Егор ещё несколько секунд недоверчиво смотрел то на мою протянутую руку, то на лицо. Дыхание у него оставалось слегка тяжёлым и рваным после недавнего боя, но какой-либо злости он не испытывал.

Я не торопил его, спокойно удерживая раскрытую ладонь. В конце концов Егор всё же протянул свою руку.

Наши пальцы крепко сжались. Я сразу дёрнул его на себя, помогая подняться.

— Не расслабляйся, — усмехнулся я. — В следующий раз могу и не остановиться.

— В следующий раз я не проиграю, — мрачно отозвался он.

— Вот это уже правильный настрой.

Егор ничего не ответил.

Он огляделся вокруг, рассматривая длинную борозду, которую создал мой последний удар. Она тянулась через заснеженный лес на несколько километров. Деревья по краям полностью исчезли, земля покрылась трещинами, а снег растаял и превратился в густой пар, клубящийся неровной белой стеной над чёрной промёрзшей почвой.

Далеко впереди борозда упиралась в невысокий горный склон.

Даже там на камне виднелся глубокий след, словно кто-то провёл по скале гигантским лезвием.

Егор задержал на нём взгляд, после чего медленно выдохнул.

— Ты сдерживался?

— Немного.

Он помрачнел ещё сильнее.

— Мог бы хоть не разрушать так природу…

— Да ладно тебе. Глубокий канал получился. Теперь тут можно залить всё водой и устроить курорт.

Егор усмехнулся, но спорить не стал.

* * *

Спустя некоторое время я стоял на широком балконе сибирского дворца, расположенном на четвёртом этаже. Под ногами лежали ровные шлифованные плиты, перила уходили вдоль фасада, открывая вид на большую часть столицы.

Рядом со мной находились Егор, Гриша и Тина.

Холодный ветер шёл со стороны заснеженных гор, трепал края одежды и приносил запах хвои. Внизу раскидывалась большая площадь, окружённая зданиями и корпусами стражей.

На площади в данный момент организованно собирались отряды.

Одни проверяли транспорт, обходя машины по кругу, сверяясь с планшетами и быстро обмениваясь короткими докладами, другие выстраивались возле командиров, ожидая последних распоряжений, ровно держа спины и внимательно вслушиваясь в приказы.

Никакой суеты и никаких лишних криков. Каждый понимает собственную задачу, а общий шум площади напоминает слаженную работу одного большого механизма.

— Должен признать, — заговорил я, продолжая наблюдать за площадью, — ты неплохо здесь всё устроил. Особенно учитывая, что тебя наверняка ненавидели за всё, что ты сделал.

Егор тихо усмехнулся, уголок губ дёрнулся с горькой иронией.

— Ненавидели?

Он отвёл взгляд в сторону дальних, уже взлетевших дирижаблей.

— Ты заблуждаешься. Меня всё ещё ненавидят. Часть людей приняла то, что я их император. Другая продолжает испытывать ко мне далеко не самые приятные чувства.

— Это не отменяет того факта, что ты молодец. — Я спокойно пожал плечами, не сводя взгляда с выстраивающихся колонн.

Во время перелёта мы с Гришей и Тиной уже успели убедиться, что Егор действительно очень грамотно организовал собственную страну. По сути, он превратил её в один огромный центр стражей.

Ранее в Сибири появились два Ордена. После разрастания разломов они начали стекаться сюда со всех земель. Кто-то хотел получить опыт, кто-то искал заработок, кто-то просто понимал, что угроза рано или поздно доберётся до его дома.

Егор ещё в начале пути, когда я только оказался на Земле, решил стать стражем и теперь не отказался от этого решения. Он взял целую часть империи, превратил её в империю и перестроил в громадный механизм, направленный на борьбу с разломами.

Посты наблюдения, мобильные отряды, центры подготовки, лекарские корпуса, система эвакуации городов, запасные укрепления.

Каждая часть работала невероятно слаженно, подстраиваясь под общую стратегию, словно они годами тренировались именно для этого.

— Внизу сейчас очередная смена? — спросила Тина, наблюдая, как несколько десятков стражей поднимаются на транспортные платформы, а управляющие техники проверяют сигналы маяков.

— Третья за сегодня, — ответил Егор. — Севернее столицы открылись два разлома. Один уже стабилизировали, второй ещё зачищают…

— Потери?

— Семеро раненых. Двое тяжело. Погибших пока нет.

— Для двух разломов хороший результат.

