Псионный дар перестал мне подчиняться и пошёл вразнос. В груди адски жгло, а тело скручивало в конвульсиях!

— Алекс, держись! Сосредоточься на себе и контролируй силу!

Сквозь боль я услышал голос, но изменить ничего не мог. Я просто горел в пламени. К счастью постепенно становилось легче. В каюту вбежала Афродита. Сквозь синюю пелену я увидел инъектор и подсознательно понял, что нельзя допустить введения препаратов.

— Нет, не нужно! Остановись!

— Капитан, держись, это позволит прекратить приступ…

Шприц приближался. К счастью, я смог вернуть контроль и над телом, и даром.

— Я сказал остановиться!

Андроида швырнуло в противоположный конец каюты и прижало к шкафу — так, словно в нём включились электромагниты. Нужно успокоиться… нельзя ей навредить!

Я боролся сам с собой. Не знаю, сколько времени прошло, но в каюту влетела Лили в одной пижаме.

— Брат!

— Не приближайся! Лили, это опасно!..

Сестра обняла меня. Я не позволил себе её оттолкнуть. Андроид рухнула на пол. Жар в груди постепенно отступал, конечности перестали конвульсивно содрогаться и я обнял девушку.

— Всё… хорошо…

— Что… случилось? Алекс, это же приступ… — всхлипнула Лили подняв глаза.

Мне нечего было сказать. Я посмотрел на вставшего андроида и проследил за её взглядом. Инъектор не просто сломался — его будто пропустили через дробилку утилизатора.

— Ты в порядке? То есть твоё тело?

— Да, каркас выдержал, — произнесла ИскИн, и перевела взгляд на меня. — Капитан… с вероятностью девяносто девять процентов причиной послужило прохождение сквозь выброс в подпространстве.

Обычная энергетическая флуктуация? Скользящие корабли в такие попадают очень редко. Но ситуация даже не считается нештатной. На уровне слабой турбулентности при полёте в атмосфере. Вызвать сбой гипердвигателя они могут — только если это множество раз ремонтированное старьё, давно отслужившее срок эксплуатации. Или едва работающая кустарщина.

— Не слышал, чтобы они влияли на псиоников… — задумчиво сказал я, ощущая, как внутри холодеет и становится пусто. Каюта, даже кровать тоже вроде бы не пострадали. Разумеется, и сам я не ранен.

— Брат… скажи честно… что с твоим даром? — попросила Лили, вытирая выступившие слёзы.

Я вздохнул, закрыв глаза и прислушиваясь к себе.

— Не знаю. Это первый раз… — я встретил взгляд Афродиты и, сморщившись, не стал утаивать правду, хотя помочь сестра не могла. — До этого были лишь проблемы с контролем ярости.

— Тебе нужно показаться врачу. Летим в Акант!

— Нет, ни в коем случае. Они же запрут меня в лаборатории, — возразил я. Но Лили аж подпрыгнула.

— Это лучше, чем если ты умрёшь! Афродита, меняем курс!

— Отставить, — приказал я, положив сестре руку на плечо. — Никакого Аканта. Я не стану подопытной крысой.

Лили поджала губы, чуть не плача смотря на меня. Молчание нарушила наш ИскИн.

— Почему ты не позволил сделать укол? Помешательство?

— Интуиция, — я качнул головой, задумавшись. — Просто… я уверен, что меня нельзя полностью выключать препаратами. Я сдерживал рвущуюся силу, в такой момент необходимо оставаться в сознании. Ещё раз повторяю, никаких официальных врачей! Мне просто нужно время на адаптацию…

— Гриты! — выпалила Лили. — Давай обратимся к ним! Нельзя пускать нестабильную псионику на самотёк!

Я хотел было возразить после очередного упоминания могущественной древней цивилизации. Но остановился и задумался.

— Хорошая идея, — поддержала Афродита. — Они точно обладают ресурсами для силового удержания. Да и к псионике они относятся проще, чем люди, но станут ли они помогать?

Идея казалась всё более хорошей, когда я задумался об их поведении.

— Ну… деньги им, похоже, нужны… Лили, всё хорошо. Кажется, просто дар… не знаю: хватанул силы из выброса и сбросил её как избыточное давление.

— Это бред! Дары не могут питаться энергией таким образом!

Я ободряюще улыбнулся Лили, пытаясь её взбодрить.

