Мне снова шесть лет, и у меня разбито колено.

Я падаю и коленом напарываюсь на острый камень, так беспардонно расположившийся на узкой просёлочной дороге. Надо мной смеются, и я слышу этот смех – этот гнусный смех, каким обычно смеются, осознавая абсолютную вседозволенность, – отовсюду.

– Так ей, колдовской дочке, – слышу я прямо над своей головой; толпа мальчишек хохочет, и один из них решается даже пнуть меня, когда я пытаюсь подняться на ноги.

Колено саднит, и, опустив глаза, я вижу, что разбила его в кровь. Красная и тягучая, она смешивается с дорожной пылью и превращается в бурую гущу, которая напоминает мне яблочную пастилу. В итоге, я поднимаюсь на ноги; мне всё ещё очень больно, но я изо всех сил стараюсь не обращать на боль внимания.

– Поделом тебе, поделом, – приговаривает один из мальчишек, строя при этом несусветно забавные рожи. У него густые чёрные волосы, большой неровный нос и несуразно пухлые губы. Он напоминает мне поросший картофель – такой же коричневый и нескладный, кривой, будто выросший в бедной на минералы почве. Этому мальчику кажется, что, когда он кривляется, его лицо становится страшнее и уродливее; я же понимаю, что по-настоящему страшен и уродлив он, когда кривляться перестаёт.

– За что вы так? – спрашиваю я их, а про себя думаю: м-да, сейчас-то не за что – хорошо, что они мысли читать не умеют; хорошо, если они вообще умеют читать.

Я спрашиваю у них об этом, потому что они напрямую виноваты в моём падении. Шла себе, никого не трогая, и мир обнимал меня, как заботливая мать обнимает любимую дочку; шла, наслаждаясь прохладным ветерком и разглядывая зеленеющие деревья, что расположились рядами вдоль дороги. Ещё немного – около пары недель, – и они начнут плодоносить. Я предвкушала сладость вишен и урюков и представляла, как набью себе живот яблоками – сочными красными яблоками – и буду есть их и есть, пока не стану такой большой и круглой, что смогу катиться, словно огромный мячик, по дорогам. А то и вовсе смогу, набрав в лёгкие побольше воздуха, взлететь, словно большущий воздушный шар. Я шла и думала об этом, безмятежная и весёлая; на мне были светло-жёлтые шорты и белая майка, заботливо выстиранные и выглаженные тётей Лилией.

Сейчас же моя одежда больше напоминала поле битвы двух кланов каких-нибудь крошечных пылевых дикарей, решивших порешить друг друга своими пыльными копьями и мечами-пылинками именно на моей белой майке и на моих светлых шортах. Я с досадой сжимала кулаки, и мне немного хотелось плакать – поэтому, когда в ответ на свой вопрос я услышала лишь смех, повторила с бо́льшим напором:

– Зачем вы это сделали?

– Да потому что ты девчонка и ты – чудовище! – ответил мне мальчишка с выбитым зубом и родинкой у тонкого острого носа.

Его друзья засмеялись, и мне подумалось: какие же всё-таки мальчики невыносимые! Одно то, что я была девочкой, вовсе не значило ведь, что я чудовище!

– Да что вы с ней болтаете! – тот из мальчишек, что всё это время стоял в отдалении, прислонившись спиной к стволу старой почтенной яблони, вдруг подал голос. – Тут не болтать нужно, а делать.

Его голос показался мне устрашающе холодным; он говорил не как ребёнок, решивший вывести свою шалость из-под контроля, – нет. Он говорил, скорее, как взрослый, как один из тех взрослых, на которых указывали пальцем мои тётки, говоря: «Не разговаривай с незнакомцами, а особенно – с вот такими».

У этого мальчишки были сальные чёрные волосы, совсем не выгоревшие на солнце. Он был, в отличие от всех остальных, довольно высоким и выглядел старше их всех. Больше всего запомнились мне его глаза – чёрные-чёрные, они смотрели на меня, и мне показалось на какую-то долю секунды, что у него совсем нет белков – только чёрные зрачки, пятнами растекающиеся в разные стороны.

У него были очень злые глаза.

Чутьё меня не подвело – оно вообще довольно редко меня подводило. Когда мальчишки вопрошающе взглянули на своего старшего товарища, он, усмехнувшись – совсем недобро, – наклонился к земле и, зачерпнув ладонью пригоршню мелких камешков, сказал мне только:

– А теперь – беги.

Я не сразу поняла, что это значило, и поэтому осталась стоять на месте, глядя на него как на умалишённого. Не думала, что он сделает то, что собирался сделать; думала, что, если убегу – это будет значить, что я даю слабину, что я даю этим мальчишкам повод смеяться надо мной и показывать на меня своими загорелыми пальцами с обгрызенными ногтями. Я не думала тогда, что такие злые глаза могут принадлежать только злому – всамделишно злому – человеку.

Когда первый камешек ударился о моё плечо и, отскочив, глухо упал на землю прямо передо мной, я впервые за всю свою жизнь всерьёз усомнилась в собственных принципах. Я жила на земле всего (целых!) шесть лет, и мне казалось в тот момент, что за это время я нисколечко, ни капельки не узнала, на чём строится этот мир и какими инструментами стоит орудовать, чтобы его поломать.

– Ты промазал! – прокричал мальчишка-картофель.

Вокруг меня, такой уязвимой и маленькой, поднялся жуткий гул, похожий на хихиканье стаи ошалелых гиен. От мальчишек несло по́том и дорожной пылью. Мир, который ещё пару мгновений назад обнимал меня мягкой майской листвой, вдруг показался мне на удивление отвратительным и кривым.

– Ничего, – мальчик с сальными волосами снова ухмыльнулся и подбросил камешки в ладони, – у меня ещё много попыток.

На этот раз я решила пока отложить в сторону постулат о нерушимости собственных принципов строения мира и приняла решение более рациональное: бежать. Я бросилась со всех ног, понимая, что сейчас лучшего выхода выдумать не смогу. Мне в спину и правда летели смешки, которые я так гордо пыталась пресечь ещё на стадии зарождения; зато, что намного важнее, камни в мою спину долетать не успевали – а это было, как ни крути, значимым преимуществом.

– Догоняй её! Лови! – слышалось откуда-то сзади. Я бежала, не разбирая дороги: мимо проносились, сливаясь в один неразборчивый вихрь, деревья, и яркими пятнами вокруг зажигались певчие птицы, слетавшие от страха с ветвей. Я не оглядывалась назад – мне достаточно было слышать мальчишек, их ужасные горячие голоса гнали меня вперёд как ненормальную.

– Ведьма! Ведьма! – кричали позади. – Она бегает быстро, как ветер!

– Не болтай, лови её!

Мне польстило сравнение с ветром – в конце концов, даже в такой ситуации это было больше похоже на комплимент. Я старалась не засмеяться, чтобы не сбить дыхание. Вот дураки! Неужели, чтобы хорошо бегать, обязательно быть ведьмой?

Я бежала без оглядки, зная, куда именно бегу. Добралась до своей цели и выдохнула с облегчением: возле нашего дома, сидя в большом плетёном кресле, в тени старой чинары тётя Роза увлечённо что-то читала. С нею рядом, уютно расположившись прямо на траве, сидела тётя Лилия и, как полагалось ей в это время суток, медитировала, размышляя, скорее всего, о вечном.

– Тётя Ро-о-за! Тётя Лилия-а-а! – прокричала я, остановившись перед невысоким забором нашего дома и пытаясь перевести дыхание. Ладонями я опёрлась о колени, которые согнулись от изнурительного быстрого бега. Зря я так согнулась – эта поза делала меня удивительно уязвимой.

– Ну, вот и всё, – услышала я за своей спиной прежде, чем упасть лицом вперёд от резкого толчка в спину.

Не хотелось поднимать головы и смотреть, кто именно это сделал, – моя шея вдруг сделалась слабой, а голова превратилась в утяжелитель.

Я услышала будто откуда-то издалека голоса обеих тёток; они кричали где-то над моей головой, но я слышала их так глухо и невнятно, словно меня с ними разделяла толща воды. Нашла в себе силы чуть повернуть голову только тогда лишь, когда меня подхватили знакомые по ощущениям жёсткие руки тёти Розы. Она взяла меня на руки, как младенца, и крепко-крепко прижала к себе. Почувствовав у самого уха биение её сердца – не услышав, а почувствовав кожей и плотью, – я заставила себя разлепить глаза, чтобы хоть что-то увидеть.

Тётя Лилия кричала на мальчишек, да так, что тот, похожий на картофель, расплакался и старался сейчас унять свои горькие слёзы. Я лежала на руках тёти Розы, и мне не хватило сил даже на то, чтобы просто удивиться, – а ведь сам факт того, что всегда добрая и степенная тётя Лилия умела кричать, должен был вызвать во мне по меньшей мере волну удивления.

Пыталась прислушаться к тому, что именно говорила им тётя Лилия: в потоке перемешавшихся между собой вибраций её голоса я сумела в конечном итоге кое-что разобрать.

– …назови своё имя! – в ярости прокричала она, обращаясь напрямую к мальчишке с чёрными сальными волосами.

Он стоял всё это время неприступной равнодушной скалой, будто происходившее здесь его ничуть не волновало. Когда тётя Лилия обратилась к нему, он лишь ухмыльнулся в ответ.

– Саурва[5], – просто сказал он.

Тётю Лилию явно взбесила его уверенность в собственной безнаказанности – я прислушивалась к тому, что она говорила дальше, и сумела вычленить ещё несколько фраз.

– …ты ударил мою племянницу… Ты, негодный мальчишка!.. Назовись, чей ты сын? Уж я твоим родителям устрою – мало не покажется!

Саурва лишь вновь ехидно хихикнул, окидывая ленивым взглядом своих напуганных друзей.

– Меня зовут Саурва, – медленно, с нескрываемой гордостью повторил он, – и я сын Эгры[6] из благородного охотничьего рода Конхор Овчи[7].

Я почувствовала всем телом, как тётя Роза сильнее прижала меня к себе. Тётя Лилия стояла ко мне спиной, и я не могла разглядеть, что именно происходило с выражением её лица; я не знала, испугалась она или разозлилась, но, когда я услышала её голос, мне показалось, что она очень разочарована.

– Подлые люди, – с чувством проговорила она, – и имена вам под стать.

Она вдруг резко дёрнулась вперёд и схватила мальчишку с выбитым зубом за ухо. Мальчик вскрикнул от боли, да так громко, что у меня зазвенело в ушах.

– Только попробуйте ещё раз что-то ей сделать, – услышала я слова тёти Лилии, – я клянусь: я лично всем вам поотрываю уши!..

После этих слов я почувствовала, что проваливаюсь глубже в воду. Слова вновь начали терять свою чёткость, образы перед глазами становились расплывчатыми и сливались друг с другом, образуя водовороты. Слышала, как тётя Роза зовёт меня, и почувствовала затем, что она занесла меня в дом, уложила на большой уютный диван. Издалека я всё ещё могла слышать крики тёти Лилии – уверена, что если бы мальчики плакали чуть громче, я бы и слёзы их тоже услышала.

Кроме, конечно, одного из них.

Я лежала на диване, заботливо укрытая тонким вязаным пледом, и тётя Роза делала мне холодный компресс на голову и говорила со мной тихим нежным голосом. Я слабо понимала, что происходит, потому как стремительно проваливалась в сон. Не помню, как именно уснула. Впрочем, вообще-то, так обычно все и засыпают, да?

Мне снилось неприятное, липкое, вязкое сновидение. То был сон про грязь: меня закапывали, как в могилу, и забрасывали рыхлой землёй, и я чувствовала, как на меня сыплются вперемешку с грязью маленькие розовые черви. Я кричала, что ещё жива и что меня нельзя оставлять в земле, отбрасывала в сторону комки влажной сырой земли, пытаясь дышать, но руки меня будто не слушались. Надо мной возвышались безликие толпы чёрных кривых силуэтов.

– Ведьма! Ведьма! Ведьма! – слышала я крики над своей головой, крики издевательские и совершенно злобные. Пыталась выковырять себя из ямы, в которой лежала. Под ногти забивалась грязь, и я чувствовала, как по мне ползают сотни крошечных насекомых. Мои руки обмякли, и я в бессилии уронила их, неспособная больше отмахиваться от горстей грязи и земли.

Вдруг что-то упало на меня, очень большое и очень тяжёлое, и приземлилось аккурат между моими глазами. Я почувствовала жгучую боль в голове, а через секунду она разрослась до неимоверных размеров: десятки камней начали падать на меня, накрывая мои руки, ноги и обмякшее тело. Я пыталась сбросить эти камни с себя, но мне совсем это не удавалось: они врастали в мою кожу, впивались в меня, и я чувствовала, что сама скоро превращусь в большой и тяжёлый камень.

Последним, что я запомнила прежде, чем проснулась, было всплывшее перед глазами, пробирающее до костей своим холодом гнусное лицо Саурвы.

Резко раскрыла глаза и почувствовала, что задыхаюсь.

– Солнышко, – перед глазами вдруг отчётливо проявилось из череды цветных пятен вытянутое лицо тёти Лилии, – тебе нужно ещё немного полежать.

Я схватилась за шею, пытаясь выдавить из себя то, что мешало мне нормально дышать; от отчаяния не могла сказать ни слова, и мне хотелось только, чтобы тётя Лилия помогла выплюнуть то, что застряло в горле.

– Принесите таз, – услышала я незнакомый женский голос сбоку от себя, – ей нужно хорошенько прокашляться.

Тётя Лилия вскочила на ноги и понеслась в сторону ванной комнаты. Я украдкой посмотрела направо, однако адская боль, сковавшая шею, заставила вернуться в исходное положение.

– Потерпи немного, – услышала я всё тот же голос, – сейчас тебе будет лучше.

Слышала полное волнения бормотание тёти Розы над своей головой. От боли и нехватки воздуха захлестнуло неконтролируемое отчаяние: я всунула в рот два пальца, пытаясь дотянуться достаточно глубоко и вытащить то, что мешало дышать. Как и следовало ожидать, меня тут же начало тошнить.

Тётя Лилия подставила большой медный таз как раз вовремя – меня вывернуло прямо в него.

Я почувствовала, как уши заложило от ужасного грохота. Глаза мои были закрыты, и я не совсем понимала, что именно шумело, – было ощущение, что кто-то с особым старанием грохотал посудой и параллельно с этим бил в огромный металлический гонг.

Горло зачесалось так сильно, что я подумала: оно горит. Схватилась за него; остатки моей рвоты вырвались из меня с таким трудом, что у меня, казалось, едва не разорвалось сердце от потуги. Хотела крикнуть, что хочу воды, но мой голос выкарабкался из глотки слабым хрипом, и вряд ли кто-то вообще сумел различить, что именно я сказала.

– Дыши, вдохни полной грудью, – спокойно произнёс неизвестный голос над моей головой, – Лилия, Роза, принесите воды.

Я ощутила, как сидевшая рядом тётя Лилия поднялась с дивана и помчалась по направлению к кухне. Взволнованный голос тёти Розы я, как ни старалась, не сумела расщепить на слова.

– Открой глаза, – мягко произнёс всё тот же незнакомый голос, – посмотри на свет. Станет легче.

Покорно распахнула глаза и почувствовала, что мне в действительности стало немного легче. Всё вокруг напоминало одно большое цветное пятно, постепенно дробящееся на отдельные формы и конфигурации. Я подняла голову – туда, откуда со мной разговаривал неизвестный мне человек.

Этим человеком оказалась девушка с ясными – магическими будто – синими глазами. Её густые чёрные волосы были собраны в тугую косу, которая опускалась до самого пояса и была завязана на конце шёлковой голубой лентой. Одета девушка была в изумрудное платье из хан-атласа, а на плечах её покоился летний хлопковый чапан.

– Всё в порядке, – так же мягко проговорила она, и её голос ощущался, как подтаявшее масло, легко ложащееся на только что испечённый хлеб.

Она сама по себе выглядела очень плавной, и мне подумалось: если бы тёплая ласковая вода летнего моря была женщиной, то она определённо выглядела бы именно так.

Хотелось сказать ей что-то, но она тут же прижала свой изящный указательный палец к губам:

– Погоди. Сначала выпей воды, а то опять заболит горло.

Я послушно кивнула, проглотив всё несказанное. Вскоре в зал ворвались, всё так же взволнованные, мои тёти: одна из них несла в руках кувшин, вторая трясущимися руками держала большую глубокую пиалу.

– Вот, – тётя Роза протянула мне пиалу, а тётя Лилия налила туда воды.

Я сделала несколько глотков, и боль в горле заметно отступила; перед глазами начала ещё лучше проясняться картинка, и когда я наконец осушила пиалу, вернулось привычное ощущение собственного тела.

Только тогда я опустила взгляд прямо на медный таз и увидела, что внутри. Там, куда меня вытошнило, были камни – горсти мелких серых камней и несколько камней покрупнее.

– Что это? – ко мне наконец-то вернулся голос.

– Это сглаз, – просто как дважды два ответила мне девушка с синими глазами. – Эти мальчики, что кидали в тебя камнями… Постарайся с ними больше не связываться.

Я нахмурилась, чувствуя накатывающее недовольство, – будто бы у меня было в планах с кем-то связываться!

– Просто хотела поиграть у моря, – пробубнила я.

Девушка с синими глазами улыбнулась мне и затем кивнула тётям, которые всё ещё стояли перед нами, держа в руках посуду. Девушка опустила таз с моих коленей на пол, а затем взяла у тёти Лилии кувшин и забрала у тёти Розы пиалу.

– Я отнесу это на кухню.

Когда девушка скрылась за занавесом из мелких деревянных бусин, мои тёти подсели ко мне, устроившись рядом на диване.

– Как ты? – спросила тётя Лилия, ласково убирая с моего лба прилипшие потные пряди волос.

– Они сказали, что я колдовская дочка, – вместо ответа буркнула я.

– И верно сказали, – тут же хмыкнула тётя Роза.

Она всегда отличалась прямолинейностью – и сейчас, даже вполне осознавая, что мне нужна какая-никакая поддержка, тётя Роза своим привычкам уступать не собиралась.

Тётя Лилия, в отличие от неё, обычно была очень учтивой и обходительной – впервые увидела, что она вообще умеет повышать голос.

– Послушай, – осторожно сказала она, – в нашем городе живут чересчур суеверные люди. Наш брат – твой отец – не очень-то нравился здешним жителям. При жизни он много чего натворил: люди до сих пор думают, что он взаправду занимался чёрной магией.

– А он ею не занимался?

– Конечно, нет! – отмахнулась тётя Роза. – В магию верят только неграмотные бездельники.

Тётя Лилия с укором посмотрела на неё.

– В мире до сих пор остались края, – сказала она, – где люди всё ещё в магию верят. Мы живём в одном из таких краёв – а к обычаям места, в котором живёшь, положено относиться если не с уважением, так хоть с пониманием. Солнышко, – она обратилась ко мне, – ты должна понимать: они думают, что ты ведьма, а значит, они тебя боятся. Не позволяй им командовать твоим страхом.

В комнату вошла девушка и, подойдя к нам, протянула мне маленькую синюю бусину с нарисованным глазом – это был кузмунчок[8].

– Прицепи его на булавку и носи на внутренней стороне одежды. Так никакой сглаз тебя не проймёт.

Красивая синяя бусина, отливающая перламутровым блеском, безумно понравилась мне. Я нашла в себе силы тут же вскочить на ноги и броситься в комнату тёти Лилии. Она довольно часто шила мне одежду и сама делала мне игрушки – немного покопавшись в сундучке со швейными принадлежностями, я нашла открытый коробок английских булавок и взяла одну в руки. Через несколько мгновений на внутренней стороне моей чистой майки – видно, меня переодели, пока я спала, – уже красовалась булавка с маленькой синей бусиной. Но то была, раз уж на то пошло, совсем уже не простая булавка – теперь это был мой личный оберег от сглаза.

Когда вернулась в зал, я услышала приглушённые голоса своих тётушек, которые говорили с синеглазой девушкой. Они звучали так тихо, что мне показалось, будто они говорят шёпотом, сложив при этом ладони у ртов, чтобы заглушить звук.

– Как мы и предугадывали, это оказалось правдой, – сумела разобрать я чей-то голос, – нам придётся действовать.

На мгновение в комнате повисла тяжёлая тишина – мне почудилось, что она серой тучей обрушилась с потолка и окутала туманом всю комнату.

Тётя Роза, видимо, почувствовала нечто схожее и, не желая больше мириться с этим чувством, в сердцах воскликнула:

– Но ведь это же аморально!

– У нас получится. Они не сумеют найти выбор лучше.

Краем глаза тётя Лилия заметила меня и, встрепенувшись, ткнула в бок тётю Розу. Последняя поглядела на меня и дружелюбно улыбнулась:

– Какая ты шустрая! Что же, пора, стало быть, и поужинать!

Медный таз исчез из зала так, будто его не существовало и вовсе. Тётя Роза спешно направилась в сторону кухни, подзывая меня за собой, – там как раз допекалась моя любимая самса с тыквой. Я жутко хотела есть и поэтому поспешила за тётей Розой.

Когда я сравнялась с тётей Лилией и синеглазой девушкой, всё ещё стоявшими у входа в зал, последняя остановила меня, легонько опустив свою руку на моё плечо.

– Всё будет в порядке, – сказала она, и её глаза двумя яркими вспышками сверкнули в полумраке комнаты, – не снимай свой амулет и обращайся ко мне, если нужна будет помощь.

Она протянула мне свою ладонь и представилась, и я незамедлительно пожала её руку.

Так я познакомилась с Мальми.

* * *

Через пару недель я решила отправиться в путешествие.

Проснулась, потянулась, оглядела свою комнату и подумала: мне нужно что-то исследовать сегодня. День обещал выдаться на редкость замечательным – вы наверняка знаете это чувство, когда просыпаешься и в первую очередь думаешь: я не хочу больше спать сегодня ни минуты, я хочу узнавать мир, я хочу знакомиться и разговаривать с ним, я хочу подружиться с ним и сказать ему: «Доброе утро!» В такие дни искренне хочется верить, что этот мир – действительно хорошее место.

Я приподнялась на локтях, наслаждаясь ощущением лёгкого одеяла в шёлковом пододеяльнике на собственном теле. Солнечный свет сочился сквозь открытое окно, и в этой оконной раме будто менялся – он превращался в свет тёплый и неземной, свет, который имел жаркий запах приключений и ластился, словно котёнок, нежно касаясь моей кожи.

Бодрая и весёлая, я вскочила со своей кровати и, даже не удосужившись её заправить, побежала прямиком в сторону кухни. По пути неохотно заглянула в ванную, чтобы почистить зубы; впрочем, не задержалась там надолго и уже скоро дошла до своей конечной цели. Там, на кухне, уже вовсю кипела жизнь: тётя Роза, одолеваемая привычным утренним вдохновением, копошилась у плиты, а тётя Лилия сидела за столом и нарезала всё для бутербродов.

– Проснулась, – поприветствовала меня тётя Роза. – Как раз вовремя! Садись, я сделаю тебе чаю.

За окном светило солнце, но было ещё по-утреннему прохладно, поэтому я с радостью уселась прямо напротив тёти Лилии, предвкушая, как выпью горячего чаю. В воздухе витал запах сандала, и я вдохнула полной грудью – обожала запах нашего дома. Тётя Лилия заботливо заправила выбившуюся прядь волос мне за ухо. Я улыбнулась ей, а она протянула мне ломтик хлеба с маслом и куском вяленой рыбы.

Тётя Роза поставила небольшой чайник, который предназначался лично мне. С жадностью уплетая бутерброды, я поделилась с тётушками своим планом на сегодня.

– Путешествие, значит, – протянула, усаживаясь рядом со мной, тётя Роза. – Путешествие – это хорошо. Но вот что ещё: ты должна сказать нам, куда ты пойдёшь.

Себе и тёте Лилии она сварила кофе, и приятный кофейный запах уже расползался терпкой вязью по светлой кухне.

– Исследователь никогда не знает, куда он идёт, – гордо ответила я.

– Как раз-таки наоборот, – поправила меня тётя Роза, – исследователь всегда чётко знает, куда он направляется.

– А вот что его там ждёт – это уже другой вопрос, – добавила тётя Лилия.

– Ну, раз так, – сказала я, – я скажу вам: я собираюсь исследовать нашу реку.

– Это ты про ту мелкую речушку в нашем саду? – тётя Роза недоверчиво нахмурилась.

– Это река! – я намеренно сделала акцент на последнем слове.

Я, видимо, прозвучала достаточно убедительно – тётя Роза кивнула мне, как бы давая собственное разрешение.

– Возвращайся к обеду, – ласково проворковала тётя Лилия, – и не забудь свою булавку.

Я невольно коснулась рукой собственного плеча – мне до того нравилась бусинка, которую я получила от Мальми, что я даже во сне с нею не расставалась.

Закончив завтракать, я сходила к себе переодеться. Сегодня решила надеть свой любимый сарафан, который часто носила, когда гуляла в саду. На внутреннюю сторону я, как и наставляла тётя Лилия, прикрепила булавку с оберегом.

Попрощавшись со своими тётушками и пообещав им обязательно вернуться домой к обеду, я вышла на задний двор и помчалась прямиком к саду, в котором уже начали плодоносить некоторые фруктовые деревья. Сорвав прямо на ходу один жёлтый урюк, я протёрла его о подол своего сарафана и надкусила. Он уже был сладким, но всё ещё недостаточно; надо будет сказать тётушкам, что нужно ему дать ещё недельку на дозревание. Здесь, в нашем краю, всё цвело и созревало удивительно быстро, а в саду моих тётушек – и того быстрее.

Проходя сквозь череду зелёных ухоженных деревьев, я дошла в скором времени до узенькой речки, которая бежала, журча и смеясь, мимо могучих яблонь, выстроившихся вдоль. Это даже была, скорее, не речка, а просто довольно большой ручей – но так уж повелось, что между собой мы называли его не иначе как «наша речка». Вообще, мне очень нравилось гулять в саду тётушек как раз потому, что здесь было много мест, которые мы называли «нашими»; но особенно мне нравилось находить те места, которые я могла смело называть «моими».

Я очень любила наш сад; он был большим, нет, даже по-настоящему огромным. Здесь было столько удивительных мест, которые мне хотелось изучить, и каждый раз, как я приходила сюда играть, непременно находила что-то новое. Мне необязательно было делить с кем-то радость своих открытий: достаточно было того, что мои тайные места навсегда оставались для меня и – что более важно – со мной.

Сегодня я собиралась прогуляться вдоль речки и отыскать её исток. Тётушки говорили мне, что ничего интересного в её истоке нет и что она начинается так же незаметно, как и заканчивается, – вода просто уходит под большой камень, вот и всё.

Как бы то ни было, мне не хотелось оставлять приключение, так и не начав его, только лишь потому, что кому-то оно казалось не очень-то интересным. Поэтому я, конечно же, проигнорировала слова своих тётушек об истоке маленькой речки и в этот чудесный погожий день направилась вдоль реки, шагая против течения, одолеваемая намерением обязательно отыскать её начало.

Пока шла, размышляла над тем, что сделаю, когда отыщу исток. Я уже воображала себе, как напишу своё имя на камне, который подобно алтарю возвышается над истоком нашей реки. Представляла, как буду, гордая, каждый раз приходя туда, чувствовать себя хозяйкой этой реки, – и все пери и дивы, какие только живут в этой реке и прячутся между деревьями в нашем саду, не посмеют со мною спорить. Я шла, и на мне был мой любимый светлый сарафан, но в свете солнечных лучей, что пробивались сквозь зелёные листья, казалось, что моё платье переливается изумрудным цветом.

Насколько, оказывается, заметна может быть моя с тётями разница в росте: даже невысокая тётя Роза пока ещё была выше меня, и ей, а уж тем более и тёте Лилии, казалось, что до истока реки идти было совсем недолго. Немудрено – уж с их-то широкими шагами! Я же шла по ощущениям уже очень и очень долго; в какой-то момент мне даже показалось, что мой сад исчез и я очутилась в самом настоящем лесу.

Спустя какое-то время я заметила, что деревья у речки начали редеть и будто бы расступаться в стороны от неё. Да и сама речка, надо сказать, уже не была похожа на ручей: она расширилась, и вода в ней стала такой прозрачной и чистой, что я с лёгкостью могла разглядеть большие гладкие камни, которыми было устлано её дно. Я присела на корточки и опустила руку, чтобы потрогать воду – она оказалась ледяной.

Я продолжила идти, и через какое-то время деревья у берега совсем исчезли, а река стала более бурной. Сняла шлёпанцы и, ступив на мягкую зелёную траву босыми ногами, продолжила путешествие, предвкушая своё удивительное открытие. Чем дальше я шла, тем яснее понимала, что мой сад хранит в себе ещё больше тайн, чем мне казалось: спустя какое-то время я услышала шум, а затем увидела его источник – впереди меня ждал самый настоящий водопад.

Это был красивый водопад, широкий и переливающийся лазурным цветом на солнце; я глядела на него достаточно долго, и наслаждалась зеленью травы, которая покрывала здешнюю землю, и с упоением смотрела на дикие цветы, которые яркими вспышками загорались то тут, то там, и простояла бы в этом месте ещё целую вечность, если бы не почувствовала, что мне становится нестерпимо жарко.

Солнце светило намного ярче, а возле реки не осталось деревьев, чтобы можно было спрятаться под их могучей густой листвой, поэтому я наклонилась к реке и, осторожно опустив руку в холодную воду, побрызгала мокрыми пальцами на лицо и волосы, чтобы хоть немного охладиться.

Я сделала так несколько раз и уже собиралась продолжить путь, как вдруг услышала громкие голоса, доносящиеся с противоположного берега реки:

– Мама не разрешает мне здесь гулять! – это был испуганный мальчишеский голос; его обладатель явно надрывался, пытаясь перекричать шум бурлящей реки.

– Точно! Мой отец говорит, что здесь водятся дивы! – подхватил второй голос, чуть более смелый, но всё такой же надрывный.

– Да бросьте – вы просто струсили.

Я подняла глаза, не веря своим ушам. По ту сторону реки, споря друг с другом и бранясь, стояло трое мальчишек: тот, что был похож на картошку, его друг с выбитым зубом и Саурва.

Я застыла на месте, не желая привлекать их внимание. Меня распирало от злости – какого чёрта они вообще забыли в моём саду? Да только вот когда я ещё раз оглядела пространство вокруг себя, я сильно засомневалась, что действительно всё ещё нахожусь в своём саду. Деревья позади меня больше напоминали лес, а река, которую я сравнивала с ручьём, сейчас была такой сильной и стремительной, что ничего общего у неё с речкой из моего сада не оставалось вовсе.