— Хорошим станет тот результат, при котором никто не пострадает, — тихо заметил Егор. Он скрестил руки на груди и посмотрел на меня. — Так зачем ты сюда прилетел? Неужели только ради встречи со мной? — В его голосе прозвучала лёгкая насмешка.

— На самом деле меня сюда привело несколько целей. — Я спокойно встретил его взгляд. — И одна из них действительно касается нашей встречи.

— А остальные?

— Мой давний враг. И Таня.

При имени сестры Егор сразу помрачнел. Плечи напряглись, взгляд на мгновение потяжелел.

Я продолжил:

— Ты наверняка знаешь, что она жива. И наверняка расследовал её исчезновение. Поэтому мне нужно услышать всё, что тебе известно. Любая мелочь может помочь её найти.

Егор отвернулся к лесу, который виднелся за городскими стенами, и на несколько секунд замолчал, но потом всё же заговорил:

— По правде говоря, мне почти нечего рассказать. Ты прав, я знаю, что Таня жива. Но не знаю, где она. Сколько ни искал, найти сестру так и не получилось…

— Ты видел её лично?

— Да… Один раз… И я, кажется, знаю, как её найти. У меня имеются определённые зацепки, которые могут привести к ней.

Я повернулся к нему всем корпусом.

— Какие именно?

— Скажи, когда ты убивал китайского императора, не почувствовал рядом странную энергию? Или не заметил кого-нибудь необычного?

— Я видел Таню.

Егор резко посмотрел на меня. Взгляд стал острым и цепким.

— Значит, всё сходится, — мрачно кивнул он.

— Что именно?

— Я не знаю, где находится Таня. Но организация, в которой она состоит, появляется возле каждого крупного события, происходящего в мире. Крупные разломы. Падения древних объектов. Государственные перевороты. Сражения, способные изменить границы стран. Их представители постоянно оказываются рядом.

Егор опёрся ладонями о каменное ограждение балкона.

— Не знаю, что именно они делают. Возможно, только наблюдают, а возможно, тайно вмешиваются, когда им что-то требуется.

— Ты пытался их перехватить?

— Несколько раз. Пару раз почти догнал отдельных членов организации. Возможно, среди них находилась и Таня.

— Почему «возможно»?

— Они полностью скрывают лица и энергию. Даже манера движения меняется из-за брони. Определить конкретного человека практически невозможно.

— Ты знаешь хотя бы название организации?

— Нет. Только их символ.

Егор поднял руку, и над ладонью появилась небольшая энергетическая проекция.

На ней проступил сложный знак из нескольких переплетённых линий, напоминавший одновременно сломанное кольцо и направленные внутрь клинки. Линии слегка светились, на их стыках проскакивали маленькие разряды.

Я внимательно его рассмотрел, чувствуя, как быстрее бьётся моё сердце.

— Ты уверен? — несколько хрипло спросил я.

— Да. — Он удивился. — Тебе знаком этот символ?

— Часть из него. Давай об этом потом. Сейчас мне важно знать всё, что знаешь ты, чтобы найти Таню. Как ты предлагаешь их найти?

Егор посмотрел прямо на меня.

— Создать событие, которое они не смогут проигнорировать.

Я чуть приподнял бровь.

— Звучит непросто.

Егор продолжил:

— Не могу гарантировать, что появится именно Таня. Но шанс для нас захватить кого-нибудь другого из их организации крайне велик.

— Для нас? — удивлённо переспросил я. — Ты собираешься отправиться с нами?

— Да.

— А как же твоя империя?

Егор оглядел раскинувшийся перед нами город.

— Сибирь стала гораздо сильнее, чем раньше, — спокойно произнёс он. — Поэтому, если я на какое-то время покину её, ничего плохого не случится. Сейчас я могу даже уверенно утверждать, что, если Род Вяземских не вмешается, то моя империя может потягаться с Российской империей. В ней почти никто не сможет меня остановить. Кроме тебя и отдельных членов Рода. Всё это время мы защищали границу от разломов, чтобы хоть немного разгрузить Российскую империю, и при этом тайно помогали ей на других фронтах. У меня в планах было создавать видимость того, что между нами война, чтобы китайский император не мог понять, к чему ему быть готовым в случае чего.

Он действительно стал по-настоящему сильным.

Тёмная энергия проходила через каждый канал, укрепляла источник и связывалась с родовой силой. Причём связь выглядит естественно, без следов насильственного подчинения или разрушения тела. Потоки идут ровно, без разрывов.