— Но у меня ведь необычный дар, верно? Некоторые называют его контролем гиперпространства! Всё в порядке! Обещаю, мы поговорим с гритами. Возможно, те реликты жили ещё когда наши предки воевали за нефть на Терре.

Лили мои слова не убедили. Я с трудом ей доказал, что сейчас в полном порядке и отправил её спать. Самому, правда, сон совершенно не шёл. Афродита составила мне компанию, показывая озабоченность. Она поддерживала разговор и заодно внимательно отслеживала моё состояние.

Я злился на ситуацию. Мы только получили шанс вернуть доброе имя — стать главами Дома! И тут у меня псионика начала своевольничать и пошла вразнос!

Усилием воли заставив себя переключиться, дабы не провоцировать внутреннюю нестабильность, я начал обсуждать с Афродитой немногочисленную известную о гритах информацию.

* * *

Наступил полдень нового дня. Мы остановились в зоне покрытия найденного публичного ретранслятора, дабы разговор не прервался из-за слабого оборудования.

Соединение устанавливалось долго. Маршрутизаторы общались и спрашивали друг у друга проверку доступных контактов. Если цель постоянно перемещается на корабле — особенно если отключается от сети и возникает в другом месте, процесс может занять длительное время.

Хотя я уже начал бояться, что чужие, вроде как желавшие найти проводника по Терранской Империи, передумали лететь на нашу территорию и просто находятся вне зоны покрытия.

Тем не менее спустя несколько минут заставка окна ожидания сменилась видео. С экрана на меня смотрела знакомая шестиглазая голова, испещрённая кибернетическими имплантами.

На заднем фоне виднелись серо-золотистые стены и круглая дверная арка.

— Алекс Вейл? Не ожидали получить от вас запрос связи. Если вы хотели предложить свои услуги, то опоздали.

— Рад вас видеть… Ваш-Но-Уррге? Простите мою грубость, не привык общаться с вашей расой и потому не различаю представителей, — уточнил я. И после подтверждения продолжил. — На самом деле, у меня к вам дело. Я столкнулся с мощной псионической аномалией, приведшей к появлению необычных способностей и нестабильности. Гриты — непревзойдённые мастера псионики, понимающие в этой сфере больше, чем любой из благородных Домов империи. Клянусь честью, случай незаурядный, и я прошу вашей консультации. Разумеется, оплачиваемой.

Гриты вроде как довольно прямолинейны и несмотря на вечную жизнь, не склонны тратить время на пустую болтовню. При их гордости, я говорил с ними вежливо и открыто признал их авторитет — причём, совершенно не кривя душой. Двое гонщиков присоединили меня к ментальной батарее! Пусть их дары слабее, чем у людей и амирцев, зато они — мастера контроля!

Шесть глаз какое-то время смотрели на меня. И если мимику миринидов, гокта, даже в какой-то небольшой степени ящерок я мог считывать, то эмоции этих реликтов оставались для меня загадкой. Лицо никак не менялось, словно я говорю со статуэткой — лишь небольшие движения головы и видимых плеч доказывали, что картина не замерла.

Плюс лаг связи был огромным, что только усугубляло ситуацию.

— Мы можем помочь, Алекс Вейл. Но лишь в том случае, если аномалия нас заинтересует.

Я выдохнул, последний раз оценивая варианты. Гриты горды собой и наверняка чем-то заняты. При этом они исследователи! Летающие по галактике обычно изучают чужие технологии и примечательные вещи.

Говорить об этом заранее рискованно. Но иной вариант — обращаться к людям! Знакомых амирцев у нас нет. И даже если их найти — скорее всего условия будут аналогичными.

— Этот дар у нас называют «контроль энергии» или «контроль гиперпространства». Я ударом аннигилирую материю без взрыва.Создаю энергетические жгуты, которые легко пробивают дорогую композитную броню. Но появились проблемы с контролем гнева и недавно случился спонтанный выброс силы…

Я кратко описал произошедший со мной инцидент и снова принялся терпеливо ждать. Ваш-Но-Уррге, кажется, не раздумывал.

— Необычный случай. Мы согласны его изучить. В какой системе вы находитесь?

— Эм… мы сейчас в приграничных секторах. Летим в Дзета Стерлинга, на станцию Альмандин. Но потребуется время. Можем направиться к удобной вам… кроме находящихся под контролем Дома Варгос. В силу известного вам конфликта мне могут отомстить. Надеюсь на ваше понимание.

Я приврал о причине избегания определённых секторов, будто всё из-за сбитого гонщика. Но реликты смогли меня удивить!

