- Вы по-прежнему не в духе? - осторожно поинтересовался герцог, придя в место тайной встречи.

Я сидела на скамье в глубине беседки, окутанной плющом, и, услышав голос, резко выдохнула небольшое морозное облачко. На душе было тягостно от долгого ожидания.

Я послала весточку Мирабель более чем час назад, и ей следовало в скором времени прибыть, но, кажется, девушка не особо спешила.

- Единственное хорошее в Вашей задумке то, что теперь Вы можете прикрываться свиданиями со мной, - пробормотала и приглашающе махнула в сторону тропинки, что вела вдоль озера. Не сидеть же нам на холоде?

Мужчина вежливо предложил локоть, и мы двинулись. К счастью, нам не нужно было поддерживать беседу - мы не были ни влюблены, ни даже помолвлены. Потому я лишь завороженно рассматривала сверкающую гладь озера, покрытую коркой прочного льда. В ней же отражались и тысячи звезд, отчего складывалось впечатление, будто мы ступаем по краю вселенной.

Целый небосвод у наших ног... Как прекрасен может быть здешний мир! Сколько чудес в нем еще скрывается?

В груди защемило, а в глазах стало неожиданно сухо - буквально болезненно. Мне так хотелось… отважиться и помечать! Просто хотя бы допустить мысль о светлом будущем - здесь или в прежнем мире... даже об этом мне неизвестно, так что говорить о.. семье? Будет ли мне ниспослан дар полюбить и оказаться любимой?

Но я не могу осмелиться и подумать о счастье, пока перед глазами стоит сцена грядущего убийства. Я ни черта не продвинулась!

- Что Вы планируете сказать миледи? - проговорила тихо и хрипло, чувствуя, как горло чуть сковало от прохладного воздуха.

- Сказать? - удивился так натурально, словно совсем забыл, зачем сюда пришел.

Я гневно на него воззрилась, не стесняясь, нахмурилась и зло, словно натуральная мегера, зашептала:

- Разумеется! Вы заварили кашу, а теперь не собираетесь расхлебывать?

- Я не совсем понимаю…, - уставился на меня как на восьмое чудо света. И это в выдуманном магическом мире!

- Вам придется сегодня на славу поработать языком, - с предвкушением потерла ладони, - на колено, Ваше Сиятельство!

И, что удивительно, он не стал задавать вопросов и, пусть довольно скованно, но опустился передо мной на одно колено.

- У Вас случайно нет с собой кольца? - с надеждой уточнила и принялась наводить легкий беспорядок на беловолосой голове. Мне хотелось внести в его облик небрежности.

Быть может, напомни он принца, Мирабель очаруется?

А сделай мужчина еще и предложение под конец ночи, я бы на руках их двоих донесла до первой же церквушки, лишь бы они расписались.

- Сожалею, графиня, - встретил мой взгляд отчего-то совсем серьезно.

- Вам бы следовало его заиметь. Кто знает, когда подвернется возможность, - устало выдохнула, но поспешила вернуться к самому главному. - Запоминайте внимательно! Лучше бы Вам повторить точь-в-точь, иначе не избежите моего гнева. «Вы сегодня прекрасно выглядите!», - понизила голос, пытаясь разбудить в себе томного любовника. Вышел прокуренный карлик, но не суть...

В ответ мне все равно досталось одно молчание. Лишь клубы пара исходили от мужчины, что озадаченно окаменел.

- Вам необходимо сделать комплимент миледи! - просветила собеседника, взмахнув руками от негодования.

- Но ведь… у нее есть зеркало? Разве она не знает, как выглядит? - проговорил с такой непоколебимой уверенностью, что я чуть не выдернула клочок волос из его совершенно пустой головы! Нет, может для мозга там конечно достаточно отведено, но для романтики ни грамма!

