неловко из-за своих обвинений. — Соглашайтесь, Лина, никто не обидит вас в моем доме, а Эрнандо... ему не помешает практика в языке, да и вам... будет интересно, — пальцы Алехандро осторожно коснулись ее руки, а затем, не встретив сопротивления, мягко сжали тонкие пальчики в большой мужской ладони.
«А, была не была, — подумала она про себя, решительно разворачиваясь в сторону мужчины, который продолжал изучать ее лицо в полумраке салона автомобиля, — что я, собственно, теряю? Работу в офисе? Так всегда можно вернуться или найти другую?» В конце концов, Эрни и Алехандро скоро уедут, а она...
— Я согласна, — улыбнулась Каролина смущенно, попытавшись отнять свою ладонь, но вместо ответа, Алехандро медленно поднес ее руку к губам, оставляя на пальцах легкий поцелуй. Каролина вспыхнула, но отвести взгляда была не в силах.
«Они скоро уедут...», — снова подумала она, но так и не смогла объяснить себе, почему от этой мысли становилось так горько.
— Тетя вернулась!
Алехандро с улыбкой наблюдал, как его племянник, обычно дичившийся незнакомых людей, радостно подпрыгивает рядом с девушкой. А еще ему нравилось наблюдать, как она мило краснеет и смущается от столь живого проявления эмоций. Неужели, рядом с ней не было родственников, которые были бы счастливы, что она приехала? Его самого всегда окружало множество кузин и племянников со стороны матери, которые были готовы затискать в объятиях его и брата. Это, не говоря уже о многочисленных тетушках, тем только дай повод, или не дай бог, не приехать навестить — причитаний будет и криков...
— Я тоже рада тебя видеть, Эрни, — довольно сносно на английском произнесла Каролина. Надо будет спросить, откуда она так хорошо знает язык и не хочет ли выучить испанский. Уж его она освоит еще быстрее! — Можешь называть меня Каролина, а не тетя, — улыбнулась ему девушка, присаживаясь рядом так, чтобы их лица оказались на одном уровне. — Давай мы поднимемся в твою комнаты и переоденем пижаму, хорошо?
Мальчик просиял и кивнул, а затем потащил девушку в сторону комнат на втором этаже. Кстати, надо будет сказать домоправительнице, чтобы подготовила одну из гостевых спален для гостьи, но сначала ему необходимо съездить на работу.
–... Информация по договорам, как вы просили. Отчеты за последние полгода по отделу, отчеты по фирме и..., — бумаги опускались перед ним, но мужчина словно не замечал их, думая о своем. Хмуря брови, Алехандро не замечал, как растет стопка и нервозность секретаря, которая ждала его поручений.
— Александр Михайлович, будут какие-нибудь распоряжения? — кашлянув, решила нарушить тишину секретарь.
— К-хм, да. Закажите столик на двоих в ресторане и букет цветов... белые фрезии. К семи часам, пожалуйста, — кивнул он, беря в руки бумаги и тщательно просматривая отчеты, хотя мысли его были далеки от работы. Всего несколько недель спокойствия и вот опять...
— Хорошо, Александр Михайлович, — в голосе секретаря звучало недоумение, но удовлетворять любопытство сотрудников никто не собирался.
С утра с ним связался их семейный адвокат, который в данный момент занимался усыновлением Эрнандо. Выяснилось, что судью не удовлетворило то, что Алехандро приходится родственником мальчику, он требовал, чтобы у ребенка была полная семья. То есть, ему нужна жена. И это стало проблемой. Лорена точно не захочет быстро и тайно пожениться, да и захочет ли воспитывать чужого ребенка? Но и отдать Эрнандо в приемную семью или детский дом он позволить не может.
Возможно, стоило уговорить брата признать мальчика, но Бастиан вряд ли согласится добровольно пройти тест на отцовство, а вот поиграть на чувствах брата — вполне. И не остановит его то, что ребенок не виноват в своем появлении на свет, и что остался сиротой, когда, мать едва сводила концы с концами, но продолжала накачиваться наркотиками. Эх, если бы он только немного раньше узнал обо всей этой грязной истории!..
Алехандро откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза. Есть еще одна возможность, но... как отреагирует Каролина на его очередное предложение? В прошлый раз ему пришлось нелегко, а теперь что? Мужчина усмехнулся и прищурился, рассматривая присланный ответ адвоката.