Мальчики продолжали перекрикиваться друг с другом, и я даже подумала, что сейчас мне удастся тихонько удалиться и скрыться в тени деревьев, которые остались чуть в стороне от реки. Но стоило мне привстать и сделать шаг назад, как я услышала уже знакомый мне холодный голос, от которого у меня по спине пробежали мурашки:

– Прекратите ругаться, олухи. Поглядите лучше: там дочка колдуна.

Все трое как один уставились на меня; я попыталась спрятаться от их взглядов, инстинктивно сделав ещё один шаг назад, но понимала, что на такой открытой местности спрятаться у меня не получится. До деревьев, оставшихся в отдалении сбоку, ещё надо было дойти. Я попыталась оценить глубину реки – казалось, что она стала очень глубокой, но при желании я могла дотянуться до дна рукой, если бы села перед водой на корточки. Больше всего я боялась, что и мальчишки знают о глубине этой реки и могли бы с лёгкостью перейти её, чтобы оказаться со мной на одном берегу.

– Она точно ведьма, – ухмыльнулся меж тем Саурва; ему даже не приходилось перекрикивать реку – его было слышно так хорошо, будто голос его был намного сильнее течения.

– Конечно, ведьма! – поддакнул мальчишка с выбитым зубом. – Иначе что бы она делала здесь, верно, Саурва?

– Верно, – Саурва ухмыльнулся и сделал шаг вперёд, – река неглубокая – за мной.

Я попятилась, понимая, что сейчас придётся бежать. Не хотела бежать к деревьям, потому что боялась, что потеряю из виду реку и не сумею найти дорогу домой; но и бежать вдоль реки не стоило, потому что тогда мне некуда было бы прятаться.

Пока я пятилась, попутно размышляя, что мне следует сделать, мальчишки уже один за другим шагнули в ледяную воду, намереваясь пересечь реку и оказаться со мной рядом. Я готова была уже плюнуть на всё и броситься бежать вдоль реки, пока будут силы – лишь бы добежать до дома тётушек. Уж там-то им мало не покажется! Но тут внимание и моё, и мальчишек, привлёк оглушительный рык.

Мы вчетвером синхронно обернулись к его источнику, и я застыла как вкопанная, руками вцепившись в ткань своего сарафана.

На одном берегу со мной, чуть поодаль, стояла, размахивая длинным хвостом, огромная степная рысь – исполинских размеров, гигантская, такая большая, словно это и не рысь вовсе, а настоящий лев или тигр.

Она была намного больше меня, я уверена в этом – и дело было не в том, что я сама была тогда достаточно маленькой; когда я смотрела на это животное, мне казалось, что оно было ростом примерно с тётю Розу, – поняла, что не одну меня напугали размеры рыси, когда услышала испуганные вопли одного из мальчишек.

– Это каракал! – вопил мальчик, похожий на картофелину. – Каракал! Это каракал!

– Большой какой! – в ужасе воскликнул его товарищ.

– Да заткнитесь вы, – грубо прорычал Саурва, – к воде он не подойдёт.

И, сказав это, Саурва злорадно ухмыльнулся и добавил притворно елейным голосом:

– Давайте посмотрим – может, он сожрёт это чудовище.

Длинным кривым пальцем Саурва указал на меня, и тут меня прошибла такая ярость, что я, не выдержав, рыкнула на него. Саурва от неожиданности попятился, а я разразилась смехом, да таким громким и искренним, что совсем позабыла об огромном хищнике, который стоял совсем недалеко от меня.

Опомнилась уже в тот момент, когда почувствовала, что по моей голой ноге прошлось что-то мягкое и пушистое. Прекратив смеяться, я огляделась и не поверила своим глазам: прямо передо мной, размахивая хвостом, стоял каракал собственной персоной.

Но он, вопреки моим ожиданиям, не собирался есть меня, и казалось, что он принимал меня скорее за свою, чем за чужую. Чего нельзя было сказать о мальчишках, к которым каракал повернулся мордой и рычал, обнажая острые клыки.

– Ты защищаешь меня, – тихонько прошептала я, то ли спрашивая, то ли утверждая.

Вместо ответа каракал ласково провёл кончиком хвоста по моей ноге и сильнее зарычал на мальчишек, отчего те неуверенно отступили.

Мне вспомнились слова тёти Лилии: «Они думают, что ты ведьма, а значит, они тебя боятся».

Постепенно осознавая, что происходит, я позволила себе усмехнуться.

– Я – ведьма! – закричала я, для убедительности ударив себя кулаком в грудь. – И я могу заставить его растерзать вас на куски, потому что звери слушаются меня!

Словно бы понимая всё, что я говорю, каракал громче зарычал после этих слов; мальчишки с опаской переглянулись и сделали ещё несколько робких шагов назад. Особенное удовольствие мне доставляло наблюдать за тем, как недавно смелый и страшный Саурва превращался в обычного трусливого мальчишку с грязной головой.

– Это моя река, и я – её хозяйка! – Я продолжала свой спектакль, получая несказанное удовольствие от собственной роли: – И только попробуйте сунуться ко мне: прикажу зверям съесть вас, а из ваших косточек построю себе новый дом!

Подтверждая мои слова, каракал сделал выпад в сторону троих перепуганных мальчишек. Эффект не заставил себя долго ждать: Саурва первым бросился наутёк, несколько раз споткнувшись при этом и чуть не упав наземь. Двое других побежали следом, да так быстро, что только пятки сверкали! Я позволила себе засмеяться в голос, но потом вспомнила, что каракал всё ещё стоит передо мной и что я, вообще-то, никакая на самом деле не ведьма – а значит, сейчас стою наедине с диким зверем, которому ничего не стоит съесть меня вместо завтрака.

Но каракал, увидев, что мальчишки убежали прочь, расслабился и совершенно по-доброму промурлыкал мне что-то, будто пытаясь успокоить. Он подошёл ко мне удивительно мягкой поступью и ткнулся широким носом мне в руку. Я покорно положила ладонь на его голову и погладила его – он, совсем как самый обыкновенный кот, замурлыкал в ответ.

Оставшееся мне до обеда время я провела у реки, играя со своим новым знакомым – каракал действительно перевоплотился из пугающего своим рыком хищника в ласкового пушистого кота, который игриво подставлял живот золотым солнечным лучам и ловил большими мягкими лапами пролетающих мимо бабочек. Мне даже показалось, что он стал чуточку меньше – или это я перестала его бояться?

Когда я уселась рядом с ним на траву, он положил голову мне на колени, и тогда я спросила у него:

– Это что же получается – я что, и вправду настоящая ведьма?

Но если бы я была настоящей ведьмой, уверена, услышала бы вместо тихого мурлыканья человеческий голос и смогла бы поговорить с каракалом, как разговаривала, например, со своими тётушками. Этого не произошло, и я, совсем позабыв об этой мысли, играла со своим большим котом, пока высокое яркое солнце не возвестило меня о наступлении полудня и не пришло время возвращаться домой.

Каракал в зубах принёс мне сброшенные мною шлёпанцы, и когда я надела их на ноги, мы с ним вдвоём пошли по течению реки, направившись прямиком в сторону моего дома. Постепенно деревья вокруг нас стали подступать всё ближе и ближе к реке, а сама река незаметно становилась всё тише и всё уже. Мы шли с моим новым другом, пока река совсем не обмельчала и пока кроны деревьев не затянули небо так, что на моём платье вновь начали оставаться зелёные тени от причудливо растущей листвы.

Когда я узнала знакомые яблони, выстроившиеся вдоль реки, я остановилась и повернулась в ту сторону, где находился дом моих тётушек. Каракал остановился тоже; он кивнул мне, и я положила ладонь на его голову и погладила его острые чёрные ушки.

– Мы ведь с тобой ещё увидимся, правда? – спросила я.

Он промурлыкал мне что-то в ответ и вскоре, степенный и грациозный, уже скрылся за многочисленными деревьями, что росли вдоль реки, хозяйкой которой я нарекла себя сегодня. Я поспешила домой, потому как очень проголодалась и, если уж на то пошло, безумно хотела обнять своих тётушек. Ничего из того, что случилось со мной, я им не рассказала, хотя мне жутко хотелось похвастать собственной смелостью и победой над Саурвой – но, в конце концов, это приключение было поистине моим и мне не хотелось, чтобы оно становилось чьим-то ещё. Желание оставить для себя одну небольшую тайну в конечном итоге пересилило всякое желание хвастать своим успехом.

В последующие дни, сколько бы я ни пыталась найти этот водопад и вернуться к нему, мне ни разу это не удалось. Исток реки, сколько бы я ни обходила её, превратился в описанный тётями совершенно неинтересный большой камень, под который уходила вода. Я углём написала на нём своё имя, но, что вполне ожидаемо, не получила от этого совершенно никакого удовольствия.

Несколько позже – неделю или пару недель спустя – тётя Лилия вытащила откуда-то из закромов картину, которую повесила в своей комнате. На картине был изображён див с синей кожей и большими рогами на голове. Он стоял в реке у большого водопада; с одного из берегов на дива смотрел юноша на грациозном белом коне.

Я спросила у тёти Лилии, что это за картина. Она сказала мне, что ей подарил эту картину давным-давно один из её учеников.

– Это иллюстрация к одной древней легенде о хозяине истоков, который сидел у Волшебного водопада и повелевал всеми началами рек.

– Что это значит?

– Это значит, что водопад этого дива – самый главный исток всех рек. Этот водопад распадается на тысячу источников и питает все ручьи и все реки, какие только есть в этом мире. Никто не знает про этот исток, потому что див прячет его от посторонних глаз. Иногда туда забредают неосторожные путники; одним див помогает, других – наказывает. В его воле распоряжаться, какая из рек приведёт человека к началу начал, а какая обманет и заведёт к ложному истоку.

– Вздор, – тут же парировала тётя Роза, – это не научно.

– Конечно, нет, – согласилась тётя Лилия, – это ведь легенда.

На следующий же день я вернулась к большому камню, под которым начиналась наша речка, и стёрла с него своё имя. Я боялась, что див обиделся на меня и поэтому не позволял мне больше возвращаться к прекрасному водопаду, – но намного позже я поняла, что дело было не в этом и что дивам, вообще-то, совсем несвойственно обижаться на детей.

* * *

Саурва и его дружки почти меня не доставали – если не считать, конечно, ещё пары случаев, о которых я умолчу из-за их определённой скучности: даже вспоминаю их, если признаться, нехотя. Я промолчу о них также и потому, что, в сущности, они не так важны, как то, о чём я хотела рассказать с самого начала.

Вообще, если бы распалялась и ушла в написание мемуаров, я бы, конечно, написала от сих до сих: написала бы и про то, как попыталась пойти в школу и как устроила там погром, – меня там невзлюбили, и то было не следствием погрома, а его причиной. Рассказала бы, безусловно, о многих своих путешествиях – помимо того, что я совершила к истоку Нашей реки; рассказала бы, в конце концов, обо всех своих поделках и обо всех своих чудесных играх, но вот что я скажу: если мне захочется написать об этом, я обязательно дам знать. А сейчас, пожалуй, действительно пора бы уже наконец рассказать то, ради чего я вообще и взялась говорить о своей жизни и то, что мне вспомнилось ярче прочего.

Я поведаю то главное, к чему изначально и вела свою историю. Те события, которыми я поделилась до этого, неразрывно связаны с тем, что мне нужно рассказать. С этим же, что немаловажно, неразрывно связана Мальми.

К слову, вот ещё что стоит обязательно знать о моём детстве: я очень часто появлялась в доме Мальми с тех самых пор, как она излечила меня, дав мне оберег от дурного глаза. С того самого дня, как она помогла мне излечиться от болезни маленьких камешков – я сама её так называла, – я часто заглядывала к ней в гости. Мальми жила относительно недалеко от нас – её маленький домик пристроился прямо у подножия большого зелёного холма, за которым начиналось бурлящее синее море. Недалеко от её дома располагался ещё один, старый и заброшенный, – местные не подходили к нему близко, а тётушки говорили мне, что там уже давно никто не жил. Вот все и боялись ходить туда – вдруг крыша обвалится? Больше поблизости домов не было, так что у моря жила только Мальми.

Мне нравилось проводить время с ней – она была добрым человеком и хорошо меня понимала. У неё дома всегда было очень уютно, и её сёстры – Сеги и Теги – тоже любили меня, хотя ближе всех себе я всё равно считала Мальми. Каждый раз, когда я приходила к ним, одна из них непременно бралась играть со мной, и меня неизменно угощали чем-то вкусным. Что мне нравилось в них, так это то, что они понимали: я – ребёнок, а значит, я для себя самой бог и творец, и поэтому старались смотреть на мир так же, как смотрю я. Мне не могло это не нравиться – и хоть я понимала, что так, в сущности, положено поступать всем мало-мальски порядочным взрослым, я считала Мальми и её сестёр своими подругами. Других, как ни банально, у меня попросту не было.

Мальми была знахаркой – так о ней говорили мои тётки и так о ней говорили, в общем-то, все в наших краях. Болезни, которые никто не мог излечить, непременно излечивала Мальми – к ней ходили все, кому нужна была помощь. Люди побаивались её, как обычно боятся тех, кто так или иначе их превосходит; Мальми, как говорили мне мои тётушки, превосходила местных жителей во всём. Тётя Роза и тётя Лилия же, напротив, поддерживали с Мальми хорошие отношения – и только сейчас, пробираясь сквозь толщу воспоминаний, я понимаю в полной мере, с чем это было связано, помимо общей чудаковатости и совместной отрешённости от общества посредственных обывателей.

Удивительно, что только сейчас я начинаю понимать, что в моей жизни всё, в сущности, складывалось довольно последовательно и очевидно. Со стороны может показаться, что моя судьба строилась постепенно, ступенька за ступенькой, как какой-нибудь незамысловатый, но всё же имеющий определённую систему карточный домик.

В тот день, который я про себя окрестила решающим, я спросила у Мальми, сидя у неё на кухне и болтая ногами из стороны в сторону:

– А что вы храните за этой дверью?

– Всё-то тебе нужно знать, – ответила Мальми и легонько щёлкнула меня по носу, – наступит время – и ты увидишь.

С этими словами она протянула мне кусочек яблока; она нарезала яблоки одно за другим, чтобы сделать пирог. Её младшие сёстры – Теги и Сеги – прогуливались неподалёку, собирая целебные растения у холма. Я с нескрываемым удовольствием закинула в рот предложенную мне яблочную дольку и с ещё более очевидным любопытством покосилась в сторону коридора, где совсем недавно и увидела заинтересовавшую меня дверь.

Никогда не могла назвать себя внимательным ребёнком: я была любознательной и в меру активной, но что до внимания – его мне явно не хватало. Поэтому, мне кажется, я не обратила внимания на эту дверь с самого начала. Видела её – её невозможно было не увидеть – но не придавала ей особого значения. Это была большая – удивительно большая для маленького дома Мальми – деревянная дверь с красивой тонкой резьбой. С первого взгляда могло показаться, что дверь вырезана из объёмного картона и вклеена в старый невзрачный дверной проём – настолько она не вписывалась в общее пространство.

Хоть я и была ребёнком недостаточно внимательным, но, что более важно, достаточно хорошо воспитанным; по крайней мере, моего воспитания мне хватило, чтобы не пытаться проникнуть за эту дверь тайком. Или не попытаться найти окно этой комнаты снаружи, чтобы подглядеть, что там. По правде, я и не интересовалась особенно этой дверью, пока в один из дней, разглядывая узор, не заметила весьма необычную для привычной резьбы деталь.

То был небольшой – совсем крохотный – каракал, притаившийся между витиеватыми петлями растительного орнамента. Каракал, самая настоящая степная рысь – точь-в-точь такая, как мне встретилась у водопада и защитила меня от назойливых мальчишек. Он, этот каракал на двери, был такой маленький, что заметить его с первого раза было практически невозможно – и одно то, что я со своей невнимательностью вообще заметила этот маленький элемент, можно было назвать своего рода чудом.

Обыкновенная красивая резная дверь вмиг приобрела для меня совершенно иной окрас – зная, что там, среди петляющих и закрученных ветвей замысловатого узора, притаилась степная рысь, я уже не могла спокойно относиться к этой двери. Относиться к ней так, будто в ней не было совсем ничего особенного.

Доев свой кусочек яблока, я спросила у Мальми, что это был за узор.

– О, – сказала она, тихонько улыбнувшись, – ведь это и не узор вовсе: это же язык паирика[9].

Мальми сказала это, будто самую очевидную вещь на свете, – на какую-то долю секунды мне даже стало стыдно оттого, что я этой вещи не знала. Однако я, как и всякий порядочный исследователь, сумела взять себя в руки и перебороть собственное стеснение; в конце концов, настоящий исследователь никогда не будет бояться незнания – он будет бояться невозможности перебороть его и узнать что-то новое.

Поэтому, воодушевлённая ощущением близости нового знания, переспросила её:

– Паирика?

– Маленькие пери, – кивнула Мальми, – их народец зовётся паирика. Это такие существа – они похожи на маленьких человечков. Живут на деревьях, в воде и даже в огне; по утрам они пьют рассветную росу и кланяются Солнцу, приветствуя его на нашей земле, а вечерами ткут из шёлковых вдовьих паутин сновидения.

– У них есть крылья? – восторженно спросила я.

Мальми кивнула в ответ:

– Некоторые из них – крылатые, некоторые – те, что живут в водоёмах, – имеют маленькие хвостики, прямо как у рыб. Те, что живут в огне, отращивают на коже прочную чешую – точно такую, какая была у древних Аждархо[10].

– Тётя Роза говорит, – сказала я, – что ничего волшебного на самом деле не существует. Драконы – это самые обыкновенные динозавры. А паирика? Может, и их она назовёт иначе?

Мальми протянула мне ещё одну яблочную дольку.

– Так уж ли важно, как называть одни и те же вещи, – проговорила она, – если суть их от этого не меняется?

– Па-и-ри-ка, – медленно проговорила я, смакуя новое слово.

Мне было интересно узнать о них всё-всё-всё – но, удивительно, вместо того чтобы уйти с головой в истории о маленьких пери, я спросила у Мальми самую очевидно интересующую меня на тот момент вещь:

– Послушай, Мальми, а маленькие пери любят каракалов?

Я не уверена, что смогла понять тогда точно, какую именно эмоцию Мальми выразила на своём лице. Но я уверена, что именно тогда и запустился механизм, который впоследствии стал управлять, поворачиваясь шестерёнка за шестерёнкой, моей дальнейшей судьбой.

После заданного мною вопроса Мальми впервые на моей памяти выглядела настолько серьёзной. В её синих глазах мелькнуло сомнение – единственная чистая эмоция, которую я сумела вычленить из общего потока и истолковать относительно верно. Она отложила в сторону маленький ножик, которым счищала с яблок кожуру, и уставилась на меня в упор. Под взглядом её синих глаз я почувствовала себя вдруг очень крохотной и беззащитной – будто сама превратилась в маленькую девочку из народца паирика, и мне захотелось спрятаться, чтобы Мальми не прихлопнула меня, как назойливое насекомое.

Но она никогда, я была в этом уверена, никогда не сделала бы мне ничего плохого. Но и вместо того, чтобы привычно ответить мне что-нибудь весёлое и простое, нечто, способное унять моё любопытство, Мальми лишь наклонилась ко мне и сказала следующее:

– Пообещай мне: ты не войдёшь в эту комнату. Когда придёт время, то, что находится там, само выйдет к тебе.

– А то, что сидит там – оно живое? – тут же спросила я.

Мальми едва заметно кивнула, будто не осознавала до конца, хочет ли она, чтобы я знала это, или нет. В итоге, решив, видимо, что мне всё-таки можно это знать, она кивнула ещё раз – уже более уверенно. И, выдержав короткую паузу, добавила к сказанному ещё кое-что и сказала это так тихо, так осторожно, что я едва сумела отчётливо разобрать каждое из сказанных ею слов:

– А время придёт очень скоро – тебе нужно только немножечко потерпеть. Пообещай мне, пообещай, моя маленькая озорная паирика, что не заглянешь за эту дверь, пока она не отворится сама!

На Мальми тогда было лёгкое хлопковое платье цвета её глаз. На коротких рукавах её платья покоился едва отличимый узор цвета заснеженных вершин; текучей плавной вязью он опоясывал её плечи и опускался нежными каплями тающих снегов на её плоский живот. На её шее висел маленький нефритовый кулон обтекаемой формы; я посмотрела на него и, приглядевшись, заметила характерный узор – тот же почти, что видела на двери.

– Я обещаю, – сказала в итоге я.

Мальми с облегчением выдохнула и потрепала меня по волосам:

– Совсем немного – и ты сама всё увидишь.

Она взяла в руки нож и продолжила чистить яблоки – ей оставалось дочистить ещё три штуки, и можно было раскатывать тесто и укладывать всё в форму.

– Мальми, – сказала я, и она, не отвлекаясь от яблок, кивнула, дав мне понять, что слушает, – я могу пойти в твою комнату почитать?

Мальми кивнула ещё раз, и я встала из-за стола. Путь в её комнату лежал прямиком через коридор, в котором и находилась заинтересовавшая меня дверь.

И если вы ждали после этих слов что я, безусловно, расскажу, как нарушила данное Мальми обещание, или думали, что я в красках опишу какой-нибудь лютый ужас, который поджидал меня за дверью – тогда я спешу вас огорчить: я не была такой бесчестной.

Вместо этого я действительно пошла в тот день в комнату Мальми и выбрала одну из моих любимых книг – то была Большая книга сказок. В ней их было так много, что и не вспомню сейчас точное количество. Каждый раз открывала эту книгу на случайной странице и неизменно натыкалась на новую историю, которую никогда до этого не видела. В доме Мальми книги всегда жили своей жизнью – мне казалось, что они по собственной воле меняли своё содержание и могли обмениваться друг с дружкой словами, буквами и даже картинками. Сказки перемешивались, образуя немыслимый круговорот историй. Я взяла ту книгу обеими руками – она была довольно тяжёлой – и потопала с нею в коридор, прямиком к большой резной двери.

В сущности, я действительно не нарушила данное Мальми обещание. В тот день я уселась возле двери, вытянув вперёд свои загорелые ноги, и, открыв книгу на одной из страниц, принялась читать историю про волшебный дворец красавицы Конджу-пари, спрятанный от людских глаз в водах Великого Моря.

Я читала историю вслух: не знаю, что двигало мной, когда я делала это. Ведь я совсем не имела понятия о том, кто или что прячется за высокой резной дверью, и не знала, понимает ли этот кто-то или что-то мою речь. А если понимает, нравятся ли ему сказки? Я не знала совсем ничего, но падающий сквозь оконную раму шелковистый солнечный свет заботливо согревал меня, как греют друг друга бродячие коты, когда на улицах становится слишком холодно, и я чувствовала себя так хорошо и так правильно, что мне и в голову не пришло остановиться.

С тех пор я приходила к Мальми каждый день, читая раз за разом всё новые и новые сказки. Место у двери стало моим любимым в доме – удивительно, но именно сидя на тонком колючем ковре, окутанная невесомым светом благосклонно доброго солнца, я была, если так можно было сказать, по-настоящему в порядке.

За дверью молчали, и никто – кем или чем бы ни был этот никто – не говорил, что я читаю что-то интересное. Но никто и не говорил, что я читаю какую-то чепуху! Поэтому я продолжала, день ото дня, читать и читала старательно, не пытаясь схитрить и пропустить какое-нибудь особо сложное или не знакомое мне ещё слово. Читала вдумчиво, с выражением, читала с душой, и мне хотелось верить, что я делаю это не зря. Что то существо – живое, по словам Мальми, – сидевшее за дверью, слышало меня и что моё чтение хоть как-то скрашивало часы томительного одиночества за неизменно закрытой дверью.

Я не могла и подумать о том, что Мальми может кого-то держать в неволе по злому умыслу. Я думала: раз она делает это, значит, так действительно нужно. Потому что, в конце концов, я доверяла ей – и на таком доверии обычно и строится настоящая дружба.

Именно поэтому я так и не нарушила обещания, которое дала Мальми, не пыталась проникнуть за эту дверь, чтобы узнать её тайны. Но однажды случилось то, чего ни я, ни Мальми предугадать не могли. Я не нарушала своего обещания, но случилось нечто, что определённо можно было назвать необычным происшествием.

В один из дней дверь сама заговорила со мной.

Нет, конечно, говорила не сама дверь – говорил тот, кто прятался за нею всё это время. Это приключилось за день до моего дня рождения.

То был жаркий августовский день, и я была в прекрасном расположении духа, потому что завтра – уже завтра! – мне должно было исполниться девять лет. С тех пор как я начала ходить к Мальми каждый день, прошло уже три недели, и впервые за это время случилось так, что в один из дней я не пришла к ней в гости.

Это было за два дня до моего девятилетия – дело в том, что мои тётушки решили повести меня на открытие музея. В нашем городе был всего лишь один музей, и он расположился на том самом холме, за которым начиналось море. Здание стояло здесь очень давно, но столько, сколько я себя помнила, его реставрировали и приводили в порядок. И вот, спустя много лет, наконец довели до ума! Мои тётушки, не желая упускать такую возможность, повели меня туда, чтобы показать чарующий мир искусства.

Я согласилась пойти только лишь потому, что была уверена: там будет скучно и мы не задержимся более чем на полчаса. Каково же было моё удивление, когда я поняла, что мы застрянем там по меньшей мере на полдня – и не потому, что этого хотелось тёткам, а потому, что мне самой было до жути интересно рассматривать всё, такое красивое и доселе мне незнакомое.

Мы действительно вышли из музея только под вечер – я впервые видела столько народу и даже несколько легковых машин, припаркованных у подножия высокого холма. Тётя Лилия тогда сказала, что на открытие приехали люди из соседних городов, – в музее хранились старинные ценные экспонаты, копий которых не было в других уголках мира. Удивительно, но в дальнейшем туда и вправду часто наведывались приезжие! Меня даже брала гордость оттого, что они специально ездили в эту глушь, лишь бы поглазеть на что-то, с чем я жила совсем рядом.

На следующий день я вновь наведалась к Мальми.

– Вчера тебя не было, – поприветствовав меня, заметила Мальми.

– Это всё потому, что мы ходили в музей, – пожала плечами я, – тебе тоже стоит туда сходить: там много интересных штуковин!

Мальми засмеялась, и я, чуть смутившись, попыталась сменить тему:

– Завтра у меня будет день рождения. Приходите ко мне все вместе – с Сеги и Теги.

– Обязательно, – улыбнулась мне Мальми, – спасибо за приглашение.

Я кивнула ей и по обыкновению направилась в её комнату, чтобы взять уже такую привычную мне книгу. Так же, как и всегда, устроилась возле резной деревянной двери, так же, как и всегда, открыла случайную страницу – но тут случилось то, что выделило этот день на фоне всех остальных.

– Хорошо, что ты вернулась, – услышала я, как только собиралась уже начать читать, – я уж испугался, что ты больше никогда не придёшь.

Голос прозвучал за дверью – неразборчивый и приглушённый, но это был определённо мальчишеский голос.

– Я вчера ходила в музей, – ответила я, украдкой посмотрев в сторону двери.

– И что ты там видела?

– Ну-у, – неуверенно протянула я, – там было много интересного. Например, синий бык на картине – это был очень большой бык.

– Он понравился тебе?

– Думаю, да.

– Это хорошо, – радостно ответил мне голос за дверью, – но почему ты всё равно вернулась сюда, а не пошла снова в музей?

– Потому, – сказала я, – что здесь мне нравится намного больше.

– Это хорошо, – вновь повторил голос. – Тогда – привет!

– Привет! – поздоровалась я, и по моему телу пробежала дрожь, ознаменовавшая волнение. – Послушай, а как тебя зовут?

– Мальми-пари ещё не разрешила мне называть никому своё имя – даже себе самому.

– Но почему? – я захлопнула книгу, целиком и полностью погружаясь в разговор.

– Потому, что я должен вынести его за дверь, только когда выйду сам.

– Вот оно что, – протянула я в ответ, – а почему же ты раньше молчал?

– Потому, – сказал в ответ голос, – что я не умел говорить по-человечьи.

Я нахмурилась, пытаясь обдумать услышанное.

– Но кто же ты? – в итоге спросила я.

Мне казалось, что я говорила с кем-то, кого знала очень давно, но чьё имя почему-то опрометчиво позабыла.

– Я – это я. Не больше того и не меньше.

– Ну тогда я – это тоже я, – я сильнее нахмурилась, недовольная такой явной попыткой увильнуть от ответа. – Но повтори мне хотя бы: как ты назвал Мальми?

– Мальми-пари, – покорно повторил голос.

– Но почему?

– Потому что она – пери морей, – просто ответил голос, – а её сёстры – пери озёр и рек.

На тот момент мне было всего восемь лет и, как самый настоящий ребёнок, я совсем не удивилась такому откровению. Меня куда больше интересовало то, кто же прячется за этой самой дверью, – и хотелось к тому же выведать это у него самого.

Я решила, что если блесну знаниями, то сумею втереться в доверие:

– На твоей двери вырезан язык маленьких пери, я знаю, что это за язык.

– И я знаю, – тут же отозвался голос за дверью, – пери всегда заботились обо мне.

Я услышала лёгкое копошение за дверью и прислушалась; обладатель голоса, кем бы он ни был, придвинулся ближе к двери и устроился совсем рядом – так, по крайней мере, мне показалось.

– А о тебе – это о ком?

– Обо мне, – раздалось с той стороны, – это обо мне.

– Не больше и не меньше того? – язвительно спросила я.

По ту сторону двери обладатель голоса только лишь промычал что-то в ответ – я тяжело вздохнула, понимая, что у меня совсем не получается выведать ничегошеньки интересного.

– Пойдём играть, – в итоге прямо сказала я.

Вновь услышала за дверью возню – показалось, что от моего предложения обладатель голоса почувствовал себя нехорошо.

– Мне нельзя, – и я поняла, что мои догадки подтвердились; в голосе я услышала нотки грусти и непередаваемого сожаления, – знаешь, Мальми-пари говорит, что скоро я смогу выйти, но вот беда: я не знаю, когда наступит это «скоро».

Меня что-то больно кольнуло в районе сердца – я инстинктивно прижала ладонь к груди и нащупала пальцами булавку, что покоилась на внутренней стороне моей майки.

– Неужели ты никогда не выходил оттуда? – спросила я.

– В таком виде – нет, – ответил мне голос, – но мне кажется, что я уже готов. Мальми-пари говорит, что скоро выйду – но я уже ей не очень верю.

Мы помолчали примерно с минуту; в итоге я, не желая больше расстраивать обладателя голоса, вновь открыла книгу – попалась уже другая сказка – и принялась читать.

Я читала сказку за сказкой до того времени, пока солнце не скрылось за горизонтом и небо не окрасилось в синий цвет нарастающего вечера. В надвигающейся темноте читать стало сложно, и я поднялась на ноги, попутно закрывая книгу.

