После того как закончил с китайским императором, который лежал на земле, повёрнутый набок, с окровавленным лицом и пустым взглядом, я выпрямился, посмотрел в сторону, где исчезла Таня, и произнёс, обращаясь к Яне и Эйкхирии:

— Присмотрите за ним.

Они обе коротко кивнули. Сам я в этот момент телепортировался в нужную точку, буквально посреди всё ещё идущего боя между нашими силами и вражескими.

Вокруг грохотали техники, вспыхивали молнии, рвались огненные взрывы и рассыпались печати. Две стороны сталкивались в яростных схватках, стремясь убить. И китайская сторона очень быстро проигрывала.

Да и они уже частично увидели, что их лидер пал, и сейчас настрой начал резко меняться.

Вмешиваться я в это не стану. Это их бой. Они и так слишком долго терпели, чтобы я ещё и забирал у них собственную победу и присваивал её себе.

Вместо этого поставил вокруг себя щит, закрыл глаза и вновь сосредоточился на энергии. Однако, сколько бы ни искал, всё продолжало оставаться глухо…

Сколько бы сетей и печатей я ни раскидывал на дальние расстояния, пытаясь найти хоть какой-то след Тани, в итоге ничего обнаружить так и не смог. Ни тонкой нити связи, ни следа телепортации, ни энергетического отпечатка. Пустота. Полная и раздражающая.

Когда же открыл глаза, битва вокруг уже почти стихла.

Вместе со стихающим сражением начали опускаться орудийные платформы, а щит над столицей постепенно гас. Один контур за другим терял яркость, распадаясь и тая в воздухе.

Судя по всему, теперь они наконец полностью капитулируют.

Не собираясь сдаваться в поисках, начал телепортироваться и перемещаться по ближайшей территории, всё так же пытаясь найти след.

Что с ней случилось — не знаю. Почему она в этой броне — тоже не знаю.

Могу лишь сказать одно: сознательно или нет, но Таня пыталась мне помочь. В теле китайского императора я заметил существенные проблемы, связанные с тёмной энергией. А тёмной энергией у нас обладает как раз род Романовых.

В любом случае неясно, почему она оказалась такой отстранённой и далёкой.

Судя по тому, как Таня «смотрела» на меня, вряд ли она забыла обо мне. Значит, либо вынуждена находиться в какой-то тайной организации, либо, раз до сих пор ни с кем не связалась, преследует собственные цели.

А возможно, я всё себе лишь навыдумывал. В любом случае — пока не разберусь в ситуации лично, так ничего и не пойму.

Когда вновь телепортировался к столице, битва закончилась полностью.

Всех оставшихся немногочисленных нов и высших опустили на землю, связали и выставили охрану. Китайского императора держали подальше от них, у самых дирижаблей, чтобы исключить любые возможные проблемы. Для всех он сейчас должен быть мёртв.

Я не стал отправляться к своим войскам. Вместо этого телепортировался к площади перед огромным китайским дворцом.

Дворец был огромен. Высокие стены, крыши с загнутыми краями, покрытые зелёной и золотой черепицей, широкие лестницы, резные колонны и огромные бронзовые ворота. Перед входом раскинулся сад с множеством зелени: деревья, кусты, искусственные пруды, каменные дорожки и изящные мостики. Всё это выглядело слишком спокойно на фоне только что закончившейся битвы.

Я пошёл по дороге прямо к открытому входу, возле которого уже стояли члены моего Рода, охраняя проход.

Внутри я чувствовал Анастасию, Аню, Гришу, Леонида и ещё несколько знакомых энергий, а также одну незнакомую. Александр, видимо, чтобы его сын также не упал в обморок, как и дочь, предусмотрительно исчез.

Зайдя внутрь и увидев длинный коридор, вновь телепортировался, чтобы оказаться в другом его конце. Там находились открытые громадные ворота, ведущие в тронный зал.

Именно внутри собрались все остальные. В том числе Леонид и, судя по всему, китайская принцесса.

