- Миледи, ну как же Вы так? - причитала горничная, порываясь едва ли не подтереть мне сопли. - А ведь я просила одеться теплее!

- Напялить корсет потолще - еще не значит укутаться, - прогундосила, отнимая платок у настойчивой женщины, завидно протрубила на всю спальню. - Тем более, что в нем металлические конструкции. Они заставили бы меня замерзнуть в разы быстрее.

- Вот беда! - сокрушенно всплеснула руками. - Как же Вы найдете себе мужа с таким?

- Развитым интеллектом? Или же несолидным лицом? - криво усмехнулась, представляя, как ужасно выгляжу.

Ободранный от частого протирания нос, красные глаза, отеки... Волосы второй день не мыты и определенно засалены от повышенного потоотделения.

- С таким здоровьем, - пригрозила мне пальцем за наговоры и поспешила поставить на кровать поднос с супом и лекарствами.

Скривилась, предчувствуя вкус горечи.

Что ж, как не грустно признавать, но сюжет выписал мне отпуск. Простуда - вот каково наказание за мою самоуверенность!

Я совсем не рассчитывала, что Мирабель придет на свидание так поздно, потому опрометчиво отказалась от пары запасных слоев одежды. И уже по возвращении заметила неладное, но за лекарем и не думала послать. А на утро - температура, слабость, тошнота… теперь я физически не могла ни во что вмешаться. Ни подслушать, ни подстроить, ни подзатыльников раздать... печаль.

Но в этом не было нужды: дела продвигались подозрительно хорошо. Вот давеча и подопечная, полная восторгов и с заалевшими щечками, явилась с новостями и очень вдохновленно ведала о романтичном, галантном и таком понимающем герцоге.

- Он был так внимателен, госпожа! Даже спросил, не холодно ли мне, как только Вы нас покинули! А затем всю прогулку, стоило лишь мне замолчать, вновь и вновь интересовался моим самочувствием, да оглядывался по сторонам! Словно оберегал меня от опасности, - она прижала руки к груди, будто боялась, что сердце вырвется наружу.

Ах, это трепетное дыхание влюбленной девушки. Ни с чем не спутать.

Правда осмотрительность Торвина меня смущала - уж от внешних угроз дворец был защищен в высшей степени. Его же собственными силами, судя по оригиналу. Так чего он остерегался? Неужто конкурента?

- А что же принц? - не ошивайся он поблизости, я бы совсем не волновалась. Но судя по заалевшим щекам, и этот негодяй каким-то образом успевает ухаживать за девчонкой.

Даже в минуту нашего единения умудрился пролезть в разговор, чертов прохвост!

- Его Высочество был так обходителен за обедом. Он признался, что мой смех для его ушей словно музыка!

Благо, что не стоны... а то бы конец пришел всему плану. А головы бы полетели, ой, мама, не горюй...

К несчастью, девушка оставила меня слишком скоро, а горничная зареклась пускать посторонних до полного выздоровления, поэтому мне оставалось лишь предаваться нерадужным мыслям. Но даже так удивительный в своей наглости гость все же составил мне компанию.

От скуки я бесконечно долго рассматривала сад за окном, лениво подмечая, как сумерки вступают в свои права. А затем в один момент тень от столба шевельнулась! Раз, другой, и напротив окна застыла высокая живая чернота, что тянулась к ручке.

Господи, я-то понадеялась, будто мне полегчало... а, похоже, я скончалась!

- Ангел смерти? - осмелилась предположить не своим голосом. Слишком рано! Не по сюжету!

- Ни в коем разе, - откликнулся знакомый голос.

- Ваше Светлость, Вас разве не учили, что проникать в комнаты незамужних дам - это моветон?

- Я и не подозревал, Ваша Милость, что Вы придерживаетесь правил этикета, - скинул капюшон и развернул кресло в мою сторону, усаживаясь в гостевой зоне.

Что же мне это? Кричать придется, чтобы он услышал? Чего только так далеко уселся…

- Коли приперлись, так не стесняйтесь, - указала на пуф у подножья кровати, натягивая одеяло до подбородка. Холодом повеяло от его внезапного вторжения.

- На самом деле я принес Вам лечебные травы, - оставил небольшой мешочек рядом со мной и облокотился об один из столбов, на которых держался балдахин.

- Вы, быть может, не в курсе, но я не из крестьянской семьи - у меня есть деньги… даже на доктора, - по секрету поделилась, скрывая за кашлем неловкий смех. Так комично моргал мужчина, выслушивая мое признание.

- Они из императорских запасов, с добавлением магических искр, - откашлялся в кулак, отчего-то закрывая лицо и смущенно - наверняка, мне лишь почудилось - отворачиваясь. Я расхохоталась еще сильнее, чем вызвала его легкое недоумение.

- Извините, просто Вы совсем сбили меня с толку, - благодарна приняла мешочек и положила под бок. - Хотите спросить что-то про Мирабель? - подкуп за информацию - приемлемый обмен.

- На самом деле, мне бы хотелось поскорее возобновить наши… свидания? - чуть томно уточнил.

- Думаете, Вам по-прежнему нужно мое пособничество? - потерла подбородок. Если у них уже было одно тайное свидание, разве же он нуждается в моей помощи? Или миледи в моем сопровождении? - Неужели Вы не пригласили девушку на новую встречу?

Мужчина нахмурился, долго меня разглядывая, а затем покачал головой.

Нет моей вины в том, что Вы тормоз, Ваша Светлость!

- Тогда что насчет прогулки в зимнем саду? Например, завтра? Если мы случайно забредем с Вами в дальний уголок, то и Мирабель ненароком может выйти нам на встречу? Что думаете по этому поводу?

- Только если Вы к тому времени поправитесь.

- Обещаю кашлять из-за угла, чтобы не мешать вашим признаниям, - клятвенно заверила.

- Не смейте покидать покои в больном состоянии!

- Но, милорд, мое пребывание на воздухе в любом случае не займет много времени...

- Вы меня поняли? - неожиданно грозно подался вперед, будто был готов приковать меня к кровати, если я посмею ослушаться.

- Ваша забота трогательна, - выдавила растерянно я. - Только направлена не туда.

- Именно туда, - глухо ответил он. - Я все сказал! - как и горничная совсем недавно, пригрозил мне и пальцем, и взглядом, и скрылся на балконе, ловко спрыгивая с высоты…

И зачем только приходил?

Взгляд упал на бархатный мешочек. Внутри оказались порошок в склянке и небольшая инструкция. Чашка с водой уже стояла неподалеку, потому я тотчас воспользовалась чудодейственным снадобьем… а утром чувствовала себя как никогда хорошо.

* * *

- Повтори, о чем ты просишь?

- Займи завтра чем-нибудь миледи, но не отходи от нее ни на шаг.

- И с чего бы мне слушаться твоих приказов?

- С того, - хитро прищурился герцог, нехитрым путем благодаря одной темноволосой нимфе прознав про манипуляцию ревностью, - что в противном случае я попытаюсь скомпрометировать девушку где-нибудь в отдаленной части сада.

- Не посмеешь! - с удивительно недостойной для наследника престола эмоциональностью, вскочил на ноги принц, хлопая по столу. Это могло бы даже показаться комичным и наигранным, но герцогу не было дела до реакции. Ему нужна была помощь с неожиданной со стороны.

Чтобы возлюбленная ничего не заподозрила раньше времени. Коли ей хочется поиграть в игры, он с удовольствием будет потворствовать ее маленьким, пусть и не до конца понятным ему, шалостям.