Лекарь Овдей махнул рукой, останавливая стражу от необдуманных действий, а вот я встала с кровати, чувствуя в теле легкость. Боль благодаря его лечению прошла, и я смотрела на сестру новым взглядом. Ее поведение кардинально отличалось от того, что я видела раньше. Никогда она не позволяла себе обращаться так по-свойски с челядью.

Одно дело, если стражниками являлись младшие лорды, вторые-четвертые сыновья высоких домов, которые со временем могли претендовать на звание офицеров армии, другое – когда ими являлись простолюдины.

Конечно, ее матерью была обычная драконица не из аристократического рода, а всего лишь дочерью кузнеца, и воспитание давало о себе знать, но нас обоих натаскивали нанятые отцом учителя, так что когда я стала женой Ардена, мне было не стыдно выйти с ним в свет.

– Леди Аиша, на каком основании вы собираетесь проводить обыск в комнате леди Дарины? – спросил лорд Овдей, отчего сестра недовольно сморщила носик.

А вот ее охрана переглянулась, не решаясь перечить лорду. Неважно, чьей любовницей она являлась, и кем от нее пахло, но уклад в Империи был таков, что слово самца имело больший вес, чем у самки, особенно если они оба были из знати.

– Я уже сказала свое слово, лорд… Овдей.

Аиша паузу сделала специально, пытаясь возвысить себя и указать лекарю на его подчиненное, по ее мнению, положение. Я прикусила губу, ощущая, как атмосфера в комнате накалилась. Вот-вот и вспыхнет пламя.

Но Аиша всегда была бесстрашной, на грани чувства самосохранения, что не раз служило поводом для отцовского гнева.

Я же была полной ее противоположностью.

Кроткая. Послушная. Не перечащая.

На таких, как Аиша, мужчины всегда обращали внимание. Сворачивали головы во время раутов, напропалую приглашали на танцы и дарили украшения.

Я же всегда оставалась в тени. Мышка, на которую наступишь, и никто не услышит моего писка. Бледная бедная родственница при богатой семье, оттенявшая яркую красоту наследницы древнего рода драконов.

Только сейчас я в полной мере осознала, на что клюнул мой истинный, мой дракон Арден, которого я считала благородным лордом и верным мужем.

Господи, неужели ему нравятся такие откровенные наряды, демонстративное дерзкое поведение и строптивый характер?

А я то, дура, хлопотала по замку и следила за тем, что подают на стол, как убираются. Желала, чтобы замок был лицом нашей семьи и его репутации. Полностью сосредоточилась на беременности и родах, но даже тут умудрилась его разочаровать.

– Вы, верно, забыли, в чьем замке находитесь, леди Аиша. Не знаю, каковы порядки в ваших краях, но в Северном регионе при обнаружении пропажи драгоценностей необходимо обратиться к начальнику стражи. Он сориентирует вас по дальнейшим действиям. Мы находимся в ста километрах от столицы, и законы Империи у нас соблюдаются и проверяются с особым пристрастием.

По мере слов Овдея лицо моей сестры багровело, а глаза наливались кровью, настолько сильно ей не понравилось, что кто-то мог ей перечить.

– Вы перепутали, лорд Овдей, я леди, а не простолюдинка.

– А законы Империи для всех равны, леди Аиша.

– Вы ошибаетесь, для лорда, хозяина замка, и его избранницы действуют особые правила, позволяющие им действовать немедленно, если дело касается родовой чести, так что…

– Хозяин нашего замка – лорд Арден, а его жена – леди Дарина. Вы же всего лишь ее сестра, так что я спишу вашу оплошность на девичью забывчивость.

Многие опасались нашего лекаря, и сейчас я взглянула на него новым взглядом, гадая, отчего же он вызывал у всех страх.

Стражники довольно быстро испарились, чувствуя угрозу от лекаря, а вот Аиша не желала сдаваться, поражения были для нее неизвестной территорией. Она всегда получала всё, что хотела. Даже моего мужа, с горечью прошептала я про себя.

– Вскоре я стану женой лорда Ардена. Вы, видно, не в курсе перемен в замке, – насмешливый взор в мою сторону. – Так что советую быстрее определяться, на чьей вы стороне. Если хотите сохранить за собой место.

