Когда после трансляции я сошёл с трибуны и направился во дворец, на меня чуть ли не накинулась Анастасия. Только теперь уже без короны.

— Предупредить наших врагов⁇! — воскликнула девушка, едва ли не метая молнии из глаз. На её лице застыло рассерженное, почти неверящее выражение. — Ты с ума сошёл⁇! Они же теперь будут готовы!!! Я думала, ты хочешь просто подбодрить империю и показать, что ты есть, а ты…

Я остановился и всё так же абсолютно спокойно посмотрел на неё, ожидая, пока она закончит.

Впрочем, это непонимание читалось не только у неё. Графы, стоявшие чуть позади, тоже переглядывались. Даже члены моего Рода смотрели на меня с напряжённым ожиданием, явно пытаясь понять, зачем я только что сделал то, что сделал.

Наконец Анастасия немного успокоилась.

— Зачем ты это сделал…? — спросила она уже тише, но всё ещё резко.

— Начнём с того, что враги так и так будут готовы к нашей атаке, — начал я объяснять. — Продолжим тем, что я не хочу слишком много жертв. Их и так уже достаточно. Ну и закончим тем, что нас сейчас должна волновать отнюдь не только война с Китайской империей, а то, что последует за ней.

— Последует за ней? — девушка задумалась и снова чуть нахмурилась. — Ты имеешь в виду мировую политику…?

— Всё так, — кивнул я. — Ранее два мастодонта сражались только между собой. Однако, насколько я знаю, в последнее время сражающихся империй стало куда больше. Среди них тоже начали образовываться новые мастодонты, поглощая других. И как думаешь, поглотив их, не станут ли они смотреть по сторонам? Что каждый из них подумает, когда закончится война между Китайской и нашей империями?

Анастасия соображала крайне быстро. Это всегда было её сильной стороной.

— Они решат, что мы ослабли… — медленно произнесла она. — И тогда либо направят шпионов, либо попытаются атаковать.

— Да, — подтвердил я её мысли. — А это, как ты сама понимаешь, сразу дополнительные войны и дополнительные смерти для нашей страны.

— Чего ты опять же не хочешь, — закончила за меня она.

— По крайней мере, в таких глупых сражениях и таких глупых войнах — точно.

— Более того, — заговорила Аня, идущая по другую сторону от меня, — таким образом Серёжа устроил акт устрашения. Он показал другим империям, что Российская империя не только не ослабла, а напротив, стала гораздо сильнее. Поэтому, если кто-то захочет к нам сунуться, теперь они дважды подумают, прежде чем это сделать.

Анастасия какое-то время шла молча.

Каблуки её сапог глухо стучали по полированному камню. Взгляд оставался напряжённым, но прежний гнев постепенно уходил, уступая место пониманию.

Наконец она вздохнула и покачала головой.

— Признаюсь, ты смотришь дальше, чем я… — она чуть помолчала. — Впрочем, у меня и ресурсов для этого меньше.

На это я мог лишь пожать плечами.

— Всё только впереди. И к этому всему нам надо быть готовыми.

* * *

— Аяна, — обратился я к девушке, подходя к ней, когда мы уже были в общем зале.

Подготовка к войне шла полным ходом. Последние штрихи и последние распоряжения во всех штабах.

— Да? — сидевшая на диване девушка посмотрела на меня. — Что такое?

Она улыбнулась, но я видел, что внутри она уже собрана. После недавнего разговора, после всего, что произошло в Японии, Аяна словно окончательно приняла свою новую роль.

— Тебе придётся вернуться, чтобы ввести в бой Японскую империю. Я бы не хотел доверять её чёрт пойми кому, учитывая, какие там старики собрались.

Она на секунду задумалась, затем кивнула.

— Я это понимаю. И тоже думала об этом. Да и в любом случае хотела вернуться туда перед началом всего. Всё же я теперь императрица.

Подойдя ближе, я положил руку ей на голову.

Аяна посмотрела на меня снизу вверх.

— Аяна, ты императрица не потому, что этот титул просто достался тебе. А потому, что тебя выбрали. Поэтому не думай о нём как о чём-то простом. И не думай о нём только как о чём-то сложном. Это должно стать для тебя обыденностью, которая будет толкать вперёд. Просто запомни: если тебя выбрали, не обстоятельства должны вести тебя. Ты должна вести других. Потому что выбрали именно тебя.

Она несколько удивлённо смотрела на меня и явно хотела что-то сказать, но в этот момент в зале появилась Яна.

Все взгляды тут же обратились к ней.

— Яна! — радостно выдохнула Аня, бросаясь к девушке.

Яна, улыбаясь, тоже не стала ждать, срываясь в её объятия.

Я убрал руку с головы Аяны, и та сразу вскочила с дивана, также направляясь к ней. Как и Анастасия. Как и Тина.

