- И что теперь? - во все глаза рассматривала сквозную дыру под грудью.
Мужчина предусмотрительно остался за ширмой, пока я крайне медленно и молчаливо снимала с себя изрядно поношенную одежду. Или же мне просто казалось, будто она впитала весь ужас подземелья?
В любом случае порез волновал меня куда сильнее грязи. Пусть крови и не было, но все же приличных размеров ранение, залитое магическим сиянием, не могло остаться незамеченным.
- Принц обыскивает покои миледи, пока та притворяется больной. До момента с отравлением мы не имели никакого права подозревать или осматривать ее, но теперь дело оказалось подсудным. Осталось лишь дождаться, пока награбленное будет найдено.
- Думаешь, в спальне что-то найдется? - с сомнением протянула.
Это было бы последнее место, куда умная женщина спрячет пожитки. Особенно, если остерегается разоблачения. Разумеется, попади Мира под подозрения, ее бы первым делом бросили в темницу и провели обыск… но если бы ничего не нашли, то отпустили бы без возможности собрать вещички.
Так где же она в таком случае могла оставить сокровища? Чтобы без проблем забрать их в любой момент?
Кажется, герцог уловил мою мысль, поскольку раздался торопливый шорох. Мужчина накинул камзол и прихватил меч. Неужто собирается унести сегодня чью-то жизнь по-настоящему?
- Отдыхай. Надеюсь, что вернусь с добрыми вестями, - бросил, по понятным причинам, не оставляя на губах поцелуй, и выскочил прочь.
Что ж, а меня более на приключения не тянуло. Тем более, когда в руках драгоценная и столь желанная жизнь. Мое долго и счастливо!
Вот только странное предчувствие не отпускало. Даже когда я облачилась в ночную рубашку и спряталась под одеялом. И даже когда вытянула из-под подушки кинжал и прижала к груди - все равно сердце заходилось зычным стуком. Кажется, я что-то упускала.
Быть может ту самоуверенность в собственной неотразимости миледи? Почему с таким нюхом на скрытность она осмелилась крутить двумя мужиками одновременно? И почему была уверена в том, что герцог расправится со мной? Не встанет на мою сторону и будет защищать до последнего, а именно что переметнется в последний момент и проникнется любовью к миледи?
Я не могла успокоится - на душе скребли не то что кошки - вороны! Раздирали да каркали так громко, что в ушах стоял шум.
Потому я и подскочила с диким визгом, когда что-то в пустой комнате коснулось меня сквозь одеяло.
- Отец? - нахмурилась, заметив бледное лицо родителя. Он взволнованно осматривал меня, а затем и вовсе схватил за руки, осматривая каждый пальчик.
Я конечно понимаю, что он напуган и все такое, но не до такой же сумасшедшей степени? Тем более что на мне была его защитная штука. Уверена, все было согласовано с герцогом и ему незачем переживать обо мне…
- Где кольцо?
- Кольцо? - так не из-за меня весь шум? Из-за побрякушки?
- Фамильное кольцо с древней магией, - подсказал нетерпеливо и побледнел еще сильнее, когда я взглянула на него совсем уж огорошено.
- В моих покоях среди драгоценностей? - протянула, не до конца уверенная, что нечто подобное не… украли?
Интуиция завопила сильнее прежнего, и я подскочила с кровати, сиюминутно подлетая к сапожкам, что припрятала под одним из кресел.
Не босой же мне в самом деле бежать на разборки?
- На что оно способно? - обернулась к отцу, что скидывал лишнюю одежку - а точнее камзол, чтобы свободнее передвигаться. Словно готовился к забегу или… охоте.
- Чары очарования, - напомнил отец, с сомнением на меня взирая, но теперь его я заботила не так сильно, как… возможность приворожить кого угодно.
- Зачем оно миледи? Ее природное очарование и так невероятно.
- И временно. К нему можно пресытиться, и уж тем более оно не воздействует на человека влюбленного, - смотрел на меня уже более… не сказать гордо. И все же довольно. - Если девчонка украла хотя бы локон твоих волос, то она вполне сможет на какое-то время перетянуть на себя твое обаяние. И симпатию влюбленного в тебя человека.
- Пусть только попробует! - рыкнула, в кои-то веки решаясь драться за мужчину до последнего.
Столь боевой настрой считал граф и нахмурился.
- Побудь здесь - я сам направлюсь к принцу. Если ты останешься без покровителя, тогда тебе может угрожать опасность. Мне же никто не посмеет навредить.
Я хотела оспорить решение, но мужчина уже выскочил из спальни. А я не успела и двух слов промолвить, когда заметила движение за окном. По тропке, на которой не так давно мерзла и унижалась миледи, бежала она же.
И, кажется, спешила за чем-то крайне ценным.
А тем временем в коридоре началась какая-то суматоха. Неудивительно, для побега нужно было либо усыпить бдительность, либо непосредственно принца. А может даже и герцога, пока не получится в полной мере завладеть его симпатиями.
Потому, недолго думая, подхватила отцовский камзол и сиганула с балкона в сад, а оттуда и за беглянкой, стараясь не создавать шума. В конце концов, ее не только обезвредить хотелось, но и вернуть награбленное.
Так мы и добрались до озера. Вот, значит, как? Ей бы следовало единожды травмироваться и за семь миль обходить опасное место. А она, похоже, наоборот: травмировала весь двор, чтобы никто не посмел приблизиться к месту сокровищницы? Вон как скоро разгребает землю, даже не морщится.