В этот момент от леди у Аиши остался лишь наряд. Поведение оставляло желать лучшего. Даже простолюдины не позволяли себе такой наглости.

– Со своей стороной я разберусь сам, леди Аиша, – спокойный голос, легкий кивок головы, от которого у нее скривилось лицо. И неудивительно. Он не выказал ей должного почтения и уважения. Плевок, который она не готова стерпеть.

Она заскрежетала зубами, развернулась и хлопнула дверью, выказывая свое раздражение. Черт. Я хотела отдохнуть эту ночь в замке, а утром уже выдвинуться в путь, но раз она так резко взялась выживать меня сама, времени у меня совсем нет.

– Вы отдыхайте, леди Дарина, утром я зайду проведать вас снова. Вы уверены, что останетесь в этой комнате? – спросил лекарь Овдей, но я лишь кивнула, стараясь не смотреть ему в глаза.

Он еще немного постоял, затем развернулся и пошел к выходу. Я услышала стук двери и позволила себе расклеиться.

– Собирай вещи, Ханна, мы уходим, – чуть ли не плача, постаралась я произнести уверенным тоном.

– Но моя леди… куда же мы? Нам ведь некуда идти.

Голос у нее звучал жалобно, ведь она, как и я, не питала надежд, что отец примет нас в замке с распростертыми объятиями. Несмотря на мое желание проявить самостоятельность, а также гордость, в первую очередь я думала о своем сыне и его благополучии, так что мытарства по тавернам нам не грозило.

– Есть куда, Ханна. По законам Империи в случае развода жена возвращается в отчий дом, так что запретить он мне не может.

– Вы родили ребенка, леди Дарина. И его судьба полностью в руках его отца, лорда Ардена. И вы ошибаетесь, развод в вашем случае невозможен. Вы истинная пара и прошли обряд в храме. В любом случае, как мать законного сына, рожденного в подобном браке, вы имеете право требовать отдельные владения и содержание не менее десяти тысяч золотых в месяц.

Я вздрогнула, услышав голос лекаря Овдея. Обернулась, видя, что он стоит на пороге, и не думая уходить.

– Я думала, вы ушли, – выдохнула я, со стыдом глядя в его темные глаза.

Если бы я знала, что в комнате остались посторонние, ни за что бы не открыла рот. Некоторые грязные подробности семейной жизни должны остаться в узкой кругу. И пусть все обладали прекрасным нюхом и слухом, и точно знали, что Арден мне неверен, признаться об этом вслух означало признать свою ущербность.

Его слова всё равно не имели значения. Всё это я прекрасно знала и без него.

– Я забыл выписать вам зелья для восстановления, – улыбнулся Овдей, а в глазах его я увидела жалость. И она подкосила меня. Стала последней каплей в моей выдержке.

Я отвернулась, схватила сына и прижала к себе. Он кряхтел, но не голосил, и это пугало. Мне казалось, что все дети крикливые и шумные, но он ведь был особенным. Моим.

– Простите, лорд Овдей, оставьте рецепт Ханне, мне нездоровится и нужно покормить сына.

Я зажмурилась, не в силах остановить поток слез, который орошал мои щеки.

Воцарилась тишина, но даже если бы в комнате царил галдеж, я бы не услышала, погруженная в свои трагичные мысли. Оттого и не сразу услышала обращение лекаря Овдея, который и не думал уходить.

– Леди Дарина.

– Да, лорд Овдей? – постаралась сделать голос спокойным, выдохнула, вытерла рукавом слезы и обернулась, стараясь не поднимать лицо.

– Вы с лордом Арденом ведь прошли обряд бракосочетания в священном храме?

Прозвучал вопрос, на который я не хотела отвечать. Год назад я совершила ошибку, и сейчас пожинаю плоды. Господи, какой же глупой я была, поверив словам Ардена, что всё для моего блага.

Каждая истинная пара в нашей Империи не просто заключала официальный брак, но и проходила ритуальный обряд, который проходил в священном храме. Таких в Империи было всего девять, и один из них как раз находился на территории владений Ардена.

Обряды проводились священнослужителями только один раз в полгода. Сначала я была беременна, и Арден уверял, что нам лучше подождать, чтобы другие не судачили о моем деликатном положении, а следующая очередь должна была подойти как раз к следующему месяцу. Особенность такого обряда в том, что он соединяет не только тела, но и души пары, так что после него невозможен развод и… Измены…

На кончике моего языка разлилась неприятная горечь.