- Женщинам необходимо такое слышать! - выдавила сквозь сжатые губы и сделала шаг назад, позволяя мужчине подняться. - Нам - достаточно чувственным созданиям - очень важно слышать, что наши старания замечают. Знаете, как тяжело ходить несколько часов практически не дыша? А по утрам, когда несколько пар рук тянут тебя во все стороны и затягивают волосы в настолько тугую прическу, что голова начинает болеть уже через несколько минут? А расслабить уже не получится, ведь в платье даже рук не поднимешь, - с ужасом и негодованием бормотала, вспоминая первые дни в теле Андреасы.

Теперь я очень охотно избегала этих пыток - прически мои стали натурально расхлябанными и простенькими, а корсет практически не затягивался... и все равно было неудобно! Представить страшно, какие муки испытывает Мирабель, что натурально сверкает в этом сезоне.

- Как же нам узнать, что мы хоть кому-то нравимся, если каждый мужчина молчит в момент нашей самой большой уязвимости? - бессильно протянула, опуская руки. Ох нет, он задел место, которым мне совсем не хотелось открываться.

Я слышала, как надменно и зло отзываются другие дамы о моем перевоплощении. И даже видя в зеркало невероятную красавицу, мне уже хотелось как можно реже покидать комнату.

Даже находясь в теле одной из красивейших героинь романа, меня сумели заставить усомниться в собственной ценности из-за желания дышать и не мучиться мигренями.

- Вы замечательно выглядите, - прозвучало так немыслимо тихо, что мне показалось это галлюцинацией. Но чуть покрасневшие уши мужчины и легкая неуверенность во взгляде разубедили.

- Замечательно, - улыбнулась так широко, что заболели щеки. - Именно это Вы должны сказать миледи, - и пусть слова были посвящены другой, где-то в глубине души так хотелось услышать подобное. Потому я позволила себе поверить, будто… будто хоть капелькой это относилось и ко мне.

- Нет, Вы меня не поняли, - неосознанно ухватил меня за ладонь, от чего я вздрогнула - и мужчина тут же отступил. - Кажется, Вы мне нравитесь…

- Ну это Вы уже перебарщиваете, - задумчиво потерла подбородок, пытаясь представить реакцию подопечной. - Нет, Вы, конечно, смотрите по ситуации, и все же я настаиваю на чуть более плавном развитии отношений…

- Андреаса…, - хотел было меня перебить, но я наконец заметила светлое облачко на горизонте.

- Дорогая! - окликнула миледи, и та поспешила в нашу сторону.

- Госпожа, Ваша Светлость, - опустила глаза и присела в реверансе. Судя по грусти, которую я успела отметить, утренний инцидент с прислугой по-прежнему не отпускал невинное дитя.

- Вы припозднились, - протянул за моим плечом герцог, отчего тотчас получил локтем в бок.

Я стрельнула в него настолько яростным взглядом, что мужчина просто не посмел бы виновато не откашляться.

- Припозднилась? - совсем невинно захлопала глазами подопечная. - Но Вы ведь не назначали встречу…

Сердце напряженно ухнуло в груди:

- Неужели ты не получила мою записку?

- Нет, госпожа, - виновато заалела и подняла полный надежды взгляд на мужчину. - Наткнулась на Вас совершенно случайно, когда отправилась на Ваши поиски.

Я на каком-то инстинкте ушла с дороги, механически выдавливая:

- Герцог хотел с тобой увидеться и объясниться. Прошу, не заставляй его более ждать.

Грусть испарилась с лица девушки, и она поспешила к суженному, преданно заглядывая тому в глаза, а я… я даже смотреть на это не хотела. Меня волновал один лишь вопрос - если она пришла сюда не по моей воли, значит… по воле сюжета? Она должна была оказаться здесь в любом случае, но как же?..

С трудом, но я припомнила, как пара должна была невольно встретиться, когда девушка была на грани отчаяния… вот только я настолько вскользь читала, что даже не запомнила локацию. А теперь…:

Я обернулась, чтобы взглянуть на вмиг посеревший пейзаж. И вроде бы все оставалось тем же, даже прибавилась романтичная пара, что тихо перешептывалась…

Но меня не отпускала мысль, что я ничего не контролирую. Ни сюжет, ни себя, ни ситуацию.

Даже если я стану причастной к их счастью, позволит ли мир мне выжить?