Она даёт ему преимущество, однако одной её недостаточно. Чтобы достичь такого результата, требуются постоянные сражения, контроль и готовность каждый день балансировать на границе разрушения источника, идти по лезвию между силой и саморазрушением.

— Кстати, — задумчиво произнёс я, — ты действительно достиг серьёзного уровня. Нова первого ранга. Почему за всё это время так и не разобрался с китайским императором?

Егор отпустил руки и медленно пошёл вдоль балкона, касаясь пальцами камня.

— Думаешь, я не пытался? Ошибаешься. Пробовал много раз… — Он остановился возле одной из колонн, слегка опёрся плечом о камень. — Вот только раньше мне не хватало силы. На новый же ранг я перешёл совсем недавно. И уже собирался снова заняться им. Так что, — Егор усмехнулся, — по сути, ты украл у меня победу.

— Скажешь тоже. — Я тоже усмехнулся. — Мог предупредить. Оставил бы тебе китайского императора на десерт.

Он снова замолчал.

Я посмотрел на площадь внизу. Последняя группа стражей заняла места в транспорте. Через несколько мгновений машины двинулись к воротам.

— Что касается твоего поражения, не думай о нём, — добавил я. — Это всего лишь дружеская дуэль.

Егор стоял ко мне спиной и теперь смотрел в сторону другого края города, где за крышами домов темнели дальние леса.

— Мы оба понимаем, — начал он, — что моё поражение значит многое. Земля уже не та, что была раньше. Повсюду идут войны, формируются новые союзы и возникают новые империи. Старые границы теряют смысл. То, что раньше казалось невозможным, теперь происходит каждый месяц…

Он провёл взглядом по линии горизонта, где белый снег сходился с серым небом.

— Я уверен, Российская империя сможет выстоять перед новой бедой. Особенно с тобой. Однако ты ведь хочешь куда большего?

Егор спокойно повернулся ко мне.

— Хочешь объединить Землю и повести её в бой против космического императора.

— Да.

Скрывать это не имеет смысла.

— Если рядом с тобой останется империя, которая осталась в стороне, это может стать своего рода проблемой. И если мы ничего не сделаем, нашей планете и всем людям может наступить конец из-за вечных войн. Я понимаю, к чему всё идёт, и не хочу, чтобы мою империю кто-то в последствии завоёвывал. Когда ты официально взойдёшь на престол после возвращения из Китайской империи с победой, я официально принесу тебе клятву верности.

Я покачал головой.

— Мне не нужна клятва.

— Я знаю. — Егор абсолютно спокойно кивнул. — Эта клятва нужна не тебе. Она нужна народу. За эти годы я многое понял и переосмыслил. Не сидел всё время здесь, а учился, договаривался и пытался хоть как-то укрепиться на мировой арене. Власть, знаешь ли, многому учит. А ещё, учитывая, что ты женат на одной моей сестре, а в перспективе ещё и на другой, а также тебе уже служит мой брат… Перспектив других у меня у самого не много.

Гриша и Тина продолжали молча слушать. Гриша нахмурился, Тина слегка наклонила голову, внимательно вслушиваясь в каждое слово.

Егор некоторое время помолчал, прежде чем подойти ко мне вплотную и продолжить:

— Но, Сергей… Я хочу, чтобы ты понимал одну простую вещь. Я пойду за тобой и буду сражаться рядом, пока ты ведёшь наш мир к единству. Также, если я буду нужен тебе там, я отправлюсь с тобой в космос. Пока единство остаётся твоей целью и пока ты действительно к нему стремишься, я буду хоть твоим мечом, хоть копьём.

Его голос звучал ровно. Без пафоса и без попытки произвести впечатление.

— Я стану твоей опорой, а если потребуется, приму за тебя смерть.

Ветер усилился, и наши плащи взметнулись за спинами.

— Но если ты решишь играть с нами… — продолжил Егор, — если начнёшь играть со всем миром, изображая благородного правителя вместо того, чтобы делать необходимое и останавливать глупцов, которые не понимают, к чему приведут уже их собственные игры с жизнями других людей…

Его взгляд изменился. В нём появилась холодная решимость человека, который уже принял решение и не собирается от него отступать.

— Если сойдёшь с выбранного тобой же пути, и если действительно так выйдет, что ты из будущего правителя превратишься в идиота, неспособного взять всё в свои руки, сколько бы времени ни понадобилось, я буду становиться сильнее и лично убью тебя.