Давненько я не общался с Карром тем более тет-а-тет. И не то чтобы сильно об этом грущу. С его стороны было логично искать контакта со мной. Наступает фаза последних приготовлений перед Гражданской Войной. Знающим людям она уже кажется неизбежной.

— Явился на зов? — переспросил я. — Не помню, чтобы мне давали выбор.

— Не будь мелочным, Михаир, — с раздражением ответил Карр, стоя на фоне снегопада, постепенно набиравшего силу. — Тебе дали выбор. Просто без лишних расшаркиваний. Так работает сила Старика. Он спрашивает без слов. Заглядывает в сердце. Ты согласился бы встретиться со мной, если бы тебя спросили. Или скажешь «нет»?

— Согласился бы. Разумно ведь выслушать все стороны конфликта.

— Разумно… — с некоторым презрением повторил за мной Карр. — Меня уже тошнит от этого слова. Сотни лет назад они отказались от Старика. Объявили древнего бога злом. Провозгласили разумность единственным верным путём. Но что такое разум без идеалов и принципов? Надменный, себялюбивый паразит. Разумно все грести под себя. Разумно давить своих же, лишь бы не потерять единоличный контроль над ситуацией. Разумно подмешивать яд слишком перспективным соотечественникам. Ни доверия, ни преданности, ни благородства. Лишь неприглядная в своей прямоте жадность.

Я терпеливо выслушал отповедь коллеги по триумвирату. Холодный ветер вокруг нас будто бы набирал силу. Снежинки танцевали в его порывах. Крупные хлопья словно ледяные бабочки порхали над духовным воплощением Кербрии. Один только взгляд на этот образ будто очищал меня изнутри. Хотелось просто смотреть, наслаждаться, проникаться. Но времени медитировать у меня не было. Надо отвечать Антавию Карру.

— В ваших словах есть правда. Только вот и уклон в обратную сторону будет опасен. Идеалы без разума уничтожат всё, до чего смогут дотянуться. Однако, полагаю, вы вызвали меня не для философских дискуссий.

— Слышал мой ультиматум?

— Да. И не только я его услышал. Это резкий шаг к эскалации. Ещё вчера Гражданская Война была очень близкой, но всё же перспективой. Сейчас она уже стала событием ближайших нескольких месяцев или даже дней.

— Если эти сволочи не пойдут на попятную то да, — согласился Карр.

— Вам же не безразличны интересы Империи. Кампания в Шадде может провалиться, если мы начнем резать друг друга слишком рано.

— Так пускай они сделают шаг назад! Я слишком долго терпел их вероломство, Михаир. Сразу после победы на Западе несколько моих сторонников были убиты в Столице. А что касается поставок? Их нет. Обозы задерживаются на три недели. Единственная причина по которой мои легионы не голодают — уважение сэйфов, оплаченное кровью. Варвары относятся ко мне лучше чем соотечественники.

Хм…

Если Карр говорит правду, то это, конечно, п#здец. Ощущение, что противники Карра в Столице слегонца так перегнули. Запаниковали из-за слишком быстрой победы злого деда и сами натворили херни. Спираль эскалации сжалась до состояния пружины. Достаточно кому-то нажать на спусковой крючок и грянет выстрел, который услышит весь мир.

— С тобой уже говорили? Конечно! Даже не отрицай. Я легко могу догадаться чего они хотят от тебя. Объединиться с Сандисом и атаковать меня.

— Только если вы сами пойдёте маршем на Рег. Там все конкретно так перепуганы.

Карр в ответ лишь рассмеялся.

— Это наверняка твои собственные слова, Михаир. Сандис не предлагал тебе нанести удар первыми? Не верю! Предлагал. И, небось, начал возмущаться, когда ты ему отказал.

Черт, а он был прав. Слишком уж хорошо эти ребята друг друга знают, чтобы мой блеф сработал.

— И чего же вы от меня хотите, Антавий? Чтобы я вступил в борьбу с Сандисом прямо сейчас или ударил ему в спину, когда армии всех триумвиров собирутся для битвы?

— Нет и нет. Бейся с шаддинцами. У тебя это хорошо получается. Ваших с Петрием и Фальвусом Нементилом сил должно хватить для окончательного разгрома мятежников. Место Ксериона на кресте.

— А что дальше?

— Есть ли смысл гадать? В случае моей победы ты можешь рассчитывать на ещё один триумф. Сандис? Тут уж ваши личные разборки. Только ему меня не победить.

— Откуда такая уверенность? Судьба любит дурные шутки.