– Нет, лорд Овдей. Мы должны были пройти его после рождения нашего сына.

Я с тоской и болью глянула на своего малыша, которого Ханна продолжала держать на руках. У нас в каморке не было даже кроватки. Я так боялась за него, что совершенно ничего не купила к его рождению. Считалось, что это плохая примета. Впрочем, сейчас это неважно, она мне всё равно не понадобится.

– Это… плохо, – замялся лекарь Овдей и вдруг нахмурился, сосредоточившись на моем сыне. – Можно мне взглянуть на него?

– С ним что-то не так? – обеспокоилась я и шагнула ближе к Ханне, чувствуя, как страх стал растекаться по венам.

– Нет, со здоровьем как раз всё отлично, просто я вижу нетипичные магические потоки. Если это то, что я думаю, то… – задумчиво пробормотал он и вопросительно посмотрел на меня.

Я кивнула. Страх отступил, но меня всё равно переполняла тревога.

– Да, конечно, его зовут Мир.

Я посмаковала имя и улыбнулась, в этот момент малыш открыл глаза, и мне показалось, что взгляд у него был осмысленный. Не такой, какой должен быть у только что родившегося младенца.

Лорд Овдей, получив разрешение, сразу же коснулся его лба и закрыл глаза, сосредоточившись на магическом зрении. Я мало что понимала в магии, но при этом чувствовала, что вокруг растянулись магические линии, которыми лекарь прощупывал Мира.

– Он не дракон, – констатировал он спустя три минуты.

Я всё это время стояла рядом, затаив дыхание, а вот Ханна была напряжена, переводила взгляд с Овдея на меня и обратно. Ей не нравилась вся эта ситуация, но она помалкивала, зная, когда не стоит говорить.

Я любила бы Мира любым, но всю беременность надеялась, что лекарь ошибся, и родится полноценный дракон. Тот, кого Арден с гордостью бы назвал наследником рода северных драконов.

– И он не сможет перевоплощаться? Никогда? – выдохнула, размыкая сухие обезвоженные губы. Мне бы выпить воды, восполнить потерю жидкости в организме, но всё, о чем я могла думать, это мой сын.

– Нет, леди Дарина, драконами не становятся, ими только рождаются, – скупо улыбнулся лорд Овдей, а затем прищурился, словно нашел что-то интересное. – Но он и не человек. А это значит, что я был прав. Ваши магические потоки были перекрыты, когда вы были ребенком, оттого вас и считали полукровкой дракона и человечки. Мало кто знает из лекарей и магов, но есть раса, которая идентична по восприятию с человеческой. И если не знать, на что смотреть, никогда не поймешь, кто перед тобой стоит.

– Что вы имеете в виду? – спросила я и затаила дыхание. Он говорил немыслимые для меня вещи, и я никак не могла осознать его намеков.

– Вы знаете, какова вероятность, что от чистокровного дракона и человечки родится полукровка, не способный к обороту?

Я задумалась над его вопросом и опустила глаза, пытаясь вспомнить, видела ли я еще смесков вокруг, кроме себя. Мой отец был одним из высших лордов, и к нему в замок стекалось множество лордов и леди, и порой среди них были полукровки. Вот только их уважали, с ними считались, ведь несмотря на разбавленную кровь, они были полноценными драконами, способными к обороту. Могли летать, расправив крылья, и именно это считалось тем, что высоко ценилось в драконьем обществе. Даже будь дракон чистокровным, но увечным, который не мог взлететь из-за проблем с крыльями или магическими потоками, его статус никогда не был равен тем, кто мог летать. Это была нерушимая иерархия, которой все следовали испокон веков.

– Все, кого я встречала, могли становиться драконами, – выдохнула я пораженно, но затем подняла глаза и покачала головой. – Но в нашем замке принимали только драконов дворянского происхождения, а среди них вряд ли есть такие неполноценные, как я. Так что мой опыт, лорд Овдей…

– Нет, леди Дарина, дело не только в этом. Да, есть такие полукровки, которые рождаются без крыльев, но это всего один процент, если мы говорим о смешанной крови, когда один из родителей – полностью чистокровный. А в вашем случае так и есть. Так что отсутствие в вас звериной сущности – исключение из правил. И теперь я понимаю, почему. Скажите, неужели ваш отец не возил вас к магам? Наверняка он знал, какой расы была ваша мать.