– А завтра ты придёшь? – раздалось из-за закрытой двери.

– Завтра у меня день рождения, – мой голос прозвучал чуточку виновато, – и мне надо быть дома.

– Вот как, – грустно отозвался голос, – тогда поздравляю тебя с днём рождения.

– Лучше приходи ко мне завтра и поздравь меня, – ответила я.

Больше в тот вечер обладатель голоса не сказал мне ни слова, и я ушла из дома Мальми, искренне надеясь, что на следующий день она придёт с сёстрами и приведёт того, кому я читала сказки последние три недели.

* * *

– Вот та-а-ак, – и последний уголок бумаги был согнут в аккуратное чёрное ушко.

– Кора-кулок[11], – сказала мне тётя Роза, – это значит «чёрное ухо».

– Кора-кулок, – повторила я, и лёгкая улыбка тенью коснулась моих губ.

Мне едва не прыгать хотелось от счастья – у меня появилась новая игра! – но я сдерживалась, боясь показать эмоции. Впрочем, тёткам и не надо показывать, что на душе, – они это знали лучше меня самой.

– Ну, беги, – сказала тётя Лилия, улыбаясь мне тепло и ласково, – поиграй во дворе. Может, в наш двор и правда забежит каракал?

Я кивнула и, одолеваемая мечтой вновь увидеть каракала, умчалась в сад. Каракал, подумать только! С этой маской на лице я и сама не уступала этому благородному зверю в красоте.

Мой девятый день рождения начался просто чудесно: мне подарили набор цветной бумаги и картона, из которых я могла складывать самые разные поделки. Тётя Роза испекла мне праздничный торт с моим любимым сливочным кремом; тётя Лилия сшила мне новое платье красивого зелёного цвета, так что я была, надо сказать, счастливее некуда.

Когда я, держа маску в руках, выбегала из дома, я столкнулась лицом к лицу с пришедшей только что Мальми.

– Ну здравствуй! Поздравляю, – Мальми наклонилась ко мне и легонько чмокнула меня в щёку. Я поздоровалась с ней и с её сёстрами, которые зашли в прихожую следом за Мальми.

– У нас есть для тебя подарок, – Сеги улыбнулась мне и показала большую корзину, битком набитую разными сладостями.

– Но я думаю, тебе интереснее будет то, что ты отыщешь в саду, – подмигнула мне Теги.

Я выбежала в сад, оставив без внимания сладости, на которые в обычное время накинулась бы сразу же. Оказавшись среди родных урючин, я надела вырезанную тётей Лилией маску и огляделась, пытаясь отыскать то, о чём мне сказала Теги. Про себя я, конечно, надеялась, что это «то» непременно окажется «кем-то».

Маска на лице бумажными трещинками прилегала к коже, и я, не переставая оглядываться по сторонам, попыталась изобразить каракала – правдоподобно, как могла. Мне хотелось узнать, как звучит каракал. Я знала лишь только, что он умеет рычать, как настоящий хищник, и мурлыкать, словно самый обычный домашний кот, – но я думала: может, он умеет ещё и мяукать? Или вовсе поёт, как птицы поют на рассвете? Поёт об остроте своих ушей, о цвете своих глаз-алмазов, поёт о своей дороге, огибающей леса и степи. Мне думалось, он поёт для луны, мне думалось, он не может не петь.

Я перескакивала в саду с камня на камень, представляя, как красива песнь степной рыси, когда мне показалось, что за мной наблюдают. Обернулась раз, обернулась второй. На третий я наконец увидела его – мальчика в виноградных зарослях. Сквозь прорези в бумажной маске я видела его так, будто он был ненастоящим – нарисованным, склеенным.

– Ты дразнишь меня? – спросил мальчик, и мне пришло в голову: если бы солнечные лучи имели голос, звучали бы они именно так.

– Вовсе нет, – честно ответила я, – разве не знаешь ты, кто такой кора-кулок?

Мальчик как-то нахмурился, и его светлые карие глаза сверкнули цветом тягучего сладкого мёда.

– Я-то знаю уж получше твоего, – гордо хмыкнул он.

Его светлые запутанные волосы блестели от лучей солнца, пробивавшихся сквозь листья.

Мне стало обидно. Я ведь знала о животных ровно столько, сколько полагается исследователю. А значит, очень много!

Сняла с себя маску и наконец посмотрела на него на тех же правах, что и он на меня. Его выражение поменялось, и он нахмурился сильнее; однако прежде, чем он сказал мне что-то, прошло какое-то время. Мы молча изучали друг друга, будто пытаясь понять, действительно тех ли мы отыскали, кого должны были отыскать.

Наконец, не выдержав затянувшейся тишины, он сказал мне:

– Ну и лисье же у тебя лицо!

Я обиженно хмыкнула, тут же от него отвернувшись и скрестив руки на груди:

– А ты сам-то – хоть бы причесался! У тебя была куча времени, пока сидел в комнате!

На какое-то мгновение между нами воцарилась тишина. Мне даже стало страшно, что он ушёл, обидевшись, но моя внезапно пробудившаяся гордость не позволила мне обернуться и проверить свою догадку – да и чувствовала, что он не мог уйти.

В конечном итоге я оказалась права – предчувствия редко меня обманывали. Почувствовала, как за моей спиной колыхнулся воздух, и поняла, что мальчик шаг за шагом приближался ко мне. В конце концов он обошёл меня и всунул мне в руки маленькую нефритовую шкатулку.

– С днём рождения, – пробурчал он и тут же обиженно отвернулся.

Я открыла шкатулку. Внутри лежал браслет из круглых нефритовых бусин; на стенках шкатулки, как и на её крышке, я увидела уже знакомый мне узор.

– Это волшебный браслет, – пробурчал, всё ещё не глядя на меня, мальчик, – его сделали маленькие пери.

Я надела браслет на запястье и оглядела его, подняв руку к солнцу.

– Он очень красивый, – в итоге сказала я и, посмотрев прямо на мальчишку, добавила: – Спасибо тебе, что пришёл.

Я заметила, что он сразу же изменился в лице; всё-таки посмотрев на меня, он улыбнулся мне – неуклюже и очень смущённо – и вновь отвёл взгляд в сторону:

– Да не за что.

– Пойдём в дом, – я взяла его за руку и почувствовала, насколько горячей была его кожа, – моя тётя сегодня сделала вкусный торт.

Мальчик помотал головой:

– Мне нельзя попадаться на глаза твоим тётушкам – Мальми-пари сказала, что пока только тебе можно видеть меня.

Я не стала его уговаривать, потому что подумала: наверняка у неё была на то веская причина.

– Тогда, – сказала я, вновь принимаясь разглядывать свой новый подарок, – давай я отнесу шкатулку в дом, чтобы не потерять, а потом вернусь, и мы с тобой поиграем?

Мальчик кивнул мне и улыбнулся – уже увереннее; я поймала его улыбку, как кошки ловят лапками солнечных зайчиков, и смущённо отвела взгляд. Мне показалось, что у меня загорелись щёки. Я поспешила в дом и, не сказав ни слова тётушкам, что позвали меня за стол, оставила шкатулку на тумбочке в коридоре и поспешила вернуться в сад. Мальчик всё ещё ждал меня на том же месте, у самой старой и самой почтенной урючины; почему-то мне не хотелось, чтобы он видел, как я спешила, и к нему я подошла медленно – так, будто вовсе не я бежала из дома стремглав несколько мгновений назад.

– Ну, – окликнула его я, привлекая к себе внимание, – скажи мне: ты любишь путешествия?

Мальчик посмотрел на меня своими горячими глазами цвета золотистого мёда и улыбнулся мне третий раз за этот день – и думаю, что, если бы в девять лет детям дано было понимать такие вещи, я обязательно поняла бы: именно на третьей его улыбке я попалась в самую коварную из всех существующих в мире ловушек.

В тот день мы играли с ним до тех пор, пока солнце совсем не скрылось за облаками и пока тётушки не позвали меня домой. Тот же день я окрестила днём, когда я впервые встретилась с Заратуштрой.

* * *

Осенью – ранней обычно – у нас в саду созревали, по очереди загораясь яркими фонариками на деревьях, мои любимые сезонные фрукты. Я обожала в это время, бегая босыми ногами по мягкой траве, ещё не жёлтой, но готовящейся к переменам, срывать с деревьев хурму и, наскоро сполоснув её в нашей речке, есть с упоением и диким аппетитом, какой просыпается, когда подолгу гуляешь на свежем воздухе.

Никогда и нигде в городе я не встречала ребёнка, который любил бы хурму так же, как я. Они все как один твердили, что она вяжет так, что есть невозможно. Не сказать, конечно, что у меня был табор друзей и подруг – у меня даже парочки не набралось бы. Но когда к Мальми иногда заходили по знахарским делам люди (обычно женщины, конечно), с ними нередко приходили и их карапузы, которых не с кем было оставить. В осеннюю пору я всегда таскала с собой к Мальми корзинку фруктов: Сеги обожала айвовое варенье и делала его просто мастерски, хотя была моложе тёти Розы, которая всегда меня учила, что действительно хорошее варенье получается только у очень взрослых и умудрённых горьким жизненным опытом людей.

Так вот, в такое время, когда мы с Сеги сидели на кухне, она возилась с водой и сахаром, резала айву, а я, помогая ей, нет-нет да и отвлекалась на какого-нибудь случайного ребёнка, забредавшего к нам, пока его мать беседовала с Мальми о своей хворобе.

Как-то раз, помню, к нам пожаловала девочка моего возраста. Взглянув на неё, я вспомнила, что встречалась с ней, когда предприняла попытку пойти в школу. Попытку неудачную, само собой.

Девочка была черноволосая и очень загорелая – обычная для этих краёв наружность. По её рукам, испещрённым уколами и короткими царапинами, я поняла, что она происходила из доблестного рода ткачей, Тикувчи Уста[12], – в нашем возрасте дети как раз начинали вовсю учиться родительскому ремеслу и перенимать секреты семейного таинства. К тому же на ней было искусно выполненное платье из сверкающего струящегося шёлка, повязанное платком на поясе, и светлые брюки из лёгкого хлопка – такую мастерски сотканную одежду в наших краях обычно носили только те, кто мог своими руками её создать.

– Привет, – я всегда проявляла дружелюбие к этим детям, – будешь?

Я протянула ей хурму, ловко выудив её из корзинки.

– Привет, – с подозрением взглянув на меня, ответила девочка, – она же вяжет.

– Ничего и не вяжет, – возразила я, – у нас сладкая растёт.

Девочка всё ещё смотрела на меня с опаской, но хурму всё-таки взяла. С минуту она стояла, не решаясь поднести фрукт ко рту и откусить. Сеги тихонько улыбалась, молчаливо ожидая, что я буду делать.

– Ну же, – в итоге не выдержала я, – давай.

– Ты ведьма, – вдруг произнесла девочка, и у меня по спине пробежал холодок, – вдруг ты её отравила?

Я вся напряглась и сделалась вмиг натянутой и жёсткой, как струна из скрученного шёлка. С языка сам собой соскочил вопрос, звонко ударившись о расстояние между мной и девочкой.

– Кто тебе такое сказал? – тихо спросила я.

В моём голосе скользнула грусть – я поняла это, когда поймала на себе взгляд Сеги. Но она, вопреки моим ожиданиям, не стала встревать; с облегчением вздохнула, понимая, что она даёт мне возможность разобраться самой.

– Все говорят, – уклончиво ответила девочка, рассматривая хурму в своих руках.

В её голосе я уловила едва различимую вину – и? – сожаление. Не очень поняла, к чему оно было здесь, но зато ясно понимала, что в моих руках не могло быть ничего плохого – и непременно хотела ей это показать.

Я взяла в руку ещё одну хурму из корзинки и надкусила её. На языке тут же примостился привкус мёда вместе со специфичной мягкой сладостью, какая свойственна только хорошо созревшей хурме.

– Вот видишь, – улыбнулась я, посмотрев на девочку, – не отравлена.

Девочка всё ещё недоверчиво, но всё-таки надкусила фрукт. Я улыбнулась, когда увидела, что ей понравился вкус – после первого укуса она, распробовав кусочек, принялась с нескрываемым удовольствием есть, совершенно не стесняясь своего недавнего сомнения.

– Вкусно, – проглотив очередной кусочек, сказала мне она.

Я увидела, как Сеги поставила на огонь кастрюлю с водой.

– Говорила же, – улыбнулась я. – На здоровье.

– Саурва говорит, ты ведьма, – ответила девочка, – я думаю, он и не врёт.

Я ощетинилась; по спине пробежали тревожными разрядами тока мурашки, когда услышала знакомое имя.

– У тебя даже глаза разные, – меж тем продолжала девочка, – ни у кого такого нет. Саурва говорит, это тоже знак ведьмы. Ты заколдовала эту хурму, чтобы она стала такой вкусной!

Мне захотелось закрыть глаза и коснуться пальцами опущенных век, будто я могла бы, если бы захотела, силой мысли поменять цвет глаз – сделать оба карими или оба голубыми, тут уж что легче выйдет. Было обидно, что я так не сумею.

Не выдавая себя, я сказала лишь:

– Он прав, наверное. Но разве такое колдовство должно пугать?

Девочка задумчиво поглядела на меня, а потом, спустя пару секунд, вновь откусила фрукт.

– Думаю, это хорошее колдовство, – наконец подытожила она, – мама говорит, Мальми-опа[13] тоже колдунья – но хорошая.

– Хорошая, – кивнула я.

Сеги хмыкнула себе под нос.

– Почему ты не ходишь в школу? – спросила девочка. Из коридора послышался голос её матери – пора было уходить.

Вместо ответа я протянула ей несколько плодов хурмы и большую айву – она сняла с пояса платок, расшитый цветами, и сложила фрукты в него, как в котомку.

– Спасибо, – сказала она и вскоре скрылась за кухонной дверью.

Вода с дольками айвы кипела. Сеги уселась за стол рядом со мной и взглянула на меня.

– Не беспокойся об этом мальчишке, – тихонько шепнула она, – людям свойственно бояться тех, кто на них не похож.

В этот момент в кухню вошла Теги, принёсшая с собой тогору[14], полную грецких орехов. Я помахала ей рукой и, опираясь локтями о стол, уложила подбородок в ладони.

– Не беспокоюсь, – сказала я, – просто… Милая Сеги, скажи мне: почему мы не такие, как все остальные? Разве это наша вина?

Сеги глубоко вдохнула и выдохнула, а затем взглянула на Теги. Её синие глаза скользнули по сестре, которая как раз поставила тогору с орехами перед нами на стол.

– Никто не выбирает, каким ему родиться, – в итоге ответила мне Сеги, – многие люди забывают об этом, и, как видишь, вот что из этого получается.

– Но ведь я же не ведьма! – сказала я. – Просто на них не похожа. И что с того?

Сеги оглядела свои руки – кожа темнее, чем у её сестёр, отливала благородным древесным блеском. От неё пахло жасмином и айвой, а ещё каким-то своим, только её собственным запахом. Я любила этот запах – так всегда бывает, когда тебе дорог какой-то человек: вдруг самые обычные кожные запахи кажутся невероятно приятными.

– Не ведьма, – подтвердила Сеги, – но им-то откуда об этом знать?

– Людям вообще свойственно судить о том, что им не известно, – добавила Теги; из выдвижного ящика кухонной тумбы она достала старые щипцы для орехов.

– А им, к слову, почти ничего не известно, – констатировала Сеги.

Теги начала колоть орехи. Я взяла в руки один и, подойдя к выходу из кухни, расколола его, хорошенько прижав его дверью; Сеги прыснула, а Теги и вовсе засмеялась в голос.

– Тётя Роза научила, – гордо заявила я. – Уж мне про этот мир всё известно!

– Ну разве что про мир подручных средств, – хмыкнула Сеги, но в её словах прозвучало столько нежности, что я нисколечко не обиделась.

Она вновь подошла к плите и помешала большой деревянной ложкой айву. Теги продолжала колоть орехи, а я услышала, как в зале закопошилась Мальми. Поспешила к ней, чтобы спросить, что ей на этот раз нужно было вылечить; обидные слова девочки постепенно таяли в моём сознании, и в конечном итоге осталось только удовольствие от сладкой хурмы – моё и её.

* * *

В детстве я обожала пить гранатовый сок. У нас в саду было несколько гранатовых деревьев, некоторые постарше, остальные – чуть помоложе. Но все они плодоносили и были в прекрасной форме: мои тётушки обожали наш сад, и он всегда отвечал им взаимностью. Гранаты у нас были большие – тётя Роза не ленилась каждый божий день поливать деревья из длинного шланга, который подсоединяла к массивному каменному рукомойнику. Она поливала их не просто так, а со знанием дела, ровно столько, сколько требовалось, и ровно тогда, когда это было нужно. Человек науки, заслуженный биолог и исследователь – в детстве я слабо представляла, как это можно было «заслужить», – она прекрасно знала азы садоводства и даже почвоведения. То, что тётя Лилия в саду делала интуитивно, тётя Роза делала с большим знанием. У обеих, к слову, получалось одинаково хорошо: у Лилии цвели и пахли цветы, у Розы – фруктовые деревья.

Сколько себя помню, когда я была маленькой, тётя Роза делала мне сок, когда в саду у нас поспевали гранаты. Она брала кусок марли и натягивала его на стакан; затем клала поверх неё вычищенные красные зёрнышки и давила их. В стакане в итоге оказывался только сок, а косточки оставались на поверхности марли.

– Вот так, – говорила мне тётя Роза, когда я наблюдала за ней, – видишь? Легко и просто.

Лёгким и простым мне это не казалось: для того, чтобы выжать гранатовый сок, нужно было очень много зёрнышек и очень много терпения. У тёти Розы руки краснели от зёрен, да и один стакан давался ей несоизмеримо сложно, если уж быть честной. Но я так любила этот сок, что ничего не могла с собой поделать: мне и хотелось бы, может, сказать ей, что не стоит утруждаться, но в итоге я этого не говорила.

– Это очень вкусно, – как-то раз сказала я Заратуштре; в тот день тётя Роза дала мне с собой целую банку сока, и я вышла в сад с твёрдым намерением заесть его позже свежей хурмой.

– Тебя о чём ни спроси – всё вкусно, – улыбнулся Заратуштра, но от сока не отказался.

Я уже рассказывала ему, каких трудов тёте Розе стоит его выжать, и он мечтал попробовать его с того самого дня, как услышал об этом великом результате недооценённого труда моей тётушки. Когда он отпил из маленького гранёного стакана, который я приволокла с собой в широких карманах комбинезона, он кивнул, подтверждая какую-то собственную мысль.

– И правда – невероятно вкусно, – озвучил он свой вердикт.

Мы сидели с ним, как и привыкли, под самой старой и самой почтенной урючиной.

– Скажи мне, – проговорила я, улёгшись на ещё по-летнему мягкую траву, – вот разве же я – ведьма?

Заратуштра нахмурился, не понимая, к чему я веду.

– Мне говорят, – пояснила я, – что я заколдовала хурму в саду, чтобы она была такой вкусной.

Заратуштра закатил глаза и наигранно вздохнул.

– Вот ерунда! – произнёс он. – Ещё бы сказали, что из-за твоего колдовства наступает ночь и в море приходят приливы – выдумают же. Ты просто другая. Они – обычные. Ты – особенная.

Заратуштре я верила – мне казалось, что уж он-то точно знает всё на свете, хоть и не признаётся в этом.

– А кто же я тогда? – спросила я, не желая успокаиваться.

Заратуштра отвёл взгляд.

– Ты – это ты, – ответил мне он, – разве этого недостаточно?

Мне показалось, что вполне.

* * *

Я мечтала, чтобы пересечения с Саурвой в моей жизни закончились на разговоре с девочкой в доме Мальми, но в глубине души я чувствовала, что так быть не может. Так оно и вышло в итоге: в следующий раз он встретился мне совсем неожиданно. Впрочем, наверное, такие встречи всегда наступают внезапно.

В тот день мы с тётушками отправились за покупками – я не стала оставаться дома, потому как Заратуштра помогал Мальми собирать травы и не мог прийти ко мне раньше вечера. Тётушки, воспользовавшись случаем, решили прихватить меня с собой – они обожали учить меня, какие овощи лучше покупать и как правильно выбирать куриные яйца.

Когда мы пришли на базар, в нос ударил знакомый запах исрыка[15]; ещё кругом стоял густой аромат зиры[16] – ошпазы[17] работали не покладая рук, а рядом с ними в соседней лавке искусно управлялись с мягким тестом лепёшечники. Тётя Лилия кивнула нам и упорхнула к прилавку, устланному мягкими горячими патырами[18] и хрустящей катламой[19], пропитанной луком и зеленью, – тётя Лилия обожала свежий хлеб. Тётя Роза меж тем, поздоровавшись с мужчинами, готовившими плов в больших казанах, прошла дальше – мы направлялись в самый холодный торговый ряд, где правили мясники.

Приятный запах плова и свежих лепёшек исчез; вместо этого кругом запахло сырым мясом, и меня слегка затошнило. Тётя Роза всегда твердила, что мясо есть нужно и очень полезно – я не спорила с ней и в целом слушалась её, но сама чаще отдавала предпочтение фруктам или овощам.

На базаре я впервые вошла с ней в ряд с мясом – обычно она покупала его сама, пока тётя Лилия водила меня к большому центральному фонтану или покупала мне хуроз канд[20], – я больше всего любила ярких красных петушков.

Сегодня же тётя Роза по какой-то причине увлекла меня с собой: я оказалась в незнакомом мне доселе мире стучащих о доски ножей и молотков, в мире рычащих мясорубок и висящих под сводами куполов туш. Обычно я старалась не думать о том, что я ем что-то живое; сейчас же я просто не могла не думать об этом – не идти же, в конце концов, заткнув нос и закрыв глаза.

Я впервые столкнулась с таким количеством мёртвых тел. Тётя Роза сжала мою руку покрепче, почувствовав, как намокает моя ладонь.

– Я не зря тебя сюда привела, – сказала она мне, – скоро ты подрастёшь и сможешь ходить сюда одна. Тебе нужно хорошо знать, где мы обычно делаем покупки – остальную часть базара ты уже изучила, осталась только эта.

Я привыкла к тому, что тётя Роза могла потрошить курицу на нашей кухне, чтобы сварить бульон, а потроха отдать бродячим собакам. Однако совершенно растерялась в целом мире, где множество ножей стучало о деревянные доски, а запах сырой плоти прочно впитался в грязные засаленные клеёнки.

Я инстинктивно потянула тётю Розу вперёд, к выходу – ряд был сквозным, его можно было пройти напрямую, – но она легонько одёрнула меня.

– Добрый день, – поздоровалась она, окликнув по имени одного из продавцов, – как поживаете?

Он едва окинул её взглядом, затем вновь уставился вниз – на свои руки, в которых он держал острый нож с красивой резной рукоятью. Над дверью в его лавку висела большая бычья голова.

– Вам как обычно? – хмуро поинтересовался мясник.

Тётя Роза кивнула и открыла большую холщовую сумку, чтобы вытащить кошелёк.

– Смотри внимательно, – сказала она мне, – этот человек знает своё дело – вот, видишь этот кусок? Сейчас я тебе объясню, почему он лучше прочих.

Она объясняла мне, как отличить хорошее мясо от дурного; я слушала её вполуха, успевая инстинктивно отвечать «да» и «угу» на её замечания о разнице в цене для тех или иных товаров. Мысленно я уже была вне этого места: мне хотелось выйти отсюда и никогда не узнавать, что именно иногда плещется в моей тарелке и какой ценой оно достаётся людям.

– И запомни: никогда не бери мяса у этого человека, милая, – сказала тётя Роза; её голос изменился, и я невольно обратила внимание на то место, куда она смотрела.

Проследовав за её взглядом, я увидела угрюмого мужчину с чёрными сальными волосами, сидящего в самом крайнем углу торгового ряда. Он точил большой нож и был так сосредоточен на своём деле, что не замечал ничего вокруг. Над дверьми его лавки, как и над другими, висела бычья голова – только вот у этой, я заметила, были вырезаны глаза.

– Это Эгры, – сказала мне, указывая на мужчину, тётя Роза, – нехороший человек. Очень нехороший.

– Но почему? – невольно вырвалось у меня.

Мясник, готовивший наш заказ, усмехнулся и покачал головой:

– Видишь ли, – сказал он, – говорят, он не только мясо животных продаёт. У него была жена…

Я испуганно посмотрела на мясника. Тётя Роза зло уставилась на него и сказала, обращаясь ко мне:

– Это отец того мальчишки, который тебя сглазил. Только и всего. А россказни вроде этих не слушай, – она выразительно посмотрела на мясника, и тот, уткнувшись взглядом в разделочную доску, больше не произнёс ни звука.

– Можно я к фонтану пойду? – тихонько спросила я тётю Розу. – Меня тошнит.

Она кивнула и мягко погладила меня по плечу:

– Только осторожно. Я закончу и догоню тебя.

Я пулей ринулась прочь из того места, не разбирая дороги перед собой. Когда я вышла на свет, столкнулась лицом к лицу с тем, о ком говорила в самом начале, – Саурва шёл мне навстречу, направляясь, видимо, прямиком к своему отцу.

– Ведьма, – шикнул он, едва завидев меня, – а ты-то тут что делаешь?

С нашей последней встречи он ни чуточки не изменился; такой же тощий, он сверкал своими чёрными глазами, и мне не по себе становилось от этого взгляда.

Я мысленно сказала себе: «У тебя есть амулет. Не бойся. Он верит, что ты ведьма – значит, пусть сам тебя боится».

– Говорят про твоего отца, что он убил твою маму и продал её по кускам на этом базаре, – делая вид, что мне совсем не страшно, сказала я, – вот к вам и не ходит никто.

Я начала рубить с плеча и поняла по его лицу, что сделала верно. Саурва зло сверкнул глазами; чёрные бусины блеснули под светом солнца и поглотили его свет, как две маленькие пропасти.

– Чушь, – процедил он, – отец сказал, она умерла, когда рожала моего брата. Он был урод похлеще тебя.

– Необязательно уж было так уточнять, – хмыкнула я, – и где твой брат сейчас?

– Отец сказал, что исчез, – уклончиво ответил Саурва, – и даже не стал отвечать за её смерть.

Наша перепалка накалялась; мне казалось, что Саурва был глупее некуда, – уверена, он думал обо мне то же самое.

– Как мог он ответить за то, чего не делал? – я искренне удивилась. – Ведь она рожала его по своей воле, и твой отец тоже знал, на что идёт.

– Чушь, – повторил Саурва, и я скривилась: до чего же скудный словарный запас!

– Да чего ты заладил: чушь, чушь! – рявкнула я. – Остался без брата и радуешься.

– А я найду его, – Саурва задрал нос кверху, – найду его и убью.

– Какой же ты ужасный человек! – я вздрогнула от одной только мысли, что такой же ребёнок, как и я, может о таком думать.

– Я и тебя убью, – тут же сказал Саурва, – если захочу.

– Не убьёшь, – мне было страшно, но я искренне верила в роль сильной ведьмы, которую сама себе выдумала, – я заколдую тебя, и тебя разорвут на части хищные звери. И отца твоего разорвут – только пожелаю. И зубы у них будут острее любого вашего ножа.

Он оскалился, но ничего мне на это не ответил. Я некоторое время смотрела на него – пристально, вдумчиво, – решая, стоит ли озвучивать вполне очевидную мысль.

– Ты брата ненавидишь, – в итоге сказала я, – потому что так тебя научил твой отец.

Мне показалось – на мгновение – что он задумался; но его непреклонность и ослиная упёртость вернулись за долю секунды, и я не успела даже ухватиться за крохотный проблеск осознанности.

– Я его ненавижу, – процедил он, – потому что это мой долг.

Мне показалось, что я услышала в его голосе сожаление; по крайней мере, мне хотелось в это верить, когда я, развернувшись, бросила ему через плечо:

– Я именно так и сказала: долг.

Вдалеке, у фонтана, я увидела тётю Лилию, стоявшую ко мне спиной, и побежала к ней, оставляя Саурву позади. В воздухе повис вопрос, который мы оба, я уверена, хотели задать, но так и не осмелились.

«Только вот перед кем?»

Я быстро оставила этот разговор где-то там, куда я обычно старалась не залезать, – мне не хотелось хранить в себе зло, когда вокруг были любимые люди и сладкие леденцы. Жаль, что я была ещё слишком мала, чтобы знать, – зло нужно вырывать с корнем и сжигать, пока оно не станет достаточно сильным.

* * *

Когда я вышла из дома, я тут же увидела его. Заратуштра ждал меня, как обычно, у самой старой и самой почтенной урючины; он выглядел так, будто простоял под ней по меньшей мере лет двести, – и, если бы я задержалась ещё на столько же, он не сдвинулся бы ни на шаг.

– Привет! – поздоровалась я, протягивая ему правую руку, на которой я вот уже два года носила, не снимая, подаренный им браслет.

– Привет, – Заратуштра пожал мою руку, и по моему телу разбежалось тысячами маленьких суетливых зверьков обжигающее тепло, такое, будто я коснулась не Заратуштры вовсе, но самого солнца.

С того дня, как мы познакомились, он довольно часто приходил ко мне в сад – мы проводили много времени вместе. Уже два моих дня рождения он проводил со мной, и его дни рождения – а он родился на пару месяцев позже меня – мы тоже проводили вместе. Получалось так, что у меня в жизни всё-таки появился настоящий друг – по крайней мере, такой, какой называл бы меня своим другом в ответ.

Вместе мы играли днями напролёт, придумывая себе всё новые и новые занятия. Помнится, мы даже мастерили домики для маленьких пери и развешивали их в саду; в них обычно селились птицы. Заратуштра говорил мне, что паирика очень добры и поэтому хорошо, что наши домики подходили птицам: значит, мы всё делали правильно.

Ему по-прежнему запрещалось попадаться на глаза моим тёткам. Например, на мой десятый день рождения я пригласила его в дом – тётя Роза сделала удивительно вкусный торт с фруктовой начинкой.

– Нет, – ответил мне тогда Заратуштра, – ты иди – я тебя подожду.

– Но почему ты не хочешь ко мне в гости? – обиженно спросила я.

– Мне нельзя ходить в чужие дома, – просто ответил он, – ты же это прекрасно знаешь.

– Будто тебе можно залезать в чужие сады!

– Здесь деревья, вода и звери – они и мой дом тоже.

Тогда я пошла домой и попросила тётю Розу дать мне торт с собою в сад. Я была уверена, что она не позволит мне увильнуть из-за стола и пойдёт к Заратуштре сама, чтобы узнать, кто он и почему он так не хочет заходить в дом. Но, как выяснилось, обе мои тётушки прекрасно знали о его существовании и совершенно не удивлялись такому запрету Мальми.