Тронный зал оказался огромным. Высоченные колонны уходили вверх, поддерживая расписной потолок с драконами и золотыми облаками. По стенам тянулись красные полотнища с гербами императорского рода. Пол из белого и чёрного камня отражал свет артефактных ламп. В дальнем конце, на возвышении, стоял золотой трон.

Когда я появился, все сразу обратили на это внимание, как и китайская принцесса, которая смотрела прямо на меня.

При всём этом я не видел в её взгляде страха. Скорее нервозность и, возможно, лёгкое опасение. Но не более. Она держится спокойно.

Леонид же как раз нервничал куда сильнее. Видимо, причина для этого есть. При моём появлении все разговоры стихли, и теперь каждый смотрел только на меня.

Приблизившись, я окинул всех взглядом.

— Сергей, — Леонид сделал шаг вперёд. — Я хотел бы поговорить с тобой лично. Уделишь мне какое-то время?

Судя по его поведению, он сейчас наверняка волнуется за свою семью. За принцессу, которая стала его женой, и за сына, который находится не в этой комнате, а далеко внизу, судя по всему, в тайном проходе.

Впрочем, сейчас нервничал не только он, но и Анастасия.

Она хоть и решила сделать меня императором, но прекрасно понимает, что делают с императорским Родом другой страны в такой ситуации.

— Веди, — я мотнул головой в сторону, раз уж Леонид хочет поговорить.

Он быстро пошёл вперёд и, в конце концов, выйдя в скрытый коридор, привёл меня в одну из комнат.

Комната выглядела как малый кабинет. Низкий стол, несколько кресел, стеллажи, широкое окно в сад и резные ширмы у стены. На полу лежал мягкий ковёр.

Пройдя в центр комнаты, я остановился и обернулся. Леонид закрыл за нами дверь и сразу заговорил:

— Сергей, я не знаю, как теперь к тебе обращаться. Возможно, по имени, возможно, всё-таки по титулу. Ведь ты теперь император.

— Просто по имени. Давай по существу и без волнения. Я знаю о тайном плане, который вы исполнили, поэтому об этом можешь не переживать.

— Да, но моя семья…

— Не думай об этом.

Подойдя к нему, положил руку на плечо и чуть сжал.

Леонид выглядит уставшим. Не просто физически. Усталость сидит глубоко в глазах, в плечах и в голосе. Он человек, который слишком долго находился между двумя сторонами, а когда наконец дошёл до конца пути, теперь не знает, что именно ждёт его и семью.

— Знаю, что не имею права это говорить, — продолжил я, — так как на жертвы шли вы, а не я. Но всё же спасибо за то, что всё это время тайно поддерживал империю. Китайский император мёртв. Что касается его дочери, я пока не знаю, какое у неё настроение по отношению к Российской империи.

— Она с самого начала выступала против этой войны, — прямо заговорил Леонид. — Но не могла пойти против своего отца. Она даже меня не убила, хотя всё это время прекрасно понимала, что я являюсь предателем, — парень посмотрел мне в глаза. — Прошу, поверь ей. Она не желает зла Российской империи, и мстить за отца тоже не станет. Он сам выбрал свой путь. Да, ей больно и, конечно, грустно от его смерти, но она не такая, как он.

— Хорошо, я тебя услышал, — кивнул я. — Пока отойдём от этой темы. Сейчас мне потребуется твоя помощь.

— Что нужно сделать?

— Необходимо собрать все главные семьи главных Родов Китайской империи в полном составе в тронном зале. Также нужно полностью снять всю оборону со страны, за исключением границ с другими империями. Со стороны Российской и Китайской империй должно быть безоговорочное подчинение приказам. Впрочем, ни до каких серьёзных последствий с нашей стороны доводить не нужно, это самое главное.