А дальше началось женское щебетание. Радостные голоса, быстрые вопросы, объятия, смех, взгляды, которыми девушки изучали друг друга, чтобы увидеть, кто и насколько повзрослел.

Глядя друг на друга, они никак не могли нарадоваться. Постепенно к ним подтянулись и остальные, в том числе Гриша с Тиной.

Я же в это время подошёл к окну и стал разглядывать хмурое небо.

Тяжёлые облака тянулись над столицей. Далеко вдали поднимались дирижабли, взлетая в небо и отправляясь в сторону фронтов.

Так я и стоял, пока голоса позади не стихли.

Когда обернулся, увидел, что все стоят рядом и смотрят на меня.

— Как дела у родителей? — спросил я, посмотрев на Яну.

— Всё хорошо, — нежно улыбнулась она. — Правда, мама совсем не хотела меня отпускать, — Яна тихо засмеялась, а затем огляделась. — Кстати, а где Вика?

— Мы её с собой не взяли, — ответил я. — Всё же там слишком опасно для ребёнка.

— Понимаю, — чуть расстроилась она.

Видимо, ей уже успели рассказать о Вике.

— Ну что же, — я окинул всех взглядом. — Раз мы со всем разобрались, пора выдвигаться. Китайский император наверняка нас там уже заждался.

На этом месте взгляды у всех изменились.

Если минуту назад они ещё оставались расслабленными, то теперь стали жёсткими и сосредоточенными. Каждый из них понимал, к чему всё идёт.

— Аяна, Яна, вы отправитесь вдвоём в Японию и оттуда поведёте союзные войска.

Обе девушки сразу кивнули.

— Анастасия, что у нас с западным направлением? Всё идёт по плану?

— Да, — кивнула та. — Как ты и просил, я эвакуировала оттуда людей, а также воинов, оставив лишь сигнальные артефакты и войска на дальних рубежах.

— Замечательно. Раз всё готово, тогда выдвигаемся.

* * *

Мы с Аней, а Славка — у меня за спиной и чуть в стороне, стояли у обзорного окна в командной рубке самого большого императорского дирижабля.

Так как я теперь император, значит, нужно соответствовать этому хотя бы внешне. А этот дирижабль — флагман государства.

Сейчас мы приближались к границе.

Внизу, с разных площадок на передовой, вверх начинали подниматься многочисленные точки других дирижаблей. Сначала по одному, потом десятками, потом целыми группами. Они формировали построение, выстраивались в эшелоны, готовясь к прорыву.

На тактических мониторах всё это отражалось сотнями синих отметок.

Я мельком взглянул на экраны и краем глаза заметил, что ко мне идёт Анастасия.

На этот раз она надела белые артефактные доспехи. Но не такие, как у нашего Рода. Здесь именно набор сильных артефактов, когда-то созданных умельцами прошлого. Наши же сложно назвать именно настоящей «артефактной» бронёй.

Всё же такая броня — это полноценное оружие, способное не только защищать, но и менять исход битвы. А доспехи, созданные Александром, скорее выполняют роль усилителя, чем полноценной брони.

У Анастасии же именно артефактный доспех. Хоть и слабый по меркам космических экземпляров. Но более сильный она бы и не надела.

Девушка остановилась рядом, сложила руки на груди и посмотрела в окно.

— Всё хотела спросить… — начала она.

И тут же замолчала.

Я не стал её торопить, понимая, о чём девушка хочет спросить. Точнее, о ком.

О своём отце.

Александр внутри меня также затих, ожидая продолжения. Ранее я не стал сам раскачивать эту лодку. Ждал, когда Анастасия наберётся храбрости.

Девушка взглянула на меня и всё же продолжила:

— По поводу того, что произошло ранее во дворце…

— Ты про тот случай, когда вырубилась? — прямо спросил я.

— Да, — она чуть замялась. — Там…

— Идём.

Я развернулся и пошёл в сторону коридора. Она тут же последовала за мной.

Идя вдоль коридора, я добрался до своей каюты, открыл дверь и указал девушке зайти внутрь.

Анастасия, если и удивилась, то не показала этого. Войдя, она остановилась возле роскошной кровати и обернулась ко мне. В каюте царил мягкий полумрак. Свет мягко всё освещал, а за иллюминатором тянулись облака.

Я вошёл следом и закрыл за собой дверь.

— Только давай на этот раз без падения в обморок, хорошо?

Анастасия чуть напряглась, но всё же кивнула.

— Начнём, пожалуй, издалека, — продолжил я. — Тебя тогда не было в столице и во дворце. Я явился к самому сражению с ЛайнЭрналой. Однако вынужден был отвести её подальше, чтобы город не пострадал. В результате сражения, а также из-за всей той ловушки, что она подготовила, эта тварь, сожрав какой-то артефакт во дворце, смогла создать частицу себя. И эта частица хотела вселиться в новое тело. В качестве цели она выбрала Аню. А точнее — нашу дочь.