– Бедняжка чем-то болен, – сказала мне тётя Роза, раскладывая пасьянс, – лучше не спрашивай его об этом.

– Но ведь ему можно видеться со мной, – задумчиво протянула я.

– Только с тобой и можно, – тётя Лилия погладила меня по волосам, – разве вам недостаточно этого?

– Не вдавайся в подробности, – тут же добавила тётя Роза, – Мальми своё дело знает.

Я машинально схватилась рукой за то место на груди, где с внутренней стороны одежды была прицеплена булавка с оберегом.

Тётушки сложили мне в маленькую корзинку торт, бутылку свежевыжатого сока и несколько тканевых салфеток. Заратуштра с жадностью ел свою порцию, а я сидела, глядя на него, и мне вдруг стало чертовски стыдно оттого, что я упрямилась и так долго не хотела просто вынести свой чудесный торт в сад.

Больше эту тему я старалась не затрагивать и даже не вспоминать – мне не хотелось, ненароком вспомнив её, обидеть Заратуштру.

Но иногда я забывала о том, что в некоторых вопросах мне следовало быть более деликатной. Так, например, случилось в тот день, с которого я начала воспоминание. Когда мы с Заратуштрой дошли до речки в нашем саду, мы определились наконец, что сегодня будем играть в мореплавателей. Я захватила с собой из дома как раз на этот случай пачку цветной бумаги и книгу, подаренную мне Мальми, – в ней было всё о поделках из бумаги и картона.

Мы с Заратуштрой наделали целую гору корабликов и играли в моём саду до самого обеда. Нам было весело; мы перепрыгивали через ручей, представляя, что покоряем огромную бурную реку; когда все кораблики вымокли и пришли в негодность, мы принялись лазать по деревьям и проверять, всё ли в порядке с птичьими гнёздами.

Когда пришло время обеда, я – радостная и опрометчивая – пригласила Заратуштру в гости. Мы сидели с ним на траве под большой яблоней, вытянув ноги перед собой.

– Не-а, – он отрицательно покачал головой.

– Но почему? – спросила я прежде, чем неловко прижала ладони к губам, понимая: чёрт, ну вот опять!

Заратуштра, к моему облегчению и одновременно усиливающемуся стыду, пожал плечами:

– Ты же знаешь. Слушай, ты проголодалась?

– Да, я хочу есть, – честно призналась я ему и прозвучала, наверное, совсем уж по-детски – даже для наших одиннадцати лет, – потому что он улыбнулся.

– Сходи домой и перекуси, – сказал он, – я не голоден: незачем тебе обедать на траве из-за меня.

– Но я не могу оставить тебя тут одного!

Заратуштра пожал плечами и поднялся на ноги:

– Можешь.

– Не могу, – тут же возразила я, – ты же мой друг.

Он как-то странно на меня посмотрел в ту минуту – он всегда делал так, когда я говорила, что он мой друг. Выглядел он в такие моменты так, что я не могла точно понять его эмоции: он то ли проверял, не лгу ли я ему, то ли хотел что-то спросить, но не мог произносить этого вслух. В конечном итоге Заратуштра протянул мне руку и, когда я поднялась следом за ним, позвал меня за собой.

Мы прошли с ним в то место в саду, где расположились огромные камни, которые образовывали своего рода каменный круг, – Круг маленьких пери, так называл его Заратуштра. На самом деле камни вовсе не были огромными: попросту я была маленькой, только и всего. Заратуштра повёл меня к камню, расположившемуся в самом центре.

– Сиди здесь, – сказал он мне, – и смотри.

Его движения были ловкими и отточенными, будто он делал всё это уже в сотый раз – впрочем, я и понятия не имела: может, оно так и было? Гуляя вдоль камней, что служили границей для круга, с разных деревьев он срывал по несколько листьев, перед этим извиняясь перед каждым деревом; мне казалось, что вокруг стоял едва уловимый шёпот. Деревья, которые разрешали ему срывать свои листья, едва заметно кивали своими ветвями, будто бы произнося на своём языке простое понятное «да». Деревьев, что не давали своего согласия, Заратуштра даже не смел касаться.

В какой-то момент он сложил листья передо мной на огромный плоский камень, и они, удивительным образом переплетаясь друг с другом, образовали незамысловатые тарелки и пиалы.

Заратуштра коснулся рукой камня в одном из тех мест, где тени могучих крон образовывали тонкое кружево. Заратуштра потянул тень на себя – и через секунду она превратилась в самую настоящую скатерть.

Он принялся собирать яблоки. Едва касался смуглыми руками ветвей, и яблоки падали от сладкой спелости на землю. Это напоминало мне какой-то древний прекрасный танец. Когда он собрал нужное количество, он разложил их передо мной на нашем импровизированном столе.

Затем он взял в руки маленький тёмный предмет, лежавший у его ног, – это был серый камешек с заострённым концом. Заратуштра потёр его своими ладонями; камешек спустя несколько секунд преобразовался в маленький острый ножик.

– В кругу пери, – произнёс он, нарезая на маленькие дольки сладкие спелые яблоки, – даже простая пища имеет свойство превращаться в самую настоящую божественную трапезу.

Я смотрела, как он укладывает яблочные дольки на тарелки из листьев, и не верила своим глазам: яблоки блестели на солнце, словно обсыпанные звёздной пылью, как сахарной пудрой посыпают кексы и торты. Из кожуры распускались, открываясь навстречу яркому обеденному солнцу, жёлтые цветы, и тянулись вверх, будто бы пытаясь обняться с солнечными лучами.

Заратуштра отправился к речке и зачерпнул двумя пиалами воду. Когда он поставил пиалы на наш стол, вода засверкала так, будто на дне пиал покоились целые созвездия.

Я взяла одну яблочную дольку и надкусила её. И я не совру, если скажу, что ничего вкуснее в своей жизни я не пробовала.

– И давно ты так умеешь? – спросила я.

– Думаю, я так умел всю жизнь, – ответил Заратуштра, – но Мальми только сейчас рассказала мне об этом.

– Так выходит, ты – волшебник?

Заратуштра устремил взгляд на солнце, свет которого пробивался сквозь кроны деревьев; на его лице тени играли маленькими танцующими силуэтами.

– Я – это я, – в итоге ответил он.

Я надкусила ещё один ломтик яблока и посмотрела на Заратуштру, который всё так же глядел, чуть щурясь, на солнце. И, наверное, тогда я явственно поняла, в чём был истинный секрет этой магии и чем, в сущности, вообще эта магия являлась.

Мы провели вместе с Заратуштрой весь остаток дня: я принесла из дома книгу про Тома Сойера, и он читал мне её, пока я лежала с ним рядом на тёплой траве. Заратуштра больше любил, когда я читала вслух, но сегодня была его очередь. И я лежала, наслаждаясь гладкостью его голоса, улавливая в нём едва заметные изменения, которые приходят, когда мальчишки начинают потихоньку взрослеть.

Нам обоим уже было полных одиннадцать лет – то было начало осени и в нашем краю ещё было очень тепло, по-летнему совсем. Когда Заратуштра читал, птицы пели чуть тише, чтобы ему не мешать. Со всех уголков сада к нам сбегалась всякая живность – иной раз в такие моменты я брала в руки маленького ежонка или ползающую по древесной коре гусеницу, мне казалось, что, слыша голос Заратуштры, животные успокаивались и сами шли в мои руки.

– Дело ни разу не во мне, – возражал мне Заратуштра, – они идут к тебе только потому, что им нравишься именно ты.

Но что бы там ни говорил Заратуштра на этот счёт, мне всегда казалось, что именно он – та самая причина, по которой всё в нашей жизни складывалось так хорошо. Мне думалось, что окружающий мир любил Заратуштру и оберегал его, как своё горячо любимое дитя. Мне казалось, Заратуштра был самым настоящим богом.

Когда он читал, я повернулась к нему лицом, не поднимаясь с травы, и спросила – тихо-тихо:

– А почему тебя назвали Заратуштрой?

Он оторвался от книги – взглянул на меня, слегка склонив голову набок.

– Моё настоящее имя проклято, – ответил он, – Мальми-пари сказала, что она знала человека, которого звали Заратуштра, и этот человек был хорошим. Она дала мне это имя, чтобы в моей жизни всё было складно.

– Твоё имя – твой главный секрет, – я повернулась на спину и вытянула руки наверх, рассматривая сквозь растопыренные пальцы ветви миндального дерева, – но послушай: а что означает твоё настоящее имя?

Заратуштра отложил книгу в сторону и улёгся рядом со мной, повторяя мою позу.

– Обещай мне, что никому не скажешь.

Я промычала ему в ответ утвердительное «угу». Он чуть повертел руками, разглядывая их, а потом произнёс будто бы на одном дыхании:

– Моё имя означает – говорящий от имени солнца.

И я, конечно же, позабыла его имя, едва расслышав, потому что спрятала его в самый дальний уголок своей необъятной памяти и закрыла на семь замков. Потому что я не хотела воспроизводить его имя в своей голове, как воспроизводятся песни в проигрывателях или как вспоминаются всякие события, даже если они не имеют никакого совсем значения. Я не хотела делиться его именем ни с кем в мире. Я хотела запомнить его имя и оставить себе на память, сохранить и сберечь, как редчайшее из сокровищ, – и его имя осталось так глубоко во мне, что, только вырвав собственное сердце и разорвав его на куски, я могла бы вытащить это имя, которое питало – отныне и впредь – моё тело свежей кровью.

Я продолжала называть его Заратуштрой, но в моём сердце теплом отдавалось само осознание, что мне известно его настоящее имя. Но в конечном итоге оно было всего лишь именем – а он, так или иначе, всегда оставался самим собой.

В тот день мы больше не притрагивались к книге. Мы лежали вдвоём на траве и говорили друг с другом о всякой ерунде – спросите меня сейчас о чём, и я не сумею вспомнить наверняка: разговоры отчётливо слышны мне, но я даже не пытаюсь их разобрать. Но вот что я запомнила лучше всего: я перебирала пальцами бусины своего браслета, и когда Заратуштра говорил, а я слушала его голос, я понимала, что в этом и был истинный секрет его магии – в том, чтó он говорил и как он звучал, в том, как на его раскрытые ладони садились бабочки и в том, как он смотрел на меня, когда я начинала сама ему что-то рассказывать.

Мне было одиннадцать лет, когда я поняла, что во мне пробудилось неведомое мне до этой поры чувство, – я не знала, как его назвать, и не знала, что оно значило, но сейчас я с уверенностью могу сказать вам: да. Это было то, о чём вы, скорее всего, подумали.

Мне было одиннадцать лет, когда я поняла, что влюбилась.

* * *

– Не ходи после дождя к морю, – заплетая мне волосы, полушёпотом сказала тётя Лилия, – там лисицы играют свадьбу.

За окном сияло солнце. Воздух искрился и переливался множеством крошечных радуг, касаясь стекла; я щурилась, кожей чувствовала тепло мягкого, но чрезмерно напористого дневного света. Мне казалось, я что-то слышала о таких лисицах, но никак не могла вспомнить, где именно.

– В море? – я улыбнулась. – Что же это за лисицы такие?

– Это народ Тульки, – лениво протянула вошедшая в комнату тётя Роза, – некие волшебные лисицы Тульки. Местные суеверия.

Тётя Лилия вплела мне в волосы белый цветок – один из тех, что покоился в маленькой корзинке. Взглянув на себя в зеркало, я увидела своё лицо, удивительно красивое в этом цветочном обрамлении. Мои глаза будто мерцали в свете нежного солнца: правый – как капля мёда, тягуче стекающая с деревянной ложки; левый – как капля воды, резвая и быстрая, бегущая по гладкой поверхности льда.

– А их повелительница – прекрасная Тульки-хонум[21] – владычица нашего моря, – продолжала меж тем тётя Лилия.

– Вот глупости, – воскликнула я, размахивая руками, – чтобы лисицы – и в море жили?

– Глупости-то они глупости, – улыбнулась мне тётя Лилия, – но правду говорят: увидишь лисицу – и с тобой произойдёт нечто необыкновенное.

– Расскажите мне хоть что-нибудь про этих лисиц! – взмолилась я.

Тётя Роза скептически хмыкнула – она никак не могла дождаться, когда мне надоест слушать сказки и станет интересно читать серьёзные, по её мнению, произведения. Тётя Лилия обычно в ответ на такие выпады отвечала, что в сказках ничего плохого нет – да и для ребёнка двенадцати лет они могут оказаться полезнее каких-нибудь «Братьев Карамазовых», которых тётя Роза усиленно пропихивала мне последние несколько месяцев.

– Слушай, – игнорируя ворчание тёти Розы, начала тётя Лилия, – в этих краях люди верят, что человек един с природой. Не так, как у других народов – по-особенному.

Я запрокинула голову и посмотрела на тётю Лилию. Её ясные голубые глаза оказались прямо надо мной. Я поймала её улыбку и спрятала, как сейчас помню, в самый укромный уголок своего сердца; от неё веяло прохладой и мягкостью ласковых весенних сумерек, и я так любила это ощущение, что ни за что не собиралась с ним расставаться.

Тётя Лилия, кажется, уловила в моём взгляде что-то такое, что отличает коллекционеров и искателей от обычных людей. Я ловила моменты своего детства и складывала их с предельной аккуратностью в кармашки души; уверена, она поняла меня тогда лучше некуда – и потому с особой поэтичностью, складно, как и умела, начала свой рассказ:

– Мы живём рядом с морем, у самой его кромки. Кто-то говорит, что это край мира; старики говорят – это его начало. Как бы то ни было, точно ответить уже никто не сможет – море обросло легендами, как дно обрастает водорослями. Одна из этих легенд гласит, что все мы когда-то пришли из моря.

– А повелевают морем лисицы? – догадалась я.

Тётя Лилия кивнула.

– Не простые, – поправила она меня затем, – а волшебные. Это целый народ, их называют Тульки. Местные верят, что они принесли на эти земли мир и благодать – море насытило рыбой людей и спасло их от голода, а вода, орошая мёртвые посевы, спасла землю от засухи.

– Нестыковка на нестыковке, – вклинилась тётя Роза, – откуда, ну подумай на милость, взяться в море лисицам? Бред, нарочно не придумаешь!

Тётя Лилия строго посмотрела на тётю Розу – та примирительно подняла вверх ладони, мол, всё-всё, не вмешиваюсь, и скрылась за дверью, продолжая причитать себе под нос.

– Ну и ворчунья же твоя тётка, – прошептала мне, улыбаясь, тётя Лилия.

Я тихонько хихикнула, прикрыв ладошкой рот; тётя Лилия, взяв очередной цветок из корзинки, продолжила свой рассказ:

– Прекрасная Тульки-хонум правит этим народом с незапамятных времён, – говорила тётя Лилия, мягко касаясь пальцами моих волос, – говорят, она была первой лисицей, постигшей самую сложную магию – она сумела обратиться человеком. Её человеческий облик был так прекрасен, что в этих краях о нём слагали немало легенд: древние говорили, что её глаза мерцали отблесками утреннего моря, а волосы цвета ветвей каштана струились до самых колен. Она умела творить чудеса: она соткала солнце из золотой рыбьей чешуи и подарила здешнему народу жизнь, какой он доселе не видывал. Местные говорят, что она была богиней. Много преданий и суеверий сложилось вокруг народа лисиц; говорят, после дождя у моря можно встретить их – только вот ни в коем случае нельзя им мешать: после дождя они играют свадьбу, увидят тебя – и навсегда погрузят в забвение.

Я слушала тётю Лилию, и в голове моей одна за другой всплывали картины: вот прекрасная женщина-лиса сотворяет мир и прядёт его, словно гобелен, из тонких нитей жизни; а вот она, вроде бы и зверь, а вроде и человек, живёт по своим, известным лишь ей законам – отчего-то не жалует гостей на свадьбах, наказывает их за подглядывание.

– Тётушка, – я повернулась к ней, – а ведь мой папа тоже умел колдовать, разве нет?

Она промолчала, и я, приняв это за готовность меня слушать, добавила:

– Он, наверное, видел этих лисиц, как ты думаешь? Интересно, а папа…

– Вот что, – прервала меня тётя Лилия, – это всё – сказки. Не принимай всерьёз. Иди-ка лучше, поиграй – тебя разве не ждут?

Мне показалось, что её голос прозвучал чересчур уж строго, но я не обратила на это должного внимания, потому что вспомнила – меня действительно ждал Заратуштра, мы условились с ним сегодня встретиться у самой старой и самой почтенной урючины.

Я встала и, спешно поблагодарив тётю Лилию, выскочила из комнаты. По пути я увидела тётю Розу, и когда я уже выходила из дома, до меня донёсся её голос. В её интонации слышалось что-то такое, что всегда слышится от людей, которые заранее знают исход любых дел:

– А я говорила тебе, сестрица, – лучше бы ей уже увлечься чем-нибудь посерьёзнее!

Тётя Лилия что-то ответила ей, но я уже не услышала – слова растворились за закрытой дверью, и я вышла в сад, утопая в мягком солнечном свете.

Заратуштра стоял, как и ожидалось, у самой старой и самой почтенной урючины – он, завидев меня, улыбнулся: я кожей почувствовала, как мои щёки покраснели, когда он сказал:

– Тебе очень к лицу эти цветы!

– Цветы? Ах, цветы, – я сделала вид, будто совсем о них позабыла, – подумаешь – настроение просто такое.

В глубине души я не совсем понимала, отчего так говорю. Ведь нарочно попросила тётю Лилию сделать красивую причёску – мне так хотелось быть сегодня особенной, и мне так нравились цветы, которые она подобрала. Но Заратуштра будто бы и сам всё понял – он промолчал, конечно, но по его смеху я поняла, что обманщица из меня никудышная.

В тот день мы сидели с ним в саду, прямо на траве, и я расспрашивала его о волшебных лисицах. Я пересказывала ему всё, что услышала от тёти Лилии; знала, что Мальми наверняка многое ему рассказывала.

– Мы пришли из моря, это верно, – кивнул, выслушав меня, Заратуштра, – оттого кровь и пот на вкус солёные – в нас всех до сих пор течёт море, мы просто об этом забыли. Но важнее не то, что мы оттуда пришли, а то, что все мы туда вернёмся.

В тот день у нас сложился диалог, который вновь и вновь случался у нас на протяжении следующих нескольких дней. Я спрашивала Заратуштру о лисицах; он рассказывал мне о них и о море, и так – пока мы не доходили до обязательного завершения.

– Когда-нибудь мы непременно с тобой увидим их, – говорил он мне каждый раз, как я сомневалась в правдивости его слов.

– Но как же мы это сделаем? – спрашивала я в ответ.

– Мы пойдём после дождя к морю, – обыкновенно отвечал мне Заратуштра, – и сыграем с тобой свадьбу.

Я спрашивала у него про морских лисиц снова и снова, пока ему совсем не надоело мне отвечать – а мне так нравилось, что этот разговор заканчивался одними и теми же словами.

Больше всего в двенадцать лет мне хотелось, чтобы морские лисицы на самом деле существовали.

* * *

– Мне кажется, – сказала я, – что я тебя люблю.

– Так и я тебя люблю, – тут же ответил мне Заратуштра, – и мне это совсем не кажется.

Я откинулась на спину, раскинув руки и ноги в стороны, – моё тело превратилось в звезду, приземлившуюся нежно во влажную утреннюю траву.

– Ты не понимаешь, – возразила я, – мне кажется, я люблю тебя, но не потому, что ты мой друг.

Мне не нужно было смотреть на него, чтобы понять, – он нахмурился и смешно сморщил лоб.

– Так я не друг тебе? – в итоге выдал он.

Я рассмеялась, не выдержав, и закрыла руками лицо.

– Ты мне друг, конечно, друг – но это же уже не имеет значения!

– А что тогда имеет?

Я перевернулась на бок и посмотрела на него.

– Ты женишься на мне? – спросила я, согнув руки и положив на них подбородок.

– Я столько раз говорил тебе, что да! – он закатил глаза и вновь посмотрел на меня, тяжело вздыхая. – Давай поклянёмся друг другу, что будем всё время вместе.

– Клятвы нужно скреплять кровью, – ехидно улыбнулась я. В следующую секунду я выхватила из кармана его штанов нож – и, не успел он опомниться, сделала небольшой надрез на своей ладони.

– Ай! – я тут же одёрнула руку, и нож упал, воткнувшись лезвием в мягкую рыхлую почву. Кровь заструилась по ладони, и несколько маленьких красных змей вмиг оплели мои пальцы.

– Ну ты даёшь, – сказал Заратуштра. Он вытащил нож из земли и, протерев его о край своей белой рубахи, сделал надрез на своей руке – он получился более аккуратным и не таким глубоким, как у меня.

– Я клянусь, что всегда буду с тобой, – произнёс, торжественно подняв голову, Заратуштра.

– А я клянусь, что всегда буду с тобой, – ответила я тем же.

Мы пожали друг другу руки – и в следующий же миг Заратуштра повёл меня к ручью, чтобы промыть мою рану. Ещё долго мы с ним бегали в воде и играли в мореплавателей, – я не знала тогда, что это будет одной из наших последних игр, потому что совсем скоро нам предстояло повзрослеть.

* * *

Мне было четырнадцать лет, когда в мою голову закрался этот коварный вопрос.

В тот день мы втроём сидели в зале. Тётя Лилия играла в карты с тётей Розой и проигрывала ей вот уже третий раз подряд. Я же, в свою очередь, рисовала в своём любимом альбоме и отдыхала от уроков. Мало-мальски порядочной школы (да хотя бы ещё одной, помимо той единственной, где у меня не срослось ни с учениками, ни с преподавателями) в наших краях не водилось, поэтому уроками я занималась со своими тётушками, которые лелеяли надежды отправить меня, как только я подрасту, учиться в большой город и покорять вершины, которые они сами покорить не успели.

На сегодня с уроками было покончено, поэтому я спокойно посвящала себя интересному занятию. И, как это бывает обычно во время таких вот интересных занятий, в мою голову забрёл не менее интересный вопрос, над которым я почему-то никогда ещё не задумывалась. Вопрос этот показался мне настолько важным и очевидным, что я почувствовала досаду оттого, что ни разу не задавалась им раньше, и в итоге никак не могла выкинуть его из головы. Задать я его, кстати, боялась – вы ведь наверняка знаете это странное чувство, когда тебя гложет нестерпимое любопытство, но ты вместе с тем стыдишься собственного интереса и пытаешься заставить его исчезнуть. Именно это я и чувствовала, украдкой поглядывая на своих тётушек и думая о том, что мне делать с навязчивым вопросом. Я смотрела периодически на них, играющих в карты, думая: как бы мне лучше к ним подступиться?

Тётя Лилия, жилистая и очень высокая, на фоне крепкой, низкорослой тёти Розы выглядела слишком уж тонкой. Они вдвоём вообще напоминали мне какую-то забавную карикатуру: мне всегда было сложно поверить, как два настолько непохожих человека могут быть родными сёстрами. У них были разные волосы, разные тела и совершенно разные характеры – о чём говорить, у них даже глаза были разного цвета!

Глаза – удивительнейший, поистине необыкновенный элемент человеческого тела. Глаза есть не что иное, как отражение души, – и с этим простым утверждением я согласна по всем параметрам. У тёти Лилии глаза были светло-голубые, и от них веяло прохладой и вместе с тем – жёстким холодным ветром; она говорила, что глаза ей достались от матери. У тёти Розы глаза были карими, цвета шоколада – они лучились добром и простотой, но были крепкими, как тёмный пиратский ром.

Когда я задумывалась, как сейчас, об их глазах, мне казалось, что у меня и вовсе никогда не было никаких родителей, поэтому я о них ничего толком и не знала.

Тайна моего рождения вмиг становилась очевидной и простой: наверняка в один особенно скучный вечер четырнадцать с небольшим лет назад тётя Лилия и тётя Роза решили однажды объединить свои таланты и смастерить себе эдакое чудовище Франкенштейна. Тётя Лилия слепила из глины куклу и сшила для неё пелёнки, тётя Роза смастерила из подручных средств чудо-машину; они обе вложили в меня по кусочку своего сердца, и каждая нарисовала мне по глазу – правый, карего цвета, прямо как у тёти Розы, и левый, голубой, точь-в-точь как у тёти Лилии. Они прочитали какое-нибудь алхимическое заклинание, опустили рубильник – и – вуаля! – на свет оживилась я.

Как-то – год назад или около того – я спросила у них об этом, поделившись своей теорией, и они обе засмеялись надо мной – громко-громко. Тётя Роза дала мне учебник по биологии, открытый на странице с главой про гетерохромию; тётя Лилия сказала – в шутку: «В нашем доме растёт не в меру творческий ребёнок».

Я смотрела на них, вновь и вновь прокручивая в голове теорию своего появления на свет. Тётя Лилия, оторвавшись от веера своих карт, пригубила красное вино и довольно кивнула, безмолвно его одобряя; тётя Роза залпом осушила бокал и, стерев рукой со рта красные капли – эту привычку я впоследствии от неё подхватила, – посмотрела на меня в упор.

– Ты что-то хочешь у нас спросить, – она по-доброму мне улыбнулась, и я поняла, что попалась: уже больше пяти минут, наверное, сидела, не замечая, что даже для приличия не держу в руках карандаш и не делаю вид, что рисую.

Тётя Роза, особо не раздумывая, бросила какую-то карту – по всей видимости, не очень удачно, ведь уже в следующую секунду ликующая тётя Лилия положила козырь и одним своим ходом перекрыла все предыдущие старания тёти Розы.

Тётя Роза чертыхнулась и тут же прикрыла рот ладонью, поймав на себе укоризненный взгляд тёти Лилии. Именно в этот момент, решив, что внимание обеих моих тётушек достаточно отвлечено друг на друга, я решилась всё-таки спросить – и выдала на одном дыхании:

– Тётушки! А почему вы ни разу не водили меня на могилу моего папы?

В этот момент показалось, что в комнате повисла такая материальная и физически ощущаемая тишина, и я подумала: ох, лучше бы я всё-таки промолчала.

Но в моём вопросе на самом-то деле не было совсем ничегошеньки предосудительного; в конце концов, я ясно осознавала, что имею право знать, где находится могила моего отца, но отчего-то боялась этого вопроса и реакции, которую он вызовет у моих тётушек.

Я успокаивала себя тем, что спросила их о своём отце, а не о своей матери; о ней мне было известно лишь то, что она родила меня и оставила моему отцу, исчезнув в неизвестном направлении. Поэтому я и не пыталась узнать, жива ли она была и что вообще случилось с ней после того, как она исчезла, – но вот мой отец, который, по словам тётушек, любил меня до самой своей смерти, не мог меня не интересовать.

Но мои тётки обычно всегда увиливали от вопросов о его жизни; сколько бы я ни пыталась спрашивать их – они всегда ухитрялись оставить меня без ответа, наговорив мне при этом столько, что я просто не могла потом упрекать их в том, что они молчали.

Когда тётя Роза заговорила, мне показалось, что из-за волнения моё сердце вот-вот выскочит из груди.

– Послушай, – сказала она, и мне показалось – на долю секунды, – что её голос дрогнул, – твой отец похоронен на нашем кладбище – разве тебе этого мало?

– Но почему мы ни разу не ходили туда? – сказала не я; в этот момент моим голосом управляло неуёмное любопытство.

– Солнышко, – вмешалась тётя Лилия, – ты должна понимать: кладбища – это очень нехорошие места. Не стоит ходить почём зря.

Тётя Роза кивнула и добавила следом:

– Мой тебе совет: заботься лучше о живых людях.

Я почувствовала, как сердце моё начало успокаиваться; здравый смысл возвращался ко мне, и с ним на пару во мне вдруг проснулась обида.

– Но послушайте же, – сказала я, едва сдерживая подступившие к горлу слёзы, – вот уже столько лет я живу на свете и понятия не имею, кем вообще был мой папа. Вы сказали, что мама бросила меня, – я смирилась с этим. Но мой папа – ведь он же не бросал? А я не знаю ни того, как он умер, ни даже того, где он похоронен, – по-вашему, это честно по отношению ко мне?

Тётя Лилия, услышав, видимо, перемены в моём голосе, поспешила меня успокоить:

– Дорогая, послушай: мы обязательно сходим на могилу нашего брата – твоего отца, – но пусть пройдёт ещё год или два.

Она обняла меня, и я невольно прижалась к ней.

– Ты так быстро взрослеешь, – сказала, грустно улыбнувшись, тётя Роза, – пойми нас: мы за тобой не поспеваем.

Легче мне от этого разговора не стало – по правде говоря, мне сделалось только хуже.

Я так усиленно сдерживала обиду, что едва не расплакалась, когда просто чистила зубы. Тем же вечером, когда я ложилась спать, в моё окно влетел небольшой камешек, заставивший меня выползти из постели. Подойдя к распахнутому окну, я увидела Заратуштру, который стоял прямо передо мной, неуклюже переминаясь с ноги на ногу.

– Чего ты пришёл? – злобно прошипела я, оглядывая его лохматую шевелюру.

– И тебе здравствуй, – сказал он недовольно, – я что же, уже и повидаться с тобой не могу?

– Заявиться ко мне в три часа ночи, желая со мной повидаться, – это наглость.

– Ещё даже одиннадцати нет.

– А что скажут соседи, если увидят?

– У вас же нет никаких соседей, – пробурчал Заратуштра, а затем, словно поймав озарение, добавил: – С каких пор тебя вообще волнует такая ерунда! Слушай, у тебя что-то случилось?

Я высунулась из окна и дала ему пощёчину.

– Ай! – прижимая ладонь к лицу, возмутился Заратуштра. – Да что же я сделал такого?

– А мне-то почём знать! – воскликнула я и, уже не сдерживая слёзы, с грохотом захлопнула окно и задёрнула занавески.

Чем дольше я лежала в постели, укутавшись в одеяло по самые уши, тем больше я приходила в себя. Сна не было ни в одном глазу; в моей кукольной комнатке, лёжа одна, я думала о том, как из-за мёртвого человека – пусть даже и моего отца – я обидела человека живого, из крови и плоти, который дышал и был рядом со мной здесь и сейчас.

Мне было больно оттого, что слова тёти Розы оказались настолько правдивыми, что сейчас я лежала и жалела о том, что выплеснула всю свою злость и обиду на Заратуштру, который был, в сущности, вообще ни в чём не виноват. Когда перед глазами всплыл его образ, мне подумалось, что я, наверное, просто круглая дура.

Тем не менее, когда он вернулся ко мне, я не спешила признавать свои ошибки; напротив, старалась выглядеть так, словно это он был виноват в том, что сейчас произошло.

– Ну прости меня, – виновато проговорил он, протягивая мне букет белых полевых цветов, – что я натворил? Ты только скажи!

