«Они держали за спиной два кинжала и ни один не пригодился», — так охарактеризовал завершающееся сражение Иворна Сандис.
Когда конные отряды Октана Мерцина выдвинулись, чтобы преследовать отступающих вражеских стратегов, земля на их пути разверзлась. Грунтовые воды, управляемые полубогом Эскалоном, вымыли там сеть пещер. Они сами по себе послужили ловушкой, покалечив почти два десятка конных, плюс в них скрывались чудовища. Монстры однако лишь задержали войска, почти не нанеся урона.
Несколько выходов подобных пещер потом обнаружились у нас в тылу. Вероятно, скрывавшиеся там отряды собирались атаковать обоз легионов, но его многочисленная охрана заставила вражеских стратегов передумать. Сами они ныне бежали, оставив свои разгромленные войска на растерзание.
«Не преследуй их», — обратился я к Октану Мерцину. — «Твоя кавалерия понадобится нам в другом месте».
«Возможно, стоит послать хотя бы небольшой отряд, уважаемый триумвир?»
«Небольшим отрядом тут проблемы не решить», — ответил я. — «Уверен, походу движения будут ещё такие пещеры, засады, а где-то здесь скрывается целый полубог. Я настаиваю на приоритете защиты лагеря у моста».
Там уже готовилось к штурму крупное войско, возглавляемое Ксерионом и Келимом. Армия, состоявшая из восстановивших силы недобитков царской кавалерии плюс степных всадников. Ситуация складывалась хуже, чем мне показалось изначально. Над горизонтом там появились магические платформы. Примерно штук десять и на каждой можно было заметить уже собранные баллисты. Всего 24 осадных орудия. Это меньше, чем находилось в нашем лагере у моста Гигеса, но на вооружении легионеров были скорпионы, полиболы и арбалеты. Они уступали баллистам по мощности.
Снова огромное человеческое спасибо непредвзятым и стоящим выше дел смертных магам за них нейтралитет.
Ладно. Из приятного наша армия завершила разгром шаддинцев у пересохшего канала. Последние немногочисленные очаги сопротивления были подавлены. Наёмники массово сдавались в плен. Шаддинцы пытались спрятаться среди полей. Войска Сандиса не щадили ни тех, ни других. В плен они брали только наёмников ти-шадайского происхождения. Вероятно, Сандис рассчитывал их перевербовать. Мы же старались захватывать в плен всех, кто не оказывал сопротивления.
«Победа в одном из текущих сражений», — объявила мне система. — «Ваш уровень повышен. Три подразделения повысили свой статус».
В одном из текущих? Интересная формулировка. Первый раз её слышу.
Сражение за лагерь у моста Гигеса уже можно было считать начавшимся. Вражеская конная разведка кружила перед укреплениями. Проверяли местность на наличие волчьих ям и чеснока. По всадникам начала работать полевая артиллерия. Кстати, зря. Малочисленные разъезды были сомнительной мишенью. Конечно, снарядов в лагере мы оставили много, но кто знает как сложится ситуация. Лучше экономить боезапас. Я приказал расчетам орудий прекратить огонь.
Орина тоже повысила уровень, но прежде чем обсуждать с ней какие навыки выбирать, мы говорили о предстоящей защите лагеря у моста.
— Мы с Ноцием скоро вылетаем туда. Хочу, чтобы ты использовала единство с ним. Может понадобиться магия.
— Хорошо, — кивнула девушка. — Но заклинаю вас соблюдать осторожность. Врагу известна ваша храбрость. У моста может быть приготовлена ловушка.
Лицо Орины приобрело сосредоточено-серьезное выражение, напоминая мне необходимость блюсти собственную безопасность. Я теперь, конечно, и лично могу бодро рубать врагов, но слишком злоупотреблять этим не следует. А ловушки, рассчитанной на меня, у моста Гигеса ожидать вполне стоит. Противник в полевых сражениях нас уже не вывозит. Значит будет делать ставку на хитрые планы и внезапные удары. Тем более, что армия у врага как нельзя лучше подходит для подобной тактики. Плюс наличие Тайкано и поддержка магов Великого Пламени.
Даже задумался а стоит ли вообще сейчас лететь к мосту Гигеса? Это, конечно, мощно подняло бы боевой дух защитников, но риск моей жизни, действительно, присутствовал.
Ладно. Хочется там появиться и разведать ситуацию по дороге. У меня есть возможность усилить меры личной безопасности.
«Сколько у нас осталось солиферрумов? Принесите все», — обратился я к кузнецам и интендантам нескольких легионов.