— Альмандин подходит. Вы успеете прибыть туда через двое ваших стандартных суток?

Я переглянулся с округлившей глаза Лили, затем посмотрел на новый план маршрута от Афродиты, требующий использовать врата. Видимо гриты не хотели показывать, где летают сами.

— Да, успеем. И я должен уточнить: сколько вы хотите за помощь?

Грит некоторое время подумал и выдал довольно скромный ценник, учитывая уникальность и ценность услуги.

— Четырёх миллионов имперских кредитов достаточно. Мы свяжемся, когда будем подлетать к станции. До тех пор постарайтесь не умереть.

Я не стал комментировать последние слова. И, едва я попрощался, сигнал прервался. Пришлось успокаивать Лили, заверяя, что я прекрасно себя чувствую. Внезапно нарисовались непредвиденные траты, к счастью мы недавно получили хороший перевод. Плюс с уцелевших кошельков команды Варгос наскребли целый миллион — и всё от лазутчиков в скафандрах со стелс-модулями. Очевидно, это были деньги для операции на случай необходимости дать взятку или оплатить чьи-то услуги.

Раньше мы планировали позволить себе чуть расслабиться — переварить новости и заняться исследованием информации со сканеров Меркурия, не тратя финансы на проход через врата. Деньги ещё потребуются на финансирование исследований, но планы изменились и мы перестроили маршрут для скорейшего полёта.

Псионику я использовал, но без силовых тренировок, а только в рамках практики контроля: это помогает держать силу в узде. Пустые жестянки то и дело мялись, но никаких проблем я более не замечал. Ночью мне опять снилась всякая неясная муть. Однако в итоге меня отпустило и до утра я спал как убитый.

На следующие сутки мы прибыли в Акант. Но полетели не к главной станции. Нашей целью были врата, вращающиеся вокруг звезды на синхронной с планетой орбите. Относительно близко для удобства защиты. Но вместе с тем и достаточно далеко, чтобы гравитация не мешала их работе.

Мы вышли на отдалении от огромного кольца, в котором закручивался синий энергетический вихрь. По четырём углам из корпуса выступали длинные конструкции с двигателями и орудиями. Модульные врата могли разъединиться на четыре самодостаточных корабля и улететь. Собственно, перед нападением вераксианцев они так и сделали, освободив флот от необходимости оберегать невероятно дорогую, уязвимую установку.

Стоимость таких вещей обсуждается лично при заказе, но широко известна условная цена в полтора миллиарда.

На связь немедленно вышла диспетчерская, передавая стандартную записанную фразу.

— Следуйте указанным коридором. Проход через врата разрешается только после дополнительного подтверждения. Напоминаем о запрете активации оружия всех типов. Турели должны быть направлены строго вперёд или назад вдоль главной оси корабля. Запрещается открытие любых отсеков и запуск автономных устройств.

— Как думаешь, у скольких команд, часто пользующихся вратами, стоит автоматическое глушение этого сообщения? — спросил я, с интересом разглядывая высокотехнологичное устройство.

— Ага… — невпопад ответила сестра, с восторгом рассматривая чудо научной и инженерной мысли. Хотя видела такие не впервые.

Меркурий плавно летел по коридору. Системы быстро сообщили о невозможности запустить гипердвигатели. Врата создавали столько флуктуаций в локальном подпространстве и грани между измерениями, что работали как блокиратор гипердвигателей с радиусом в сотню тысяч километров. А заодно как маяк — на границе иногда вспыхивали звёздочки от разломов кораблей с прыжковыми двигателями. Даже мелкие космические суда, обычно способные выходить только около звезды, могли целиться во врата.

Мы заранее оплатили возможность прохода — и стоять в очереди почти не пришлось. Тем более трафик был не слишком плотным и мы даже прошли немного раньше ожидаемого срока. При выборе времени прохода мы заложили небольшой временной буфер в двадцать минут на случай непредвиденных задержек.

Постоянно функционирующий коридор врат нельзя перегружать — или он разорвётся. Ожидая своей очереди, мы пронаблюдали как всё движение приостановили, когда к вратам медленно подполз супергрузовик крейсерского класса размера. Как только он коснулся энергетического вихря, корпус окутало голубое сияние и его резко затянуло внутрь. Небольшая задержка и уже с той стороны пролетела группа малых кораблей и фрегат.

— Меркурий, проход разрешён.