– Да причём тут вообще ты, – хмыкнула я, но от букета не отказалась. Я обожала цветы, чего уж, а полевые и вовсе любила больше всех прочих.

– А что же тогда не так? – спросил у меня Заратуштра, залезая в комнату через окно.

Я вышла из комнаты, чтобы принести вазу с водой и поставить в неё цветы. Когда вернулась, Заратуштра уже лежал на моей кровати, распластавшись, как морская звезда.

– Они не хотят вести меня на кладбище, – я поставила цветы на комод, – на могилу моего отца.

Заратуштра приподнялся на локтях и вопросительно уставился на меня.

– И из-за этого ты въехала мне по лицу?! Вздор какой-то!

Я упёрла руки в бока и посмотрела на него полным праведной ярости взглядом.

– Тоже мне беда, – сказал Заратуштра, – я и вовсе не знаю, что приключилось с моим отцом, да и про мать – ни слуху ни духу. И ничего – живу же ведь.

Я скрестила руки на груди и недовольно вздохнула: ну вот. Всё-таки он ничего не понял.

Но Заратуштра на самом-то деле не мог меня не понять. Он был искренним и светлым, он был невероятно чутким; взглянув на меня, он уж точно понял, что мне было очень грустно. Он поднялся с кровати и подошёл ко мне.

– Слушай, – он положил свои руки мне на плечи, – если это заставляет тебя грустить, я обещаю тебе: я найду могилу твоего отца и мы вместе её навестим.

Я посмотрела на него и в следующую же секунду бросилась на него с объятиями.

– Спасибо-спасибо-спасибо! – повторяла я, обнимая его всё крепче и крепче.

– Ты задушишь меня, и некому будет искать, – пробурчал он, и я отпустила его, а он демонстративно глубоко вдохнул. Ещё некоторое время Заратуштра просидел у меня, и мы играли с ним в шахматы, и он нарочно проигрывал мне, чтобы я не обижалась на него, – ему хотелось, чтобы мне стало лучше, и мне в действительности сделалось очень и очень хорошо. Когда Заратуштра ушёл, я ещё долго не могла уснуть: мы условились с ним, что уже завтра он всё разведает, и эта мысль не давала мне покоя.

Кто же знал, что принесённые им новости не сулят мне ровным счётом никакого удовлетворения.

* * *

– Привет, – поприветствовала я Заратуштру, когда он подошёл следующей ночью к моему раскрытому настежь окну, – какие новости?

– Привет, – поздоровался Заратуштра, и в его голосе я услышала нотки растерянности, – я обошёл всё кладбище вдоль и поперёк и ничего не нашёл.

Я в недоумении посмотрела на него – в смысле ничего не нашёл?

– Я ничего не нашёл, – повторил он, – но.

Это не звучало как оборванное на полуслове предложение или недосказанная фраза – он просто сказал это «но» и остановился, тут же отведя от меня взгляд. Он всегда так делал, когда ему неловко было о чём-то говорить.

– Что – но? – недовольно спросила я.

В воздухе пахло цветами и скошенной травой – вечером мы с тётей Розой убирали траву там, где она выросла слишком высокой. Заратуштра, перескочив через подоконник, оказался в моей комнате. Он по-хозяйски упал на кровать и, вытянув перед собой руки – как обычно делал, пряча лицо от солнца, – сказал, по-прежнему избегая моего взгляда:

– Там был старик – знаешь, такой древний, что, наверное, видел сам, как зарождается мир.

Я посмотрела на Заратуштру недоумевающе; он не видел моего взгляда, но я знала, что он чувствовал то, как я на него смотрю. Его волосы растрепались в разные стороны, и сейчас он выглядел до смешного нелепо. В обычное время я рассмеялась бы, взглянув на него даже краем глаза, – но сейчас я сгорала от нетерпения.

– В общем, – продолжал Заратуштра, – этот старик продавал там цветы – ну, знаешь, какую-то ерунду, то ли ромашки, то ли ещё что-то.

– Ну, допустим, – кивнула я, – а причём тут, собственно, его ромашки?

Заратуштра повернулся на бок и посмотрел на меня – в этот момент я впервые увидела его таким озадаченным.

– Этот старик сказал мне, что он знает это кладбище от и до. Он сказал мне вот что: твоего отца там нет, потому что он никогда не умирал – он просто бесследно исчез около четырнадцати лет назад.

Я не знала, что именно должна была сделать с этой информацией. С минуту мы с ним молчали, и я понятия не имела, куда деваться. Я была готова к тому, что могила моего отца могла быть разорена или разрушена, – он всё-таки был колдуном, как говорили люди, и многие его боялись; но я и подумать не могла, что этой могилы не существовало вовсе.

Заратуштра просидел со мной всю ночь; мы гадали, что бы это могло означать, но так и не пришли к ответу. Впрочем, это было неважно: через какое-то время ответ сам явился к нам.

Именно эта новость в итоге стала первым толчком к тому, что случилось с нами потом.

* * *

Иной раз мне казалось, что у меня не в меру большое сердце.

Я не говорю сейчас метафорически и не пытаюсь сказать, будто я была доброй и милосердной ко всему живому. Моё сердце казалось мне всамделишно большим: это была огромная мышца, которая качала, как насос, огромное количество крови. Моё сердце то и дело норовило выскочить из своей клетки – из моей грудной клетки, – и мне казалось даже, что однажды я просто умру от его размеров.

Именно поэтому, когда случилось это, я подумала: мне крышка.

Он был диким, этот мальчик – диким, как сам ветер. Он не носил ботинок; босыми ступнями шагал по мягкой зелёной траве, влажной от росы и дождя, и я знала: там, где он пройдёт, обязательно распускались цветы. Он был диким, этот мальчишка. У него была кожа цвета изящных глиняных кувшинов, а в его улыбке проглядывалось мерцание звёзд. Он разговаривал с деревьями так, как мы все говорим с людьми; он понимал их язык, и иногда мне казалось, что он умеет шелестеть, как листья, и перешёптываться с матерью-землёй.

У меня было не в меру большое сердце: я хотела любить весь мир, но все и каждый в этом мире отвергали мою любовь. Заратуштра принял её, и я отдала ему всё, что у меня было, – всю свою кровь, в которой текла эссенция моей души.

Он был диким, этот мальчик; так же легко, как он собирал мёд в ульях, он собрал и испил мою любовь – и моё бесконечно большое сердце осталось бесконечно пустым.

Это случилось достаточно просто: за день до того, как мне исполнилось шестнадцать, Заратуштра узнал правду, которая заставила пошатнуться его веру во всё сущее. А ведь ему так необходимо было верить, что всё вокруг вершилось его лишь руками, – он жил тем, что сам творил свою судьбу и сам прокладывал себе дорогу. Ему было так нужно верить в себя самого; мне, в сущности, тоже в последнее время было нужно верить в него.

Он явился ко мне в сад тем вечером в образе каракала. Когда он обернулся человеком, я не особенно удивилась – признаться, я удивилась бы больше, если бы он выкинул что-то совершенно не чуднóе и абсолютно не волшебное.

– Они всё подстроили, – сказал он, когда подошёл ко мне достаточно близко.

– И тебе привет, – спокойно ответила я.

Он выглядел так, будто сидел на пороховой бочке; я впервые видела его таким взвинченным. Растрёпанные волосы путались сильнее обычного, а в карих глазах был виден блеск металла. Я подумала: сегодня он очень остёр, этот мальчик, как бывает остёр мой язык в спорах с тётушками или его наточенный идеально нож.

– Что такое? – осторожно спросила я, когда он со злостью пнул лежавший перед ним камень.

– Знаешь, почему мне нельзя было попадаться на глаза твоим тёткам? – вопросом на вопрос ответил мне Заратуштра.

– Потому, – ответила я, – что ты чем-то болен.

– Я проклят! – с чувством прокричал Заратуштра, и голос его прогремел пугающе громко. – Я проклят, вот почему! Пятнадцать – да почти шестнадцать! – лет назад они нашли меня, брошенного, у берега моря!

Я невольно съёжилась на мгновение, но тут же распрямилась, понимая, что нет – мне нечего сейчас стыдиться; ведь это не я, в конце концов, оставила его умирать младенцем у моря.

– Они нашли меня, – продолжал меж тем Заратуштра, – и мне нельзя было видеть их, потому что я сразу узнал бы их. Я сразу вспомнил бы, как они меня отыскали.

– Ну, так и что же в этом плохого? – тут же спросила я.

– А то, – ответил мне Заратуштра, – что им, этим пери, было нужно, чтобы я думал, будто они – моя семья.

– Но зачем?

– А вот тут – ещё интереснее. Мальми и твои тётки, – сказал он, и я почуяла неладное; он впервые назвал Мальми просто по имени.

Я молчала, давая ему понять, что слушаю его – и он продолжил, глядя прямо на меня:

– Тебя тошнило камнями в детстве – это всё потому, что ты проклятая. Ты подкидыш. Тебя подкинули – и знаешь откуда? Из мира за холмом, вот откуда!

Я попыталась вставить хотя бы слово, но Заратуштра продолжал тараторить, не давая мне ничего сказать:

– …а я родился с головой зверя и телом человека – я тоже проклят. Мальми спрятала меня ото всех – и знаешь почему? Чтобы я влюбился в тебя и чтобы мы поженились – только тогда проклятье снимется!

– Погоди, – я махнула рукой в его сторону, – ты несёшь какую-то околесицу. Мои камни – это всего лишь сглаз. А вот ты…

– Я пришёл к тебе в образе зверя, а ты даже и не заметила? – тут же вспылил он. Я промолчала, и он, тяжело выдохнув, продолжил:

– Они возомнили себе, будто могут решать за нас. Заставили нас видеться только друг с другом, чтобы у нас больше не было выбора, – как тебе это нравится, а?

Я хотела сказать, что мне это нравилось и даже очень, но в горле будто застрял ком. Заратуштра продолжал, даже не глядя в мою сторону:

– А знаешь, почему твоего отца на самом деле нет на кладбище? Потому что он всё ещё жив, вот почему – я услышал это в разговоре Мальми и Теги.

Я поняла, что он не шутит, потому что он выглядел чересчур серьёзным и всё ещё называл Мальми и Теги просто по именам.

– Он находится там же, откуда пришла ты, – сказал Заратуштра, и голос его прозвучал пугающе решительно, – он сейчас там, в зачарованном море. Он за холмом. Он окропил кровью своей погибшей матери – твоей бабушки – землю у моря и вошёл в этот мир. Он и вправду был колдуном. Твои тётки неспроста его недолюбливают.

– Но, – сказала я, – бабушка умерла от болезни.

– Потому что он не стал в одиночку лечить её, – тут же ответил мне Заратуштра, – потому что твои тётки были в столице, а он остался здесь и колдовал себе, сколько вздумается. А когда, ты думаешь, мы с тобой встретились впервые?

– Когда ты подарил мне этот браслет, – вытянув правую руку перед собой, ответила я.

– Вовсе нет, – Заратуштра отрицательно покачал головой, – я тогда умел превращаться в зверя и ещё не умел становиться человеком. Мы встретились у водопада – да-да, у того водопада, который ты потом нарекла своим. Это был водопад дива, который проклял меня, – я даже не помню, что было там, но я точно помню, как мы с тобой там встретились.

Я молчала, и Заратуштра молчал тоже; долгое время я пыталась сложить в голове по кусочкам картинку, которая отчаянно не хотела складываться.

Удивительно, как быстро забываются слова и как долго хранятся в воспоминаниях чувства. Я не помню, о чём мы говорили после, и я вряд ли когда-нибудь сумею воспроизвести это в памяти. Но вот что осталось со мной навсегда – маленькое место под самым сердцем, где остались лежать нетронутыми и неискажёнными испытанные мною чувства.

Помню, мне было дурно. Мне хотелось, чтобы этот глупый разговор прекратился, – я думала, что Заратуштра сошёл с ума и что мне нужно его спасти. Мы говорили с ним без остановки и спорили, кто из нас по-настоящему проклят и проклят ли вообще; помню, я срывалась на крик и он срывался тоже – но, хоть приставьте мне дуло пистолета ко лбу, я не вспомню, о чём именно мы кричали.

Слова – это пустой звук, насыщенный по-настоящему значимыми эмоциями.

Помню, что мы кричали друг на друга очень и очень долго; помню, когда у меня совсем не осталось сил, я осела на землю и выбросила прочь булавку с бусиной, которую до этого всегда носила с собой. Она попала прямиком в речку, которую я когда-то окрестила своей; Заратуштра долго искал эту булавку в воде, но так ничего и не нашёл.

В конце концов он сел на землю рядом со мной и взял меня за плечи.

– Послушай, – в итоге сказал он, – я обещаю тебе: я отыщу твоего отца во что бы то ни стало. Я начну с завтрашнего же дня.

Я не помню, что именно я ответила ему в тот вечер; мы долго говорили с ним о проклятьях и заговорах – уже спокойнее, – и я пыталась убедить его, что не было ничего страшного в том, что нашу с ним встречу кто-то решил за нас; столько же, сколько я говорила об этом, он убеждал меня в обратном. Мы в конец разругались, когда я сказала, что он слишком многого ждёт от жизни, – и он ушёл из сада рассерженный и очень злой, и мне показалось на пару мгновений, что больше я его не увижу.

На следующий день, прежде чем я поняла, что напрасно жду его, наступила полночь; мне исполнилось шестнадцать лет, и уже пошёл первый день на пути к моему семнадцатилетию.

На мой шестнадцатый день рождения никто не пришёл.

* * *

Если во вселенной и существует что-то, что зовётся пресловутым «предрешено», то оно, клянусь, знакомо мне, ведь именно это со мной и приключилось. Уверена, что в моей жизни всё действительно было пред-ре-ше-но – читайте по слогам и вдумчиво, – потому что иначе я просто не знаю, как объяснить то, что случилось со мной на моём подходе к полным восемнадцати годам жизни.

Был солнечный июльский день – большое оранжевое солнце уже клонилось к закату. Я сидела на старой деревянной скамейке в своём саду и, обкусывая заусенцы – дурная привычка, от которой уже давно не хотелось избавляться, – глядела на фруктовые деревья, которые, сплетаясь между собой ветвями, образовывали некоторое подобие купола.

С другой стороны моего жилища расположился заросший густой травой холм, за которым шумели дети и перебрасывались бранью рыбаки. Холм был достаточно далеко от дома, но шум у моря был такой громкий и ясный, что, когда я закрывала глаза, мне казалось, что, если я вытяну ноги, – коснусь кончиками пальцев солёной воды.

Оставалось ровно пятнадцать дней до моего полного совершеннолетия. Солнце казалось ослепительно ярким, небо – извечно ясным и чистым, и весь мир в целом мне виделся как какое-то чересчур уж прекрасное место, которое мне совсем не хотелось покидать.

Рыболовные сети и жестяные банки из-под консервов вдруг приобрели собственный уникальный романтический окрас; трава стала казаться зеленее, воздух – свежее, а всё вокруг сияло и просило меня пуститься в пляс в обнимку с жизнью.

Мне оставалось всего каких-то пятнадцать дней, а я всё ещё безумно боялась умирать.

Я бы хотела проживать каждый свой день так, будто именно он должен был стать последним, – но я боялась, чертовски боялась признавать, что, вообще-то, никто не мог знать наверняка, когда это отношение ко дням вдруг не превратится в факт.

Потому, отказываясь признаваться себе в том, что каждый мой день мог в действительности стать последним, я проживала свои дни так, чтобы хотя бы не жалеть о них, – если каменным изваяниям вообще свойственно о чём-либо жалеть. Я спала столько, сколько мне вздумается, – иногда всего по два или три часа в день; иной раз я могла спать по двенадцать часов подряд и, просыпаясь поздним вечером, шла готовить себе самый что ни на есть утренний завтрак. Ранним утром, когда никого не было у моря, я гуляла по набережной, ступая босыми ногами по мягкому рыхлому песку; в одной руке я несла свои плетёные босоножки, в другой – большую соломенную шляпу, которую надевала тотчас же, как рассветное солнце целиком выплывало из-за линии горизонта.

Днями напролёт я только и делала, что ела фрукты из собственного сада; он был такой заросший и неухоженный, что мне невольно начинало казаться, будто это не сад вовсе, а самые настоящие тропические джунгли с дикими ядовитыми плодами. Срывая урюки с деревьев и разламывая пополам, я ела их прямо в саду. Ела черешню, ухватив очередную гладкую скользкую косточку большим и указательным пальцами, стреляла ею, словно какой-то пулей, – но вместо того, чтобы отнимать жизнь, эта пуля должна была даровать её, оседая в земле и прорастая в ней живым существом. Иногда сидела в тени низкого старого инжира, ожидая, когда он созреет, и хоть я прекрасно знала, что он созреет лишь в августе – что означало: я не успею – всё равно надеялась, что мне повезёт. В конце концов, деревья очень любили меня – по крайней мере, мне так всегда казалось.

Порой я, набив живот до отвала свежими фруктами и запивая всё это чудесным чаем с листьями мяты, принималась читать и читала столько, сколько считала нужным: я читала одну книгу за другой, иногда приступала к новой, не заканчивая предыдущую; я читала книги задом наперёд – начиная с последней страницы и перепрыгивая на первую, – я читала взахлёб целыми сутками, а в некоторые дни не притрагивалась к книгам вообще.

В моей комнате, на маленькой хонтахте[22], где я хранила все свои немногочисленные парфюмерные принадлежности и украшения, раньше лежал отцовский варган[23], а в самом углу комнаты на стене висел до поры старый отцовский дутар[24] с его инициалами на задней стороне. Я пыталась научиться играть и на том, и на другом, но как ни старалась – мне ничего не удалось. Часто думала: вот бы здорово было услышать, как играет на инструментах мой отец. От таких мыслей мне по обыкновению становилось невыносимо грустно – поэтому в итоге я сняла дутар и запрятала его глубоко в шкаф, а варган со временем перекочевал в одну из кухонных тумб.

Иной раз ко мне заглядывали мои тётки. Они врывались в мой дом неминуемым катаклизмом – ураганом, цунами, словом, называйте, как вам захочется: не ошибётесь.

В последний их визит ко мне я как раз наливала себе мартини, когда они вломились в мой дом, – два совершенно неуправляемых сумасшествия.

– Час от полудня, дорогуша! – воскликнула тётя Роза. – Кто пьёт мартини в такое время? Уже пора перейти на виски!

Это было в её манере – и я почти улыбнулась, но тоска сковала меня прежде, чем дрогнула хоть одна мышца на моём лице. Память всё ещё была очень сильна; я отказывалась забывать свои обиды и не собиралась уступать своим принципам.

По обыкновению я не разговаривала с тётками – с того дня, как я покинула их дом и перетаскала все свои вещи в старое пристанище своего отца, я не сказала им ни слова. Мне казалось, что всё было окутано ложью – даже старый дом у моря, о котором тётки говорили, что там давно никто не живёт, оказался на самом деле не просто домом, а домом моего отца. Мне не хотелось разговаривать с тётушками во многом потому, что я боялась вновь оказаться обманутой. А ещё покоя не давало воспоминание, выгравированное в моей памяти, – воспоминание о шестнадцатом дне рождения, когда я вдруг многое поняла.

С одной стороны, молчание мне давалось очень тяжело; как ни крути, я очень любила тётушек и мне было совестно, что я позволяю обидам брать надо мной верх. С другой стороны, была ещё одна причина мне с ними не общаться: я всем сердцем желала, чтобы они никогда не увидели моих мучений и никогда – никогда – не увидели, как я превращаюсь в камень.

Они продолжали приходить ко мне несколько раз в неделю, даже при том что я не разговаривала с ними и усердно делала вид, что их для меня не существует. Я хотела, чтобы они возненавидели меня и в один прекрасный день и вовсе перестали ко мне приходить, – но тётя Лилия раз за разом приносила мне в дом еду, а тётя Роза то и дело таскала мне что-нибудь из книг. Да и мартини притащила она, иначе откуда ж ему взяться у меня? Они переживали за меня; тётя Лилия сказала как-то, что я могу умереть от голода, если буду питаться одними фруктами. Я смеялась до посинения – уж не всё ли равно, умру я от того, что фрукты в моём саду недостаточно питательны, или от того, что попросту обращусь в один прекрасный день камнем?

Нет, не подумайте: мне совсем не хотелось умирать. Но мне вместе с тем и не хотелось жить; жить мне было неинтересно, тягостно и уныло. Но вот в чём был главный парадокс: чем сильнее я осознавала близость собственной смерти, тем сочнее и ярче становилось всё вокруг меня.

Признаться, было бы легче, если бы я не доживала последние свои дни, пребывая в гнетущем ожидании, потому как, если быть откровенной, вряд ли в мире есть пытка более мучительная, чем ожидание. Я не хотела умирать – мне было страшно от одной только идеи наложить на себя руки; я не хотела жить – потому что моя жизнь, как бы я ни скрашивала её блаженной свободой, всё равно напоминала обыкновенное «доживай свой век». Всё это время я не боялась потерять мир, в котором жила, – но цеплялась за него, потому что знала о нём всё. Впереди же меня ждала лишь пугающая неизвестность.

Мои тётки заходили ко мне всё чаще в последнее время, потому что они боялись – в любой день со мной может случиться «это». Я боялась не меньше, ведь я даже и представить не могла, что значит погрузиться в небытие и просто перестать существовать. Но, клянусь, мне так хотелось уберечь их от этого зрелища, что я раз за разом продолжала усиленно игнорировать их.

Когда, уходя от меня в очередной раз, тётя Роза привычным движением руки достала из кармана пачку сигарет и спички, а тётя Лилия не менее привычным движением легонько шлёпнула её по рукам, я едва сдержалась, чтобы не накинуться на них, заключить в крепчайшие из объятий и никогда больше не отпускать. Признаюсь, я даже успела сделать шаг в их сторону – они медленно отходили от моего крыльца. Я остановилась сразу же, как моя нога коснулась земли; застыла в этом шаге и стояла, не понимая, что со мной было не так: что-то изменилось в моём теле за долю секунды, что-то стало другим, что-то заставило меня чувствовать себя иначе. Только через какое-то время до меня дошла вся соль тогдашней ситуации – это случилось месяц назад, и именно месяц назад на моей коже начала разрастаться, словно плесень, каменная хвороба.

Меня тошнило камнями – никакие из оберегов, что я заводила, больше не помогали. Тот камень, что мне отдала когда-то Мальми, затерялся в речушке в саду моих тётушек, в который я отказывалась возвращаться. От потуг я часто кашляла кровью – сначала плакала, потому что боялась, что мне разорвёт горло; но чем ближе становился ко мне тот день, когда мне суждено было окаменеть целиком, тем чаще я ловила себя на мысли, что было бы лучше попросту задохнуться от особо большого камня.

Мои ноги и руки тяжелели с каждым днём. Бывало, за несколько дней на мне не появлялось ни одного каменного нароста; в такие моменты я наивно успокаивалась и думала, что болезнь перестаёт разрастаться по моему телу. Но потом на меня тут же обрушивались дни, когда вся моя кожа начинала грубеть и покрываться крупной каменной чешуёй. То тут, то там на моём теле появлялись всё новые и новые осколки твёрдого тёмного камня.

И вот что я должна вам сказать прежде, чем расскажу то важное, к чему подвожу вас вот уже которую страницу подряд: когда тебя тошнит камнями, когда на руках и ногах день за днём чешуёй вырастают каменные наросты, ты волей-неволей становишься чуть менее впечатлительным и в конечном итоге перестаёшь удивляться даже безукоризненно поразительным вещам. Мне было почти восемнадцать, и я вот-вот должна была превратиться в камень; те из вас, что сумеют меня понять, поймут и всё остальное.

Тот день я провела по обыкновению мирно, пытаясь найти что-то наподобие абсолютной гармонии с собой. Что меня радовало во всей этой ситуации, так это тот простой факт, что я продолжала оставаться наедине с собой, не пытаясь блокировать собственные мысли. Я не боялась того, о чём думала. Не собиралась за оставшееся мне время переворачивать мир с ног на голову и делать что-то фантастическое – мне достаточно было содержать свой ум и своё жилище в чистоте и не делать ничего дурного ни себе, ни другим. Я умела наслаждаться обществом самой себя и срасталась воедино со всеми гранями собственной личности. Когда в зеркале видишь, что у тебя на плечах, словно латы, распускаются каменные цветы, когда начинаешь горбиться и тянуться к земле под тяжестью разрастающейся на спине каменной лозы, хорошо, если твоя голова при этом пребывает в полном порядке, – я была счастлива, что не сошла с ума.

Так вот. В тот день, который стал номером пятнадцать в моём личном обратном отсчёте, я успела сделать уборку, приготовить чудесные блины и устроить себе днём пикник прямо у подножия большого зелёного холма. Я устроилась под большой чинарой и смотрела на море, сливавшееся лазурными водами с ясным голубым небом. По ту сторону холма пристроился домик Мальми и её сестёр; я не заходила к ним с того самого дня, как ушла от тёток. Впрочем, Мальми, в отличие от последних, и сама не пыталась наладить со мной контакт; она всегда была более чуткой и прекрасно понимала, что мне сейчас больше всего было нужно остаться наедине с собой и уйти совсем незаметно.

После пикника я отправилась прямиком к себе домой и, сделав кое-какие дела по мелочи, вышла в сад. Мне нравилось проводить время в саду. Я могла часами сидеть на старой деревянной скамейке, когда-то сколоченной моим отцом, и просто наблюдать за тем, как постепенно меняется всё вокруг. Когда вдруг дул мягкий ветерок, начинали колыхаться тонкие ветки кустов и деревьев, листва шуршала, напоминая звук трясущихся погремушек, – и сад превращался в театральную сцену, на которой выступали прекраснейшие из танцовщиц.

Мне нравилось слушать пение птиц, которые жили в моём саду, или птиц, что залетали ко мне всего на несколько часов, – так, погостить, справиться о делах и узнать последние новости. Я давно уже не мастерила для них домов; мне намного приятнее было глядеть, как они вьют гнёзда. Мне часто думалось, что я с радостью лучше превратилась бы не в камень, но в дерево: нянчила бы эти гнёзда, как собственных детей, и взращивала бы птиц и их маленьких птенцов и, наверное, будь я какой-нибудь могучей чинарой или молодой тонкой черешней, была бы по-настоящему счастлива.

Иной раз в мой сад прибегали на крошечных лапках ежи, которым я обязательно выносила молоко в маленьких блюдечках. Иногда ко мне в сад заползали змеи – тогда я со всей осторожностью и подобающим уважением слушала, как они шепчутся между собой и рассказывают друг другу тайны, и смотрела на их блестящую разноцветную чешую и позволяла им оплетать мои ноги, подобно лианам, и разрешала им ползать по моим рукам, если они сами того хотели. Я не боялась животных – они часто забредали в мой сад и любили меня, и мне достаточно было просто любить их в ответ, чтобы не переживать за их поведение и возможную дикость. Это была одна из простейших истин человеческого пребывания на земле, и мне до сих пор непонятно, почему люди так редко открывают для себя эту правду.

В тот день, когда после пикника я, немного уставшая и грустная, устроилась, сложив ноги по-турецки, на деревянной скамейке, в мой лес пришло животное, которое я до сих пор ни разу не видела в этих краях. Местные охотники говорили, что эти животные жили далеко-далеко в пустыне вместе с барханными котами и маленькими смешными песчанками. Аксакалы[25] поговаривали, что когда-то и на нашей земле царствовала пустыня; самые старые из них говорили, что пустыня когда-нибудь вернётся в эти края. Кто-то уверял, что эти старики в своих словах несут мудрость всего мира; кто-то – что от старости они уже начали бредить.

Как бы то ни было, об этих зверях было известно не так уж много. О них рассказывали сказки и их образ наделяли магическими способностями. Про них говорили, что они – исполински большие и что они понимают человеческий язык. К ним следовало относиться с уважением. Их называли не иначе как «волшебные звери», и если человек где-то встречался с этим зверем, то это неминуемо влекло за собой какое-то удивительное событие, – так верили в нашем краю. Особо суеверные боялись встречи с этим животным; кто-то говорил, что это всего лишь детские сказки.

В мой сад явился, окутанный оранжевым сиянием уходящего солнца, волшебный зверь – исполински большой, пушистый зверь со светящейся светлой шерстью, отливающей рыжим в свете заката.

То был тульки, что означает – лис. Самый что ни на есть настоящий.

Да-да, в мой сад забрёл невероятных размеров лис с пушистой рыжей шерстью и глазами цвета ясного голубого неба – такого, какое обычно бывает в тёплые весенние дни, когда миндаль и урюк только начинают цвести.

Я, глядя на него, сразу прониклась к нему невероятной нежностью. Он был красивым, этот зверь, и я была уверена на все сто процентов – если и существовали в природе волшебные звери, то он был определённо одним из них. Лис стоял передо мной, выглядывая из-за стволов тонких черешневых деревьев. Я встала на ноги и поклонилась ему – он кивнул мне в ответ, и я решила подойти к нему, чтобы поздороваться.

Когда я подошла к лису достаточно близко, он сел на задние лапы, и я, тихонько спросив – можно? – погладила его, когда он совершенно осознанно кивнул. Его бархатная шерсть переливалась в свете солнца, и я ласково перебирала её своими пальцами, наслаждаясь ощущением живого тепла. Лис не был против и иногда даже толкался головой в мою ладонь, как это обычно делают кошки или собаки, когда им нравится, что их гладят.

Я решила во что бы то ни стало угостить его чем-нибудь и, почесав его за острым пушистым ушком, направилась прямиком на кухню. В моей спальне была предусмотрена застеклённая дверь, через которую можно было выйти из дома в сад и наоборот, чтобы не огибать дом полностью и не идти до главной входной двери.

Мяса в моём доме не водилось с тех самых пор, как я перестала его есть, поэтому я решила принести лису блюдце молока или каких-нибудь овощей. Я совсем не разбиралась в том, что едят лисы, но я прекрасно знала, что волшебному зверю непременно нужно что-нибудь предложить, как минимум в знак гостеприимства. Местные поговаривали, что тульки ходят к людям не просто так, – именно в гости. Что ж: я привыкла принимать у себя самых разных животных, и этот визит был для меня особой честью.

Когда я вышла из кухни с косушкой молока, так и не сумев найти ничего из того, что можно было – хотя бы предположительно – дать лису, я направилась прямиком к своей спальне. Стоило мне только переступить порог своей комнаты, я едва сумела проконтролировать руки и не дать им дёрнуться от неожиданности так, чтобы косушка не упала на пол, разбиваясь и расплёскивая молоко во все стороны.

Передо мной стоял высокий темноволосый юноша. В свете закатного солнца его смуглая кожа отливала тёплым блеском, будто он был насквозь прошит золотыми нитями; было ощущение, что передо мной стоял бог с солнечным нимбом над головой.

