Сидя у себя в каюте на кровати, я разглядывал наруч с перчаткой, охватывающий всё от кончиков пальцев до локтя.

М-да уж… Это даже можно назвать иронией судьбы.

Четыре сотни лет я провёл в этом доспехе и держал в руках это оружие. А теперь, то ли в награду, то ли в память о прошлом, то ли так решил надо мной посмеяться мир, но я получаю его по частям обратно.

Весь доспех мне не достался. Только эта часть.

А всё потому, что в реальном мире, а не в Ничто, я на данный момент просто не смогу использовать броню полностью. Даже одна только перчатка с наручем тратит уйму моих сил.

Часть доспеха лежала на руке тяжёлым чёрным металлом, но ощущалась не как обычная броня. Скорее как живая часть чего-то древнего и крайне опасного.

На её поверхности едва заметно вспыхивали глубоким золотом руны. Металл же не отражал свет каюты, а словно поглощал его.

Подумать только…

Кто-то когда-то, тот самый голос, который, скорее всего, принадлежал одному из соратников Первого Императора, носил всю эту броню вместе с мечом.

Страшно представить, насколько силён он был и насколько опасными были их враги, если людям пришлось дорасти до такой мощи.

В нашем мире о реальной истории начала человеческой цивилизации практически ничего не известно. Для всех она начинается от Колыбели, от Земли и от войны, после которой на планете не осталось нормальной возможности жить. После той самой, как её называют, ядерной войны люди решили улететь как можно дальше.

В космос. Спасаясь от практически уничтоженной ими же планеты.

Сотни и тысячи лет отдаления, а после и войн, привели к формированию космической империи, а также к остальным империям вокруг неё и Орденам. Этот путь не занял год. Он растянулся на безумно долгую дорогу, где поколения сменяли поколения, а память постепенно превращалась в легенды, легенды же — в обрывки, а обрывки — в удобные сказки для тех, кому не нужно знать правду.

За это время Земля успела восстановиться, и вот сейчас из-за одного урода она вновь может пострадать.

Все эти бури душ, тёмная энергия и разломы очень негативно сказываются на ней. Планета уже стонет, я это чувствую и иногда слышу. Не как обычный человек, а как практик, способный воспринимать движение энергии глубже, чем кто-либо другой.

В этот момент в памяти появилась комната из имения в столице.

Теперь ещё и какие-то печати древности, которым нельзя позволить открыться… А также… Таня.

В памяти возникла улыбающаяся и смеющаяся девушка.

Как всё к этому пришло…? Почему оказывается, что она одна из тех, кто открывает эти самые печати?

Неужели с ней что-то случилось? Что-то, что заставило её идти этим путём? Почему она не вернулась к Анастасии или в столицу? Почему, в конце концов, не пришла в наш Род?

Может ли оказаться так, что Анастасия что-то скрывает от меня…? Или на Таню действительно что-то повлияло, вынуждая её выбрать другой путь…?

Я сжал и разжал пальцы в рукавице, смотря на собственную ладонь. Металл послушно повторил движение.

Предок также говорил что-то о какой-то диадеме и что она будет принадлежать не мне и не Яне, а кому-то другому.

Диадема — это украшение на голову. А значит, часть какого-то ещё доспеха. У Скалы имелся шлем, и я сомневаюсь, что там шёл какой-то второй головной убор. Это значит, здесь, на Земле, скорее всего, находится ещё один доспех. Или хотя бы его части.

Пожалуй, если появится возможность, нужно заняться этим делом. Такая броня не помешает в будущих сражениях.

Усилием воли я развеял рукавицу и встал.

Мы уже очень близко к центру китайских земель, к их столице. Ещё немного, и наконец получится положить конец всей этой ситуации.

Вот только, как бы печально это ни звучало, всё это не конец проблемам. Поэтому ещё придётся поработать.

Послышался стук в дверь. Когда она открылась, внутрь вошла Аня.

