Аудитория, в которой проходила сегодняшняя пара по истории Империи Гаррания, была огромной и вмещала в себя все потоки первокурсников факультета Общей Магии. Витражные окна, доска на всю стену спереди, перед которой возвышалась сцена с установленной с краю кафедрой, за которой стоял сухонького вида старик с вытянутыми зрачками, трибуны со скамьями, которые заняли новоиспеченные студенты – всё это разом произвело на меня неизгладимое впечатление.

Я, Цильман и Эль сидели за одной из последних трибун, так как когда мы подошли, почти все места были заняты.

Цильман в своем репертуаре бухтел на Эль, что из-за нее мы все опоздали, но она, уже привычная к его характеру, лишь закатила глаза, напомнив, что он и сам был не прочь подольше посидеть в столовой.

– Да и чего ты так нервничаешь, мы же пришли вовремя.

– Я хотел занять места в первых рядах. История становления Империи в ее нынешних границах – один из самых интересных предметов, – заявил он ей, но ни меня, ни ее не впечатлил.

Мы с ней переглянулись и лишь улыбнулись, ничего более не сказав. В отличие от Цильмана, мы обе предпочли бы сейчас пойти на какой-нибудь предмет, связанный с магией, она нас интересовала больше всего.

Оказалось, что многие метаморфы так же, как и драконы, обладали магией, но не все ее развивали, отчего у многих она находилась в зачаточном состоянии.

Среди метаморфов ходили опасения, что развитая магия ослабляла способности к трансформации, но это был всего лишь миф. Байка, которой пугали простолюдинов, чтобы те не вздумали развивать магию. Так народ было гораздо проще контролировать.

Правда же заключалась в том, что сила, скорость и длительность трансформации метов напрямую зависела как раз от многих факторов – физической выносливости, раскачки магического резерва и, на удивление, питания.

Чем больше физических нагрузок, магических тренировок и лучше употребляемая пища, тем сильнее становился метаморф и мог претендовать на более высшие должности в Империи, ведь развитые способности ценились на вес золота.

Цильман достал тетрадь, чтобы записывать конспекты, а вот Эль демонстративно зевнули и опустила голову на скрещенные на столе руки. Я же не могла позволить себе подобную беспечность и принялась строчить то, что говорил преподаватель за кафедрой.

Лектор, чье имя я пропустила из-за собственной рассеянности, говорил монотонно и негромко, но его голос при этом разносился по всей аудитории так отчетливо, словно я сидела прямо напротив него.

– Магический усилитель голоса, – шепнул мне Цильман, указав пальцем себе на кадык.

Я прищурилась и посмотрела на преподавателя и заметила, что на его шее, действительно, был прикреплен овальный плоский кристалл темно-синего цвета. Маленький, размером с горох, поэтому сначала я и приняла пятно за родинку.

Меня вдруг охватило благоговение, ведь мне еще столько всего предстояло узнать. Мир магии был настолько велик и разнообразен, а я в нем была только начинающей ученицей.

– В нынешних границах Гаррания существует уже две сотни лет, – продолжал говорить преподаватель. – Несмотря на три попытки переворота и две войны, нам удалось удержать свои территории в прежних пределах и не потерять влияние на мировой арене. Наоборот, благодаря политике нынешнего Императора и внедрению магических артефактов не только в военно-промысловых целях, но и в повседневную жизнь граждан, за последние пятьдесят лет мы стали основными их поставщиками в сопредельные государства, а через наши южные земли проходит Великий Торговый Путь, изменив свою траекторию как раз из-за наших артефактов. На данный момент в Царство Аллюр, некогда преобладавшее в нише артефактов, пятьдесят восемь процентов продукции, созданной с помощью магии, поставляется…

Я навострила уши, услышав про другие государства, и активно заработала карандашом. Девочек особо не учили географии и политике, а поскольку я была и вовсе незаконнорожденной полукровкой, меня не посвящали даже в основы и азы. Когда же я стала женой Ардена, в моем распоряжении оказалась целая библиотека, однако каково же было мое разочарование, когда я не увидела там ничего полезного. И сколько бы я ни просила мужа дать мне доступ в подземный отсек, где явно хранилась вся полезная литература, всегда слышала отказ. Мол, слишком сложные книги не для моего ума. Дескать, всякой леди, тем более, его жене и вовсе не полагается забивать свою голову всякими глупостями.

Я так разозлилась и так сжала пальцы, что аж чуть не сломала карандаш. Опомнилась лишь, когда услышала хруст.

Пару раз выдохнула и продолжила слушать преподавателя.

Оказалось, что в нашем мире было семнадцать государств, и наша Империя Гаррания занимала лишь второе место по площади, уступая Империи Шах. Лектор напрямую не говорил о расах, которые населяли все эти неведомые мне раньше страны, но я и сама догадалась, когда он упомянул, что эльфы Королевства Эльфляндии весьма недовольны нынешним положением дел в нашей Империи и саботируют транзит магических артефактов через свои земли. Считают, что они представляют опасность для природы, заглушая своими эманациями ее естественный фон и провоцируют мутации у животных и растений.