На этом месте Анастасия нахмурилась и чуть поджала губы.

Сразу стало видно, что она переживает о моей дочери. И явно, будь у неё возможность, сама бы оторвала голову той твари. Честно говоря, это удивило, но в то же время и обрадовало меня.

— Твой отец, — продолжил я, — защищая Аню и нашего будущего ребёнка, встал у твари на пути. Результатом стал захват его тела. А после — смерть.

— Но… — Анастасия подалась чуть вперёд.

— Не перебивай, — попросил я. — Ты ведь уже догадываешься, что я далеко не так прост, как выгляжу, да?

Она чуть посомневалась, затем кивнула.

— Эйр мне рассказала…

— Значит, будет проще. Когда твой отец почти умер, мне удалось забрать его душу и направить в ваш родовой клинок.

Вытянул руку в сторону.

В моей ладони появилось двулезвийное оружие. Воздух вокруг него чуть дрогнул и начал расходиться волнами.

— Это не наш клинок, — заметила Анастасия, внимательно глядя на оружие. — Но от него веет чем-то родным…

— Он перекован. Старый клинок уничтожили.

Посмотрел ей прямо в глаза.

— В результате перековки мне удалось не просто спасти душу твоего отца. Если говорить прямо, я смог сделать его в будущем одним из сильнейших видов оружия. За счёт своей воли, за счёт желания жить, Александр также может создавать собственную проекцию. Практически живое тело. Воплощение, если хочешь.

— Но он… — Анастасия сглотнула ком в горле, уже с нерешительностью оглядываясь по сторонам. — Он…

— Это всё ещё он, — пожал я плечами. — Поэтому, если готова, только скажи.

— Готова, — сразу резко подалась вперёд Анастасия.

— Что ж, — кивнул я. — Ты сам всё слышал. Только ради всего святого не появляйся больше у неё за спиной.

— Скажешь тоже, — отозвался хмурый голос у меня слева.

Рядом со мной возник Александр.

Губы Анастасии задрожали.

— Папа… — произнесла она с побледневшим лицом.

А в следующий момент рванула к нему, крепко обняла и прижалась всем телом.

Александр тоже обнял свою дочь. Одной рукой крепко, другой — мягко поглаживая её по голове. Он поцеловал её в макушку и выглядел таким счастливым, каким я его ещё не видел.

— Папа… — снова и снова произносила Анастасия, сжимая его.

Я развернулся и пошёл прочь из каюты.

Закрыл за собой дверь, не мешая двоим воссоединяться.

Уверен, им есть о чём поговорить. Главное, что на этот раз она не упала в обморок.

Вернувшись на командный мостик, посмотрел на тактический монитор. На нём отображались сотни точек наших дирижаблей. А на более расширенной, общей карте их были тысячи.

Пожалуй, это наверняка можно назвать самым полномасштабным наступлением за всю эту войну на Земле.

Почему я сам вместе с Яной не отправился к врагам, чтобы разобраться с китайским императором и всеми его прихвостнями?

Всё очень просто. Эта победа не моя. Это победа всех тех, кто сражался.

Я не хочу править просто людьми. И не хочу, чтобы за мной слепо следовали, потому что я получил это кресло. Всё это время воины проливали кровь. Мирные жители в тылу старались поддерживать армию. Каждый из них сделал очень многое. И именно каждый из них заслуживает этой победы.

И я им её дам. Помогу достичь. Чтобы никто никогда не сомневался в себе. Чтобы каждый верил в свои силы.

Ведь помимо тех, кто будет служить именно мне, а не короне, мне нужна империя, которая будет развиваться очень быстро. А вершины способны достичь только те практики, которые верят в себя.

Какое-то время в эфире и на командном мостике сохранялось спокойствие.

Офицеры работали тихо. Координаторы сверяли маршруты. Тактики передавали команды по каналам связи. За обзорным стеклом росла линия горизонта, а впереди, там, где начиналась отдалённая зона китайского контроля, постепенно сгущались облака.

Затем на тактическом экране далеко впереди появились первые красные точки.

— Ваше величество! — крикнул один из координаторов. — Видим врагов!

Я спокойно наблюдал за тем, как оператор увеличивает масштаб.

На экране появились сотни дирижаблей, выстроенных длинной стеной вокруг одного из китайских городов-миллионников. Гигантское кольцо обороны, насыщенное артиллерией, щитами и артефактными узлами. Над городом переливался купол защиты, под ним сияли миллионы огней. А вокруг — враг, готовый встретить наш удар.

Что ж…

Вот и началось.

Начало конца для всего этого конфликта и для ублюдка, которому я вырву сердце за всё совершённое.

В этот момент со стороны китайских войск в нас сорвалось множество техник, что своим светом затмили всё перед собой.

* * *

От автора: На обложке Таня. Всем спасибо за поддержку!