Я включил маршевые двигатели. Пока вперёд проскакивали более скоростные кораблики М и Б класса, мы неспешно подлетели…

«Инициирован режим прохода через гиперврата».

За голубым сиянием последовала белая вспышка. Мы оказались в ярком энергетическом тоннеле преимущественно голубых и фиолетовых оттенков. Всюду мерцали жёлтые переливы, вспыхивали алые и зелёные огоньки. Тоннель скручивал реки света, сквозь которые просматривались исполинские энергетические облака.

Мы очень редко вживую видели прыжок и… я ощутил, как внутри потеплело. Я было испугался, но приступ не начался. Мне даже стало спокойнее: вспомнилось, как мы на одной планете посетили тёплый песчаный пляж на морском побережье.

К сожалению, насладиться ощущениями и прислушаться к себе не получилось. Каких-то десять секунд и корабль влетел в белую точку в конце тоннеля. Яркое сияние сменила чернота и бесчисленные звёзды космоса.

«Проход через гиперврата завершён. Текущее местоположение: система Грандис».

Вместо многих часов полёта мы потратили считанные секунды, попав прямо в столичную систему Дома Грант. В космосе вокруг на досветовой скорости курсировали бесчисленные корабли самых разных классов.

— Нам передан коридор для отдаления, — сообщила Афродита. — Направляемся к следующим вратам. Алекс, всё в порядке?

— Да, вполне. Мне кажется, использовать прыжковый двигатель безопаснее…

Скользящий двигатель — простой и эффективный, как кнопка «сделай хорошо». Прыжковый технологически совершеннее и хорошо защищает корабль от нижних слоёв гиперпространства. Его меньше используют лишь потому, что постоянно иметь возможность уйти в быстрое скольжение намного удобнее и безопаснее, чем редкие мгновенные прыжки.

Теперь Меркурий направлялся к другим вратам, без приближения кажущимся отсюда яркой голубой звёздочкой: ведь располагать такие установки рядом нельзя.

— Лили, правда, хватит переживать. Я в порядке, — повернулся к сестре и подмигнул ей.

Она даже не стала ворчать о том, что я опять её читаю. Просто прикусила губы и кивнула.

* * *

«Фиксация гипермаяка, уточнение точки выхода. Позиция: торговая станция Альмандин (принадлежность: великий Дом Гексар)».

Гипердвигатель включился на считанные секунды, быстро доставив нас от границы зоны подавления врат до станции.

— Я уже практически скучал по этой станции… Лили, что скажешь?

— А-а… ну да, — сестра так переживала за меня, что опять отвечала отстранённо. На эту станцию ей вовсе было плевать, и я не стал развивать тему. Вот по этой причине я и не хотел ей говорить! Да, я бы реагировал точно так же, ведь мы — единственная семья друг для друга! Но тем не менее нервы Лили можно было бы поберечь.

Орбитал живого мира выглядел, как и раньше — довольно обыденно.

Классический двойной конус с переменным углом схождения к вершине от дискообразной основы. Вниз конус более длинный, и местами с него кучно свисают блоки узких зданий элитного жилья и офисов. Верх станции больше похож на купол со шпилем. А от основного диска отходят бесчисленные лучи стыковочных и ремонтных доков для кораблей всех классов.

Альмандин была крупнее Акант-альфа, но выглядела намного проще и скромнее. И не удивительно: тот орбитал для Грант — вопрос престижа, демонстрации силы и богатства. А это просто одна из сотни крупных станций великого Дома Гексар, расположенная на самой окраине.

— Говорит вольный пилот Алекс Вейл. Фрегат Меркурий запрашивает внешнюю стыковку. Предпочтительно как можно ближе к эсминцу Зевс, который так же принадлежит мне.

Диспетчер ответила очень быстро приятным женским голосом. Похоже нас уже пометили как важных клиентов со множеством кораблей.

— Меркурий, стыковка разрешена. Для вас подобран стыковочный порт Ф10−5 находящийся в ближайшем луче от ремонтного дока ДМР-Э-3. Желаем приятного пребывания на станции Альмандин.

Мы плавно облетели станцию, найдя и приблизив Зевса. На первый взгляд эсминец выглядел точно так же, как и в момент, когда мы его нашли. Активных работ не велось — лишь единицы маленьких гуманоидных фигур и компактных аппаратов перемещалось вдоль него. Однако Афродита заметила отличия и даже показала старую трёхмерную модель, собранную по фотографиям и повернула её с того же ракурса.

