Откуда Вик достал такую шикарную карету, Даша предпочла не спрашивать. Но судя по тому, как присвистнул Рамилиан – кто сказал, что коты не умеют свистеть? – это было весьма впечатляюще. Сам мужчина, хоть и под личиной, выглядел просто потрясающе. Даша даже на миг замерла, глядя на друга в непривычном амплуа.

– Леди. – с легкой улыбкой подал ей руку Вик.

Даша склонила голову и подала ему ладонь в перчатке. Все, как они учили. Жаль, что это не был бал-маскарад. Держать лицо оказалось не так просто, как попаданке казалось, и чужая внешность совершенно не спасала.

– Мы все собрали. – тихо подошел к карете Ильин, говоря с девушкой через окошко. – Дом чист.

Да, вернутся они сюда еще не скоро. Если вообще вернутся. Даша попыталась отогнать мрачные мысли и сосредоточиться на цели.

– Пути отхода готовы?

Ильин кивнул. Он, Малира и Рамилиан должны были ждать их у восточной стены. По общему голосованию та считалась самой неудобной для побега. Именно поэтому они выбрали ее, надеясь, что королевская стража думает точно так же и полезет проверять ее в последнюю очередь. Но на всякий случай они обговорили несколько вариантов. Самый худший, где их ловят, тоже был. Но Даша надеялась, что они не будут к нему прибегать.

В темноте кареты мысли и нервозность только усиливались.

– Все будет хорошо. – тихо произнес Вик, осторожно беря Дашу за руки.

Он сидел напротив и девушке казалось, что его синие, как море глаза сияют даже сквозь маскировку.

– Даш, мы справимся. – уверенно произнес мужчина, не отрывая от нее взгляд.

Девушка опустила взгляд на их сцепленные ладони. Светлые перчатки, словно бы выбивались, кидаясь в глаза.

– Мы справимся. – едва слышно повторила она. – Потому что другого варианта нет. Мы должны справится, Вик. – она подняла взгляд и вопреки опасениям Вика, тот не блестел слезами.

– Даш, а чего ты хочешь? – вдруг вырвалась у него мысль. И он, мгновение подумав, продолжил: – Все вокруг, я, твои друзья, королевства – все мы хотим чего-то от тебя, или от Дарины, неважно. Нам всем нужна Избранная, по разным причинам. И… – он нахмурился горько. – Хоть кто-то спросил, чего хочешь ты?

– Я… – девушка удивленно взглянула на мужчину напротив. – Я хочу…

Карета резко затормозила, и Даша едва не плюхнулась носом вперед. Спасибо Вику – поддержал. Она взглянула в окошко и выдохнула. Перед ними сиял магическими светильниками дворец.

Вик не стал больше ничего спрашивать, он просто вышел из кареты и подал руку леди. Стоило Даше только ступить наружу, как ее оглушил шум прибывающих гостей. Повсюду сновали слуги, чинно ступали женщины в нарядных платьях, раскланивались друг с другом их кавалеры. Девушка взглянула перед собой и почувствовала как ее пробила дрожь.

Так, нет. Стоп! Она должна это сделать. И даже если ее поймают, главное – не подставить друзей. Ну, раньше времени. В смысле… Даша тихо зарычала на свои сумбурные мысли. Друзья и так уже подставились, когда ввязались в ее авантюру, уж кому нести ответственность, так ей и только ей. Ну и немножко Вику, в конце концов, она предает Солни именно ради его королевства.

– Все в порядке? – заметил ее волнения мужчина.

– Да. Идем. – ответила девушка сквозь вежливую улыбку.

Дорожка ко дворцу была ровной, но Даше казалось, что она вот-вот споткнется. Она считала шаги, вдохи и выдохи, прогоняла в голове разные вариации плана. Но если бы кто-то увидел ее со стороны, то никогда бы не сказал, что эта леди хоть чем-то обеспокоена. Она легко и вежливо улыбалась, неторопливо шагая под руку со своим сопровождающим.

Это был Праздник Весны! Все девушки и женщины старались приодеться как можно краше, но не вычурно. Мужчины снисходительно посмеивались над своими леди, но выбирали одежду в тон им. Те, кто был холост, присматривались к потенциальным невестам. Это был праздник, это был бал, и все ждали появления Короля и Избранной. Вся аристократия билась за право явиться во дворец сегодня. Приглашения выкупались, выпрашивались и вымаливались. А потому некоторые удивились появлению на этом празднике жизни обедневших аристократов с южных земель Солни. Впрочем, баронская чета не стремилась особо общаться со столичным обществом. Они даже казались какими-то невзрачными, что ли?