Цельнометаллические копья могут нам пригодится.
Октан Мерцин пока готовил к выступлению кавалерийский отряд для усиления лагеря у моста. Планировалось отправить туда примерно семь тысяч всадников и две тысячи пехотинцев на лошадях. Мои люди в это число не входили за исключением центурии превенторов и центурии девастаторов. Слишком уж последние были эффективны против тяжелой конницы в обороне. Октан Мерцин сам попросил направить их на защиту лагеря.
Итоговый план был таков: сначала к мосту оперативно вылетаю лично я. Беру с собой Ноция, Луну, несколько грифонов. Это на случай если шаддинцы быстро начнут штурм с массовым применением магии. Я смогу законтрить подобный расклад.
Затем к мосту прибывает конное подкрепление, ещё венаторы, немного полевой артиллерии и мы либо даём врагу бой, либо просто удерживаем мост до подхода дополнительных имперских сил.
Пока легионеры Октана Мерцина отдыхали, можно было быстренько повысить уровень себе и Орине.
Опять передо мной встал вопрос: продолжать идти по пути Старика или же вернуться в объятия Клепсиды? Данную дилемму отражал интерфейс системы. При попытке повысить уровень у меня вылезло особое меню. Взор разделился на две стороны: красную слева и синюю справа. На левой было заметно очертание массивной фигуры в доспехах, сидящей на троне. С другой стороны находился образ девы-воительницы со щитом и копьем. Два аспекта войны, между которыми балансировала моя судьба.
Уровни стратега, хоть и не определяли результаты сражений напрямую, но были чрезвычайно ценным ресурсом. Нам в Шадде ещё воевать и воевать. Возможно, уровень-другой перед потенциальной гражданской войной возьму. Вопрос как распределить эти очки?
Хм. Давай-ка сейчас для разнообразия возьму уровень от Клепсиды. Антимагия у меня ныне вполне на уровне, а инструменты для управления масштабной армией лишними не будут.
Какие же навыки мне предложила на выбор дева войны?
Стратегические замыслы
Увеличивает количество проводимых военных советов до трех в сутки. Позволяет приглашать на них не только стратегов, но и своих героев. Общее количество персонажей не должно превышать десять.
Крепкая связь
Увеличивает срок контроля Единства и аналогичных способностей в десять раз. Вы можете выходить из режима прямого контроля, возвращаться в стратегию и снова использовать контроль, пока остается непотраченное время контроля за сутки.
Избранная жертва
Вы помечаете воина врага, нескольких или подразделение. Все персонажи под вашим контролем видят вокруг помеченных красный ореол и постоянно ощущают вашу волю, приказывающую как можно скорее уничтожить помеченных врагов.
Секретные указания
Позволяет раз в месяц передать агенту, отправившемуся на миссию, образ из вашего сознания на 25 секунд.
О, это я удачно решил снова обратиться к Клепсиде. Три из четырех предложенных навыков выглядели очень даже полезно. В них ощущался потенциал.
Однако долго думать не пришлось. Мой выбор почти сразу пал на навык «Крепкая связь». Очень уж хорошо он сочетался с другим моим навыком, именно с «Темным пристрастием», которое позволяло контролировать монстров. Возможность за один бой вселиться сразу в нескольких чудищ по очереди это очень круто.
Таким образом я перешёл с 42 ранга на 43.
Дальше обсудили повышение уровня Орины. Она преодолела отметку 24 ранга. Жесть. Как быстро они растут…
Из всех предложенных навыков решено было выбрать:
Стратегические замыслы
Увеличивает количество проводимых военных советов до трех в сутки. Позволяет приглашать на них не только стратегов, но и своих героев. Общее количество персонажей не должно превышать десять.
Забавная по итогу получилась рокировка. В нашем тандеме я отвечал за масштабные стратегические цели и подходящие под них навыки, а бывшая принцесса Севера за их непосредственную реализацию и ветку прокачки Единства. Сегодня же мы выбирали несвойственные себе способности. Закрывали слабые места прокачки.
— Мы полетим на трёх пегасах, — рассказывал я план для Орины. — Со мной Ноций и Луна. На расстоянии полутора километров наши фланги и тыл будут держать три боевые пары грифонов. Мы используем разведку птиц и гарпий, но проконтролировать весь путь до моста не получится. Ждем сюрпризы.
— Поняла. Что будет делать основная часть войска в ваше отсутствие?