— Корпус теперь выглядит чище. Похоже, повреждённые участки брони даже сейчас продолжают полировать и восстанавливать.

— У Криса там деньги лишние появились, что ли? — проворчал я. Это же не сколы на краске! С корпуса корабля снимается налипший металл, попавший на на него расплавленным — срезается слой брони, потёкший наружу при попаданиях. Затем воронки и борозды либо завариваются, либо заливаются двухкомпонентной керамикой. Как минимум, декоративной, просто чтобы хорошо выглядело и не отваливалось от вибраций. А чтобы корабль не стал пятнистым, потом её ещё требуется покрасить в тон.

— Полагаю, это инициатива Маркуса, — усмехнулась Афродита. — Учитывая его характер, он обязательно захочет выглядеть красиво. А впечатление портится, когда корпус покрыт шрамами от многочисленных мелких попаданий. Мне кстати тоже не помешает исправить некоторые участки. В конце концов, иногда важно не только быть, но и казаться. Арес сейчас выглядит намного более грозным, чем Меркурий. Хотя корабли одного уровня.

Интересно она перевернула фразу, склонив меня согласится. Нужно, чтобы при одном взгляде на корабль пропадало всякое желание попытать удачу ради двадцати миллионов за одну голову. Отребье руководствуется понятия достойной оплаты и риска, и нужно иметь такую внешность и славу, чтобы второе перевешивало. Наш тяжёлый эсминец не должен выглядеть старым, а для этого мало просто обновить пушки.

Арес, кстати, тоже стоял в доке недалеко от нашего места, а вот Валькирии не видно. Скорее всего, ремонтируется в каком-нибудь ангаре.

— Кристиан, Маркус, как обстановка? — спросил я, открыв прямой канал связи. Первым ответил наш ИскИн.

— Ремонт Зевса продвигается по плану. Наружные работы практически завершены. Следующая смена закончит обслуживание маневровых двигателей, а также установку и проверку сенсорных массивов. Потом корабль будет перемещён в обычный стыковочный узел. После получения дополнительного финансирования принято решение заменить часть вспомогательных орудий и излучателей локальных щитов главных калибров. Но для этого мелкого ремонта док не требуется. Также продолжаются внутренние работы, преимущественно связанные с противоабордажной безопасностью и герметичностью отдельных отсеков. Вердикт — на этом я летать согласен.

— О как, значит, уже согласен? — усмехнулся я. — Тогда заканчивай полировку брони. К чему эти украшательства?

— Так и сделаю, если мой хозяин согласится ходить в замасленном рванье, — Маркус не менял размеренный деловой тон. — К тому же я, совершенный разум, созданный великим Домом, снизошёл до самостоятельного слежения за процессом. Аппарат арендован ещё на пять часов, нужный объём расходных материалов оплачен.

— Я же говорила, — усмехнулась Афродита. Но я и не сомневался в её анализе!

Тем временем к разговору подключился Кристиан.

— Алекс, рад вас видеть. Если это возможно, хотел бы прямо сейчас поговорить на борту Зевса без посторонних… Разумеется, я не о Лили. У вас же всё в порядке?

— А?.. Да… — отозвалась сестра, поглядывая на меня. — Привет, мы рады, что у тебя не возникло проблем.

— Возникли, я писал в отчётах. Хотя, наверное, в ваших глазах это мелочи, — я услышал в голосе парня смущение. Лили всё ещё была зациклена на беспокойстве за меня. Потому я просто пообещал прийти и пока прервал контакт. Гриты на связь ещё не выходили. А значит не будем терять времени.

Поздоровавшись с Эльзой и сказав, что сначала моей души требует Крис, пообещал позже сообщить хорошие новости. Также отправил весточки Майку и старым друзьям.

Меркурий успешно пристыковался. И в этот раз я даже на Альмандине отказался от удобства и лёгкости, надев бронескаф. Разумеется, сестра тоже шла не налегке и нас сопровождала Афродита.

Пройдя через зону доков, мы взошли на борт Зевса. И вот теперь я моментально увидел разницу. В коридорах не просто убрали — все поверхности отдраили до блеска. Исцарапанный пол и участки стен покрасили, отработавшие срок эксплуатации потускневшие лампы заменили. Вместо торчавших, абы как установленных чёрт знает каких камер поставили нормальные. При любом абордаже таким устройствам частенько достаётся.