— Ты здесь уже пообтесался, Михаир. Успел повоевать и рассуждаешь верно. Только вот я знаю Сандиса долгие годы. И его, и всю их породу. Он умеет побеждать, но не понимает легионы. Сандис не имперец и тем более не республиканец. Когда уловки закончатся, победителя определит преданность людей. И ты знаешь каким будет ответ судьбы.

Так и хотелось спросить: а что если уловки не закончатся? Однако я удержался. Карр не новичок. Он должен понимать насколько опасен Сандис в плане неожиданных козырей.

— Может быть, мы все просто подождем поражения Шадда и решим назревших конфликт после? — без особой надежды спросил я.

Карр в ответ угрюмо посмотрел на меня и, вместо ответа, произнес:

— Я позвал и ты пришел. Позови и приду я. Принимаешь ли ты мое слово?

— Принимаю, — ответил я. — Но вряд ли поменяю свою позицию. Сначала мы должны одолеть Шадд. Внутренняя вражда подождет.

— Михаир… — Карр как-то странно улыбнулся, продолжая играть со мной в гляделки. — Ты многое сделал для Империи, но остаёшься чужим. Иногда это даже хорошо. Идёт нам всем на пользу. Ты воюешь за всю державу, там где даже лучше из нас сражаются за семейное поместье. Но сейчас твоя чужеродность мешает увидеть правду. Война неизбежна. День, два, неделя — мало что решат. Самого худшего мы уже избежали. Зло на Севере побеждено, Запад усмирен, шаддинские мятежники потерпели сокрушительное поражение. Больше земель им у нас не забрать. Если Гражданская Война закончится быстро, Ксерион ещё пожалеет, что не погиб в битве с вами.

— Мы могли бы достичь большего.

— Захват шаддинских земель ничего не даст, если враг окажется на троне Рега. Ты чужак, принятый Империей и принявший её. Сандис — заклятый враг. Он кантртегская змея, годами скрывавшая себя в холоде столичных подземелий.

С точки зрения своей идеологии Карр был абсолютно прав. Сандису даже текущая форма правления в Империи не нравится. Он хотел бы изменить её под себя. Сам мне рассказывал о своих грандиозных планах и рекомендовал занять в них вакантное место.

Что мы имеем по итогу?

Сандис предлагает воевать за него. Карр не вмешиваться и пропустить все междоусобное «веселье». Казалось бы, выбор очевиден. Пускай давние враги крушат друг другу кости, а я продолжу захватывать Шадд во имя Рега и славы его. Однако не все так просто…

Карр далеко, а вот Сандис у меня под боком и он параноик. Если откажусь от союза с ним, то каковы шансы, что они с тем же Цертом не попытаются уничтожить меня здесь и сейчас?

Такая вероятность существует. Однако, с другой стороны, я далеко не безобиден. У самих револьверы найдутся. Плюс Петрий, очень вероятно, меня поддержит. Нас не победить без серьезных потерь, а тут рядом ещё шаддинцы недобитые бегают. Возможно, удастся разойтись с Сандисом миром. Пускай прет на Карра, оставив мне разбираться с Царем царей.

— Может быть, Сандис и враг, — согласился я. — Только вот пока он борется с шаддинцами, то действует на благо Империи.

Карр сначала ничего не ответил. Лишь посмотрел на меня со снисходительной ухмылкой. Да уж. Гонора этому пенсионеру не занимать. Затем старик Антавий все же соизволил одарить меня парой слов на прощание.

— Всё случится быстрее чем ты хочешь, Михаир. Этого уже не избежать. Готовься к борьбе с врагом куда более коварным чем Шадд.

После этих слов видение завершилось. Меня накрыло обычными снами. Впрочем, ближе к утру сработали чужие. В качестве донора я выбрал Касс и немного понаблюдал за её мирной жизнью далеко на Западе.

Утром решено было устроить большой смотр моих легионов, а вслед за ним ожидался Военный Совет. Его Петрий потребовал провести в виртуальном режиме. Не желал лично приближаться к Сандису.

Когда мои войска, кроме тех, кто нес сейчас дозоры, выстроились около города, я заметил как падает показатель морали многих защитников Махен-Тира. Отлично. На это тоже был расчёт. Я специально постарался высвободить из дозоров как можно больше когорт, временно заменив их легионерами Петрия и Октана Мерцина. Устроить осаждённому врагу наглядную демонстрацию нашей боевой мощи.