Он сосредоточенно кивнул, а я продолжил:

— Сейчас главное — действовать быстро. Чем быстрее со всем разберёмся, тем быстрее закончим и тем проще всем станет жить, — убрав руку с его плеча, я направился к выходу, но затем обернулся и добавил: — Кстати, можешь не прятать своего сына в тайных ходах. Я не собираюсь причинять вред ни тебе, ни китайской принцессе, ни твоему сыну.

Леонид замер.

На его лице впервые за всё время появилось настоящее облегчение. Не полное, но такое, которое человек испытывает, когда с его шеи хотя бы немного снимают петлю.

— Спасибо, — тихо произнёс он.

Я ничего не ответил и вышел. Вернувшись в тронный зал, увидел, что китайская принцесса взволнованно смотрит в сторону меня и Леонида. Явно переживает за мужа.

Оказавшись уже в зале, продублировал свой приказ для всех остальных.

Столицу потихоньку начали брать под контроль.

Все орудия отключались. Наши дирижабли высаживали людей, и отряды постепенно заполняли улицы. Пока особого волнения в столице я не заметил, а значит, всё идёт легко и спокойно.

Надеюсь, так продолжится и дальше.

На то, чтобы собрать всех важных аристократов во дворце вместе с их семьями, по крайней мере тех, кто не струсил и решил прийти, отстаивая честь своей империи, ушло много времени.

Пока всё это происходило, мы занимались разной бумажной волокитой, изучая каждую деталь Китайской империи, чтобы принять решение, как поступить с ней дальше.

Теперь у меня есть целый отдел по расхлёбыванию бумажек, в который входят члены Рода, а также Анастасия и тот же Александр, но я тоже не отставал от бумажной волокиты.

Правда, только после того, как полностью проверил город на всякие возможные уловки.

К счастью, здесь никаких мин или чего-то подобного заложено не оказалось. А значит, серьёзных проблем не возникнет. Нет, сюрпризов и артефактов немало, но не чего-то, что немедленно взлетит на воздух, подрывая и всех нас.

И вот, наконец, спустя долгое время, все аристократы с их семьями и взрослыми детьми собрались в громадном зале.

Анастасия, Аня, Гриша, Яна и Аяна собрались на середине ступеней трона, там как раз была площадка. Туда же направился и я, вставая в самый центр и оглядывая зал.

Людей собралось много. Очень много.

Мужчины, женщины, юноши и девушки, которые ещё не успели понять, что именно происходит с их будущим. У кого-то лица взволнованные, у кого-то нахмуренные. Кто-то даже смотрит с ненавистью, хоть и пытается это скрыть.

Леонид и его жена стояли в самом низу, перед китайскими аристократами, и также награждались взглядами, порой не самыми хорошими.

Люди лишь думают, что могут скрыть свои эмоции. Но часто всё написано на лице, как ни скрывай.

Все стояли молча, ожидая, и я заговорил:

— Вы все уже знаете исход этой войны. Китайская империя проиграла.

В этот момент увидел, как лица некоторых женщин чуть побледнели. Они с испугом посмотрели на своих мужей или детей.

Обычно в таких ситуациях, чтобы в дальнейшем пресечь какое-либо сопротивление со стороны проигравших, всю взрослую аристократию вырезают подчистую, забирая себе империю и все её земли.

Но я не собираюсь так делать. Поэтому продолжил:

— Однако, хоть вы и проиграли, никакой кровавой расправы не будет. Хватит. Навоевались уже. И наубивались.

На лицах после этого не появилось облегчения. Они прекрасно понимают, что в любом случае подвергнутся ограничениям. Возможно, у них отберут Рода, возможно, их самих сделают простолюдинами.

Этот страх у многих не забрать, так как никто не хочет терять привычный жизненный уклад.

Что же… Пришло время решить судьбу Китайской империи и её жителей.

* * *

Таня, уже сняв шлем, висела в воздухе и разглядывала каменную табличку.

На лице девушки по-прежнему не читалось никаких эмоций. Только пустое ровное выражение. Словно в этом мире её больше ничего не интересует. Волосы бывшей принцессы Российской империи свободно развевались на ветру.