Там, где внутренняя отделка была сильно повреждена — её полностью заменили, сохранив при этом общий дизайн. Двери после силового вскрытия не просто заварили, а также нормально отшлифовали и покрасили, чтобы те выглядели как положено. Пахло свежими материалами и новыми фильтрами. Судя по звукам, где-то в коридорах ещё продолжался косметический ремонт силами Маркуса.

— С безопасностью всё в порядке? — спросил я, осматриваясь.

— Жилые блоки сейчас изолированы. Рабочие входят через другие шлюзы. Кают-компания находится за второй дверью… — начал говорить Маркус, но я махнул рукой.

— Забыл о моей псионике? Ни один сканер на разумных существ даже близко не сравнится со мной. Ты молодец, корабль выглядит достойно, а не будто сменил за полгода трёх владельцев.

— Не забыл… а вот взлом со стороны Афродиты считаю грубостью! — возмутился ИскИн.

— Я буду тебя проверять и ещё много, много раз, — ответила вслух идущая с нами андроид.

Мы вошли в просторную офицерскую кают-компанию тяжёлого эсминца, где ждали трое. Помимо Кристиана, с дивана сразу же вскочили мужчина, выглядевший лет на сорок и женщина неопределённого возраста: на вид не больше двадцати пяти. Но интуитивно я понимал, что она намного старше. Выглядели они как обычные наёмники: слегка потёртые скафандры немного устаревших моделей, суровые лица. У крепкого телосложения дамы также модная причёска с выбритой сбоку головой и зачёсом коротких лакированных волос набок.

— Мистер Алекс Вейл, ждали встречи! — заговорил мужчина. Я кивнул, направившись сразу же к одному из кресел и жестом предлагая сесть.

— Насколько я понял, вы знакомые Кристиана. То есть, человека, которого мы знаем, как Кристиана Торвик. Давайте так, вы ожидаете какой-то помощи, хотите нас нанять или присоединиться к экипажу?

Эта парочка переглянулась, а потом взглянула на заметно нервничающего Криса.

— Я уже достаточно доходчиво объяснил, что ввязываться в их дела ты уж точно не захочешь…

— О, уже думаешь за меня? — вскинул я бровь. Крис на секунду растерялся, но потом откинул осторожность и заговорил с лёгкой усмешкой.

— Ладно. Тогда у нас дело — предлагаю устроить переворот в Доме Грант. При успехе обещаю назначить тебя адмиралом первого флота или наместником любой нравящейся тебе системы.

— О как. Ты прав, но мне всё любопытнее, кто же ты такой, — я с интересом наклонил голову, смотря на нашего спутника. — И, боюсь, если речь пойдёт о приёме в экипаж твоих друзей, мне придётся задать этот вопрос.

— Что же, позволь представиться как полагается… Персиваль Грант — второй сын Леонарда Грант, бывшего наместника системы Акант.

Признаться, меня смогли удивить! Я был уверен, с нами летает просто кто-то из специальных отрядов — ребёнок приближенного к верхушке Грант! Капитана какого-нибудь тяжёлого судна или местного министра. А он фактически близкий родственник главы Дома!

Обычные Дома не так велики — у них нет необходимости делиться на ветви. В секторах правят близкие родственники герцога. У их детей есть высокие шансы стать начальником крупной станции, адмиралом, руководителем огромных внутренних корпораций или дипломатом высшего уровня.

— Мы слышали о нестабильности в верхушке Грант, — сказала Афродита. — Там произошёл переворот? Глава Дома сменился?

Кристиан… то есть — Персиваль, не стал уклоняться от ответа.

— Пока нет. Но фактически Домом уже управляет Виктор — третий сын, наиболее успешный во многих направлениях. Николас Грант засиделся в своей роли. Ему уже за сотню. И годы особенно сильно сказались на нём. Потеряв хватку, он уступил и избежал плохого конца. Смена главы была неизбежна.

Визуальный интерфейс активировался, хотя буквы иногда мерцали и расплывались. Справка говорила, что отец нашего спутника, Леонард Грант был… четвёртым сыном главы Дома. Признаться, парень умудрился не показывать насколько он высокородный!

— Многих… убили? Твоих родственников, — пояснила Лили, наконец выйдя из зацикленности на моей персоне.

— Дядя не кровавый тиран. Убил лишь тех, кто яро выступал против него. Первые двое сыновей Николаса Грант уже тоже далеко не молоды и давно оставили мысли занять пост лидера. Насколько понимаю из новостей, они лишились нескольких излишне самоуверенных детей, а остальных приструнили. Но если Алекс хочет попытаться, мой отец пользовался немалой поддержкой.