— Я распорядился, чтобы Поций Арвин выбрал место для лагеря. Помоги ему в организации людей с помощью способностей стратега, если потребуется. Но, думаю, не потребуется.
Большая часть рутинных организационных вопросов в легионах была доведена до автоматизма. Стратегам не требовалось руководить рытьем каждой отхожей ямы.
— Однако проконтролируй ситуацию с пленными, — добавил я. — Не хочу, чтобы их перебили, но и слишком много свободы им давать не надо. Разбегутся.
— Хорошо. А что с ними будет потом? После войны?
— Ничего хорошего, — честно ответил я. — В лучшем случае их ждёт обычное рабство с работой на плантациях или в шахтах. В худшем — трудоустройство в индустрии развлечений. Ну то есть всякие там гладиаторские бои, травля зверями и чудовищами.
— Я бы могла сказать, что это жестоко, но кому не плевать? — мрачно ответила девушка. — Скажу, что это глупая трата сил.
— Ну-ка ну-ка, — хмыкнул я. — У тебя есть другое предложение?
— Вы буквально спасли этих людей. Они могли бы стать опорой ваших интересов.
В голосе её слышалась упрямая настойчивость. Щеки, лишь слегка загоревшие несмотря на все шаддинское солнце, зарделись.
— Стать опорой? — с сомнением переспросил я. — Возможно, но вероятнее другое. Они могут стать сухой соломой, которая разгорится от первой же искры.
— Но благодарность за спасение…
— Некоторые выберут благодарность и спокойно будут работать на полях, но другие выберут месть, создавая кучу проблем, — отрезал я. — Иногда лучше отдать предпочтение надёжным решениям. Но с чего тебя так интересует судьба пленных? Какая муха тебя укусила?
— Муха? — удивилась девушка. — Сегодня никакая не кусала, вроде бы…
— Это образное выражение. Мы и так спасли часть пленных от смерти. Разве этого недостаточно? Стать рабом не означает смертный приговор. В Империи полно вольноотпущенников. Многие из них становятся состоятельными людьми.
— Да, но ещё больше тех, кто надрывается до смерти на плантациях или становятся калеками. Таких хозяева выбрасывают. Они питаются помоями и доживают свой век в позоре. Империя не так плоха, как я думал раньше, но в ней хватает подлой жестокости.
— Ещё раз спрашиваю: ты что-то предлагаешь мне или просто хочешь посетовать на несправедливость бытия?
— Почему бы не дать этим людям второй шанс? Их можно обложить налогом на выкуп своей свободы, дать землю и возможность работать на ней.
— Во-первых, это потенциал для восстания. Во-вторых, я едва ли стану наместником Шадда. Эти территории уж очень хочет Сандис, а его нрав ты отлично знаешь. Даже убить его пыталась. Пусть лучше выжившие пленники станут рабами в центральной части Империи, чем здесь их затравят собаками и развесят по крестам.
— Да. Тут согласна, но что если дать им землю подальше отсюда?
— О чем ты?
— Север обезлюдел и имперские территории у его границы тоже. Там далеко от Шадда бывшие пленники едва ли поднимут восстание.
— Хм. А мысль то неплохая, — согласился я, хлопнув девушку по плечу. — Обдумаю, но сначала надо закончить войну.
С этими словами я отправился садиться на пегаса. Три крылатых коня уже были готовы к взлету.
То-ли мой разговор с Ориной так сработал, то-ли сам факт спасения части пленных от расправы, но я получил дополнительный заряд божественных воззваний. Общее их количество дошло до десяти.
Тем временем шаддинцы у моста установили баллисты на позиции и начали обстрел лагеря. Первые ядра пролетели мимо, но скоро противник скорректирует огонь.
По приказу Ксериона туда доставили не просто баллисты, а тяжелые камнеметные орудия. Такой выбор был понятен. Каменными ядрами противник надеялся разрушить укрепления каструма, а также повредить наши орудия.
Я поспешил забраться в седло, глянув сверху на провожавших меня Орину и Поция.
— Используй единство через полтора часа, — напомнил я девушке, а затем обратился к военному трибуну. — Аккуратнее с Сандисом. Сомневаюсь, что он попытается нанести нам вред сейчас, но с ним надо постоянно быть начеку.
— Как всегда, Михиар, — с улыбкой кивнул трибун. — Всегда начеку. Спим вполглаза, разговариваем вполголоса, ссым вполоборота. Так победим.