– Кстати, недоказанный факт, – сделал отступ лектор. Магистр Чок, узнала я его имя, когда кто-то из студентов поднял руку и что-то спросил, но я не услышала, так как задававший вопрос сидел далеко впереди и не был снабжен усилителем голоса. – Но об этом подробнее вы узнаете на курсе леди Истреллы по магозоологии.

Былое плохое настроение хоть и не ушло, но слегка притупилось за новыми знаниями и ощущением свободы.

Со дня ментальной проверки прошло два дня, с меня сняли все обвинения в краже сережек, которые служили артефактом приворота, и я наконец могла уделять всё свое свободное время лекциям и своему подрастающему сыну.

– Магозоологии? – сонно спросила Эль, поднимая голову. – Уже новая пара?

– Тише ты, – шикнул на нее Цильман и даже пнул ее ногу под столом. – Слушать мешаешь. И нет, эта еще не закончилась, можешь дальше спать, я тебя разбужу.

Эль уже успела поведать нам, что в дальнейшем хочет заняться выведением новых видов магических зверей. Работа высокооплачиваемая, особенно если тебе удастся вывести животное с усиленными магическими способностями, однако меня это не привлекало. В отличие от нее, я в лекции услышала кое-что интересное для себя. Артефактология с недавних пор стала привлекать мое внимание. Мне не давали покоя эти чертовы сережки. Достоверно зная, что они сделали с моей семьей, я отчасти понимала эльфов, ведь, возможно, их опасения насчет магических артефактов были не напрасно. Кто знает, до чего может дойти извращенный разум артефактолога, вздумай он подпольно создавать то, что противоречит природе и законам государства.

Когда лекция закончилась, многие студенты засеменили поскорее к выходу. Мы с Эль также быстро подскочили, но были вынуждены ждать Цильмана, который собирался довольно медленно и нехотя. Вот уж кто точно был недоволен тем, что лекция была завершена. Так что выходили мы втроем из аудитории последними, впереди нас шли лишь две девушки, которые задержались, обсуждая какие-то местные университетские сплетни.

– Сейчас будет пара по эмпатии, на этот раз не вздумайте задерживать меня всякими глупостями. Никакой перемены, взяли себя в руки и на третий этаж. Для вас это особо важный предмет, раз вы не проявляете тягу к теоретическим дисциплинам.

Бурчание Цильмана, на удивление, не раздражало. Наоборот, он воспринимался так, будто бы мы с ним знакомы много лет.

– Чего это нам должна понравиться эмпатия? – закатила глаза Эль. Я же заинтересованно посмотрела на Цильмана в ожидании его ответа.

– Там нужно развивать не знания, а чувства и интуицию, – ткнул он ее указательным пальцем в лоб, и она стала балансировать на пятках, чтобы не упасть.

– Чувства и интуицию, – цокнула Эль и хмыкнула. – Тебе-то какой интерес на лекцию по эмпатии идти. Ты ж не признаешь все эти эмоции и предпочитаешь науку.

– Кто сказал, что эмпатия – это не наука? Более низкого ранга, но наука. Как предмет же в Академии он существует.

Так, переругиваясь, они первыми вышли из аудитории, а я шла следом за ними. Те две девчонки, которые сплетничали по дороге к выходу, стояли около двери и о чем-то шушукались, да так громко, что, казалось, все в коридоре слышали их разговор.

– Кстати, ты знала, говорят, что среди нас есть студентка, которая недавно родила? – раздался вопрос от одной из них, и я навострила уши. Отчего-то интуиция вопила, что говорят обо мне.

– Да ладно, от преподавателя или студента? – второй заинтересованный голос.

– Алька говорит, что от преподавателя. Отец – кто-то из боевого факультета.

– Ох, надеюсь, не от лорда Ардена. С этого семестра он будет преподавать у нас боевку, хотелось бы иметь шансы его заполучить. Хотя бы на одну ночь.

Я сморщилась и слегка замедлила шаг. Благо, Эль и Цильман не спешили к лестнице, а остановились у деканата – посмотреть расписание завтрашних пар, вывешенных списком на стенде.

– Не глупи, какой еще лорд Арден, он же женат. И откуда у тебя эта информация, с чего вдруг он будет преподавать у нас?

– Сама знаешь, почему, сейчас непростые времена, даже нас будут обучать боевой магии.

– Не смеши меня, кого обучать? Здесь почти все либо не имеет магию, либо имеют лишь ее зачатки. Только у нас с тобой есть какие бы то ни были шансы. Кстати, насчет лорда Ардена. С недавних пор он свободен. У моей соседки родственник в храме работает, говорит, недавно он приходил получать развод. Выгнал свою истинную за измену, представляешь? Так что у нас с тобой есть все шансы привлечь его внимание. Не знаю, как ты, а я планирую посещать все его занятия, буду очень усердной студенткой.

Девчонки захихикали и прошли мимо меня, направляясь к лестнице, а вот я застыла. Что за бред они только что несли? Неужели Арден, вместо того, чтобы говорить правду, разносит про меня нелепые сплетни? Я изменила? Серьезно?!