Персиваль шутил с болью в сердце — я чувствовал это. Он бы хотел отомстить. Но понимал невозможность подобного исхода. Слишком далёк он в очереди наследования, очень много времени прошло.

— И где же были все те союзники?.. вопрос риторический. Нам это знакомо, — кивнул я.

— Была надежда… но план нереализуем, — произнесла женщина и тут же представилась. — Лидия Новак, начальник охраны столичной резиденции наместника Грант.

— Адриан Грант, — озвучил своё имя мужчина. — Командир оперативной штурмовой группы при силах внутренней безопасности системы Акант. Господин Персиваль сказал, что вам можно доверять — и мы надеемся на ваше молчание. Пытавшихся бежать наших сторонников жестоко казнили… смогли немногие.

Я снова кивнул, осматривая двух гостей. Псионики и, наверняка, сильные по своим меркам. Тем не менее сейчас оба в буквальном смысле боятся меня. Неужели наш спутник так застращал их насчёт моей силы? Впрочем, он видел на что я был способен раньше.

— Проще говоря, теперь сбежавшие остались сами по себе в опасном враждебном космосе. Кристиан… — я оговорился по привычке и просто кивнул нашему знакомому, — хотел попасть в экипаж и вроде не стремился вас искать.

Парень едва заметно качнул головой.

— У нас не было времени строить планы. Со мной должен был связаться один человек. Тот самый, чей труп мы нашли на базе Тихого Оазиса. Да и я понимал, что останусь один и едва узнал вас. Вы стали для меня шансом просто жить. И, Адриан, я вам не господин. Мои права наследования ничего не значат.

Мужчина, скорее всего кто-то очень младший в роду. Похоже, он был выучен подчиняться старшим в иерархии и не мог просто так это принять. Даже качнул головой.

— Мы не можем нарушить обещание данное вашему отцу. Для меня честь и клятва — больше чем пустые слова и формальные процедуры… Мистер Вейл, так мы хотели пояснить, что случайно узнали о выживании господина Персиваля, чьё новое имя фигурировало в роли исполняющего обязанности капитана данного судна. Ранее нам оставалось податься в бега — улететь подальше и жить в роли изгоев. Но теперь мы желаем стать частью вашего экипажа.

— И сколько вас?

Мужчина помедлил, посмотрев на Персиваля.

— Включая нас, пятнадцать человек. В основном бойцы и пилоты, но есть и управленцы.

— Мало у вас сторонников… — задумчиво сказал я.

— Те, кто смог сбежать, и кто захотел рискнуть, — согласился Адриан. — Мы также владеем двумя кораблями С класса.

Я узнал самое главное и задумался. Каков шанс, что Персиваль понадеется стать главой Дома через приказ императора? Это же не просто подписанный документ, а дополнительный протекционизм и выделенная команда, которая поможет взять Дом под контроль, не позволив ему погрязнуть в интригах и внутренней грызне до последнего выжившего.

Соблазн будет велик, а теперь у нашего попутчика есть люди. С другой стороны, так же, как Крис лишь наполовину шутливо предложил мне высший руководящий пост с высокой долей самодостаточности и власти, какой я пожелаю, я могу ответить тем же. А пятнадцать профи мне действительно пригодятся, чтобы наладить все процессы и контролировать тех, кто поможет с извлечением наследия археев. Любые мои друзья, которых я считаю надёжными, также могут предать…

— Вы же оба псионики? — наконец спросил я.

— Да… разумеется, — сказала Лидия.

— Ударьте меня со всей силы.

От, казалось бы, простого предложения вздрогнула даже Лили и с волнением глядела на меня. Наши потенциальные новобранцы переглянулись — посмотрели на Персиваля и снова на меня.

— Прошу прощения?

Я встал и отошёл на свободную площадку, заложив руки за спину.

— Соберите такой псионический заряд, какой сможете, и ударьте по мне одновременно. Считайте это моим первым приказом вам как членам экипажа. Нет, это не испытание твёрдости принципа «не нападать на старшего по званию». Это демонстрация псионических способностей. Лили, всё в порядке. Персиваль, хоть ты им скажи. Да, я читаю их как открытую книгу.

Наш старый знакомый помассировал переносицу и кивнул своим людям.

— Алекс немного… гм… экстравагантен. И у него десятка по Крейну. Просто сделайте, что он хочет.