Вскоре пегасы резким взмахом крыльев понесли меня, Ноция и Луну обратно лагерю у моста. За первые полтора часа пути я не беспокоился. Эту местность наша воздушная разведка держала под контролем. А вот дальше могут быть проблемы.
По бокам пегаса Ноция болтались два колчана. В каждом по двенадцать солиферрумов. Цельнометаллические дротики в руках могучего полубога были отличным оружием против всяких громадных монстров или хорошо бронированных целей.
Пегасы несли нас вперёд на фоне заката. Над горизонтом справа, слева и в тылу можно было заметить крошечные фигурки грифонов, которые держались на значительном расстоянии. К сожалению сопровождать нас приходилось таким образом. Слишком уже агрессивными созданиями были грифоны. Только своих всадников и некоторых сородичей противоположного пола рядом с собой терпели.
Земли под нами радовали глаз зеленью. Исключением были места, где плотно прошлась или выпасала своих скакунов кавалерия. Там можно было разглядеть крупные проплешины в растительном покрове. Если спуститься ниже, ещё, конечно, станут заметны залежи конского навоза. Следы цивилизации. Местный транспорт пока ещё озоновый слой не портит, а всего лишь оставляет тонны удобрений.
Вспомнился разговор с Ориной. В городах Империи я видел то, о чем она мне сказала. Бездомные старики и старухи, а также калеки — бывшие рабы, которым хозяева «даровали» свободу. Иначе говоря выкинули на улицы отработанный человеческий материал. Никому не нужные, грязные, сломленные тяжелым трудом люди, но все же некоторые из них умудрялись улыбаться.
Если вернусь в Империи с новой победой, то надо будет устроить раздачу хлеба вне зависимости от гражданского статуса. Это, конечно, не исправить ситуацию в целом. Её способны изменить только глобальные реформы плюс переход на новую ступень развития технологий. И то перемены к лучшему придут не сразу. Если вспомнить историю моего прошлого мира, то там в так называемое Новое Время жилось чуть ли не хуже чем в Средние Века.
«О чем думаешь, отец?» — спросил меня Ноций.
«С чего ты взял, что я сейчас думаю? Может быть, просто видом любуюсь».
«Поций сказал, что такие как ты всегда думают».
«А такие как он всегда болтают».
И вновь я поймал себя на мысли, что удивительно спокоен. Неужели ко всему привыкаешь? Даже к бесконечному здецу? Или же просто работает контраст с жуткой войной против чудовищ Сердца Порчи? Вероятно.
«Так о чем думаешь?»
«Мои мысли прошли путь от навоза до перспектив развития цивилизации».
«Шутишь же?»
«Нет. Честное триумвирское».
Почти два часа мы летели без проблем и происшествий. Нас атаковали уже в сумерках, когда жаркое шаддинское солнце отпустилось за горизонт, оставив после себя тонкую линию последних углей заката.
Сначала заволновались грифоны. Это не было полноценным обнаружением противника, но сработал их инстинкт близости чего-то опасного.
Ветра не наблюдалось, однако внизу закачались деревья небольшой рощицы. Оттуда поднялась стая существ, похожих на гигантских летучих мышей. Всего 103 штук. Серая грубая кожа, чуть напоминающая чешую, складки, торчащие острые кости. Размером твари были между крупной собакой и мелкой лошадью. Я уже видел подобную хрень. Летающие гомункулы. Когда-то Фальвус Нементил закупил таких у Ножей, чтобы противостоять крылатым язатам шаддинцев. Иронично, что теперь именно армия Востока использует этих тварюшек против меня.
До гомункулов было примерно три сотни метров.
В момент, когда засада обнаружила себя, Орина уже использовала единство с Ноцием и даже вошла в режим магии Велвегров, который требовал некоторой подготовки.
«Сейчас с ними разберусь», — пообещала она, создавая в руке Ноция шаровую молнию.
Переливающийся синим, белым и красным сгусток энергии полетел в направлении гомункулов. Тет тут же бросились врассыпную, легко увернувшись от магического снаряда.
«Они такие умные?» — удивилась девушка.
«Тварями управляет кто-то слишком умный. Полагаю его имя начинается на Т и кончается на О. Бей, если они подберутся ближе».
Очень быстро стало понятно, что ближе они подберутся и очень скоро. Гомункулы летели быстро. Думаю, без всадников и седел пегасы бы их обогнали, но мы служили серьезной обузой для крылатых скакунов.
Я приказал Луне подняться чуть выше. Её пегас завис над нашими, образуя построение в форме вертикального треугольника. Мы старались держаться как можно ближе, но так чтобы крылатые кони не мешали друг другу.