К ней подлетели спутники, тоже уже без шлемов.

Одна из них, девушка с острым взглядом и слишком живой улыбкой, пару секунд поразглядывала табличку, а затем усмехнулась, переводя взгляд на Таню.

— А я думала, ты с ним хоть обнимешься или перекинешься парой слов… Всё же так давно не виделись. Или что, испугалась, что мы расскажем всё Дайну? Думала, он приревнует и пойдёт убивать Вяземского?

Их спутник неодобрительно посмотрел на неё, однако промолчал.

— Вырвать бы тебе язык, — абсолютно спокойным тоном ответила Таня. — Чтобы поменьше болтала и побольше была сосредоточена на миссии. Да вот только потом отчёт писать не хочется.

Её спутница громко рассмеялась, но на всякий случай всё-таки отлетела на метр назад.

— Вы посмотрите, кто у нас тут такая грозная! — она вдруг перестала смеяться и с задумчивым лицом приложила палец к губе, чуть постукивая по ней. — Но если честно, я думала, что всё окажется немного труднее… Странно, что китайский император решил не пробуждать своего предка. Неужели подумал, что справится сам? Как самонадеянно.

Девушка кинула на Таню взгляд.

— А это твоё решение? Ты уверена, что стоило помогать китайскому императору стать сильнее? Всё же там твой некогда возлюбленный Вяземский, — на этих словах она усмехнулась. — Да и твоя сестричка тоже должна находиться в том месте. А вдруг китайский император их убьёт?

Таня, всё так же изучая руны на табличке, ничего не ответила, но через пару секунд табличка исчезла из её руки.

— Слушай, Таня, — не унималась её спутница. — Может, расскажешь, почему в тебя всегда влюбляются сильные парни? Сначала Вяземский, теперь Дайн. Может, есть какой-нибудь секрет? Вяземский же, насколько я помню, так вообще за тобой бегал. Даже в Японию прилетал, лишь бы твоей свадьбы с принцем не случилось. Ей-богу, не граф на белом коне, а какая-то собачка на привязи…

Таня на её слова вновь никак не отреагировала, лишь посмотрела вдаль.

Её спутница между тем не унималась под всё более хмурый взгляд второго спутника. Парень явно устал слушать этот поток слов и до сих пор не понимал, почему Таня это терпит.

— Слушай, если тебе не нужен Вяземский, может, тогда я заберу его себе? А что? — девушка кокетливо улыбнулась. — Красивый мальчик. Свой Род. Теперь ещё и император целой империи. Приду, сражусь с ним, одолею, а после заживу счастливо, — в этот момент она с грустным лицом посмотрела вдаль. Туда, где осталась Китайская империя. — Если он, конечно, уцелеет в этой битве.

Таня наконец обратила на неё внимание. И, смотря прямо ей в глаза, сказала:

— Да, знаешь. За долгое время это, пожалуй, одна из самых здравых идей, которую я от тебя слышала. Если тебе несложно, после того как мы вернёмся с окончанием миссии, отправься в Российскую империю, и я таким образом наконец избавлюсь от тебя и от твоей вечной болтовни.

— Тю, — надула губы её спутница. — Говоришь так, как будто он сильнее меня.

Таня склонила голову набок.

— А ты слетай и узнай. У тебя как раз появится свободное время после миссии.

Её спутница несколько насторожилась и посмотрела на парня.

— Ты говоришь так, как будто я с ним не справлюсь.

Таня лишь покачала головой.

— Тебя размажут раньше, чем ты до него доберёшься. А уж если тебе и удастся каким-то образом подобраться к новому императору Российской империи — то ты даже понять не успеешь, как твоя дурная голова свалится с плеч. Хватит разглагольствований. Вперёд.

Услышав её приказ, двое тут же телепортировались, пока сама девушка висела спиной к стороне, в которой была Китайская империя и где сейчас шёл бой.

Она висела, даже сейчас, несмотря на всё желание, не позволяя себе обернуться и посмотреть, а после телепортировалась.