Глава пятая

— Ты обязана надеть красное мини-платье. Оно подчеркивает твои икры. — Ава сидит, опираясь руками на свою кровать, пока я ерзаю под ее пристальным взглядом.

Я закатываю глаза.

— Не думаю, что кто-то будет смотреть на мои икры.

— Ты права, — самодовольно усмехается она. — Все будут пялиться на твою задницу.

Сегодня вечером открытие клуба, и Ава полна решимости одеть меня, или лучше сказать раздеть, оставив минимум одежды.

— Почему я не могу просто надеть вот это? — Я указываю на свои джинсы, кожаную куртку и футболку, но она качает головой и подходит, прижимая красное платье к моему телу.

— Даже если ты идешь со скрытыми мотивами, это все же ночной клуб. Все будут выставлять свои сиськи и задницы напоказ. Ты будешь белой вороной, если не наденешь платье. — Порывшись в шкафу, она достает точно такое же, но черного цвета. — Как насчет того, чтобы сойтись на компромиссе?

Я вздыхаю и протягиваю руку, принимая поражение. По крайней мере, оно черное.

— Хорошо, но поверх я надену кожанку. — Ава хлопает в ладоши и заталкивает меня в свою ванную, чтобы переодеться. Я фыркаю, а за секунду до того, как захлопывается дверь, мне на голову падает кружевной пуш-ап бюстгальтер.

— Мэм! Смотрите, куда бросаете! Вы чуть не ушатали меня этой штукой. В нем должно быть, фунтов десять⁴ подкладки, — кричу я, пока кружева закрывают мне обзор. В ответ раздается откровенно злобный смешок.

Стоя в своем простом черном нижнем белье, я вскидываю голову к потолку, секунду ментально подготавливая себя к душераздирающе узкому платью. Сняв с вешалки, натягиваю его на себя и восхищаюсь тем, как хорошо в нем смотрятся мои грудь и бедра. Я не могу похвастаться пышными формами или богатством в области груди, но платье и пуш-ап создают впечатление, что всего этого больше, чем есть на самом деле. Разглаживаю эластичный материал, убираю ворсинку и набрасываю кожанку, скрывая волосы под воротником. Пусть Аве и удалось надеть на меня платье, но я буду в куртке. Может некоторые девушки и готовы щеголять в откровенных нарядах по морозному Чикаго, но точно не я. Я никогда не предпочту красоту комфорту.

Оглядев себя со всех сторон, я приятно удивлена результатом. После предварительной обработки утюжком мои волосы стали шелковистыми и прямыми. Из-за того, что в последнее время часто идут дожди, я не доверяю ни погоде, ни своим буйным локонам. Карий цвет моих радужек подчеркнут тушью и накладными ресницами. К счастью, Ава аккуратно приклеила их только в уголках, а не полосой, чтобы они не выглядели как гусеницы у меня на глазах. Она усвоила этот урок после нашего прошлого выхода в свет несколько месяцев назад, когда я слишком часто моргала. Хотя она от души посмеялась, сказав, что это выглядит так, будто я обмахиваю ими щеки. Тепло-розовые сверкающие тени покрывают мои веки, по краям переходя в матово-черные. Должна признать, что несмотря на то, что этот образ выходит за рамки моей зоны комфорта, он все же заставляет меня чувствовать себя сексуальной, и даже могущественной, как будто я могу справиться с чем угодно. Нанеся на губы завершающий штрих — розовый блеск, я открываю дверь, ожидая одобрения Авы.

— Черт, детка! Тебе нужно почаще так одеваться. Благодаря занятиям боксом ты в отличной форме. — Ава присвистывает и встает, уперев руки в бедра. — О, подожди, еще одна деталь! — Она хватает пару черных ботильонов с шипами и ставит их передо мной. Я сажусь на кровать, чтобы надеть их, пока она надевает босоножки на тонких ремешках с каблуком. Платье цвета шампанского подчеркивает ее подтянутую фигуру и ноги длиной в милю. Она сделала высокий хвост как у меня, а бледно-розовые пряди искусно обрамляют ее лицо.

— Как мы выглядим? — Она берет меня под руку и улыбается, притягивая, чтобы бросить последний взгляд в зеркало на стене в полный рост. — Как пара соблазнительниц, — отвечает она сама себе.

— Спенсер не сможет отвести от тебя глаз. — Я уже знаю, что они будут в своем маленьком мирке, когда мы переступим порог клуба.

Ава всегда обещает, что не бросит меня, но ничего не может с собой поделать. Когда она вместе со своим парнем Спенсером, они, как правило, растворяются друг в друге. Часть меня завидует. Я хотела бы найти кого-то, кого полюблю так сильно, что весь остальной мир будет меркнуть в сравнении с его компанией.