Девушка подошла ко мне, окинула внимательным взглядом и со скептическим выражением покачала головой. Затем без лишних слов поправила на мне новую императорскую форму. Разгладила воротник, провела пальцами по плечу, проверила застёжку, убрала складку на ткани. Только после этого её взгляд стал удовлетворённым.

Я от этого не мог не усмехнуться.

— Думаешь, китайскому императору будет интересно, как я выгляжу? — спросил, чуть склонив голову набок с усмешкой.

— Мне всё равно, что ему окажется интересно… — в её взгляде появилась сталь, а затем вновь мягкость. — И вообще, подумаешь, чуть-чуть поправила…

Аня повернулась боком, сложила руки на груди и отвела взгляд в сторону, делая вид, что обиделась.

Я засмеялся и, взяв её за плечо, аккуратно повернул к себе, чуть приобнял и поцеловал в лоб.

— Ну-ну, не обижайся. Понимаю, что ты на нервах. Оттого и такое поведение.

Она фыркнула, всё так же глядя в сторону.

— Знаешь что? — задумался я.

Аня всё же скосила на меня взгляд.

— А давай, когда всё это закончится и когда я утрясу дела в столице, а также найду Таню и поговорю с Егором, мы все вместе соберёмся и полетим куда-нибудь на море. Только я, вы, Вика. Ну и можно остальных членов Рода взять. Как тебе идея? Отдохнём немного для себя?

Аня с удивлением посмотрела на меня.

Пару секунд она словно не верила, что услышала это именно сейчас, в преддверии финального боя с Китайской империей. А затем её лицо просветлело.

— Давай! — радостно произнесла она. — Я согласна!

Я уже хотел ответить, когда она вдруг протянула палец к моим губам, положила на них и строго произнесла:

— Заметь, это обещание!

Её бровки чуть насупились, а взгляд стал максимально серьёзным.

Смотря на неё, я кивнул, так как губы всё ещё закрывал её палец.

— Вот и ладушки, — она снова улыбнулась, убрала палец и, обняв меня, страстно поцеловала.

Поцелуй вышел коротким, но в нём чувствовалось всё: усталость, страх, любовь, ожидание и попытка ухватиться за что-то нормальное перед очередной бурей.

— Аня, — я погладил её по голове. — У меня к тебе одна просьба. Прошу, восприми её нормально.

— Я слушаю, — она вновь стала серьёзной.

— Во время боя я прошу тебя не слишком усердствовать.

Её взгляд сразу стал внимательнее, и я продолжил:

— Мы с тобой ещё не обсудили всю ситуацию с твоей раной. Я даже толком не знаю, с чего всё это началось, так как не хотел начинать разговор в преддверии этих событий. Мы обязательно это обсудим чуть позже. Но сейчас я действительно не знаю, что происходит с твоим состоянием, поэтому прошу тебя действовать максимально осторожно. Чтобы понять всё, мне нужно будет погрузиться на подуровни души, — продолжил я. — Аспект — очень мощная сила. Она могла изменить куда больше, чем кажется на первый взгляд. Поэтому…

Она хотела что-то сказать, но на этот раз я закрыл ей рот пальцем, прислонив его к губам.

— Поэтому пообещай мне, что будешь действовать аккуратно. Так, чтобы я не отвлекался на тебя в бою.

Аня чуть помедлила, внимательно смотря мне в глаза, потом кивнула.

Когда я убрал палец, она прижалась ко мне и тихо произнесла:

— Как же я соскучилась по тебе…

— Ты уже говорила это, — улыбнулся я, но, обнимая её, тоже ответил: — Я тоже соскучился.

— А я и не устану это повторять! — возмутилась девушка.

Впрочем, спустя мгновение её возмущение сошло на нет.

Я сразу понял причину.

— Мы приближаемся?

— Да, — уже собранно кивнула Аня. — Я обещаю, что буду осторожной. Но ты тоже пообещай мне, что будешь осторожен.

— Конечно, — вновь протянул руку и погладил её по волосам. — Всё будет хорошо. Мы со всем справимся.