На его бёдрах держались мои хлопковые шаровары, которые мне когда-то сшила тётя Лилия. Они отлично тянулись и были мне длинными – я так и не доросла до их размера и знала, что вряд ли уже когда-нибудь дорасту, но избавиться от них у меня попросту не поднималась рука. Юноше же эти шаровары пришлись как раз по размеру. Обнажённый по пояс, он стоял передо мной, глядя мне прямо в глаза, – и, когда я перевела наконец взгляд на его лицо и поймала холод его чистых голубых глаз, у меня перехватило дыхание.

– Ты, кажется, собиралась дать мне молока, – мягко прошелестел он, делая шаг мне навстречу, – я возьму?

И, не дожидаясь моего ответа, юноша осторожно взял косушку из моих трясущихся рук. По-хозяйски устроившись на моей кровати – на которой лежала целая куча вещей, видимо, из шкафа, – он принялся с нескрываемым удовольствием потягивать молоко. Из сада, спрятавшегося за приоткрытой застеклённой дверью, доносилось птичье щебетание и едва различимый шум моря. Я стояла на пороге своей спальни как вкопанная, не в силах отвести взгляд от юноши, что сидел сейчас на моей кровати.

То был юноша, один в один, как отражение, на меня похожий.

Мне повезло, что я и безо всякой хворобы по натуре своей не отличалась особой впечатлительностью и в принципе не склонна была удивляться чему-либо, предпочитая исследовать и изучать всё досконально, чтобы разобраться в сути окружающих меня вещей. В ином случае, мне кажется, я по меньшей мере устроила бы истерику, увидев лицо незнакомого мне человека, самовольно устроившегося в моей постели. И какое лицо – моё, чёрт побери, лицо!

Его лицо от моего отличал только лишь цвет глаз – они оба у него были голубыми, чистыми-чистыми, как вода в горных родниках. В остальном его лицо было в точности таким же – тот же прямой нос, что и у меня, да даже губы – большие губы цвета вишни – и те, как у меня. У него были те же густые брови и непослушные волосы – волосы каштанового цвета, отливающие мягким рыжим, – правда, мои были самую малость длиннее; его доходили до плеч, мои же – почти до лопаток. Он был таким же, как и я, если не брать во внимание лёгкую щетину и глаза. И, если уж быть откровенной, он был невероятно красив; то, что мне не нравилось в себе совершенно, в нём я находила привлекательным до крайности.

Он сидел по-турецки и пил молоко, совершенно неспешный и спокойный, как десяток слонов. Мне не нужно было много времени, чтобы связать между собой такие очевидные факты, как нашу внешнюю схожесть и наше возможное родство, – я уселась рядом с ним, так же точно, как и он, сложив ноги, и уставилась на него в упор, даже не пытаясь быть учтивой или сколько-нибудь воспитанной.

Передо мной больше был не волшебный зверь – то был человек.

Покончив с молоком, юноша совершенно обыденно отдал мне косушку и легонько кивнул в знак благодарности. Затем он протёр тыльной стороной запястья влажные губы, и этот жест заставил меня невольно вздрогнуть – так я протирала губы всякий раз, как пила что-нибудь из расписных пиал или из тонких фарфоровых чаш.

– Ты смиренна и прочна, как тысяча будд, – констатировал юноша, взглянув в мои глаза, – такова, какой я тебя и представлял.

Он протянул мне широкую ладонь:

– Меня зовут Бурхан.

Я пожала его руку, ощутив жар его кожи, и хотела было назвать своё имя в ответ, но он перебил меня:

– Я знаю, как тебя зовут. Ты – моя сестра. Моя синглим[26].

Я почувствовала, как внутри меня от радости – впервые за долгое время – что-то перевернулось. Мои догадки были верны – он оказался моим родственником, и он прекрасно об этом знал, а это значило, что он пришёл сюда не просто так.

– Ты можешь что-то сказать о маме и папе? – в лоб спросила я. Бурхан, на долю секунды опешив, засмеялся показавшимся мне знакомым хриплым смехом.

– Ты и правда похожа на нас, – довольно произнёс он, – сразу к делу, сразу туда, где тебе интересно. Но неужели тебе совсем не хочется узнать, почему я – лис?

В обычной ситуации я задалась бы именно этим вопросом, но сейчас, явственно ощущая тяжесть каменной чешуи на собственном теле, я в первую очередь подумала: тульки ведь волшебные звери – немудрено, что они могут превращаться в людей.

– Вероятно, – в итоге ответила я, – потому что я предугадала: ты сам мне всё расскажешь.

Бурхан ослепительно улыбнулся мне; у меня создавалось ощущение, что мы начинаем понимать друг друга с полуслова. Чувствовала между нами удивительнейшую связь, природу которой понимать совершенно не желала: мне оставалось всего каких-то пятнадцать дней жизни, и я категорически не хотела тратить их на поиск потерявших всякую ценность ответов.

– Скажи, – подхватывая его настрой, прямо спросила я, – ты ведь пришёл сказать что-то важное, да?

Услышав это, Бурхан заметно приуныл, и вмиг с его лица исчезла его невероятная белозубая улыбка. Я даже испугалась – уж не обидела ли я его чем-то? – но прежде, чем я успела спросить его об этом, он сам начал говорить:

– Прости, синглим, – я всё гляжу на тебя и не могу наглядеться: до чего же ты похожа на нас, до чего же ты красивая. Из тебя бы вышла прекрасная лиса.

Я не знала, как отреагировать на такое заявление, но, не желая показаться грубой, решила поблагодарить его за такие слова. Бурхан кивнул мне и, оперев локти на колени, продолжил:

– Я и вправду пришёл сюда сказать кое-что очень важное. Синглим, если бы я знал о тебе, я бы нашёл тебя раньше – клянусь, я нашёл бы тебя где угодно и сам принёс бы тебя в наши края. Прости меня: я и правда понятия не имел, что у меня есть ты.

– Эй-эй, – видя, что на его глаза наворачиваются слёзы, я поспешила его успокоить, – погоди. Я не очень понимаю, о чём ты, – лучше объясни мне всё по порядку.

Собравшись с мыслями, Бурхан – мой совершенно открытый и искренний новоявленный старший брат – взглянул в мои глаза и вновь заговорил:

– Понимаешь, синглим, я бы пришёл сюда и в другое время, просто повидаться с тобой и увести тебя за собой в то место, где тебе и суждено находиться. Но я узнал о тебе, только когда наступили тёмные времена.

И, переменившийся в лице и вдруг такой чужеродный, Бурхан вновь заговорил:

– Я пришёл к тебе, потому что я должен спасти нашу мать от казни.

До меня не сразу дошёл смысл сказанного. Бурхан смотрел на меня изучающими, ясными голубыми глазами; он не торопил меня и давал мне прожевать мысль, в отличие от отведённого мне времени, которое обжигающе дышало мне в спину, неустанно поторапливая меня.

Мне потребовалось около тридцати секунд – и я подумала: это так непозволительно много! – прежде, чем я спросила у своего новоиспечённого брата:

– Но почему ты пришёл ко мне?

В мой голос закралась обида, и он не мог этого не заметить – я была не самой талантливой актрисой. Закатное солнце оранжевыми поцелуями ложилось на его мягкие загорелые плечи; Бурхан осторожно положил свою ладонь поверх моей – я не противилась.

– Я знаю, что ты сейчас думаешь…

За долю секунды в моей голове промелькнули слова моих тётушек, которые я слышала на протяжении всей своей жизни. «Эта девица оставила тебя твоему отцу и исчезла – даже не вздумай называть её своей матерью».

– Она утаила меня от тебя, – перебила его я, – она меня бросила. А тебя – нет. Вот как бывает: ты был им нужнее, чем я.

– Кто тебе такое сказал? – Бурхан ужаснулся. – Наша мать – добрейшей души лисица! Уж не твои ли достопочтенные тётушки тебе такого наговорили?

– Даже если и они, – фыркнула я, делая вид, что вовсе не испугалась его осведомлённости о моей жизни, – тебе-то какое дело? У меня нет оснований верить тебе – теперь уж точно.

Я отдёрнула руку, на которой лежала широкая ладонь Бурхана. Мысленно я пыталась заставить себя прекратить складывать пазл, детали которого сами по себе запрыгали в моей голове.

– Послушай, – Бурхан вздохнул, опустив глаза, – даже наша мама не знала о том, что ты всё ещё жива, – вот почему всё сложилось именно так.

Прежде чем я успела ему что-то ответить, он лёгким движением – невесомо почти – указал пальцем на мои глаза.

– Голубой глаз у тебя от нашей мамы, – ласково произнёс он, – а карий – от твоего отца. Мама передала тебе цвет океана и самой жизни; твой отец дал тебе цвет летнего солнца и цвет живой души.

Я невольно поддалась незнакомому мне порыву и закрыла глаза; я провела по своим векам пальцами – легко, неощутимо.

– У нас всё-таки разные отцы, – в итоге констатировала я.

– Ты позволишь мне рассказать тебе кое-что? – спросил Бурхан. – Так тебе станет понятнее – я порой забываю, что ты знаешь ещё меньше, чем мы.

Распахнув глаза, я кивнула ему, устремив свой взгляд прямо на него. Светящийся в лучах уходящего солнца, Бурхан выглядел, как золотая статуя, – он был словно прекрасный юноша, которого коснулся Мидас, желая увековечить такую хрупкую красоту.

Собравшись с мыслями, Бурхан – совершенно горячий и такой удивительно летний – взглянул в мои глаза и вновь заговорил:

– Полных девятнадцать лет назад на этой земле жил мужчина. И по сей день никто не знает его настоящего имени, но он называл себя Амритам[27]. Он выбрал себе имя в честь морского напитка богов, что дарует им вечную жизнь. Амритам был хорош собой и умён, но сторонился других; люди этой земли поговаривали, что он был колдуном и пытался связаться с духами.

Я внимательно слушала Бурхана, понимая, к чему он клонит; Амритам – вот что было высечено тонким лезвием на дутаре моего отца.

– В один из дней, – продолжал меж тем Бурхан, – Амритаму удалось наконец проникнуть в мир духов и богов. Он совершил древний ритуал, окропив кровью своего предка берег моря, и сумел войти в мир, спрятанный за холмом, – и оказавшись там, Амритам повидал немало чудес и невиданных красот; Амритам оказался в мире, где не действовали заповеди мироздания.

– Он оказался по ту сторону? – закончила за Бурхана я. – В мире богов и духов?

– Именно, – произнёс Бурхан, – он оказался в Волшебном краю.

– Ты рассказываешь мне старые сказки, – нервно отозвалась я, – послушай: мне про мир за холмом ещё тётки рассказывали – но то в детстве было. Что за бред?

– А что ещё должен рассказывать говорящий лис девушке, которой суждено превратиться в камень?

Я оторопела, поняв, что Бурхану известно даже больше, чем я рассчитывала; воспользовавшись моим ступором, юноша продолжил, не дав мне возможности что-либо сказать:

– Амритам бродил по просторам того мира, не чувствуя ни усталости, ни жажды, ни голода. Здесь, в мире людей, прошли многие-многие месяцы – а Амритаму казалось, что ещё не прошло и одного дня. Любуясь невероятными красотами тех мест и наслаждаясь волшебной музыкой, играя с диковинными животными и окутывая себя беззаботностью, Амритам встретил однажды владычицу тех мест – саму Тульки-Хонум.

Услышав это имя, я замерла, зацепившись за короткое воспоминание из детства. Эхом в моей голове пронеслись такие знакомые слова.

– Не ходи к морю после дождя, – тихо прошептала я, – там лисицы играют свадьбу…

Бурхан, кажется, не услышал меня – он продолжал рассказывать, а я внимала ему, пытаясь до конца побороть в себе недоверие:

– Она явилась ему в образе лисицы, желая изгнать его в мир людей, но Амритам был так добр к ней, что владычица невольно поразилась открытости его маленького человеческого сердца. Она провела с ним долгие месяцы, которые в том мире превращались в нескончаемый длинный день; в конце концов, в один из дней она явилась ему в своём человечьем обличье.

– И он узнал её, и они полюбили друг друга? – когда ко мне вернулся дар речи, я тут же внесла свою лепту в рассказ Бурхана.

Мой брат кивнул на мои слова и, откинув со лба прядь волос, продолжил:

– Да, они и вправду полюбили друг друга. Но Тульки-Хонум предупредила Амритама, что тот не сможет остаться в мире богов – он ведь был простым человеком. Но даже несмотря на это, Тульки-Хонум так полюбила его, что решила принести ему в дар ребёнка, – и так, даже если бы Амритам вернулся на человечьи земли, он бы помнил о Тульки-Хонум и взращивал её дитя подобно прекраснейшему из цветков в саду нашего мира.

Я едва сумела унять крупную дрожь, которая пробила меня, когда Бурхан резко остановился после этих слов. С нетерпением ждала, когда он продолжит, – он понимал это и поэтому не стал выдерживать слишком уж драматичную паузу.

– Когда Амритам взял на руки их дитя, он увидел самое прекрасное из всего, что может быть у человека в нашем мире, – он увидел своего ребёнка и в глазах его узрел сам Дар Жизни. О, это был чудесный ребёнок, – уловив в моих глазах удвоившийся интерес, Бурхан игриво мне подмигнул, – то был не ребёнок – то была красота и сладость миров, сплетение звёздных нитей небесного полотна; то было слияние двух любящих душ; то было рождение на свет новой Заповеди Воды и Солнца.

Я заворожённо глядела на Бурхана, внимая каждому его слову. Внезапно он помрачнел – сделался словно большая серая туча, грузным и очень тёмным, и мне показалось, что сейчас случится что-то плохое. Оно и немудрено – не случись в его легенде ничего дурного, я бы, наверное, не сидела сейчас здесь и не слушала его.

– Счастье их длилось недолго – спустя несколько ночей случилось нечто ужасное. Амритам рассказывал, что, когда Тульки-Хонум однажды покинула его, чтобы вернуться в своё племя, на него напали исполинские дикие кошки; когда Амритам пришёл в себя, он понял, что его ребёнок исчез. Поговаривают, что степные рыси, народ Кора-Кулок – давние враги племени степных лисиц, – украли ребёнка.

Я сжала пальцами покрывало, которым была накрыта моя постель. Перед глазами мелькнул образ рыси, которая спасла меня в далёком детстве от Саурвы.

– Но тогда, – продолжал меж тем Бурхан, – обыскав все свои земли и изучив все свои края, Тульки-Хонум не сумела никого отыскать. Она не сумела ни доказать, что действительно каракалы украли её ребёнка, ни обвинить их, ни уж тем более найти своё потерянное дитя. Убитая горем, не желая отпускать любимого, Тульки-Хонум спрятала Амритама на зачарованной поляне, погрузив его в вечные негу и забытье. Она пошла наперекор законам своего мира, чтобы защитить его от горя. Шли годы, и никто из подданных Тульки-Хонум не знал о том, что она прятала смертного на священной земле. Но вот несколько дней назад Амритама обнаружило племя степных рысей, старейшины которого давно желали свергнуть Тульки-Хонум. Когда все прознали о её тайной связи с человеком, подданные решили её казнить, ведь она нарушила важнейший из законов. Но тут случилось невероятное: юноша, один из каракалов, сказал, что потерянное дитя всё ещё живо.

Сказав это, Бурхан взглянул на меня – золотая пыльца уходящего солнца на его коже засияла в последний раз и погасла, отдавая дань нарастающей вечерней синеве.

– И вот, – подытожив, произнёс Бурхан, – я наконец тебя нашёл. Ты жива, синглим, – ты жива!

Он подорвался было ко мне, готовый меня обнять, но резко остановился, будто его укололо чем-то острым. Мне понятна была его нерешительность: между нами всё ещё висела колкая и ощутимо грузная неловкость.

– Почему же её не убьют, если выяснится, что я её дочь? – в итоге спросила я. – Я же ведь тоже человек. Да и какой человек – проклятый!

Я закатала длинный рукав рубашки, которую носила в последнее время изо дня в день, потому что именно в ней планировала обратиться в камень. Взору Бурхана предстала моя правая рука, от запястья до сгиба локтя заросшая каменными чешуйками.

Он посмотрел на неё совершенно невнимательно, быстро, будто бы мельком. Задышал он чуть чаще, а глаза его смотрели в сторону; мне показалось, что в них я увидела настоящий животный страх.

– Таков Закон Жизни, – по-прежнему глядя в сторону, ответил он, – они не смогут убить нашу маму – не посмеют, – если воочию увидят её человеческого ребёнка.

– Но почему? – не унималась в свою очередь я. – Как это работает?

Бурхан вздохнул и, закрыв на мгновение глаза, повернул потяжелевшую голову ко мне. Когда он распахнул свои голубые глаза, засветившиеся в надвигающемся сумеречном свете, я увидела, что он смотрит на мою руку и разглядывает её внимательно.

– В наших краях так принято, – произнёс он, – что у каждого ребёнка обязательно должны быть родители. Если ты даруешь кому-то жизнь, ты несёшь обязательство оберегать его и хранить. Таков наш Закон – а Закон нельзя нарушить.

– Мама нарушила, – ответила я и одёрнула рукав рубашки, – скажи, Бурхан: когда она узнала, что я жива, – что она сказала?

Бурхан улыбнулся – едва заметно, дрогнули лишь уголки его губ.

– Она была счастлива, – сказал он, – ты знаешь, она молилась за тебя.

– Разве Тульки-Хонум сама не богиня? – спросила я, невольно вспоминая детские сказки, которые из уст в уста передавали в нашем городке.

Бурхан ответил мне очень просто – настолько просто, что я так и не поняла его:

– Даже если и так – у богов есть свои божества.

Я попыталась пропустить эту реплику в своём сознании, потому что мне всё ещё казалось, что у меня осталось до безобразного мало времени.

– А мой отец – что мой отец? – спросила я. – У нас ведь с тобой разные отцы, я права? Кто они – оба?

Бурхан кивнул мне в ответ и заговорил:

– Мой отец – законный супруг Тульки-Хонум – такой же лис, волшебный зверь, как и она сама. Я – их сын, наследник Тульки-Хонум, и я старше тебя почти на три года. Твой отец – человек, пришедший из этих земель.

Я промолчала, пребывая в растерянности и совершенно не зная, как на это лучше отреагировать. Мне было ясно, что моя мать была замужем и уже воспитывала ребёнка, когда в её жизни появился мой отец. Бурхан сказал мне об этом безо всякой злости – скорее, как занимательный факт или одну из тех вещей, которые обязательно нужно знать всем людям в мои годы.

– Выходит, – сказала я, – теперь только я – а вернее, факт моего существования – может спасти нашу маму?

Бурхан кивнул мне, и я, пораскинув мозгами, поняла, что, в сущности, в этом нет ничего плохого – даже наоборот; вселенная, похоже, решила пожалеть меня и подарить мне что-то прежде, чем я обернусь каменным изваянием. От одной мысли о скорой встрече с родителями внутри всё начинало трепетать; впрочем, уже через пару мгновений я поняла, что дело было совсем не в мыслях.

– Синглим, ты пойдёшь со мной, и я… – начал было Бурхан, но я перебила его громким мычанием.

– Ты главное не пугайся, – на одном дыхании выпалила я и, зажав ладонью рот, прытко выскочила в сад.

Стоило мне переступить порог своей комнаты, как я убрала со рта бессильную уже руку и наклонилась над землёй, уперев ладони в колени. Изо рта у меня неуправляемым потоком посыпались горсти маленьких серых камней.

Бурхан выбежал следом за мной и остановился как вкопанный прямо за моей спиной. Я закашлялась; камни должны были вот-вот закончиться. Горло саднило, язык привычно болел, и единственное, о чём я думала в тот момент, – о сохранности собственных зубов.

Опомнившись, Бурхан подошёл ко мне и опустил свою ладонь на мою спину. Я почувствовала, как по телу разливается пульсирующими потоками тепло; горло вмиг перестало болеть, и мне показалось, что из моего рта не камни потоком сыплются на землю, а мягкая облачная вата. Зажмурив глаза, я сосчитала до трёх. На счёт «три» всё закончилось, и я, обессилевшая, осела на землю.

Открыв глаза, я оглядела образовавшуюся прямо передо мной горку из мелких серого цвета камешков. Тут и там в моём саду то и дело встречались такие горки самых разных размеров. Эта горка была достаточно внушительной – когда я видела такое количество камней, всегда задавалась вопросом, где они всё это время хранятся внутри меня.

Бурхан тем временем опустился на землю передо мной. Солнце к тому времени совсем скрылось, и сумерки, полностью завладевшие временем и пространством, хозяйничали теперь вокруг, наводя повсюду свои порядки.

– Выходит, ты и правда волшебный, – усмехнувшись, сказала я, – спасибо – горло совсем не болит.

Бурхан вытянул перед собой свои руки, растопырив при этом пальцы, и внимательно их осмотрел.

– Это ещё что, – сказал он, – ты бы видела, что умеет наша мама.

Я улыбнулась ему, но не думаю, что вышло убедительно, – после таких приступов я всегда боялась делать лишние движения; мне казалось, что если сделаю что-то не так, то это снова начнётся и разорвёт меня изнутри.

– Мы что-нибудь придумаем, – произнёс Бурхан, притянув к себе колени, – синглим, обещаю тебе: мы не допустим того, чтобы с тобой случилось это.

Я взглянула на него и увидела в нём себя – своё собственное лицо. Он был так похож на меня и был так ко мне добр, что я невольно подумала: как жаль, что у нас не было больше времени друг на друга.

До конца жизни мне оставалось пятнадцать дней – не много и не мало, но достаточно для того, чтобы хотя бы попытаться узнать собственного брата.

– Пойдём спасать маму, – поразмыслив ещё с пару минут, сказала я, – но прежде – может, выпьешь чаю?

Бурхан весь засиял, и мне показалось, что его коже вернулся уже знакомый мне горячий золотой блеск. Я знала, что ему тоже хотелось меня узнать, и будь у нас в запасе хоть всё время нашей планеты, я уверена, мы проговорили бы его от и до.

Но у меня всё ещё оставалось пятнадцать дней – которые грозились стать самыми яркими из всех дней, что я провела на земле, – а это значило, что я могла позволить себе остановиться, только если потом побежала бы с удвоенной силой.

* * *

Мы проговорили с Бурханом полтора часа – ночь уже вступила в свои права целиком и полностью к тому времени, как я, смеясь и хватаясь за живот, сказала:

– Полно тебе! Ну что же ты, и впрямь пробегал за какой-то ящерицей две ночи?

– Говорю тебе! – воскликнул Бурхан, с чувством хлопая широкой ладонью по столу. – Она водила меня за нос! Одурачила, божья прыть!

Чай, который я сообразила на двоих, давно уже остыл – точнее, остыла та чёрная крепкая масса, которая от него осталась. Бурхан оказался на редкость благодатным собеседником: он не стеснялся рассказывать о себе всё самое смешное, громко хохотал и совершенно не стеснял меня своим присутствием. Создавалось ощущение, будто Бурхан был настоящим – таким, каким и должно быть всё в мире, когда не знаешь точно, в какой именно момент полностью окаменеешь.

Когда я отсмеялась и, смахнув слёзы, набежавшие в уголки глаз, в который раз посмотрела на Бурхана, он улыбнулся мне – той самой лучезарной улыбкой, какой мог в целом мире улыбаться один лишь он.

– Удивительно, – сложив руки перед собой на стол, сказал он, – мы столько лет были друг у друга и даже понятия не имели об этом.

Я кивнула ему и, наконец успокоившись, взяла кусок пахлавы из маленькой хрустальной вазочки.

– Послушай, синглим, – сказал Бурхан, – я кое-что сделал – надеюсь, ты не сильно рассердишься. Взял тут у тебя кое-что на память – ну не штаны же, в самом деле, будут напоминать мне о встрече с тобой.

Сказав это, он вытащил из кармана моих штанов – которые были, напомню, на нём – украшение, которое явно стащил с моей хонтахты; это было, словом, то, что я увидеть никак не ожидала.

– Но что ты?.. – только и сумела вымолвить я.

Наигранно не проявляя никакого интереса к вещице, которую держал в руках, Бурхан лукаво улыбнулся мне:

– Что же тебе – дорога эта безделушка?

– Вовсе нет, – тут же нахохлилась я, – совсем не дорога! Понятия не имею, что она вообще делает в моём доме. Но послушай, лисы ведь не воры!

– Именно поэтому, – хмыкнул Бурхан, – я и спрашиваю у тебя разрешение забрать его себе. В моём краю тоже можешь взять себе на память всё, что пожелаешь.

Он повертел в руках самовольно взятую вещицу и переспросил:

– Ну так что? Отдашь?

Я кивнула, да так уверенно, что сама поразилась собственной решимости. Бурхан вновь улыбнулся мне – поразительно, как от контекста может меняться отношение даже к самой тёплой и искренней в мире улыбке!

Вздохнув поглубже, с чувством надкусила пахлаву – она показалась мне такой пресной и отвратительно безвкусной, что я едва сдержалась, чтобы её не выплюнуть. Бурхан тем временем уже убрал взятую им вещь – взятую с моего теперь уже позволения – в карман.

– Кстати говоря, – чтобы немного отвлечься, решила задать ещё один интересовавший меня вопрос, – а кто сказал тебе о том, что я вообще жива?

Когда Бурхан услышал мои слова, он кивнул – то ли самому себе, то ли мне – и посмотрел изучающим взглядом в сторону окна, за которым мир уже впитал в себя чернильную ночь и расцвёл звёздными соцветиями. Какое-то время Бурхан молчал – я всё дожёвывала кусок пахлавы, не решаясь его проглотить, словно в рот мне подсунули кусок ваты, который непременно засорит моё горло и перекроет мне дыхательные пути. Когда я прожевала пахлаву тридцать два раза – мучительно долго и ужасающе быстро, – я всё-таки сделала над собой усилие и проглотила её. Я хотела было вернуть назад свои слова по поводу «безделушки», однако Бурхан опередил меня и заговорил первым:

– Думаю, нам как раз пора, – с этими словами Бурхан встал из-за стола и протянул мне руку, – идём, синглим. Нас уже ждут.

Я взяла его руку и поднялась на ноги, и дальнейшие события заставили меня отложить разговор о взятой им вещице на неопределённый срок. Бурхан закрыл глаза, прошептал что-то – неразборчиво, тихо-тихо, – и свет в кухне погас, словно задутая кем-то свеча. Он повёл меня к выходу из моего дома. Я не сопротивлялась и следовала за ним, чувствуя, как с каждым шагом тело моё становится всё легче и легче, а камни, болезненной кольчугой окутавшие меня, вдруг стали превращаться в нечто невесомое и неощутимое.

Вот мы вышли из моего дома, вот – зашагали по мягкой ночной траве, окрашенной тёмной лазурью. Я даже не удосужилась надеть обувь и следовала за ним, как была, босая, но стопами не чувствовала ни острых мелких камешков, что сыпались осколками с моих волос, ни трещин на местами сухой земле. Я шагала по мягкой почве, в которой – я чувствовала – пульсировала жизнь. То был ток энергии в корнях растений и шевеление земляных червей в рыхлой почве, то была жизнь, неудержимая и такая нужная мне в тот момент. Я взглянула на Бурхана, ощущая, что с каждым шагом чувствую её силу всё ярче и всё яснее; он улыбнулся мне – удивительно, как хороша ему улыбка! – и свободной рукой указал вперёд.

Я увидела перед собой волны ночного моря. Переливающееся жемчужным сиянием, в свете луны море было спокойно и равнодушно ко мне, к Бурхану, ко всему, что не было им самим, ко всему, что не было морем. Пальцы ног моих коснулись мягкого песка, и я почувствовала, как хрустят подо мной тысячи мелких песчинок и как бесконечными спиралями вьются сотни миниатюрных раковин, в которых живут, жили или будут когда-нибудь жить моллюски. Зашагала по песку и услышала, как море зовёт меня, – это был хор миллиона голосов, это был быстротечный конгломерат созвучий, и я никогда не сумела бы понять, что именно море пыталось сказать мне тогда, но была уверена: оно приветствовало меня.

Бурхан едва ощутимо сжал мою руку; я взглянула на него – всё в порядке? Он кивнул мне, и, когда я кивнула ему в ответ, он вновь посмотрел вперёд – и мы шагнули с ним в море, и прохладный прилив тут же укрыл пенистым пледом наши босые стопы.

Мы шагали с ним и шагали до тех самых пор, пока море не окружило нас и не поглотило, обволакивая водяной неприступной крепостью. Рыбы стаями закружились вокруг нас, и я слышала, как в каждой из них – в каждой серебристой рыбке, что вдруг начинала переливаться всеми цветами радуги, – стучало маленькое рыбье сердце, но стучало так звонко и так живо, что, клянусь, многие человечьи сердца уступили бы сердцам этих изворотливых серебристых рыб.

Водоросли обращались деревьями, а те, в свою очередь, превращались в дивные мшистые заросли. Я не сразу поняла, что могу дышать и говорить. Вода не стесняла и не сковывала меня; вода сделалась для меня воздухом, и лишь едва ощутимый привкус соли напоминал мне о том, что мы оказались в зачарованных морских водах. Мы и впрямь всё ещё были под водой – над нашими головами плавали разноцветные рыбы и сновали туда-сюда изящные водяные змеи. Струящийся лунный свет теплел, касаясь травянистого дна, и казалось, будто здесь всё ещё был день и всё ещё светило мягкое щадящее солнце с едва различимым отблеском холода на поверхности.

Кругом было так свежо и так зелено, что я сильнее сжала ладонь Бурхана от накатившего вдруг волнения. Мы с ним стояли посреди просторной открытой поляны, а под моими ногами распускались диковинные цветы, словно я была эдаким богом весны, эдаким чудотворцем, который мог даровать жизнь и отнимать её, обращая – как иронично! – в камень.

– Это и есть тот мир, о котором ты говорил? – спросила я. – Ваш мир – мир за холмом?

– Именно он и есть, – ответил Бурхан, – это край земли, если тебе угодно.

Сквозь толщу воды над нами пробивался звёздный свет. У меня создалось ощущение, что день и ночь перемешались в этом месте и слились в единое целое, не стесняя при этом друг друга. Вряд ли я в полной мере сумею когда-либо описать это чувство, однако, я думаю, вам достаточно будет представить совершенно немыслимое слияние воды и огня, чтобы понять меня.

– Синглим, – сказал Бурхан, – мы с тобой справимся – я обещаю тебе, мы со всем справимся.

Его кожа на ощупь напоминала податливый прогретый воск. Рядом со мной стоял мой брат, вылепленный из плоти и крови, мой самый настоящий брат из костей и мяса, живущий и проживающий свой век на этой земле вместе со мной, дышащий со мной одним воздухом и обещающий мне – искренне-искренне, – что мы справимся со всем.