— Даже если десятка… он молод, — шокировано сказала Лидия. Но после жеста Персиваля всё же сосредоточилась. — Мои извинения за повреждённое снаряжение.

Двое людей встали напротив меня и начали концентрироваться. Лили умоляла меня прекратить. Но я настойчиво попросил сестру не мешать. Кристиан даже подошёл к ней и что-то тихо спросил на тему, чего я вдруг такой уверенный. Девушка лишь поджала губы и как-то не очень лестно отозвалась о моём поведении.

Тем временем Адриан и Лидия сконцентрировались на своих дарах. У первого перед рукой к тому же замерцали молнии. А вот и родственная Крису способность — электрокинетик.

Как я и говорил — удары прошли одновременно и просто растеклись по голубоватому мерцанию передо мной. Их совместная атака и правда была сильной — по-настоящему сильной… Пожалуй, мне сейчас нельзя позволять врагам концентрировать псионические способности.

Люди пошатнулись, взявшись за голову, а потом с испугом посмотрели на меня.

— Господин Вейл… у вас такой мощной усилитель?

— Технически, он у меня есть, только выключен, — не стал лгать я. Ведь нашёл пару таких устройств у нападавших. Однако тратить заряды не хотел. — Как впечатления?

Адриан сжал кулак, не отрывая от меня взгляд.

— Я словно бил в лист корабельной брони. Вы невероятно сильны.

— Почту за комплимент, — кивнул я. — Маркус, что скажешь о состоянии наших корветов? Стоит один из них менять на два истребителя?

— У меня нет данных об их кораблях, — отозвался ИскИн. — Что же до состояния корветов, то с дополнительным бюджетом мы решили немного привести их в порядок для использования или в качестве предпродажной подготовки. Машины в целом хорошие, но до уровня флота Домов не дотягивают.

Лидия тоже отошла от шока и переборола усилившийся страх передо мной.

— Раз уж решение принято, мы сейчас передадим данные. Наши корабли тоже взяты на общем рынке. Потому потребуется сравнить состояние. Можно также продать все имеющиеся суда среднего уровня и купить меньшее число более высокого класса.

Тоже вполне себе неплохой вариант. Тем более, я очень надеюсь, Люциан исполнит обещание. В боях с продвинутым кораблём обычные истребители дохнут быстро из-за слабых на пробой щитов и систем помех в прицеливании. Если у нас намечается битва с сильным врагом, не хочется увидеть, как мои люди и корабли просто погибнут.

Лили шёпотом переспросила, всё ли со мной в порядке, едва я сел на место. И лишь через какое-то время успокоилась. Простое напряжение псионического дара не вызывало у меня приступы — и это хорошо.

Мы оговорили с лидерами группы Грант условия сотрудничества. Я обязывался не разделять их группу в том плане, что кого-то выгоню из экипажа, если сочту его не очень нужным. Я нанимал их как экипаж, а заодно пересмотрел договор с Персивалем. Мы применили обычную схему для наёмных флотов: младший состав просто получает оплату за время в рейсах с бонусами за риск, если мы идём в атаку. Лидеры также могут рассчитывать на долю от выручки, размер которой зависит от того, принадлежит ли корабль им или лидеру флота.

В нашем случае при покупке нового корабля за счёт денег от продажи, он будет принадлежать именно их группе.

Также меня спросили о наших текущих целях. Но я объявил, что назову их немного позже. Пока в любом случае сначала требуется завершить ремонт и подготовку.

Я детальнее послушал о будущих наших союзниках, и описал общие принципы взаимодействия в наёмном флоте. В частности, об обычной оплате труда и премиях — в зависимости от получаемой добычи. Персиваля я хотел отправить на Ареса и ему требовались помощники на мостике. Он сам не был против летать на более мобильном фрегате с огромной огневой мощью.

Лили интересовало, есть ли среди сбежавших корабельные инженеры или хотя бы опытные техники. Увы, что-то изучали лишь те, кто готовился к службе во флоте, и то практиковались на иной технике. Сейчас они спешно переучивались к новым реалиям. Но потребуется время и больше младших специалистов.

Разумеется, за всеми ними придётся следить. И подпускать их к археям совершенно не обязательно — мы можем просто вместе заработать денег.

Разговор занял довольно много времени. Полдня пролетело незаметно — и я уже собирался навестить Майка, и позвать ещё команду новобранцев. Однако поступило простое сообщение.

«Мы прибыли к станции».