Ровные квадраты пехоты выглядели очень впечатляющее с высоты птичьего, а точнее грифоньего полета. Я снова вернулся в седло Чесушки. Грифон нес меня над построением войск, а недалеко летал язат, управляемый Ицибалом бар Хамизиди. Тоже демонстрация для защитников города. Некогда ваше священное чудовище теперь стало боевой машиной Империи.

— Наш Стратег и триумвир вернулся! — общался со своими когортами Поций.

Он напрягал голос на всю мощь лёгких человека, много лет служившего центурионом, но, разумеется, на армию целиком его слышно не было. Жаль нет навыка, чтобы транслировать воинам не только свою речь. Я бы с удовольствием дал Поцию поговорить со всей армией.

— Видите тот город, милитас? Если засевшие там мятежники не сдадутся, мы превратим его в кучу горелых камней. Знаете за что я люблю шаддинцев? Они не сдаются. Будет весело, но выживут не все. И какой совет мне вам дать? Постарайтесь выжить! В легионах нашего стратега хорошая помощь раненым. Главное берегите головы и достоинство.

Да. Достоинство это важно. Поций общался с легионерами в довольно шутливой, даже развязной манере, но все относились к нему с уважением. Поций неоднократно делом доказывал свою преданность Империи и легионам.

Великая сила, которую мы привели в Шадд, оправилась от предыдущих испытаний. Многие раненые из лагеря у моста Гигеса с обозами вернулись к нам. Обратно влились в свои центурии и когорты.

Сейчас в моем распоряжении были:

Двадцать Первый легион:

1 Победоносная ударная когорта комитат

4 Ветеранская когорта комитат

2 Когорта лимитан

1 Ветеранская когорта маттиариев комитат

1 Победоносная когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Ветеранская когорта превенторов

1 Когорта защищённых велитов-комитат

5 Турм тяжелых промотов-лимитан

6 Турм тяжёлых конных копейщиков

1 Центурия эксплораторов

1 Особая центурия превенторов

3 Экспериментальные центурии с арбалетами

5 Центурии пеших сагиттариев

1 Центурия девастаторов

60 Скорпионов с расчетами

17 Полиболов с расчетами

6 Онагров с расчетами

12 Баллист в разобранном виде с расчетами

145 Стационарных арбалетов

Двадцать Третий легион:

1 Первая ветеранская когорта комитат

4 Когорта комитат

2 Когорта лимитан

2 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Когорта превенторов

1 Центурия превенторов

55 Скорпионов с расчетами

120 Стационарных арбалетов с расчетами

12 Баллист с расчетами

Двадцать Четвертый легион:

1 Ударная когорта комитат

5 Когорта комитат

1 Когорта лимитан

1 Когорта копейщиков-лимитан

1 Когорта превенторов

4 Турмы новобранцев-промотов комитат

3 Турмы новобранцев конных копейщиков

1 Центурия конных эксплораторов

3 Центурии пеших сагиттариев

1 Центурия превенторов

50 Скорпионов с расчетами

132 Стационарных арбалетов

5 Баллист в разобранном виде с расчетами

Шестнадцатый Легион:

1 Победоносная ударная когорта комитат

3 Ветеранская когорта комитат

2 Ветеранская когорта маттиариев комитат

2 Когорта комитат

3 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Когорта превенторов

5 Центурий пеших сагиттариев

3 Турмы имперских катафрактариев

5 Турм промотов-комитат

5 Турм конных копейщиков

1 Центурия превенторов

1 Центурия эксплораторов

55 Скорпионов с расчетами

3 Полибола с расчетами

10 Онагров с расчетами

10 Баллист в разобранном виде с расчетами

110 Стационарных арбалетов

Двадцать Пятый легион:

1 Первая ветеранская когорта комитат

2 Когорта комитат

3 Когорта лимитан

2 Когорта копейщиков-комитат

2 Когорта защищённых велитов-лимитан

50 Скорпионов с расчетами

48 Стационарных арбалетов с расчетами

6 Онагров с расчетами

Двадцать Шестой легион:

1 Ударная когорта комитат

3 Когорта комитат

1 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

2 Когорта копейщики-лимитан

1 Когорта защищённых велитов-лимитан

2 Турмы промотов-лимитан

6 Турм новобранцев промотов-лимитан

1 Центурия конных эксплораторов

1 Центурия превенторов

2 Центурии пеших сагиттариев

50 Скорпионов с расчетами

4 Онагра с расчетами

3 Баллисты в разобранном виде с расчетами

116 Стационарных арбалетов

Вне легиона:

Пехота:

3 Когорты цестинской ауксилии

2 Центурии конных наемных эксплораторов

2 Штурмовые когорты копейщиков ауксилии

5 Когорт копейщиков ауксилии

2 Центурии наемных превенторов

1 Когорта велитов ауксилии

1 Когорта цестинских наемных пельтастов

2 Когорты наемной пехоты ти-шадайского образца

Кавалерия:

2 Алы имперских катафрактариев

1 Ала цестинской наемной конницы

1 Ала конной ауксилии Венелов

6 Турм сагиттариев

2 Турмы сагиттариев-новобранцев

5 Центурий наемных западных сагиттариев

Пешие стрелки:

4 Центурия сулимских наемных лучников

1 Центурия вольнонаемных пращников

3 Центурии итирийских пращников

3 Центурии наемных пеших сагиттариев

2 Центурии лучников Изумрудных Островов

3 Центурии сулимских жалящих лучников

3 Центурии арбалетчиков ти-шадайского образца

Иррегулярные войска:

Магистр 1

Посвященный жрец Бессмертного Солнца 1

Гибрид-сирена 2

Гибрид-циклоп 1

Гибрид-дриада 1

Гибрид-минотавр 3

Якши 3

Племенной воин Мадарчи 22

Поедатели сердец Мадарчи 1

Певцы ярости Мадарчи 1

Сэйфские копейщики 102

Сэйфские всадники-загонщики 231

Сэйфские конные застрельщики 692

Латные герои Кербрии 25

Яростные берсерки 32

Бронированные боевые соратники 198

Подавлением и борьба с чудовищами:

Мастер-венатор 1

Венаторы 51

Наемные подавители 40

Наемные бестиарии 28

Отборные подавители 48

Чудовища:

Гомункулы 22

Гомункулы-крушители 3

Грифоны 9

Кентавры 5

Пегасы 6

Гарпии 96

Горная гидра 1

Минотавр 1

Язат-арака 1

Несмотря на необходимость возводить осадные укрепления, легионы успели отдохнуть во время стояния у Махен-Тира. Немудрено. Никаких больше ежедневных маршей и охоты за вражескими патрулями. Снабжение тоже стабилизировалось. Чародеи сейчас нам не мешали, а выходки вражеской лёгкой кавалерии контрили хорошей охраной караванов и рейдами грифонов по степям, которые из тыла устраивал Аланиус Церт.

Провизии Сенат для нас не жалел. Если армию Карра держали на голодном пайке, то в наши лагеря стекались обозы, перегруженные отличными продуктами и даже деликатесами.

После саранчовой диеты в степях легионеры наслаждались едой. Приходили грузы вяленого мяса и пригонялись стада коз. Большие амфоры вина, герметично закупоренные смолой. Уксус для приготовления поски и мед для мульсума. Угощения на любой вкус.

Особенно жадно все это поглощали легионеры Петрия. Они месяцами страдали в пустыне на голодном пайке.

Кроме еды их ждали ещё неожиданные подарки. Я приказал передать людям Петрия три сотни комплектов трофейного снаряжения. На протяжении нескольких недель пылали горны походных кузниц. Мастера трудились, давая новую жизнь шаддинскому снаряжению. Прежде всего броне. Многое мы присвоили себе, но часть надо было передать для укрепления боеспособности союзных войск.

До наших донатов ситуация с броней в легионах Петрия складывалась печальная. В наличии были почти исключительно кольчуги. Даже ветеранские когорты страдали от недостатка защиты конечностей. Три сотни комплектов это, вроде бы, немного, но позволит Петрию хорошо снарядить хотя бы элиту, а их доспехи отдать на укрепление ветеранских центурий.

Плюс мы поделились с ними излишками палаток, обозных телег, тканей и прочих ништяков, которыми Сенат щедро одаривал своего триумвира, пока неопределившегося со стороной конфликта в Гражданской Войне.

Я ещё раз глянул с высоты полета грифона на Махен-Тир. Его башни, стены, узкие улицы, где уже развернулись цепи баррикад. Город обречен. Загнанная дичь, но ещё готовая огрызаться.

И все же некоторый шанс на спасение у города был. Империя могла просто взорваться междоусобным конфликтом. Тогда нам всем резко станет не до Махен-Тира.

Я смотрел на город м вспоминал слова Антавия Карра.

«Всё случится быстрее чем ты хочешь, Михаир. Этого уже не избежать».

Очень не хочу, чтобы мрачный старик оказался прав. Но он, сука, часто оказывается прав…