Я чувствовала его руку, и сжимала её сильнее, и если ещё минуту назад была уверена в том, что не может быть отныне и впредь для меня ничего чуднее, каюсь: я ошибалась.

Бурхан легонько кивнул в сторону деревьев, зелёным кругом опоясывающих поляну. Я проследила за его взглядом и невольно прикрыла ладонью рот от удивления, тут же почувствовав, как на кончиках пальцев проступили тонкие каменные пластинки. Мне, впрочем, было в тот момент совсем не до них.

В чаще леса, в кромке подводного мира, спрятавшись за высокими стройными деревьями, стоял каракал с невообразимо знакомыми глазами.

Мягкой поступью он шагнул из тени мне навстречу. Сделал шаг, второй, ещё несколько – и вот уже передо мной не зверь, но юноша в белых одеждах, чист и светел, как родившийся сызнова мир. Мне не нужно было смотреть на него пристально и долго, но я смотрела; я смотрела на него так, словно диковинных рыб и алых водорослей совсем не осталось вокруг меня, словно мир стал вдруг таким скучным и неинтересным по сравнению с тем, кого я сейчас увидела.

В эти ничтожно короткие секунды я опьянела, напившись мёдом его карих блестящих глаз, и я утонула в нём и вынырнула наружу, хватаясь ослабевшим сознанием за последние частицы воздуха.

Он поправил свои непослушные, как и прежде, волосы, и этот невесомый жест вдруг разбудил меня и заставил опомниться, дав возможность судорожно зацепиться за тонкую нить реальности.

– Заратуштра? – на одном дыхании сказала я.

Конечно, я не нуждалась в ответе на свой вопрос; да и впрочем, конечно, мне всё ещё оставалось пятнадцать – вернее сказать, уже четырнадцать – дней до моего последнего выдоха. Разве могла я его не узнать – разве, в конце концов, могла я в действительности не понять, кто стоит передо мной, нараспашку открытый и готовый вот так броситься на остриё заточенного копья?

– Здравствуй, – как самое простое слово в мире, сказал он.

Мне потребовалось каких-то двенадцать с половиной секунд, чтобы по-настоящему осознать, кто именно стоит сейчас передо мной; когда на половине тринадцатой секунды это осознание наконец пришло ко мне, я отвернулась от него и глубоко выдохнула, пытаясь себя успокоить.

– Послушай, я знаю, как это выглядит, – услышала я виноватый голос за своей спиной, – но дай мне всё объяснить…

– Я не намерена с тобой говорить, – коротко отрезала я.

Первичная радость сменилась глухой злостью.

– Луна моя и звёзды мои, – продолжал до боли знакомый и удивительно повзрослевший голос, – я клянусь тебе: я вовсе не хотел никуда уходить.

Мне огромных усилий стоило не развернуться и не броситься к нему; я чувствовала себя помешанной, зависимой, которую заставили пройти курс лечения и которой этот курс – по правде говоря – практически не помог.

Прекрасно знала, что Заратуштра совершенно не умел врать. Знала, что из нас двоих он был наивным и таким простым, что его можно было прочесть, словно открытую книгу. Заратуштра никогда не кривлялся и не надевал на себя масок – он был таким, каким он был, не более и не менее того. От осознания, что он не врёт, мне становилось всё сложнее держать себя в руках.

Я обернулась к Бурхану, который всё это время молча стоял рядом со мной:

– Мы ведь шли с тобой к матери и отцу. Зачем ты привёл меня к нему?

– Потому что именно этот юноша рассказал нам всем о тебе, – ответил Бурхан, – и потому что он нашёл Амритама.

Я вцепилась пальцами в края своей рубашки. В обычное время я и дальше стояла бы, не сказав ни слова, или вовсе ушла бы прочь – но я всё ещё напоминала самой себе, словно какой-то сумасшедший будильник: дорогая, ещё немного – и ты превратишься в каменное изваяние.

– Где ты был всё это время? – в итоге спросила я, так и не обернувшись.

Заратуштра переминался с ноги на ногу – я чувствовала это спиной, и мне не нужно было смотреть на него, чтобы знать, как он выглядит в этот момент; я всё ещё знала его не хуже, чем себя саму.

– Я обещал тебе отыскать твоего отца, – тихо ответил он, – и я нашёл его.

– И ты думаешь, что я всё это время ждала, когда ты его отыщешь? – я повернулась к нему лицом, не выдержав, и вновь посмотрела в его пьянящие карие глаза.

Заратуштра хотел было сказать мне что-то – но Бурхан прервал нас, встав прямо между нами:

– Поговорите потом, – примирительно сказал он, – времени у вас ещё будет предостаточно. Сейчас нам нужно успеть на Праведный суд.

Сказав это, Бурхан выудил из кармана, словно маленькую зелёную рыбку, нефритовый браслет, который до этого так ловко прихватил из моей спальни.

– Надень его, – сказал он и протянул его мне.

– Не буду, – тут же вспылила я, – я не собираюсь надевать… это!

– Если бы тебе так уж не нравился этот браслет, – фыркнул Бурхан, – ты бы уже давно выбросила его.

Краем глаза я заметила, что Заратуштра прикусил нижнюю губу. Мне стало неловко оттого, что он был со мной по-настоящему искренен и не пытался оправдать себя передо мной. Ему было стыдно.

Тяжело вздохнув, я вытянула перед собой свою правую руку – Бурхан удовлетворённо кивнул мне и вложил в мою раскрытую ладонь браслет из нефритовых бусин. Я надела его на руку и ощутила приятную прохладу на своей коже; мне показалось на мгновение, что на моей руке каменные чешуйки уменьшились и стали менее заметными.

Разглядеть наверняка я этого не сумела; Бурхан поторапливал нас, и мы двинулись вслед за ним. Заратуштра шёл чуть в стороне от меня, не зная, куда ему деться; я шла за своим братом, костяным и мясным живым братом, встретившимся со мной впервые, которому доверяла сейчас больше, чем человеку, которого знала – как мне казалось – с самого раннего детства.

Втроём мы пересекли открытую поляну и оказались в густых зарослях, где меж ветвями то тут, то там сновали прозорливые рыбьи стайки. Под ногами моими ластилась живым ковром трава, но кончиками пальцев я ощущала мягкий ил и песок, который поднимался со дна каждый раз, как я делала особо тяжёлый шаг. Кругом разрасталось растение, похожее на дикий шиповник, и ветви его обвивали длинные водоросли, которые пробивались сквозь россыпи ярких ягод мягкими зелёными волнами.

Мы шли за Бурханом и шли, пока не очутились у крутого обрыва. Под нами простиралась бездна, закутавшаяся, как в нежную шаль, в лёгкий белёсый туман. Снизу слышался шум воды и отдавали журчащим звоном дивные голоса.

– Прождите минуту и за мной, – скомандовал Бурхан, и прежде, чем я успела хоть как-то отреагировать, он прыгнул с обрыва вниз, и последним, что я увидела, была его темноволосая голова.

Мы остались вдвоём с Заратуштрой над этим обрывом, и единственное, чего я в действительности хотела в тот момент, – это броситься к нему, как умалишённая, и обнять его, и сказать, как сильно мне его не хватало. Браслет приятной тяжестью – совсем не той каменной тяжестью, что моя болезнь, – сковывал моё запястье, и я стояла, равнодушная и прямая, словно мне не предстояло стать истуканом, а я уже была им сейчас. Я была слишком горда и, что тоже присуще людям, слишком труслива, чтобы признать: я не простила его, потому что у меня попросту не было сил держать на него обиду.

Но Заратуштра, как и повелось, умел предугадывать меня и всё, что я думаю. Мне не нужно было говорить ему о том, что и без того явственно слышалось в моём молчании, – я была слишком гордой, и он прекрасно об этом знал.

– Я и понятия не имел, сколько провёл времени здесь, – произнёс он; я смотрела в туман, разросшийся внизу, и мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что Заратуштра смотрел на меня в упор.

– В тот день, когда я рассказал тебе всё, что узнал, – продолжал он, – я ушёл не потому, что я хотел убежать от тебя: я ушёл только лишь потому, что боялся жить по чужим правилам.

– Пятнадцать секунд, – сказала я.

– Я ушёл в тот день не от тебя; я ушёл от тех, кто возомнил себя вольным решать за нас нашу судьбу. И когда я сказал тебе, что я разыщу твоего отца…

– Тридцать секунд.

– …я клянусь, я и вправду ушёл с намерением сделать это – и я это сделал. Но послушай: тот день, когда я исчез, – для меня этот день был вчера. Я и не думал, что ты – что мы с тобой – окажемся здесь. Для меня прошёл один день…

– Сорок пять.

– …очень длинный и очень долгий, словно сон, – сказав это, Заратуштра легко коснулся моей руки; я сжала её чуть сильнее, и он сжал её с силой в ответ. – На суде отвечай мне так, словно я не причинял тебе боль, – я почувствовала, как он кончиками пальцев погладил костяшки на моих руках, – ты можешь сделать со мной всё что захочешь после, когда я всё тебе объясню. Но сначала нам нужно спасти вашу маму.

– Пора.

Он кивнул мне, и я кивнула в ответ, всё ещё на него не глядя. Он сильнее сжал мою ладонь – и затем мы одновременно шагнули в бездну.

* * *

– Когда пройдёт дождь, к морю не ходи: там лисицы играют свадьбу.

Я улыбнулась, услышав знакомые слова. Мы лежали с Заратуштрой вдвоём, и я смотрела, как рыбы плавали над нами, размахивая яркими разноцветными хвостами. Солнце пробивалось сквозь толщу воды, и он жмурился, когда смотрел на него. Моя голова покоилась у него на плече; я слышала, как бьётся его сердце, и я думала: если в мире есть миг между сегодня и никогда, то это определённо именно он. Это время было нашей эссенцией, в которой мы с ним зародились свободными и вольными.

– Я не так представляла встречу с родителями, – честно призналась я.

Заратуштра приобнял меня чуть крепче – и сказал, уткнувшись мне в макушку:

– Не стоит вообще ничего представлять. Жизнь живётся независимо от нас, и в ней что-то – хорошее, а что-то – плохое.

Я кивнула ему, невольно вспоминая лица своих новоиспечённых родителей. Мы лежали сейчас с Заратуштрой у самого края иного мира: я, в белом платье, сотканном из звёздного света, и он, такой родной и такой настоящий. Он обнимал меня и обещал мне, что отныне и впредь мы будем сами вершить свою судьбу. Я чувствовала, как каменные чешуйки исчезали под его касаниями, и я верила, что он действительно может предсказывать будущее.

* * *

Недавний суд прошёл очень сумбурно и, я бы сказала, сложился крайне удивительным образом. Я дрожала в самом начале, осознавая, что мне вот-вот предстоит увидеть родителей. К концу суда же я окончательно убедилась в том, что наделила их – и мать, и отца – теми чудесными свойствами и качествами, каких по определению не могло быть у людей, увидевших своего ребёнка впервые за всю его жизнь.

– Этим решением вы принесёте мир в наши мятежные земли, – этими словами Мальми завершила Праведный суд, и голос её прозвучал так решительно и твёрдо, что лица старшей пери коснулась едва заметная полуулыбка.

Я так давно не слышала Мальми, что её голос сначала показался мне похожим на одну из тех мелодий, что проигрывал в доме моих тётушек старый радиоприёмник. Мальми звучала знакомо и очень родственно, и во всём этом странном мероприятии Мальми стала для меня тем самым мостом, что связывал меня с действительностью.

За некоторое время до того, как Мальми сказала уже упомянутые мною слова, начался тот самый Праведный суд. Вместе с Заратуштрой мы сделали шаг и приземлились на мягкую влажную траву – у меня создалось ощущение, что мы попросту шагнули с одной лестничной ступени на другую, а не сделали шаг в чарующую бесконечность.

Когда мы с Заратуштрой приземлились и я осмотрелась, первым, что я увидела, был огромный трон. То был не просто трон; высеченный в камнях, опоясываемый водами ниспадающего с высоких скал водопада, трон расположился в самом его центре, и у подножия его растекалось широкое синее озеро. На этом троне восседала женщина, ужасно похожая на Мальми; поначалу я даже решила, что это она, но я вовремя спохватилась, поняв, что Мальми не была такой строгой и к тому же у Мальми совсем не было морщин. В этой женщине не было лёгкости, которая пронизывала Мальми, словно вторая венозная система, а в глазах таилось столько мудрости, что я вмиг поняла, насколько юными были глаза Мальми и насколько я ошибалась, когда думала, что она мудрее всех на свете. Если уж на то пошло, с Мальми эту женщину связывало только лишь внешнее сходство, которое знающий её человек тут же разоблачил бы, как это сделала я.

– Добро пожаловать, – поприветствовала нас женщина; Заратуштра поклонился ей, и я поклонилась ей тоже.

– Это Конджу-пари[28], – шепнул мне Заратуштра, когда наши головы сравнялись, – старшая пери этого края.

Я легко кивнула ему, и мы поднялись синхронно, всё ещё не размыкая рук. Имя это мне было уже знакомо – я сразу вспомнила одну из сказок, что я читала, сидя у большой деревянной двери в доме Мальми. Вновь окинула взглядом местность и только в этот момент заметила, что кругом восседали на траве и на огромных камнях звери. Здесь было много зверей от мала до велика: это были и кроткие тушканчики, и грозные медведи, и даже грациозные джейраны стояли поодаль, разговаривая о чём-то своём. Но в основном вокруг нас находились степные рыси и лисицы. Первые притаились на противоположном берегу озера, вторые же сидели, важные и уверенные, на той же стороне, на которой стояла я.

Конджу-пари поднялась со своего трона, ступив на воду, словно на твёрдую почву. В тот же миг к ней вышли, словно из ниоткуда, Теги и Сеги, тоже безумно похожие на неё; на своём плече я ощутила лёгкое касание, а когда обернулась, увидела за спиной Мальми.

– Пери зачарованных вод, – сказала Конджу-пари, – пери жизни, хранительницы мира вашего и сёстры мои; мы рассудим сегодня Тульки-Хонум и вас всех по справедливости, как и полагается пери, и мы примем решение, которое принесёт мир на наши земли.

Теги и Сеги поклонились присутствующим. Мальми едва ощутимо сжала моё плечо.

– Так начнётся же Праведный суд, – провозгласила Конджу-пари.

Звери вокруг притаились и поутихли, погрузившись в безмолвное ожидание.

– Человечье дитя, – Конджу-пари обратилась ко мне, – пройди вперёд.

Заратуштра отпустил мою руку, и я едва удержалась, чтобы не схватиться снова за его ладонь. Камни на теле заметно полегчали; я сделала два шага вперёд и остановилась, оставив Мальми с Заратуштрой за спиной.

Конджу-пари подошла ко мне, прошагав по воде, как я обычно ходила по твёрдой почве своего мира. Тонкой рукой она коснулась моей щеки и посмотрела в мои глаза.

– Бедное дитя, – сказала она, и палец её коснулся моего лба, – ты носишь в себе их грех.

Я промолчала, совершенно не зная, что ей ответить. Она кивнула мне, будто говорила: всё хорошо. Я огляделась и не поверила собственным глазам.

Вмиг все звери обратились людьми, так же естественно и просто, как это сделал Заратуштра, когда мы с ним встретились. Пара джейранов, что стояли поодаль, обратилась двумя длинноволосыми женщинами с витиеватыми косами; смотрела на них, таких красивых и утончённых, пока не почувствовала, как Заратуштра, стоявший позади меня, быстро дёрнул меня за рукав рубашки. Обернувшись, увидела десятки людей, которые несколько мгновений назад были каракалами; оглядев площадь возле себя, я заметила Бурхана, который стоял, явно нервничая, в окружении других обратившихся людьми лисиц.

Все эти люди вокруг были в одеяниях, никак не похожих на мои штаны, что были на Бурхане, или на те вещи, что были на мне самой. Их одежда была, не побоюсь этого слова, магической: сотканная из света и воды, одежда из живых цветов и вьющихся корней, она была такой красивой и выполненной так искусно, что я не удивилась тому, что Бурхан оказался в моём мире совершенно нагим. Такая красота, высеченная из звёздных искр и залатанная огненными лоскутами, попросту не выжила бы в моём мире!

Конджу-пари взмахнула длинной тонкой рукой, и вмиг прямо из-за шлейфа водопада вышли мужчина и женщина. Руки их были вытянуты перед собой, и они держали ладони друг друга так, будто шли под венец. В этот же момент взглядом я остановилась на мужчине, который, в свою очередь, пристально смотрел на меня. Он был очень похож на тётю Розу, этот мужчина; кареглазый, достаточно крепко сложённый, он смотрел на меня не то с подозрением, не то с вопросом, который так и остался невысказанным. Я была уверена, что это был мой отец; он же смотрел на меня так, будто не сомневался в том, что я его дочь, но очень этого хотел.

– Тульки-хонум, подойдите ко мне, – произнесла Конджу-пари.

Только после этих слов я сумела оторвать взгляд от своего отца и взглянула на женщину, которая шла рядом с ним. Она была удивительно красива, эта женщина: ясные голубые глаза, точь-в-точь как у Бурхана, мерцали двумя водными звёздами, а длинные волосы цвета каштана ниспадали до самых колен. Она глядела на меня в упор и, когда поймала мой взгляд на себе, улыбнулась – так знакомо и так тепло. Увидела, как в её глазах заблестели слёзы, и мне сделалось очень гадко внутри: о ней я чаще думала не иначе как о безымянной девице, исчезнувшей без следа, как только я родилась.

Когда они подошли ко мне, моя мать – великая Тульки-хонум – бросилась ко мне так, словно мы с ней жили вместе и просто долго не виделись. Мне казалось, она скучала по мне; её объятия оказались тёплыми и мягкими, как сам солнечный свет.

– Я пришла спасти тебя, – тихонько шепнула ей я, обнимая её в ответ.

– Я увидела тебя, душа моя, – теперь я не боюсь умереть.

Её голос показался мне таким родным и уютным, что я едва не расплакалась сама, хотя подобные сантименты, как я думала, были мне чужды. Тульки-хонум отстранилась от меня и коснулась губами моего лба; мне показалось, что в тот миг меня поцеловал ласковый весенний дождь.

Всё это время мой отец стоял рядом с нами так, будто не имел ко мне совершенно никакого отношения; я неловко кивнула ему, думая, что мы хотя бы обнимемся с ним, но он сделал вид, что не заметил моего жеста.

– Человечье дитя, ребёнок Амритама и Тульки-хонум, – произнесла, возвращая меня в реальность, Конджу-пари, – была найдена и явилась сюда, чтобы показаться вам лично. Звери, внимайте же вопросу моему: сохраните ли вы жизнь почтенной Тульки-хонум?

– Протестую, – тут же раздалось откуда-то сбоку; обернувшись, я увидела, что говорила одна из женщин, которыми обратились каракалы, – Тульки-хонум как владычица наша не должна была совершать такую оплошность.

– Какой пример она подаст нашим потомкам, – тут же подхватил один из мужчин-каракалов, высокий темноглазый шатен.

Я заметила, что Бурхан оскалился, обнажая острые белые зубы.

– Вы, негодяи, и вовсе похитили это дитя много лет назад, – с чувством сказала женщина, одна из лисиц, – и вы ещё смеете говорить сейчас, перед лицом почтенных пери?

– Никто не похищал этого ребёнка! – тут же вскричал мужчина-каракал. – Грязная клевета!

Между лисами и каракалами началась перебранка, слабо напоминавшая адекватный спор, в котором виднелась хоть какая-то конечная истина. Стоявшие по разные стороны озера, они кричали друг на друга, надрывая голос и пытаясь переспорить один другого. Вскоре поднялся такой невообразимый гул, что Конджу-пари пришлось хлопнуть в ладоши, чтобы призвать всех к тишине.

– Как бы то ни было, – спокойно сказала она, обращаясь к представителям двух народов, – доказать ничего ни вы, ни я не в состоянии. Поэтому я прошу вас вспомнить, что, как гласит наш Закон, у каждого ребёнка в этом мире должны быть родители.

– Разве заслуживает это дитя лишиться их? – добавил один из лисов. – Она ведь только обрела и мать, и отца.

– Гнусно прикрывать свои злодеяния чужой жизнью, – рявкнула одна из женщин-каракалов.

Лисы приготовились было ответить ей, но их прервал голос, донёсшийся со стороны, – оглядевшись, я увидела, что говорила одна из женщин, которыми обернулись недавно грациозные джейраны.

– Мы долго говорили об этом с вами, пока почтенный Бурхан, сын и наследник владычицы нашей, искал в человечьем краю свою сестру, – мягко прошелестела женщина. – Мы говорили с вами долго и много, и даже законный супруг Тульки-хонум, почтенный муж, отец и вождь наш, уже не раз говорил, что прощает Тульки-хонум её поступок, – или я ошибаюсь?

Я мельком взглянула на Бурхана; только в этот момент я заметила, что рядом с ним стоял высокий статный мужчина с ясными голубыми глазами. Он был похож на Бурхана и совершенно не похож на меня; схожесть их выражалась не столько во внешнем обличье, как у меня с Бурханом и нашей мамой, сколько в совсем не заметных обывателю мелочах, например в их осанке или в привычке кусать губы. Как только мужчина кивнул словам женщины, я до конца уверилась в том, что то был отец Бурхана.

– Неоднократно мы с вами говорили и неизменно заканчивали наш разговор громким спором, – продолжала меж тем женщина, – но подумайте: не пришло ли время нам послушать юношу, возвестившего нас о том, что человечья дочь всё это время была жива?

В следующий миг со мной сравнялись Заратуштра и Мальми. Они встали сбоку от меня так, что моим родителям пришлось отодвинуться в сторону, чтобы открыть всем обзор. Заратуштра взял меня за руку; мне стало легче дышать.

– Могу ли перед этим я сказать своё слово? – спросила Мальми, обращаясь к старшей пери.

Конджу-пари кивнула ей, и Мальми, сделав ещё шаг вперёд, заговорила:

– Двое этих детей росли на моих глазах – я встретила их обоих там, в мире людей. Я и мои младшие сёстры – Сеги и Теги – обязались охранять границу между мирами и защищать людей после того, как мы встретили этого ребёнка, – сказав это, Мальми указала на Заратуштру, – его принесли нам глубокой ночью две женщины, нашедшие его у берега моря. Этот ребёнок был проклят могучим дивом – такие проклятья просто так не отзовёшь; мальчик родился с телом человека и головой зверя.

Все вокруг зашептались, и пространство вмиг наполнилось сотнями скачущих с места на место слов; позже Заратуштра пояснил мне, что это было действительно сильным проклятием.

– Много дней и ночей я провела, обучая его, помогая ему принять свою человечью натуру и своё звериное сердце. В конечном счёте он сумел стать одним из вас, уважаемые степные рыси, – она обратилась к каракалам, что стояли по ту сторону озера, – и вы приняли его как собственного сына. Но я бессильна перед его проклятием: когда исполнится ему полных восемнадцать лет от роду, он вновь обратится чудищем, полузверем-получеловеком, и не будет места ему ни в нашем мире, ни в мире людей.

Я сжала ладонь Заратуштры сильнее; он посмотрел на меня удивительно спокойными глазами, и мне стало не по себе.

– Все вы знаете, что нужно для того, чтобы снять проклятье, – продолжала меж тем Мальми, – и нам, если можно так выразиться, повезло: через шесть лет после рождения мальчика я встретила второго ребёнка с таким же страшным проклятием.

Я почувствовала на себе взгляд нескольких сотен глаз. По моей спине пробежали мурашки.

– Этой девочке суждено превратиться в камень, – проговорила Мальми, – и одному лишь Истинному богу известны причины, по которым она оказалась в мире людей, но послушайте: эта встреча в действительности была предначертана этим детям судьбой. Им суждено друг друга спасти.

Как только отзвучало последнее слово Мальми, Заратуштра вышел вперёд, прямо к ней, и потянул меня за руку за собой.

– Моё нынешнее имя Заратуштра, – громко сказал он, и шёпот, стоявший вокруг до этого момента, тут же затих. – Я чудовище, рождённое с головой зверя и телом человечьего младенца. Мальми-пари вырастила меня и дала мне новое имя, заперев моё прежнее имя на сотню магических замков. Мальми-пари научила меня быть одним из вас и быть самим собой, и я думал раньше, что Мальми-пари вершила мою судьбу против моей воли.

Сказав это, Заратуштра взглянул на меня и поднял мою правую руку, обнажая моё запястье, и все вокруг ахнули чуть ли не одновременно.

– Все ли вы видите этот браслет? – спросил Заратуштра, обращаясь к окружающим. – Это нефритовое украшение паирика – знак истинной судьбы. Вы знаете: я не смог бы подарить его никому, кто не был бы предначертан мне самой жизнью, и никто из тех, кто не был предназначен мне судьбой, не сумел бы надеть его на себя.

Он сплёл свои пальцы с моими и сжал мою руку.

– Мы были рождены, чтобы встретить друг друга, – сказал Заратуштра, – но я понял это позже, чем Мальми-пари. И если мне суждено обратиться чудовищем – да будет так. Но я не позволю обратиться камнем человеку, который открыл мне самое важное в этом мире. Я не позволю обратиться камнем человеку, которого я люблю.

Я почувствовала, что у меня задрожали коленки. Сбоку кто-то подхватил меня за локоть – обернувшись, я поняла, что это мама.

– И что вы предлагаете теперь? – спросил кто-то из каракалов, обращаясь к нам.

Заратуштра кивнул, давая понять, что он ждал этого вопроса.

– Я предлагаю, – медленно проговорил он, вновь обращаясь к присутствующим, – заключить перемирие между двумя народами.

– И как вы хотите это сделать? – скептически поинтересовался кто-то со стороны лисиц.

– Сын народа степных рысей, – он указал на себя, – и дочь народа степных лисиц, – он вновь поднял мою руку, – заключат брак и навеки покинут эти места, а вы позабудете о случившемся и Тульки-хонум останется жива.

Вокруг всё наполнилось шёпотом сотен самых разных голосов. Я перестала чувствовать связь с миром и ощутила лишь, как сильно взмокли мои ладони.

– Но почему мы должны позабыть о случившемся? – спросил кто-то из каракалов.

– Потому что они вступят в новую семью, – тут же ответила Мальми, – и больше не будут причастны к прежним.

На какой-то миг кругом воцарилось безмолвие. Я украдкой заметила, что всё это время мой отец пристально смотрел на меня, и у меня от ощущения его взгляда похолодела кожа; когда Конджу-пари заговорила со мной, я не сразу поняла, что она обращалась ко мне.

– Ну так что, дитя, дочь Тульки-хонум и Амритама, – сказала она, и её голос доносился до меня как через слой густых облаков, – что ты ответишь на это?

Мне казалось, что сейчас на меня смотрел весь мир; мне было так хорошо стоять в молчании и внимать всему, что происходило вокруг, что, когда у меня спросили напрямую, чего именно хочу я, мысли мои потяжелели, будто и в них просочились камни.

Я в отчаянии взглянула на Бурхана и увидела в его взгляде такое тепло и заботу, словно он говорил мне безмолвно: не думай о них – подумай о том, чего хочется тебе самой. Я ощутила, как Заратуштра чуть ослабил хватку и обвёл большим пальцем линии на моих ладонях. Я зажмурилась, уверенная, что вот-вот упаду без сил.

– Я согласна, – в итоге сказала я.

* * *

На мягкой траве, наблюдая за стайками пёстрых рыб, мы пролежали, казалось, целую вечность, но вместе с тем я думала, что прошло всего несколько коротких минут. Белое платье, которое мне соткала Мальми, было человеческим в той же мере, в какой оно было «их»; она соткала его быстро, всего за несколько коротких мгновений, и велела отправиться к тётушкам, чтобы они завершили его цветами из своего сада.

Время здесь шло совсем по-другому; я не знала теперь наверняка, сколько дней мне осталось до полного превращения в камень и прошла ли минута в человеческом мире или целая неделя.

– Ты попросил моей руки, даже не предупредив меня, – упрекнула я Заратуштру, легонько ткнув его в бок.

Он засмеялся и потрепал меня по волосам.

– Я ведь обещал жениться на тебе – неужели не помнишь? Да и к тому же ты можешь развестись со мной сразу же, как только тебе исполнится восемнадцать и один день.

– Но тогда ты превратишься в чудовище, – ответила я.

Он посмотрел на небо; маленький водяной уж, проскользнувший прямо перед его носом, испуганно уплыл в кусты цветущего барбариса.

– Кем бы я ни обратился, – в итоге проговорил Заратуштра, – я буду счастлив, если с тобой всё будет хорошо.

– Я так хотела накричать на тебя, – призналась я. – Так хотела высказать всё, что я о тебе думаю. Всё это время я боялась, что ты просто струсил, сбежал, бросил меня на произвол судьбы, потому что не любил меня.

– Я ушёл потому, что решил, – никто не вправе вершить за меня мою судьбу. Подумал: отыщу твоего отца и приду к тебе, и мы вместе что-нибудь придумаем. Но пока я был здесь, многое изменилось; мне казалось, что миновал всего день – бесконечно долгий и очень насыщенный день, – а Бурхан пояснил мне, что прошло уже целых два года. Никогда не предугадаешь, как здесь течёт время.

– Лучше бы ты просто остался со мной, – тихонько сказала я.

После суда моя мать не отпускала меня и обнимала так, словно просила прощения за все годы разлуки, что были между нами. Бурхан и его отец тоже поддержали меня, и Бурхан даже обязался навещать меня в человеческом мире чуть ли не каждый день, и я бы чувствовала себя бесконечно счастливой, если бы не ощущала на себе всё это время взгляд своего отца.

Он держался, отрешённый, в стороне, так и не проронив в мой адрес ни одного слова. Мне было неловко: я ощущала себя лишней между ним и матерью. Я так мечтала о встрече с ним, всю свою жизнь грезила тем, что увижу его, – и когда он явился ко мне как есть, почувствовала себя совершенно чужой.

Моя мама обнимала меня и говорила, что она виновата во всём. Мне хотелось верить, что она говорит искренне – но она постоянно глядела на моего отца. Я знала, что в итоге она выберет его: я была всего лишь человеком, которого она не сумела вырастить; я была уже не её дочерью – я была чужим существом, которое выросло совсем не в то, во что должно было вырасти в её руках.

– Эй, ты здесь? – Заратуштра вернул меня из мира моих мыслей, легонько помахав ладонью перед моим лицом. – Нам пора.

Когда я тяжело вздохнула, давая понять, что я не хочу, чтобы этот миг прекращался, Заратуштра ласково провёл рукой по моей щеке и заглянул мне прямо в глаза.

– Поговоришь со своими тётушками, – сказал он, мягко мне улыбнувшись, – и знаешь, я ведь тоже хочу кое с кем поговорить.