Меня в тени деревьев пусть и при полной луне, но пока не было видно. Потому я размышляла, что лучше: пронзить девицу ножом и все-таки прослыть сумасшедшей ревнивицей, или же просто спугнуть ее? Следовало хотя бы записку оставить - на подмогу рассчитывать в этот раз не приходится.
Но ясно одно: ни в коем случае нельзя ей позволить добраться до кольца. Или по крайней мере активировать его... а в ее руках уже что-то заблестело.
- Полюбовалась и хватит, - бросила хрипло. Бежать по холодине в нетренированном теле - это вам не теплые ванны принимать. Конечно же я дышала через рот, вот и зазвучала как опытная пьянчуга с многолетним стажем.
Однако страх не заставил девушку выронить кольцо. Лишь отступить к озеру, отчего пришлось смириться с мыслью рукоприкладства.
Как хочешь, подруга, но мужика не отдам. Ни речами заговаривать, ни чарами принудить.
- Как ты? - гаркнула баронесса глухо, а затем поувереннее - истерично и на весь лес: - Тебя должны были прикончить! Мне доложили!
- Как видишь, я змея живучая, - беззаботно пожала плечами и вышла на лед вслед за разъяренной девчонкой. Оставшиеся драгоценности меня не волновали - у них нет ножек, чтобы взять да разбежаться.
Да и раньше они меня не волновали, раз я не удосужилась заметить пропажу. И все же опасный артефакт манил меня как ни одна плюшка ранее.
- Значит я пришла по твою душу. И пока не получу желаемое, не упокоюсь, - довольно усмехнулась, заметив бледность и вмиг поблекшую привлекательность миледи. Словно под светом луны ее красота… растаяла?
То не могла быть игра свет: лицо ее покрылось не просто морщинами. То были страшные борозды, пронизывающие невинное личико насквозь, теперь напоминая более вековое каменное изваяние, нежели юную леди.
- Что ты такое? - охнула, замерев вместе с девчонкой.
- Охра, - раздался ответ, да вот только не от баронессы. От герцога, что замер неподалеку от опушки с мечом наперевес. - Гадюка, меняющая личины. Чудовище, что проглатывает младенца и принимает его форму на всю жизнь, пока не придет время заново переродиться.
Я вздрогнула от подобной новости, а Мирабель… ладно, теперь уже невесть кто зашипела:
- Девка должна была прожить в богатстве остаток жизни, но вначале банкротство, а затем ты, - оскалила на меня страшно тонкие и острые зубки: - Не привлеки герцога, он да принц валялись бы уже у моих ног!
Не жирновато ли будет?
- Ты себя переоцениваешь, - бросила, стараясь забыть страшную реальность, в которой наследник Империи в самом деле стал ее мужем.
Теперь даже порадовалась: не хотелось жертвовать Леандро. Нормальным парнем оказался. Ни к чему ему… змей в постели пригревать.
- Зато тебя оценила по достоинству, - ощерилась и в одно мгновенье приложила к кольцу клок моих волос, ослепляя мир яркой вспышкой.
Я аж дышать перестала - пыталась понять, успею ли сбежать подальше от замершего под чарами мужчины или… нет, он оказался быстрее, надвигаясь на меня непоколебимой глыбой.
- Избавься от никчемной! - вскрикнула змея, и Торвин послушно завел руку, приблизившись ко мне крайне близко и… обнял:
- Кроме Вас, миледи, подобных здесь не наблюдаю, - коснулся виска в коротком поцелуе и задвинул за спину.
- Невозможно, - прошипела мегера, продолжая прикладывать клок волос к камню.
- Из него высосали магию, - подсказал жених, не вытерпев и желая приступить к аресту. Но и тут злодейка не сдалась. С зычным хохотом выхватила из сапога короткий ножик и обрушила его всем весом на лед:
- Черт! - вскрикнул мужчина и оттолкнул меня ближе к лесу. - На живот и двигайся к берегу! - сам же опустился только на колено.
Но и это бы его не спасло: трещина во льду росла ужасно быстро, тут же настигая мужчину.
Однако трескаться поверхность не спешила, за чем я наблюдала, совсем не дыша.
- Ты не получишь мою жизнь! Не получишь! - бормотала в бреду девчонка и как прыгнула, заставляя не просто лед - все озеро содрогнуться. С таким жутким звуком наполнилось пространство, отдаваясь от самых скал и пронзая вековые деревья.
- Торвин! - в ужасе вскрикнула и рванулась к жениху, когда лед под его ногами треснул, не выдержав огромного веса.
Тут же плюхнулась на живот и поехала на всей возможной скорости, чтобы… врезаться головой в его бедро?
- Не порежься, - предупредил, мягко отталкивая меня в сторону и, кажется, совсем не собираясь тонуть.
- Нет! - взревела Мирабель, когда лед треснул под ней, окуная злодейку в ледяную воду по самую… нет, не голову. Талию.
- Какая тут глубина, говоришь?
- В Зимнем дворце не было никакого смысла заливать глубокое озеро, - успокоил мужчина, выбираясь из проруби и приветствуя подоспевших солдат. - Потому и глубина здесь по бедра максимум. Что у опушки, что в середине.
- Ты бы хоть предупредил, - стукнула актера по плечу.
- Забылся что-то от волнения, - виновато потер ушибленное место. - В любом случае тебе лучше не мокнуть, иначе простынешь.
Но даже не намокнув, умудрилась простыть. Потому слегка на несколько дней - организм был больше не в силах претерпевать весь стресс.
Я нуждалась в спокойствии и горячем мужчине под боком, чем меня наконец снабдили без всяких возражений.