Академические игры представляют собой полосу препятствий. В начале мы должны пройти ее, а затем найти флаг врага и принести его на вершину горы Гемалье. В самой горе построено королевское укрытие, о котором знают немногие. Я никогда не понимала, почему его прячут на самом видном месте. Еще и приводят туда выпускников. Но сегодня я наконец увижу, что скрывается внутри.

За два часа до начала мы встретились с отрядом в кабинете для собраний и я поведала им о своем плане.

— Ты уверена, что флаг соперников будет прятать Зейн?

— Он не будет мне врать, — за меня Эмме отвечает Лив.

— Но откуда нам знать, что это не западня?

— Я была рядом и читала его эмоции, — вступается за друга Кэс. — Он говорил чистую правду. К тому же логично, что Том доверит охрану флага своему лучшему другу.

— Они точно догадаются, у кого будет наш. Это тоже вполне предсказуемо.

Флаг своего отряда я решила отдать Таису. Его молниеносная скорость поможет дольше оставаться незамеченным. Сначала я хотела, чтобы он помог мне найти флаг Эванса, но злость на него все еще бурлит во мне. Поэтому отправить Таиса подальше с глаз долой кажется прекрасным решением!

— И пусть знают, — успокаиваю я, затягивая кожаные ножны на талии покрепче. — Мы сражаемся на равных. Игра будет захватывающей. И, самое главное, честной.

Мы еще раз тщательно обсуждаем роли каждого. Но волнуюсь я не за нас. И даже не за себя. Меня терзает неизвестность финала. Я боюсь того, что нас ждет в конце этого пути.

Лив отправится со мной на поиски флага Эванса. Ее дар управления землей поможет нам выследить Зейна в лесной чаще. А дальше он сам отдаст нам флаг, я в этом уверена.

Вооружившись до зубов, мы двинулись вглубь леса. В воздухе слышатся странные звуки. Лязг металла, зловещий свист и монотонный механический шум. Пройдя через деревья, мы выходим на огромное поле, которое готово принимать студентов. Отряд Тома уже ожидает в самом начале, и с тревогой осматривают площадку.

Я бы назвала это убийственным полем.

Мы выстраиваемся параллельно соперникам, и между нами встает Мистер Стоун.

— Что ж, вот и финал. Через пару часов мы узнаем, кто окажется победителем. И чей отряд откроет себе двери в королевскую армию, — директор задерживает на мне взгляд лишнюю секунду, и я невольно начинаю нервничать. Надеюсь, Том этого не заметил. — Как вы знаете, задача отряда — защитить свой флаг от посягательств противника. Но вначале каждому участнику предстоит пройти полосу препятствий. И только когда последний член вашей команды коснется финишной черты, ваш защитник флага сможет скрыться в лесу. Надеюсь, вы правильно распределили роли. Желаю всем удачи. И не забывайте: в любой ситуации оставайтесь людьми.

Я понимаю, что Мистер Стоун предупреждает нас о работе эмпатов. В отряде у Тома такой являлась Айрин. Никто не знает, будут ли они сражаться с Кэс, но провоцировать остальных участников, усиливая злость, точно должны.

Каждый отряд выстроился в линию. Мы с Томом начинаем забег первыми. Калеба я поставила в середину, а Эмму и Таиса последними. Они самые быстрые, и в случае проигрыша смогут наверстать упущенное.

Я готовлюсь к рывку, стараясь не смотреть на Эванса, чтобы не отвлекаться. Но огонек находит меня.

«Давай так: кто первый достигнет полосы препятствий, у того мы отмечаем победу в постели.»

«Договорились. Только не снимай свою форму.»

«Милая, для тебя все что пожелаешь.»

Чтобы выиграть немного времени, я посылаю ему в ответ мысленный образ из ванной. Где я стою перед ним на коленях и…

Звучит хлопок стартового выстрела. Я тут же вырываюсь вперед, чувствуя, что сейчас Том борется с напряжением совсем не в сердце. Но он мешкается лишь на мгновение. Зато это выглядит так, словно он нарочно дает мне фору.

«Грязный трюк. Горжусь тобой и злюсь одновременно.»

«Милый, это ты меня научил.»

Я запрыгиваю на скользкое бревно и, балансируя, стараюсь уклоняться от огромных мешков, раскачивающихся по бокам. Они наверняка набиты песком. Такой вес запросто мог бы сломать несколько костей.

Полоса препятствий делится на две части. У каждого отряда своя сторона. Но испытания одинаковы для всех. Том уже дышит мне в спину. Я замечаю его присутствие боковым зрением.

Мы ловко проходим первый этап. Настает очередь Лив проходить его. Спрыгнув с бревна, я бегу вперед. С разбега нужно ухватиться за верхнюю перекладину высокого деревянного забора и подтянуться, прежде чем перенести остальное тело. Преодолев три забора, я чувствую, как знатно сбивается дыхание.

Следующим испытанием оказываются узкие железные столбы, воткнутые в землю, которые нужно быстро перепрыгивать. Оступишься — и упадешь прямо на разбитое стекло, устилающее землю. Края столбов больно впиваются в ступни, но из-за моего легкого веса мне явно проще, чем Тому. Даже до меня доносится его шипение.

Ступив на твердую земле, мы двигаемся дальше. Теперь мы соревнуемся на равных. Нужно залезть по канату быстрее Тома. Уже наверху я раскачиваюсь и прыгаю вперед, ухватившись руками за перекладину. Я продолжаю быстро перебирать руками. Малейшая задержка — и руки тут же забиваются.

И вновь мы с Томом одновременно приступаем к последнему испытанию. Подходим к стойке с мечами, готовясь к сражению. Но не друг с другом. Перед нами возвышаются по пять огромных деревянных манекенов, вооруженных настоящими металлическими мечами. Как только мы берем в руки оружие, они тут же нападают.

Я разрезаю пополам первый манекен и отрубаю голову второму. Четыре деревяшки со стороны Тома бросаются на него, но резко разворачиваются, огибая парня, и мчатся в мою сторону.

— Амели, берегись!

Я двигаюсь быстро и собранно, сначала разбираясь со своими врагами. У меня остается последний, но уже прямо за спиной я слышу топот манекенов Тома. В последнее мгновение совершаю кувырок и ухожу от смертоносного лезвия.