– Чего это с тобой, Дарина? – заметила мой ступор Эль и обернулась, глядя на меня обеспокоенным взглядом. – Что-то у тебя лицо побледнело. Ты, случаем, не заболела?

– Нет-нет, всё в порядке, – скупо, как могла, улыбнулась я, но, видимо, вышло плохо, раз в лице Эль не изменилась, словно ни на йоту мне не поверила.

– Да я и сам побледнел, когда услышал, что у нас будет преподавать лорд Арден. Я, конечно, этому рад, он великолепный боец, но ты представляешь, сколько девчонок будет приходить на занятия, только чтобы закадрить его? – вмешался и тем самым спас меня от допроса Цильман. – Вот я совсем не рад тому, что на боевке теперь будет не протолкнуться. Не мог он развестись попозже, что ли? Как по мне, лучше бы назначили кого-нибудь менее родовитого и востребованного. Мы сюда учиться пришли, а не личную жизнь устраивать.

– Какой же ты занудный, – рыкнула, стиснув кулачки, Эль и гневно сверкнула глазами. – Да и потом, даже если бы он был сейчас женат, девчонок бы это не остановило. Вот в прошлом семестре он тоже вел несколько занятий по защитной магии, заменяя магистра Оскара, и что-то наличие жены не останавливало его от флирта.

Я напряглась, вслушиваясь в слова Эль, и старалась не показывать этого друзьям. Они не знали, что я – жена Ардена и что у меня есть ребенок. Есть вещи, которые я пока с ними обсуждать не хотела. Мне бы сначала самой со своей жизнью разобраться, прежде чем делиться информацией с окружающими.

Если до этого я считала, что вся измена Ардена построена на том, что моя сестра Аиша использовала магию запрещенного артефакта, чтобы приворожить его и таким образом затащить его в постель, а затем забеременеть от него, то сейчас я вдруг с пугающей ясностью осознала, что дело вовсе не в этом. Уверена, если бы Арден изначально был настроен на верность, то никакая приворотная магия на нем бы не сработала.

– Кстати, а когда там будет лекция по приворотной магии? – вдруг спросила у Цильмана с заинтересованным видом Эль.

Я и сама навострила уши, однако абсолютно не с той целью, чтобы использовать ее. Больше всего меня интересовало, как она действует и каким образом от нее можно защититься в будущем. Ведь мой сын – мальчик и наверняка пойдет внешностью в Ардена, соответственно, на него будут вешаться девчонки, и я бы не хотела, чтобы его постигла такая же участь, как меня и его отца. Хотела уберечь его от предательства, которое произошло со мной.

– А ты с какой целью интересуешься? – с подозрением глянул на подругу Цильман и прищурился. – Неужто собралась, как и остальные девчонки, попробовать приворожить кого-нибудь из преподавателей?

– Ты за кого меня принимаешь?! – возмутилась и покраснела Эль. – Просто интересно, даже уже поинтересоваться нельзя?

– Поинтересоваться, может, и можно, вот только уж больно у тебя хитроватое выражение лица. Имей в виду, в Империи приворотная магия под строжайшим запретом, и преподают ее нам только потому, чтобы мы могли определять, была ли она использована или нет. Это обязательная дисциплина, чтоб ты имела в виду. Ну и заодно узнаем способы, как от нее защититься. Ее знаю, как для вас, а для меня это отличная возможность пополнить свои знания, все-таки я мужик.

– Ой, да кто на тебя посмотрит, – закатила глаза Эль.

Цильман никак не отреагировал, но поджал губы и отвернулся, ничего более не говоря, словно обиделся.

То, каким взглядом на секунду он посмотрел на Эль, отрезвило меня. Вдруг вспомнились слова Ардена, который выбили меня из колеи.

– Яблоко от яблони недалеко падает, правильно говорят. И вы с Аишей тому доказательство. В вас обоих течет гнилая кровь.

Тогда, возвращаясь в Академию после допроса, я никак не отреагировала на его оскорбление, решив быть выше этого, а затем просто отмахивалась от воспоминаний, как от назойливой мухи. А сейчас они настигли меня снова, когда речь снова зашла о приворотной магии.

Меня вдруг испугал мой собственный интерес. А что если Арден прав, и я могу стать такой же, как Аиша? Мы ведь сестры. И если она позволила себе сделать поблажку в отношении запретной магии, то какова гарантия, что и меня на фоне ненависти и желания мести не потянет на кривую дорожку?

– Кстати, в расписании на сегодня изменения, – отмолчавшись, снова заговорил Цильман и кивнул на стенд. – Сейчас у нас не эмпатия, а боевка на полигоне. Ваш лорд Мистер Завидный Жених собственной персоной. Визги выше крыши.

Он снова стал самим собой – нудным и в то же время язвительным. Как только началась полноценная учеба, от его молчаливости не осталось и следа. Я машинально переставляла ноги, идя вслед за друзьями, а на полпути осознала, что именно он сказал и кого имел в виду под завидным женихом. Арден! Чертов Арден! Везде он! Не может оставить меня в покое даже после развода.