– Нет, наш замковый лекарь сказал, что я точно человек.

– Как я уже сказал, в ваших краях это довольно редкое явление, и другие маги с вашей расой, видимо, не сталкивались. Впрочем, даже Императорские маги не все могут определить вашу кровь.

– Если я не человек, то кто я? – спросила у лорда Овдея, переваривая сказанное им.

– Вы не видите этого, но в вас сокрыта магия перевоплощений. Ваша мать была, видимо, не человеком, а метаморфом. Внешне вы похожи, да и энергетика схожая, так что неудивительно, что вас посчитали человеком. А жаль. Ваши способности высоко бы оценили в рядах Императорской армии.

Я открыла рот, но не произнесла ни слова. Метаморфы были закрытой расой, которая не имела особых контактов с другими. Они жили далеко на западе, на границе с людским государством Арьяла.

Их опасались, побаивались и старались обходить их владения стороной. Лет двести назад Арьяла устроила на них гонения, истребляла, так что их правитель обратился за помощью к нашему Императору Дарршейлу и заключил с ним договор, о содержании которого до сих пор никому ничего неизвестно.

Император Дарршейл с удовольствием принял их, ведь именно метаморфы были секретным оружием, которое можно было использовать в диверсиях, воинах и шпионаже. Драконья армия в течении всего одной декады разбила человеческую армию и завоевала их восточные земли, присоединив их к империи. И услышать о том, что я и мой сын принадлежали к уважаемой всеми расе, стало для меня настоящим потрясением.

Мачеха всегда говорила, что отец нагулял меня от какой-то подавальщицы в трактире на западе. В те годы он как раз был в военном походе на западе нашей Империи, когда на границе вовсю бушевала десятилетняя война с людским государством Арьяла, которое вдруг решило отобрать то, что было нашим уже сто девяносто лет. И когда девятнадцать лет назад война за западные земли закончилась, отец вернулся в родной замок, где его ждала законная жена, уже со мной на руках.

– Я… – забормотала я, не зная, что сказать.

Весь мой мир перевернулся с ног на голову. Еще сегодня утром я была человеком и уважаемой женой лорда Ардена, владетеля Северный территорий Империи, а сейчас метаморфом, от которой отказался муж, заведя любовницу на стороне и заделав ей ребенка.

– Я прошу прощения, леди Дарина, что услышал ваш разговор с вашей нянечкой, но у меня к вам есть предложение, которое решит вашу проблему с жильем и золотом.

Я вскинула голову и прищурилась, чувствуя в его словах подвох, но кивнула, чтобы он продолжал. Помощь мне и правда не помешает.

– В столичной Императорской Академии сейчас проходит отбор абитуриентов для обучения, и вас с удовольствием примут на боевой факультет. Метаморфы, способные к перевоплощению, ценятся на вес золота, так что они, в отличие от меня, снимут блокирующую вашу магию печать. Мой друг – декан боевого факультета, я напишу ему письмо и предупрежу его о вашем приезде, если вы согласитесь. Как метаморфу, вам предоставят полную стипендию и предоставят жилье.

– Но?

Я не верила в то, что всё было так просто. Наверняка здесь был какой-то подвох.

– Академия военная, вы дадите присягу, как любой военный курсант, и после выпуска будете обязаны отработать на Империю пять лет.

Я сглотнула и отвернулась. Глупой не была, понимала, что военные – профессия опасная. Глянула на своего сына Мира и закрыла глаза. Если я хочу защитить его и дать лучшее будущее, я должна согласиться.

– У меня есть золотые украшения. Если их продать, хватит на дорогу до столицы, – задумчиво протянула и кивнула Ханне. – Собери только самое необходимое, мы ни минуты не останемся в этом замке.

Она округлила глаза и в панике заметалась взглядом по комнате, но после обреченно кивнула, не решаясь перечить мне при лорде.

– Вы можете воспользоваться моей каретой, леди Дарина. Я немедленно распоряжусь, и мой кучер довезет вас до столицы в целости и сохранности.