— Кстати, он уже здесь. Хватай свою сумочку и поехали. — Она брызгает на себя духами, заставляя меня закашляться, когда они попадают мне в легкие. Я отмахиваюсь от облака аромата и выхожу вслед за ней. — Я беспокоюсь о тебе, Селин, — произносит она мягким тоном, который противоречит ее обычной жизнерадостности.

— Почему? — спрашиваю я, заходя в лифт.

Она бросает на меня взгляд, который так и говорит: ты сейчас серьезно спрашиваешь меня об этом?

— О, да ладно! Ты общаешься только с котом, с которым у тебя постоянные отношения «любовь-ненависть», и ты не отрываешься от своих отчетов достаточно надолго, чтобы заметить внимание, которое оказывают тебе мужчины. — Двери лифта открываются и наши туфли на каблуках стучат по кафельному полу. — Знаю, что ты не любительница вечеринок, но тебе нужно выходить в свет и знакомиться с людьми. Твоя жизнь не может остановиться, пока ты заботишься обо всех вокруг.

Легкий ветерок вытягивает прядь волос из-под куртки, щекоча мне нос. Я поспешно заправляю ее за ухо, чтобы не мешала.

— Если ты пообещаешь по возможности осматриваться и прислушиваться, тогда я обещаю чуть-чуть расслабиться. — Я свожу пальцы вместе оставляя между ними небольшой зазор, чтобы подчеркнуть, насколько чуть-чуть.

— Договорились. Но надеюсь на бо́льшее, чем чуть-чуть. — Она обнимает меня одной рукой и притягивает к себе. — По-моему, единственный раз, когда я видела тебя расслабленной, это когда мы обе напились из-за новостей о Рене Эвансе. — День, когда исполнитель главной роли в нашем любимом романтическом сериале объявил о своем уходе, и правда был грустным.

— Я до сих пор не оправилась, — бормочу я, вытирая невидимую слезинку с глаза. Ава бубнит что-то в знак согласия, но быстро переключается на визг и прыжок в объятия Спенсера, который прислоняется к своей машине с работающим двигателем.

Спенсер — привлекательный мужчина, и он действительно подходит Аве. Он уравновешивает ее хаотичную энергию своим спокойствием. Он настоящий джентльмен, распахивающий перед ней двери, приносящий цветы в офис и готовящий ужин. Какими бы прилипшими друг к другу они ни были, когда вместе, они также знают, как быть самостоятельным и давать друг другу пространство. Надеюсь, когда я найду свою вторую половинку, он будет похож на Спенсера. Не уверена, что смогу быть с кем-то не самодостаточным и нуждающимся в постоянном присмотре.

— Ваша карета, миледи. — Взмахом руки Спенсер пропускает Аву на пассажирское сиденье.

Постукивая носком ботинка по земле, я скрещиваю руки на груди в притворном гневе:

— А я что, мебель?

Спенсер открывает заднюю дверцу машины и подмигивает мне.

— Конечно, нет. Придворный шут? Возможно, — смеется он собственной глупой шутке.

Я игриво хмурюсь и залезаю в машину, стараясь не демонстрировать швейцару Авы и остальному проходящему мимо населению Чикаго больше, чем положено.

— Напомни еще раз, кого мы ищем? — Ава поворачивается на своем сиденье, как только мы выезжаем на дорогу.

Я просматриваю свои заметки в телефоне.

— Согласно моим исследованиям, владельца ночного клуба зовут Дэмиан Блэк. У него есть еще два заведения: один в Лос-Анджелесе, а другой в Майами. Успешный бизнесмен, о котором почему-то мало информации в интернете, в основном он живет замкнуто, детей и партнера нет.

Обычно я бы не стала обсуждать подробности дела с Авой и уж точно не в присутствии Спенсера, но поскольку это не дело — по крайней мере, пока что — я не вижу необходимости фильтровать то, что говорю.

— Хм… — Ава задумчиво постукивает пальцем по подбородку. — Откуда мы знаем, что он предположительно связан с торговлей людьми, если в интернете так мало информации?

— Мы и не знаем. Я просто строю догадки, основываясь на том, что сказала Луна. — Блокирую телефон и смотрю в окно, наблюдая за проносящимся мимо городом в потоке неоновых огней. Я понимаю, что неправильно позволять себе отвлекаться на это, потому что это не то дело, над которым я должна работать. Это даже не дело. Но ничего не могу с собой поделать. С тех пор, как Луна упомянула об этом, меня не покидает какое-то назойливое ощущение. — В других его клубах также были случаи исчезновения женщин. Каким-то образом все замяли и списали на безответственное поведение и обычные риски ночной жизни. Спенсер фыркает, и я согласна с его оценкой. — У него должно быть влиятельные друзья, раз ему удается держаться подальше от этой драмы.