– Это с кем же? – я приподнялась на локтях.

– Когда я уходил оттуда, – сказал Заратуштра, – я встретил человека, который сказал мне, что знает моего отца.

– Послушай, – тут же ответила я, – иногда встреча с отцом – это не так здорово, как ты себе представляешь.

– Я понимаю, – грустное и тихое. – Но Мальми-пари уверяла меня, что я круглый сирота. Тот человек сказал мне, что это див выкрал меня и оставил у берега моря. Уверен: мой отец будет рад увидеть меня.

– А твоя мать? – нерешительно спросила я.

– Умерла при родах, – коротко ответил Заратуштра, – тот человек сказал, что он будет ждать меня.

– Ты слишком легковерный, – сказала я в свою очередь, – может, тот человек вообще сумасшедший. Врун, мошенник, кто угодно! Прошло уже столько времени! Откуда ему вообще знать про тебя больше, чем ты?

– Мне в последнее время кажется, что все вокруг обо мне знают больше, чем я…

И, чуть помедлив, Заратуштра добавил:

– Он знал и про мир за холмом, и про волшебных зверей. Этот человек не мог мне солгать: он сказал, что мой отец любит меня. Я решил попросить у него благословения – так, думаю, будет правильно.

Я улыбнулась ему, не зная, что именно должна ответить, поэтому по обыкновению промолчала. Он встал на ноги и протянул мне руку, помогая подняться следом. Я не знала, сработает ли эта опрометчивая и совершенно внезапная женитьба; не знала, почему я чувствовала себя так легко и так хорошо, стоило мне посмотреть на Заратуштру, человека, который сделался для меня тем самым мирным уголком, притаившимся между миром людей и зачарованным морем. Но я верила, что теперь он никогда не уйдёт.

Мне было почти восемнадцать лет, и я совсем не знала, сколько дней мне оставалось до полного обращения в камень; я пообещала себе, что перестану считать.

Я уверяла себя, что мои предчувствия могли меня обманывать, хотя обычно они всегда оказывались правы. Я лично повела Заратуштру в мир, который причинил ему боль, лично шагнула в пропасть, которая – в отличие от мягкой волшебной бездны – должна была нас уничтожить.

Взяла Заратуштру – наивного и чистого Заратуштру – за руку и повела его в мир, который не заслуживал его, который не стоил и одной фаланги его пальца. Я вела Заратуштру на плаху и не чувствовала этого, словно кто-то завязал мне глаза и уши. Короткие тени сомнения зарождались во мне, но я отгоняла их от себя, словно назойливых мух. Мне было не до этого.

Я чертовски хотела жить.

* * *

– Вот так, – вплетая в мои волосы последний белый цветок, сказала тётя Лилия.

Закрыла ладонями лицо, не веря, что в отражении в зеркале действительно сидела я, а не незнакомая мне девушка, удивительно юная и красивая.

– Дорогая, – тётя Роза легонько взяла мои ладони в свои и осторожно отодвинула их от моего лица, – не бойся смотреть на себя: ты ведь всегда так прекрасна!

Я всё ещё не могла поверить, что они простили меня после всего, что я с ними сделала. Была поздняя ночь, когда я пришла в их дом, – они открыли мне, сонные и растрёпанные, и когда они увидели меня в белом платье и с Заратуштрой, державшим меня под руку, они расхохотались так громко и так искренне, что мне вдруг сделалось очень стыдно оттого, что я оставила их и абсолютно серьёзно попыталась стать затворницей.

Мои тётушки встретили меня так открыто и так радовались моему приходу, что я невольно подумала о своём отце, который остался равнодушным ко мне и к моему появлению в его жизни. Я вспомнила, как моя мать, стоило мне отойти от неё, тут же бросилась к нему, и в этом её жесте было больше любви и заботы, чем в том, как она обнимала пропавшее столько лет назад дитя.

Мои тётушки обнимали меня за всех – и я чувствовала, что они по-настоящему рады меня увидеть. В один момент будто бы не стало тех двух лет, и пала та неприступная стена, которую я так старательно возводила между нами. Мне стало ещё более стыдно оттого, что я злилась на них всё это время; в конце концов, они просто не хотели причинять мне боль.

Тётя Лилия зажгла свечи по всему дому, так, словно был какой-то диковинный праздник. Тётя Роза усадила меня перед огромным зеркалом в своей комнате, и они вдвоём с тётей Лилией, не говоря мне ни слова, помчались в сад – собирать цветы для меня.

– Ты будешь самой красивой невестой из всех, что когда-либо были на этой земле, – сказал мне Заратуштра; он положил свои руки на мои открытые плечи, и каменные чешуйки, что опоясывали их, рассыпались под его ладонями.

– Ты любишь меня, – сказала я, подняв на него глаза.

– Я не могу тебя не любить, – просто ответил он.

Ещё какое-то время он стоял со мной рядом, и мы говорили о какой-то несусветной чепухе, о которой я, скорее всего, никогда в жизни больше ни с кем не сумела бы говорить. Вокруг мерцали горячим пламенем свечи, и в комнате было бы очень мрачно, если бы не моё длинное струящееся платье и не улыбка облачённого в белое Заратуштры.

Когда мы услышали шаги и голоса моих тётушек в коридоре, Заратуштра наклонился к моему уху – близко-близко – и нашептал мне короткую фразу, которую я запрятала в самый укромный уголок своего сердца и пронесла с собой через всю свою жизнь. Он невесомо коснулся губами моей щеки на прощание – и убежал, обернувшись рысью, прежде чем в комнату вошли мои тётушки.

– Вот, – сказала тётя Лилия, показав мне корзинку, наполненную доверху белыми розами и лилиями, – ты будешь самой красивой невестой.

– Тётушки, – сказала я, – простите меня за всё…

Эти слова сорвались с моих губ будто нечаянно, неосознанно даже; я не совсем поняла, почему я сказала их именно в этот момент.

– Мы не держим на тебя зла, милая, – голос тёти Розы дрогнул, – и ты нас прости.

И мы заплакали, и мы плакали с ними так, обнявшись, до тех пор, пока в каждой из нас совсем не осталось слёз. Затем тётя Лилия умыла меня прохладной водой с запахом полевых цветов, а тётя Роза охладила мне глаза маленькими кубиками льда. Я держала каждую из них за руки и бесконечно долго просила их простить меня и обещала, что я простила их тоже, хотя в глубине души я понимала, что мне было совсем не за что их прощать. Все ошибаются – в конце концов, на этом и строится наша жизнь.

Когда мы втроём успокоились, они начали заплетать мне волосы, как когда-то давно заплетали мне их в детстве. Они вплетали в мои косы розы и лилии, и я чувствовала запах цветов вокруг себя; они цепляли цветы булавками к моему платью, и я ощущала, как цветы оживали на нём и расцветали ярче и сильнее.

– Не ходи к морю после дождя, – тихо прошептала тётя Роза, – там лисицы играют свадьбу…

Когда рассветное небо засветилось голубым сиянием, тётя Лилия вплела в мои волосы последний белый цветок.

Тётя Роза убрала руки от моей головы, и я смотрела на себя в зеркало, всё ещё отказываясь себе верить. Я отчётливо помню, как в тот миг мне вдруг захотелось, чтобы моими родителями и творцами оказались две тётушки, стоявшие рядом со мной; я всё ещё искренне хотела верить, что карий глаз мне достался от тёти Розы, а голубой – от тёти Лилии. Хотела верить, что это они слепили мою душу из кусков собственных сердец и что я была их дочерью, – а я и в самом деле чувствовала себя их дочерью.

– Кстати, – сказала тётя Лилия, коснувшись ладонью моего плеча, – а куда запропастился Заратуштра?

– Он пошёл повидаться со своим отцом, – без задней мысли ответила я.

И если в моей жизни что-то было действительно предрешено, я уверена: то была боль, которую мне суждено было испытать.

В один миг всё переменилось, и я почувствовала это ненавистное осознание, что случилось что-то плохое. Лицо тёти Лилии вытянулось, как только она услышала мой ответ; тётя Роза побледнела и закрыла ладонью рот. Я посмотрела на них, недоумевая, что именно было не так; моё сознание отчаянно отгоняло предчувствия, которые – я уже знала – не сулили ничего хорошего.

– Мальми не рассказала ему, – прошептала тётя Лилия, хватая за руку тётю Розу, – скорее! Чёрт побери, нам нужно бежать!

Тётя Роза схватила меня за руку и чуть ли не волоком потащила за собой следом. Я покорно помчалась за ней, то и дело путаясь в полах своего платья и бранясь себе под нос. Не совсем понимала, что происходит, но что-то происходило; когда мы выскочили из дома, у меня больно кольнуло в сердце.

Я бежала за своими тётушками, я бежала за ними, спотыкаясь и чуть ли не падая, но они держали меня и кричали мне, чтобы я не останавливалась. Лучи рассветного солнца едва пробивались сквозь синие облака; было пасмурно, слишком пасмурно для предстоящего летнего дня, рассвет заходился тёмными тучами. Почувствовала, что с каждым шагом мне становилось всё легче и легче бежать; каменные наросты падали с меня и крошились под моими ногами, словно сухие осенние листья.

Не помню, в какой именно момент мы остановились, но точно помню, что увидела перед собой. Огромным костром полыхал огонь, яростными языками слизывая с земли щепки обвалившегося дома; десятки зверей – волков, медведей, лисов и каракалов – разрывали на части куски плоти и, вцепившись в них клыками, бросали их в разрастающееся пламя.

Перед самым костром стояли Теги и Сеги, прижимая ладони к губам. Чуть позади них стояла Мальми. Я взглянула на неё и поняла, что мне страшно к ней подходить.

Я знала, что она мне скажет.

Но мои тётушки потащили меня к ней; словно сквозь толщу воды я слышала их ругань и крики, и я цеплялась сознанием за лицо Мальми, такое невозмутимое и печальное; чувствовала запах гари, и мне казалось, что в моём носу оседает соль зачарованных вод.

– Ты не сказала ему! Почему, почему ты ему не сказала! – кричала тётя Роза, схватив Мальми за грудки.

– Какого чёрта он пришёл сюда! – вопила тётя Лилия. – Это всё ваши тайны!

Утро обещало быть на удивление красивым; тёмные тучи постепенно затягивали небо, и лучи солнца проникали сквозь толщу облаков, ласково целуя землю. Я слушала крики и слушала, как хрустят за спиной вздымающиеся в воздух искры.

– Где Заратуштра? – тихо спросила я.

Они не услышали меня: они кричали на Мальми, а та стояла как вкопанная, и мне казалось, что если бы я обратилась камнем, то выглядела бы именно так.

– Где Заратуштра? – повторила я громче.

Никто не ответил.

Я осела на землю и закричала, пытаясь стать громче целого мира:

– Где Заратуштра?!

Всё вокруг смешалось в единый вихрь оранжевого и красного безумия; передо мной появилось до боли знакомое лицо, которое, как мне казалось – и как мне хотелось, – осталось далеко-далеко в прошлом.

– Он меня не узнал, – прошипел Саурва; копоть на его щеках выглядела как чёрные слёзы, – а я его очень даже. Я привёл его к отцу – к нашему отцу, понимаешь? И наш отец убил его. Он отомстил за меня.

Саурва засмеялся, и мне показалось, что огонь затягивал его в самое своё чрево.

– Он зарубил его! – кричал Саурва, не переставая смеяться. – Он зарубил его нашим топором! Он любил меня – а его ненавидел! Ну конечно, он же был таким уродом! Он родился с головой вшивой собаки!

Один из лисов вцепился зубами в руку Саурвы; со всех сторон звери сбежались к нему и начали вонзать в него свои острые клыки – я заметила, что вдалеке они таким же образом расправлялись с Эгры.

– Его больше нет! – хохотал Саурва. – А тебе, ведьма, суждено полыхать на этом костре!

Звери рвали его на части, а он всё продолжал смеяться и говорить, что этот костёр горит для меня.

– Прекратите! – закричала я, бросившись к нему.

Звери убежали прочь; окровавленный Саурва сидел с закрытыми глазами – они были полны крови, что стекала с его лба. Его руки больше были похожи на куски мяса, что когда-то висели в лавке его отца, – я едва сдерживала тошноту.

– Танцуй, ведьма, – прошептал Саурва, и его противная липкая ладонь легла на моё лицо, – время танцевать олим ракси[29].

– Я убью его, – прошипел над моим ухом Бурхан.

– Нет, – ответила я, и в горло вместе с воздухом заползла тягучая боль, – не убивай.

Сидела на твёрдой земле и совсем ничего не чувствовала: мир не рухнул вокруг меня, и не взорвались над головой тысячи звёзд, ничего не случилось со мной, и мир оставался таким же, словно ничего не случилось совсем. Камни с моего тела пеплом осыпались на землю – я посыпáла этим пеплом голову и смотрела, как увядают на мне цветы.

Вдалеке, там, где огонь горел тускло-тускло, увидела топор, одиноко лежавший на багряной земле.

Ничего – совсем ничего в целом мире не изменилось.

Только я смотрела на то, как на куски разрывали Эгры – и мне казалось, что так же точно изнутри разрывало меня.

* * *

Звериная месть не пугала меня. Меня не пугал огонь, который горел потом целый день и даже не думал гаснуть под проливным дождём. Меня не пугало и то, как спокойно Бурхан, обратившийся вновь человеком, взял меня на руки и отнёс в зачарованное море.

Мне было плевать на всё.

Когда Мальми говорила со мной по ту сторону, я слушала её, и я слышала её – но мне было плевать, что именно она говорила мне.

Я плевала на неё с высоченной башни – и то была Башня молчания, то была, конечно же, Дахма[30].

– Послушай: я расскажу тебе правду. Эгры был отцом Заратуштры, – говорила она, не решаясь поднять на меня глаз, – он оставил его умирать у моря. И вовсе не див был виноват в проклятии: он лишь наказал Эгры за то, что тот уродился злым и бесчестным. Я знаю этого дива – он не держит зла на Заратуштру; напротив, когда он понял, что тот совсем не похож на отца, он позволил ему ходить к своей реке. До тех пор, пока ту реку не отыскал Саурва… Саурва – старший сын Эгры. Он винил Заратуштру в смерти своей матери… жестокостью он платил за жестокость, а позже и вовсе забыл, что есть в мире иные чувства. Он был больше похож на отца, не находишь?..

Я не отвечала ей; мне казалось глупым отвечать ей сейчас и когда бы то ни было ещё.

– Я всего лишь хотела его уберечь, – прошептала Мальми, касаясь моих сложенных рук, – молчала, потому что мне казалось, что так он никогда не явится туда. Заратуштре предначертано было умереть по его проклятию, но я надеялась, что вы сможете выжить оба, что я смогу вас спасти, ведь не зря же я вас повстречала…

Я не ответила ничего, и вскоре она ушла, оставив меня в одиночестве.

Именно в тот момент со мной впервые за всё время заговорил мой отец.

Он присел со мной рядом и выудил из кармана маленький варган – точь-в-точь такой, как хранился у меня дома.

– Заговорённые инструменты неровня тем, что у вас, с той стороны, – пожал плечами он.

Он говорил так спокойно и ровно, будто ему доводилось общаться со своей дочерью каждый день и для него в этом не было ровным счётом ничего удивительного.

– Я должен перед тобой извиниться, – сказал он, внимательно рассматривая варган и не поднимая на меня глаз, – я натворил дел. Это я оставил тебя сёстрам и ушёл, написав записку, что ты превратишься в камень. Наверное, много плохого о нас они тебе наговорили…

Я молчала – в моей голове роились мысли, и в слова могли материализоваться разве что вдохи, тяжёлые, как сама земля. Амритам – отец – продолжал меж тем, не выпуская инструмент из рук:

– Такова уж судьба у детей межграничья – ничего не поделаешь. Но ты не держи на меня зла: Тульки-хонум не оставила бы меня здесь, если бы мы тебя не потеряли. А я её любил. Я её всё ещё очень люблю. Мне нужно было тут остаться.

Я молчала; всё, чего мне хотелось в тот момент, – чтобы он ушёл.

Да только вот он не собирался униматься.

– Посмотри, – всё уговаривал меня он, – как здесь прекрасно – разве мог я отсюда уйти? Мы полюбили друг друга. Твоё рождение – доказательство нашей любви.

Он положил свою руку поверх моей, и я дёрнулась, словно прикосновение обожгло кожу.

– Ты должна гордиться тем, что ты – плод истинного чувства, – выговорил он.

Его поучительный тон вконец вывел меня из себя. Я выдохнула – и ответила ему на одном дыхании:

– Но если вы мои родители, это значит ещё и то, что я – ваша дочь.

Вряд ли я когда-нибудь узнаю, понял ли он, что именно имелось в виду; в конце концов он просто встал и ушёл, как будто бы этого странного диалога между нами вовсе не случалось. Всё, что мне осталось от него, – это призрачный звук варгана, тающий в воздухе с каждым шагом Амритама. Мне стало холодно от этого звука и от вида спины удаляющегося человека.

Это был не мой отец, не тот, в которого я всё это время верила и которым грезила столько времени; это был чужой мне человек, не родитель – просто случайный встречный.

Всё оказалось предельно просто – настолько, что я даже удивилась, почему я не захохотала до смерти. Правда, к которой я стремилась всю свою жизнь, ослепила меня и оставила ни с чем; самым дальним концом своей души я жалела о том, что всю жизнь гналась за тем, что в итоге оказалось совершенно пустым.

Я вдруг вспомнила о своих тётушках, но это воспоминание убежало, ускользнуло от меня, как только я завидела вдалеке своего брата, так и не успев оформиться в полноценную мысль.

Бурхан сказал мне, что он готов разорвать на куски всех и каждого; он имел в виду, конечно же, Саурву. Спокойно ответила ему, что если я не стану завершающей точкой, то круг боли так никогда и не замкнётся. Я не хотела его замыкать – в тот момент хотела бы, чтобы Саурва умер. Хотела бы – но я не могла себе этого позволить.

Я не была богиней. Я не была человеком. Я была в тот момент собой – не более и не менее того.

У меня было не в меру большое сердце – мне казалось, что его всё ещё хватит на всех.

В итоге между народами всё-таки заключилось глобальное перемирие. Разгневавшись на людей, отыскавшие в них корень зла и всех бед, звери решили покинуть эти края; они обязались забрать с собой все блага и дары, что так беспощадно сжирали люди, и поклялись не возвращаться в эти места до тех пор, пока здесь вновь не возродится добро.

Прощаясь со мной, моя мама сказала мне следующее:

– Ты можешь пойти с нами – все дали добро. Я погружу тебя в забвение, и ты даже не вспомнишь о том, что тебе пришлось пережить. Ты наконец окажешься дома.

Я подумала о том, что у меня всё это время и так был дом и что там наверняка меня ждут.

Ответила ей:

– Мне не нужны те, что предлагают мне жить в раю; я лучше останусь с теми, кто готов пройти со мной через ад.

На прощание я обняла лишь Бурхана – поразительно, как за такое короткое время кто-то совсем чужой может стать тебе настолько родным и близким. А надо-то было – быть искренним и не держать в себе ни капельки зла. Только и всего.

– Удивительно, – сказал он мне, прижимая меня к своему сердцу, – что из-за наших родителей мы даже не знали, что мы есть друг у друга.

Мы с Бурханом оказались в одной лодке, хотя буквально вчера ещё даже не подозревали о существовании друг друга. Его сердце стучало бешеным быстрым ритмом. Моё стучало так медленно и спокойно, что я думала: ещё немного, и я умру.

Я не страшилась больше этой мысли, и чем меньше во мне был страх, тем живее я себя чувствовала.

Выходя из моря, я оставила на песчаном дне свой нефритовый браслет. Просто и быстро вышла на берег и так же просто сказала тётушкам:

– Со мной всё в порядке, правда.

Мы просто вернулись домой, и я просто налила себе чай из своего личного чайника, чтобы просто выпить его и просто заесть чем-нибудь сладким. Старый радиоприёмник вещал о чём-то насущном и, безусловно, важном. Я слушала его и ощупывала те места на руках, где были каменные чешуйки. Они просто исчезли.

Всё вокруг вдруг стало таким простым.

* * *

Весь следующий день и всю ночь шёл проливной дождь. Я хорошо это запомнила, потому что я чуть ли не впервые вымокла так сильно, – люди обычно называют это «до нитки».

Я отправилась, по обыкновению, спать – это показалось моим тётушкам таким обычным, хотя я не бывала в их доме уже очень долго. Из своей комнаты вышла, открыв окно, – так Заратуштра всегда уходил от меня, когда мы ночами тайком сидели вместе и прислушивались к каждому шороху в моём доме, чтобы тётушки нас не обнаружили. Когда в ту ночь я перелезала через подоконник, подчиняясь жёсткому холодному дождю, мне подумалось: наверняка они знали, что он приходил ко мне. Только молчали – умные взрослые иногда умеют молчать.

Я выскользнула из окна, подобно маленькой юркой змейке, и, босыми ногами ступив на мокрую мягкую землю, направилась прямиком в сад. Мне казалось, что дождь убивает наши деревья – я не видела этого, не могла просто-напросто, но мне чудилось, будто я слышу, как они стонут. В кромешной темноте, окутываемая ледяным дождём, шла вперёд, слушая, как стонут вокруг меня увядающие жизни. Обледенела настолько, что захотела поверить: да я и сама ходячий мертвец. Только вот пальцы ног, увязая в мягкой почве, иногда болели от мелких камешков или жёстких веток. Я думала: я умерла. Я знала: я всё ещё живу.

В ту ночь я шла, не обращая внимания на дождь и холод, и думала об одном лишь: хоть бы в этот раз у меня получилось.

Видимо, я хотела этого по-настоящему, как и тогда, в детстве; я и не заметила, в какой момент речушка в нашем саду расширилась, а деревья отступили в стороны и меня окружил знакомый лесной пейзаж.

Передо мной гремел водопад – давнее детское воспоминание, которое я хранила в самых укромных закутках души, там, где были сложены голоса и улыбки моих тётушек. Зловеще блестела в свете звёзд вода; капли дождя растворялись в реке, и мне подумалось вдруг, что я хотела бы, подобно одной из этих капель, раствориться и слиться с чем-то бо́льшим, чем я сама.

Внезапно темнота, до этого момента сгущавшаяся вокруг меня, рассеялась и в одну секунду дождь утих. Небо очистилось и засияли звёзды – я вдруг увидела всё вокруг более чётко и ярко. Резко обрушившаяся тишина сдавила мои плечи, и я невольно согнулась под этим грузом. Когда сумела заставить себя выпрямиться, увидела наконец то, за чем сюда шла. Точнее, за кем.

Это был вроде человек, только вот кожа у него была синего-синего цвета, а на голове у него пристроилась пара огромных джейраньих рогов. На лбу – третий глаз, посередине над двумя другими. Всё тело – в золоте, в браслетах и кольцах; вроде и правда похож на ряженого человека, да только вот рост – совсем не человеческий. Исполинское, похожее на человека существо смотрело на меня сверху вниз, а я уже знала, кто передо мной, хоть никогда его и не видела.

В этот раз я действительно увидела дива – он был такой же, как на картине в комнате моей тётушки.

– Хозяин истоков, – поприветствовала его я.

Мне было сложно стоять, ощущая на себе его взгляд. Что-то тяжёлое давило на меня, и я знала – это было какое-то чувство, нечто, что было связано с моим приходом сюда.

– Ты пришла за ответами, – сказал он.

Когда я услышала его голос, поняла, что он говорил на не известном мне языке, но я его почему-то понимала, хотя повторить за ним не могла. Наверное, подумалось мне, он знает все языки мира – но говорит только на своём. Может, я ошибалась; может, это и вовсе был не язык – что-то другое, что проникало в голову с ветром и сновидениями и оставалось там на секунды, образуя смыслы и растворяясь затем в потоке движения энергии.

Я кивнула. Хотела всё от него услышать.

– Дивам не свойственна жалость, – честно признался он, – но к этому мальчишке я привязался. И зря: дивам нельзя вмешиваться в судьбы людей. Зря я нарушил этот запрет.

Я молчала, ожидая подробностей. Тяжесть на плечах давила, пытаясь прижать меня к земле, но я сопротивлялась ей и тянулась, глядя диву в глаза, наверх.

Он продолжал:

– Его отец, Эгры из рода Конхор Овчи, девятнадцать лет назад надругался над юной невинной девой и убил её, а тело оставил в моих реках. Я разгневался на него и проклял его – но он был женат, и жена его очень любила.

Я закрыла глаза и представила, кем была эта женщина, – мать, подарившая миру самого светлого ребёнка. В нём ведь не было ни капли от своего отца.

– Она переняла своей любовью проклятие на себя, – див говорил, и с каждым словом мне всё тяжелее было держаться на ногах, – не зная ещё, что носит в себе ребёнка. Её плод впитал всю мою ненависть – и этот проклятый ребёнок родился с головой зверя.

Я упала на колени, так и не разомкнув век. Тяжесть его слов упала на меня, и я не смогла её выдержать – я была слишком холодной, слишком слабой.

– Эгры не любил свою жену даже на каплю от того, как любила его она. Когда он увидел младенца, то рассвирепел. Безжалостный Эгры убил свою жену, зарезал её и продал её тело по кускам другим людям. Своего ребёнка он решил утопить, но я зачаровал его, и он оставил младенца у берега моря. Его ребёнка я помог спасти – мы с Мальми заключили договор.

– Неужели, – я почувствовала, что начинаю задыхаться, – вы его пожалели?

– Я не могу жалеть о своих поступках, – ответил мне див, – я ведь не человек.

– Людям тоже это несвойственно, – тихо ответила я.

Едва могла дышать – сила, которая вколачивала меня в землю, теперь душила меня и пыталась выбить из меня последние крупицы жизни. Я бы и рада была, чтобы так случилось, но она будто специально мучила меня, не давая мне навсегда провалиться в сон.

– Я не могу любить или жалеть, – продолжал меж тем див, – и я знал, что зря вмешался в человечьи грехи, – я не бог и не Высший, чтобы наказывать. Я – посредник между мирами, я на перепутье, я – вне. Но этот мальчишка как-то сумел меня затронуть – не хотелось, чтобы он погиб по моей вине.

Я поняла, что сила, давившая на меня всё это время, оказалась чувством вины – необъятным, невероятно большим, огромным чувством, которое этот див сам в себе не понимал. Он мыслил в других категориях – для него не было ни хорошего, ни плохого, но был Заратуштра – и я знала, что даже чудовище, живущее по иным законам, не осталось бы к нему равнодушным. Сердце у меня защемило от этой мысли – он всё это время нёс на себе грехи своего отца. Этот светлый мальчишка, посланник солнца и счастья, был обречён страдать, ещё не родившись.

Я помню, Мальми говорила – проклятия такой силы просто так не отзовёшь. Я должна была стать противоядием. Должна была стать его спасением.

– Не понимаю, что такое грусть, – произнёс див, и в его голосе мне послышалось нечто, похожее на сопереживание, – но, кажется, понимаю, каково тебе сейчас.

Упала на землю, не в силах больше выдерживать натиск его эмоций.

– Я не держу на вас зла, – прошептала я на последнем дыхании.

Когда проснулась, рядом была только Наша речка – над моей головой осыпáлись, иссохшие, листья с садовых деревьев.

* * *

Заратуштру решили похоронить в тот же день и на человечьей стороне, в нашем мире – Конджу-пари распорядилась возвести ему мавзолей с лицами тех, кто взрастил его как родного сына.

О Заратуштре толком не знал никто – мавзолей Мальми с сёстрами возвели за одну ночь, срастив камни с водой и добавив в них солнечный свет. Похорон не было – но в этот же день в городе умер младенец, едва появившийся на свет.

Я сорвалась, когда, уходя с кладбища, услышала, как по улице идёт и кричит, возвещая о великой утрате, самый обыкновенный плакальщик[31].

Погиб ребёнок. Ушла жизнь, которой не суждено было сбыться. Несчастная мать. Горем убитый отец.

Ко мне в одно мгновение пришло осознание – и я упала, вцепившись руками в собственное лицо.

Плакала так отчаянно и так ужасно, что мне казалось: я попала в свой собственный ад. Рвала на себе одежду и волосы; мне хотелось почувствовать боль, какую чувствовал он, когда умирал. Мне было плохо: я билась головой о стены и пыталась расшибиться в кровь, стучала кулаками по полу до заноз в коже и грызла собственные руки в тех местах, где когда-то разрастались камни.

Я думала, что привычка жить без него – мы ведь с ним так долго были в разлуке – поможет мне справиться. Удивительно, как короткий миг нашей встречи напрочь уничтожил во мне мою выработанную сдержанность. Глоток воздуха, который я сделала в этот короткий миг, отравил меня – теперь он был нужен мне сильнее, чем когда бы то ни было, – и теперь я уже не могла до него дотянуться.

Не осталось обиды, которой питала себя каждый раз, когда по нему скучала, – обида отлично помогает разрывать связи и прощаться с людьми. Во мне не осталось ни гордости, ни злости, ничего: только тупая боль от осознания, что мы столько времени убили впустую.

Тётки отправили меня прочь из города в тот же день, когда это случилось. Они умыли меня и переодели, позвонили кому-то – и меня увезли, не успела я даже опомниться. Помню, правда, когда я уезжала из города, я проехала мимо дома, в котором жила, – старое дерево инжира начало плодоносить.

Я подумала: глупое; глупое дерево жизни. Я подумала так – и проехала мимо, и уехала, и оно тут же растаяло в моём сознании.

Плохо помню, что было со мной дальше; мы выехали из города, и всё будто бы смазалось позади меня. Как-то обосновалась в столице и вдруг очень быстро забыла обо всём, что со мной произошло. Потом узнала, что так бывает: смерть умеет мастерски стирать всё из памяти, как страшный сон, – природа мудро придумала. Я точно помню лишь то, что в тот день везде, куда бы я ни сунулась, шёл дождь; его показывали даже по телевизору.

И единственное, что я помнила дольше и лучше всего – даже когда совсем позабыла о том, что именно случилось со мной, забыла о том, из-за кого просыпалась в слезах, и даже когда позабыла о самой себе, – была фраза, последняя фраза, которую я услышала от него.

«Встретимся за холмом», – вот что он мне тогда сказал.

* * *

…боги в тот день насовсем ушли из тех мест и забрали с собой всю воду, и воздух там с тех пор стал раскалённый, как кусок масла на горячей сковороде. Люди покрылись пылью времени и болезней; не осталось жизни, остались лишь смерть и засуха. Больше нет плодородной земли и щедрого моря. Ни воды, ни рыбы, ни деревьев – только дети, умирающие от ядовитого воздуха.

И лишь печальная рыба-солнце продолжает выплывать по сей день на безоблачное синее небо, опускаясь так низко, что протянешь руку – обожжёшься.