* * *

Впереди, за обзорным окном и на мониторах, уже виднелась китайская столица.

Огромная, мрачная из-за собравшихся высоко в небе чёрных туч, укрытая множеством щитов.

Она раскинулась на многие километры, занимая долину, холмы и часть равнины за ними. Высокие башни уходили в небо, дворцовые комплексы тянулись длинными террасами, огромные стены закрывали центральные районы. Над всем этим переливались защитные купола — один внутри другого, несколько слоёв, несколько контуров, десятки артефактных узлов.

По всему периметру и даже за ним стояли орудия, готовые к бою, но дирижаблей не наблюдалось, как не наблюдалось и больших армий.

Лишь по периметру всей столицы я увидел множество энергопотоков. Высшие и новы, готовящиеся к последнему бою.

— Стоп, дирижабли! — отдал я приказ, не поворачиваясь. — Дальше в бой идём только мы. Дирижабли должны рассредоточиться и держаться на максимальном расстоянии.

— Есть! — послышался ответ координатора.

— Флотилии Японской империи не видно?

— Не видно, ваше величество.

Я прислушался к связи. Я чувствую, что с Яной и Аяной всё в порядке. Значит, они, скорее всего, где-то задержались и прибудут чуть позже.

Нас заметили.

Высшие и новы Китайской империи начали телепортироваться вперёд. Прямо перед своим городом, зависая высоко в воздухе огромным количеством. Один за другим, десятки. Их энергия собиралась в плотную стену, закрывая собой столицу.

Я тоже телепортировался. Оказался на расстоянии примерно в пяти сотнях метров от них. Слева и справа от меня начали телепортироваться остальные из моей империи.

Славка, Гриша, Аня, Анастасия, дядя, Владимир, Александр и многие другие. С последним мы заранее договорились, что с китайским императором разберусь я.

С каждым мгновением нас становилось больше, но по численности мы уступали Китайской империи. А всё потому, что японская флотилия задержалась.

Спустя миг я ощутил перед китайской стороной новую энергию. Секунда — и перед ними возник китайский император.

От его появления во все стороны разошлась золотая волна. Она прошла мимо его людей, не причиняя им вреда. Я ничего не делал, но все мои люди тут же активировали щиты, прекрасно понимая, что энергии в этой волне слишком много.

Она ударилась в защиту, и та отозвалась глухим эхом, а сама волна разошлась в разные стороны на многие километры, частично рассекая мрачные облака и заставляя воздух дрожать.

Он стал гораздо сильнее. Абсолют, но я не могу понять, какого ранга.

Видимо, всё-таки провёл какой-то запретный ритуал, скорее всего, опять связанный с душами. Сейчас его просто переполняет энергия. Она течёт внутри его тела и порой выплёскивается наружу небольшими уносящимися в разные стороны волнами.

— Надо же, — раздался усиленный голос со стороны Китайской империи. Спокойный и ровный. Такой, словно человек говорит обыденные вещи, а не стоит перед началом решающей битвы. — Я удивлён, что вы смогли пройти так далеко. Но знаешь, демон? Я даже рад, что вы дошли сюда. Теперь смогу испытать на вас свою новую силу и наконец закончить всё это.

Он поднял руку вверх и резко сжал кулак, отчего во все стороны вновь разошлась жёлтая волна, но уже слабее предыдущей.

— Кто бы мог подумать, — задумчиво продолжил он. — А ведь я опасался этого ритуала… Думал, что случится что-то непоправимое. Но напрасно. Однако ничего не вышло бы без тебя, — на этот раз враг обращался словно не ко мне.

В этот миг я почувствовал такую знакомую энергию… Из-за спины китайского императора, зависнув сбоку от него, появилась женская фигура в закрытом чёрном доспехе. На её голове был шлем, но сзади он чуть приоткрыт, и длинные чёрные волосы развеваются на ветру.

Фигура в чёрном доспехе посмотрела прямо на меня. И хоть лица и глаз не видно, но я сразу понял, кто это.

Таня…