«Судья недоволен твоим семейным положением. В иной ситуации, возможно, на этот факт можно было бы закрыть глаза, но... попался довольно принципиальный, а потому... Хан, мой тебе совет — поговори с братом! Если он признает мальчика, то проблема решится сразу. Ну, или женись сам. Это не гарантия, но вполне может удовлетворить Суд»
Да уж, легко сказать — жениться! Вот только...
— Каролина, я прошу вас стать моей женой!
Шикарный зал ресторана, тихая музыка, снующие, то и дело, официанты... и он, ожидающий ответа, как обвиняемый своего приговора. И только девушка напротив молчит, смотря на него широко распахнутыми зелеными глазами, в которых плещется изумление. Нет, скорее, неверие в то, что она услышала. Но даже сейчас она изумительно прекрасна, что не может не вызывать его восхищения. Наверное, Лорена уже висела бы у него на шее и строила планы на грандиозное торжество, а эта...
— Почему вы молчите, Каролина? — озадаченно уставился на девушку Алехандро, продолжая держать в протянутой ладони коробочку с кольцом. — Возможно, следовало выбрать иное место, но я подумал, что вы захотите, чтобы этот момент вам запомнился?
— То есть... вы не шутите? — она, наконец, справилась со своим волнением и уставилась на изящное колечко, лежащее на бархатной подложке, а в свете огней переливался множеством граней настоящий бриллиант.
— Не думал, что такими вещами, вообще, можно шутить, — холодно проговорил Алехандро, начиная хмуриться и раздражаться. Почему она молчит?!
Девушка медленно выпрямилась, словно в ее позвоночник вставили стальной стержень, и сложила руки на груди, при этом не сводя с него взгляда. Ему же оставалось только любоваться ее красотой и ждать.
— Надеюсь, вы не станете говорить мне о неземной любви, что вспыхнула в вас, стоило меня увидеть? — насмешливо произнесла девушка, а Алехандро вдруг почувствовал, как задели его слова Каролины.
Конечно, стоило все же сначала все обговорить с ней наедине, а не... вот так. Начни он сейчас говорить о том, что она ему нравится, все равно же не поверит. Все эти дни, что она работала в его доме, девушка держала дистанцию и не позволяла себе даже задержаться в его обществе, стоило ему появиться на пороге комнаты Эрни. Неизменно с вежливой улыбкой кивала в ответ на приветствие, а затем удалялась, чтобы он мог наедине поговорить или поиграть с племянником. Но стоило ему попытаться остаться с ней наедине, как она непременно находила срочное задание или отговаривалась необходимостью быть со своим подопечным чуть ли не двадцать четыре на семь. А все его попытки завести разговоры на отвлеченные темы, пресекала сразу. Алехандро даже стало интересно, как же она общалась с его другом, но и на этот вопрос отвечать Каролина отказалась. Мог бы, конечно, спросить об этом и самого Егора, но...
Алехандро не желал, чтобы друг узнал, что Каролина живет в его доме. Странное чувство просто грызло изнутри, и дать ему определение он не мог. Или не хотел признаваться даже себе, что ревнует Каро к другому, к своему другу.
— Каролина, позвольте я все объясню, — начал Алехандро, старательно отгоняя от себя образ девушки и его друга, обнимающихся и счастливых. Стоило признать, что они замечательно бы смотрелись вместе. — Я много наблюдал за вами, за тем, как вы общаетесь и принимаете Эрни. Я вам очень благодарен, что вы смогли найти к нему подход. До этого момента так повезло, — тут он усмехнулся, чувствуя привычную горечь, — только его испанской ninero. Моей матери в силу возраста и... болезни очень сложно заниматься маленьким ребенком, хотя она его... любит. Но стать его опекуном ей никто не позволит, а я, чтобы получить опеку, должен в срочном порядке жениться. Я... моих связей достаточно, чтобы надавить на судью и получить опеку на своих условиях, но вы же понимаете, что это незаконно? И делать этого я не стану не только потому, что законопослушный гражданин своего королевства, но потому, что это может в будущем серьезно отразиться на самом Эрни. Я не желаю, чтобы его унижали этим фактом, или его настоящи...е родители смогли оспорить это право.