Оставался лишь один вопрос, на который у меня не было ответа. Ханна передала мне малыша и побежала складывать вещи в дорожную сумку, а я обернулась к лорду.

– Скажите, что вы хотите за вашу помощь?

За что я вдруг зауважала лорда Овдея, он не стал уверять меня о своем бескорыстии, а прямо сказал о причинах своей помощи.

– Не буду скрывать, я весьма рад, что обнаружил в вашей крови гены метаморфов. Золото мне не нужно, а вот услуга в будущем, когда вы полностью овладеете своими силами, будет мне полезна.

Я прикусила губу и задумалась, опрометчиво ли было бы с моей стороны дать ему согласие, пока я даже не знаю, на что буду способна. Вот только выбор был невелик, и я не раздумывая согласилась.

Лорд Овдей ушел, оставив нас одних, и напоследок предупредил, что будет ждать нас у западных ворот. Пока Ханна собирала вещи, я запеленала Мира потеплее и сгребла из шкатулок все имеющиеся у меня украшения. Их было не так много, почти все они были подарены Арденом, но я затолкала свою гордость глубоко внутрь и решительно направилась к выходу.

Но когда мы с Ханной и малышом оказались у западных ворот, нас там уже поджидали. И никак не лорд Овдей. А один из тех стражников, с которыми приходила моя сестра Аиша. В его руках был нож, в глазах безразличие и холод. Я отступила, чувствуя растекающийся по всему телу страх, а затем он шагнул вперед, поигрывая ножом.

– Куда-то собрались, леди? – произнес он пренебрежительно, а затем сплюнул на землю.

– Леди Дарина – жена лорда Ардена, владетеля замка, так что пропустите нас, иначе.. – начала было говорить Ханна, но он лишь ощерился и грубо рассмеялся.

– А то что, старая? Лорду пожалуешься? Дык он вроде занят сейчас, леди Аишу метит, – осклабился, будто чувствуя удовольствие от того, что унижал меня.

– Немедленно отойдите, – холодно сказала я, гордо задирая подбородок. Даже вздернула бровь, что безотказно работало с остальными слугами, которые считали, что вправе выказывать мне пренебрежение из-за моего происхождения.

– Извини, красотка, но у меня заказ. Живой вы из замка не уйдете.

Не знаю, удача это или судьба, но когда он кинулся на меня со вскинутым острием в мою сторону ножом, справа вдруг мелькнула тень. Появился лорд Овдей. Он вытащил из-за пояса меч и выбил нож из руки стражника. Брызнула кровь, и он зарычал, притягивая ладонь к груди.

– Я разберусь, карета вас ждет, леди Дарина.

Стражник растерялся лишь на несколько секунд, а затем достал из ножен собственный меч и вступил с лордом Овдеем в схватку. Заскрежетал лязг металла, но я не могла сдвинуться с места.

– Идемте, моя леди, нам нужно спешить, – пробормотала Ханна и толкнула меня в спину.

Я очнулась, когда услышала плач Мира. Его личико скривилось, рот был открыт, а сам он голосил на всю округу. Черт. Нельзя, чтобы кто-то еще обнаружил наш побег. Отчего-то я знала, что просто так Арден ни меня, ни Мира не отпустит. Да, он сказал, что отправит меня в замок у Соколиной бухты, как надоевшую бывшую жену, но это не значит, что он позволил бы мне жить своей жизнью.

Кучер ждал нас около выхода, и мы сразу же скользнули внутрь кареты. Он подхватил сумки из рук Ханны, и в момент отъезда я услышала мужской гневный рык. Сзади раздались булькающие хрипы, и я прислонилась к окошку, со страхом глядя на западные ворота.

– Живой, – выдохнула, когда оттуда вышел лорд Овдей, глядя нам вслед. Его одежда и меч были в крови, но жалости к убитому им стражнику я не испытывала. Может, во мне проснулись материнские чувства, которые сподвигли меня быть решительной и хладнокровной ради своего ребенка, но я совсем не узнавала себя.

Дорога до столицы проходила по основному тракту и занимала обычно три дня. Однако мы опасались погони, так что ехали закоулками, растянув поездку до пяти с половиной ночей.

Так что в столицу мы прибыли на закате шестого дня. И узнали самую главную новость одними из последних.

Людское государство Арьяла объявило Драконьей Империи войну.