Мой взор стратега наблюдал как гомункулы сокращают дистанцию, заодно пытаясь отыскать другие потенциальные угрозы. Ждал чего угодно: самого Тайкано, опять оседлавшего ветра, дракона, демона или какой-нибудь шаддинской летающей штуковины. Пока вроде бы ничего. Только гомункулы.
Впрочем, даже если появится принц Тайкано, ему придется быть осторожнее с погодной магией. Для мелких гомункулов ветра и смерчи куда опаснее чем для грифонов или пегасов. К тому же наши мифические создания отчасти летают с помощью стихийной энергии. Короче, им будет проще удержаться в полете.
Разумеется сразу после обнаружения врага я отдал приказ парам грифонов сближаться с нами. Однако их придётся использовать аккуратно. Очень уж своенравные звери. Возможно настала пора применить навык тёмного пристрастия с новым бонусом от крепкой связи.
«Луна, как они будут ближе — используй порыв ветра. Орина, как их накроет ветром — стреляй. Они не смогут нормально маневрировать».
Летающие чудовища приближались к нам настоящим живым облаком. Даже значительно сократив дистанцию они не стали прижиматься друг к другу. Выдерживали значительные промежутки. Ими точно сейчас управлял опытный стратег.
Я осмотрел гомункулов через систему. Никаких дополнительных способностей. Только крыльям, когти и зубы. Однако на некоторых гомункулах был наложен штраф по статам под названием «хирургическое вмешательство». Это их типа некачественно сделали?
Гомункулы приближались. Шум их крыльев уже заглушал все остальные звуки, благо мы могли общаться с помощью командного голоса.
Когда до тварей оставалось совсем чуть-чуть я приказал Луне: «Давай!»
Она использовала:
Удар ветра
Штормовой ветер всегда таил угрозу как для кораблей, так и для городов. Этим заклинанием создаётся мощный воздушный поток, расходящийся полукругом от пользователя.
Объем расхода: 336.
Эффекты: волна штормового ветра, пик интенсивности которой достигается в 6–8 метрах от заклинателя и доходит до 23–28 м/с, далее идя на спад.
Порыв ураганного ветра отбросил нападавших чудовищ. Орина тут же выпустила шаровую молнию и метнула усиленный магией солиферрум. Задетые ветром гомункулы не успели увернуться. Троих накрыло взрывом шаровой молнии, ещё один был пробит насквозь цельнометаллическим дротиком. Круто. Минус 4. Осталось всего лишь 99.
Гомункулы не лезли все с одного направления. Они старались тотально нас окружить. Со всех сторон, сверху, снизу.
Я использовал ударную волну сначала в одном направлении, затем в другом, ломая крылья бездушным и безмозглым тварям. Ещё минус штук десять, но их по-прежнему было слишком много. Гомункулы тянули когтистые лапы к крыльям и шеям пегасов. Если нас защищала броня, то мифические лошадки могли быстро погибнуть.
«Вниз!» — скомандовал я.
Орина выпустила ещё шаровую молнию которая теперь задела уже многих гомункулов. Некоторые просто сдохли, а другие…
«Осторожно!» — предупредил я, пикируя на пегасе вниз. — «Часть из них начинена какой-то дрянью».
Хирургическое вмешательство? Теперь стало понятно что это за статус. Ножи засунули в некоторых гомункулов флаконы с ядом или кислотой. Когда тварей разрывало на куски молниями из них выплескивалась буро-зеленая жижа. Ясно. Надо быть с ними аккуратнее.
Луна создала над нами смерч, помешавший гомункулам быстро спикировать.
Грифоны уже вступили в бой с двух сторон, но твари давал им неожиданно яростный отпор, несмотря на разницу в размерах. Кроме того, один из крылатых зверей Империи раскусил клювом ядовитого гомункула. Это вызвало у грифона бешенство от боли и симптомы отравления.
Все три наших пегаса опустились на землю. Орина метнула наискосок шаровую молнию, спалив ещё нескольких гомункулов. Затем тут же использовала удар ветра даже мощнее чем Луна, отбросив десяток уже сумевших пройти сквозь смерч тварей.
Мы приземлились на вершину пологого холма. Местность вокруг была достаточно открытая. Невысокий кустарник, молодые деревца, распаханные поля. Стало заметно как к нам движется отряд из нескольких десятков всадников. Не катафрактарии, но вооружены неплохо. Значит опасность грозила не только с небес. Ждал я неприятных сюрпризов и дождался…