— У тебя есть его фото? — Сразу после того, как она заканчивает говорить, телефон Авы сигналит, и она тихо смеется, видя, что я уже отправила ей фотографию. — Вау, это не лысый жирный старик, каким я его себе представляла. Вообще-то, он немного сексуальный.

— Мне стоит волноваться? — Спенсер пытается заглянуть в экран Авы, при этом не отрывая глаз от дороги.

Она целует его в щеку и с любовью смотрит в глаза.

— Конечно, нет, жеребец, — говорит она с сарказмом. Поворачиваясь ко мне и притворно прикрыв рот рукой, она громко шепчет: — Хотя с такими деньгами было бы не так уж и плохо.

Спенсер фыркает и подъезжает к обочине клуба.

— Я собираюсь высадить вас здесь, леди, и попытаюсь найти парковку. Пожелайте мне удачи.

Я снова неуклюже вылезаю из машины и тут же натягиваю платье как можно ниже, чтобы прикрыть свою кожу, которая покрылась мурашками из-за прохладной осенней погоды.

Почему я позволила Аве уговорить себя надеть этот клочок одежды?

Розовые и голубые неоновые огни клуба освещают наши лица, пока мы подходим к нему. Историческое здание, прошедшее реставрацию, представляет собой поистине захватывающее зрелище. Днем ни за что не догадаешься, что это строение из белого кирпича с внушительными черными дверями — ночной клуб. Вечеринка уже в разгаре, и басы электронной музыки, играющей внутри, разносятся по улицам города всякий раз, когда вышибала открывает дверь. Сквозь витражные окна каждые несколько секунд в глаза бьют блики от диско-шаров.

Мы пробираемся сквозь толпу и огибаем здание, чтобы встать в конец очереди. Прижимаясь друг к другу, чтобы согреться, мы с Авой, к счастью, добираемся до двери уже через несколько минут и предъявляем свои удостоверения личности. Вышибала молча кивает, открывает дверь, и мы оказываемся внутри.

Для кого-то вроде меня, кто предпочитает тихое уединение своей квартиры, это место ошеломительно, и думаю, мои барабанные перепонки могут лопнуть от того, насколько громкая музыка разносится по помещению.

Реконструкция старого здания выполнена со вкусом, благодаря чему оно по-прежнему демонстрирует первоначальную красоту архитектуры, но с добавлением ноток современности. Белый облицовочный кирпич снаружи переходит во внутреннюю отделку и отражает свет по всему помещению. Поднявшись по лестнице, можно увидеть массивные арочные проемы, нависающие над танцполом. Кажется, они никуда не ведут, просто создают еще больше ниш для разврата. С потолка свисают клетки с танцовщицами, одетыми в откровенные бюстье и трусики.

В центре зала, а не у стены, как я предполагала, расположена большая круглая барная стойка. Многочисленные бармены принимают заказы и разносят напитки посетителям, которые сделали перерыв, чтобы выпить после танцев.

Вдоль одной стены выстроились приватные кабинки. За белыми занавесками виднеется движение теней.

Румянец заливает мою кожу, когда я понимаю, что именно происходит за этими занавесками.

Проведя рукой по волосам, я напоминаю себе, зачем пришла, и оглядываю комнату.

При первом осмотре Дэмиана не видно, — не то, чтобы я ожидала встретить его здесь, — однако я замечаю большую дверь в углу, которая, кажется, ведет в подсобку или куда-то еще. Прищурившись, я могу разглядеть двух рослых охранников, стоящих перед дверью, что только подтверждает мои подозрения, что это важная комната.

— Спенсер сказал, что нашел место, но в нескольких кварталах отсюда, так что он подойдет, когда сможет. — Убирая телефон, Ава хватает меня за руку и тянет к бару. — Помнишь, о чем я говорила? — Она указывает на меню, и я выдыхаю, поворачиваясь к барменше.

— Две порции текилы, пожалуйста. — Блондинка уже разливает нам напитки, еще до того, как я заканчиваю фразу.

— С места в карьер, не так ли? — усмехается Ава, потирая руки в предвкушении.

— Разве не ты сказала, что мне нужно расслабиться? Для этого понадобится немного жидкой храбрости.

Как только шот оказывается передо мной, я опрокидываю его, а Ава смотрит на меня, разинув рот, но в глазах читается гордость.

— Черт возьми, да, детка! — Следуя примеру, она тоже опустошает шот и начинает пробираться к танцполу. — Давай пойдем туда и покажем им, на что мы способны. — Для пущей убедительности она слегка покачивает бедрами.

— Когда ты так ставишь вопрос, мой ответ — однозначно «нет», — парирую я, но следую за ней сквозь скопление потных тел.

Она хихикает, хватает меня за руку и тащит в самую гущу толпы.

Первое время я стою там, как неуклюжий олень в свете фар, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что мне следует делать. Ава, должно быть, почувствовав мою нервозность, качает головой и начинает покачивать бедрами, ободряюще кивая мне. Я следую ее примеру и пытаюсь раствориться в музыке, закрывая глаза и забывая обо всем, что связано с окружающим миром, кроме песни. Через несколько минут я чувствую себя намного лучше, возможно, это из-за текилы, разливающейся по моему организму, но я начинаю получать удовольствие.

— Давай! — кричит Ава, приблизив губы к моему уху, чтобы я могла услышать ее сквозь музыку. — Устроим им шоу!

Хихикая и положив руки друг другу на талии, мы с Авой раскачиваемся в такт музыке. Я знаю, что она пытается удержать меня в этом моменте, и стараюсь сосредоточиться на ритме песни. Как только я начинаю входить в ритм, музыка сменяется новым дабстеп-треком, и я прыгаю вместе с толпой, вскинув руки в воздух. Я замечаю, как Ава улыбается мне, когда я прижимаюсь к ней, она издает громкий возглас и хлопает в такт. Это действительно самое веселое, что случалось со мной за последнее время.

В толпе виднеются светлые волосы Спенсера, пока он пробирается к нам. Он также принес еще одну порцию шотов, которые я тут же опрокидываю и благодарю его. Я пытаюсь утащить Аву танцевать обратно в центр, но она отмахивается от меня.

— Давай! Найди себе красавчика. — Она игриво двигает бровями, хватает Спенсера за руку и ведет к столику.

— Не забывай, зачем мы здесь! — перекрикиваю я шум, и она, не оборачиваясь, поднимает большой палец в знак согласия.

Откинув волосы с лица, я ныряю обратно в толпу, но влиться в нее становится все труднее. Наверное, я похожа на обезумевшую марионетку, которая мечется, пытаясь одновременно танцевать в одиночестве и осматривать помещение. В тот момент, когда я собираюсь сказать «да пошло оно все» и уйти, крепкое предплечье обвивается вокруг моей талии и прижимает меня спиной к твердой груди.

Я удивленно вскрикиваю.

— Расслабься, — шепчет мне на ухо хриплый голос.

Время будто останавливается, потные тела, кружащие вокруг нас, замедляются, и, клянусь, все мое тело дрожит. От чувственности в его тоне по моим рукам бегут мурашки, а сила, с которой он прижимает меня к себе, позволяет мне ощутить, насколько рельефен его пресс. Обычно этот приказ не произвел бы на меня никакого эффекта, но что-то в его голосе мгновенно успокаивает меня.

Я не могу видеть таинственного мужчину, обнимающего меня, — только его черные ботинки и темные джинсы, — но отчаянно хочу увидеть больше. Меня окутывает его дымчатый аромат ванили и кипариса, и я глубоко вдыхаю, чтобы насладиться им.

Придя в себя, оцениваю ситуацию и напрягаюсь. Незнакомец держит меня в плену, а я обнюхиваю его, как ненормальная.

Пытаюсь отстраниться, но он прижимает меня крепче и тихо дышит мне на ухо. Успокаивающе поглаживая мой бок, он убаюкивает меня, внушая чувство умиротворения. Могу поклясться, что услышала тихое недовольное поскуливание, вырвавшееся из его горла, когда я попыталась вырваться.

— Потанцуй со мной, — соблазнительно шепчет он мне на ухо, и я таю в тепле его объятий. — Обещаю, я не кусаюсь.

Собственные слова вызывают у него довольный смешок.

Хотя это так не похоже на меня, есть в нем что-то такое, что успокаивает мои нервы. Ава сказала расслабиться, и я полна решимости доказать, что могу. Я должна играть свою роль, верно? Закидываю руку назад, обвивая его шею, и чувствую под пальцами мягкие волны волос. Он снова усиливает хватку, когда я прикасаюсь к нему, и с облегчением выдыхает, когда понимает, что я не пытаюсь уйти.

Закрыв глаза, я прислоняюсь спиной к его груди, прижимаясь своими бедрами к его. Есть что-то волнующее в том, что я не знаю, как он выглядит.

Покачиваясь в такт музыке, мой таинственный незнакомец продолжает обнимать меня за талию левой рукой, а другой отводит мои волосы в сторону. Он прижимается своей щекой к моей и издает ободряющий звук, когда я, почувствовав азарт, начинаю тереться спиной о его тело. Мое сердцебиение учащается от его прикосновений, а судя по твердости, которую я ощущаю своей задницей, я действую на него так же, как и он на меня.

— Такая хорошая девочка, — напевает он, и от его слов у меня вырывается тихий стон. Я хватаюсь за его руку, нуждаясь в чем-то, за что можно держаться, и впервые за долгое время позволяю себе чувствовать себя хорошо.