– Вечно стоять у столика с закусками не получится. – тихо усмехнулся Вик, поглядывая на жующую Дашу.

– Я нервничаю. – тихо пробормотала она, прикрываясь веером и хомяча очередной кексик. – И вообще, Дарина еще не вышла, что мне тут еще делать?

Вик хмыкнул и вдруг потянул ее за руку.

– Ты куда меня тащишь? – прошипела сквозь улыбку Даша.

– Как куда? Мы на балу, дорогая, давай потанцуем! – довольно ответил он.

– Береги ноги. До-ро-гой. – все так же сквозь зубы предупредила девушка. Необходимость играть парочку ее весьма смущала.

Заиграла музыка.

Даша, нервничая, положила ладони на плечи мужчины. Тот же взял ее за талию. Танцев в Солни было несколько видов, но на счастье попаданки, они не были слишком сложны. Она узнала какую-то вариацию земного вальса и чуток расслабилась. Этот танец хоть и давался не так легко, был чем-то знакомым.

– Расслабься. – прошептал Вик.

Даша подняла голову и наткнулась взглядом на легкую улыбку.

– Наслаждайся. – добавил он.

И повел в танце. Его руки надежно держали ее тело, подхватывая в сложных моментах, подол платья развевался, вторя мелодии, музыка пела, а Даша танцевала. Танцевала и не думала ни о чем. Такого не случалось даже на репетициях.Да что там говорить, такого не случалось никогда! Люди вокруг не волновали ее, страхи отступили, не мешая трезво мыслить, а внутри откуда-то вдруг появилась уверенность, что все получится.

Яркие огни, освещавшие бальный зал пульсировали в такт мелодии, Даша и Вик кружились в танце, даже не замечая, как привлекают всеобщее внимание. Лишь только когда закончилась музыка, и они остановились, стало ясно, как тихо вокруг.

– Перебор. – нервно хихикнула Даша, замечая как скрестились на них чужие взгляды.

– Бокал вина? – предложил не ожидавший такого эффекта Вик.

– Соглашусь.

Стоило им только отойти к напиткам, как раздались фанфары и объявили выход короля. Даша выкинула из головы все лишние мысли и сосредоточилась. С этого момента ей следует быть осторожной как никогда. Кончики пальцев кольнуло от предвкушения. Девушка надеялась, что ее магия не подведет в самый ответственный момент.

Да. Их первый план рассчитывался именно на неуловимое действие силы Избранной. А иначе, никакая маскировка, никакие уловки не помогут встретиться с самой Избранной, что сейчас глупо улыбалась, стоя подле Короля. Светлые волосы, уложенные в сложную прическу, платье, сверкающее едва ли не ярче магических светильников, подозрительно светлое, почти белое. Как будто бы на свадьбу оделась. Дарья встревоженно вгляделась в лицо Дарины. С ее места плохо было видно, но, кажется, подруга чувствовала себя не очень хорошо. По крайней мере, так казалось самой Даше.

Стоило только Королю, что называется, «выйти в народ», как толпа людей обступила Избранную, что-то спрашивая и знакомясь. Ну прям как знаменитость и папарацци. Наверняка, так же бесит.

– У нас мало времени. – шепнул на ухо Вик. – У Рихана личные маги будут посильнее шушеры на входе.

Девушка мысленно цыкнула. Ну вот куда он под руку говорит? Она и так нервничает. Оп, Дарина взяла в руки бокал. Есть идея! Зачем изобретать велосипед, когда все уже выдумали и до нее. Слуга, подававший напитки, неожиданно для себя споткнулся и несколько бокалов окатили вином ошалевшую от такого душа Избранную. Судя по гневному взгляду Короля Солни, подобное не то, что не могло случиться, в принципе должно было быть возможно.

Служанки тут же подбежали к Дарине, проводить ее в комнату отдыха, и Даша постаралась опередить их. Ей позарез необходимо попасть туда раньше. Попасть и спрятаться, иначе никто не оставит официальную Избранную в одной комнате с неизвестным человеком.

Коридоры казались бесконечными, и только подробный план дворца, который достал для нее Вик, спасал от блуждания. Единственное, что Даше нужно было сделать самой в данный момент – понять, в какую именно комнату отдыха отведут Избранную. Явно не в собственные покои – они слишком далеко от бального зала, но и не в общую комнату, предназначенную для всех остальных дам. Однако загвоздка заключалась в том, что помещений для высшей аристократии было несколько.

«Куда-куда-куда?» – лихорадочно осматривалась Даша, пытаясь выбрать направление и двери. – «Ну, раз не знаю наверняка, надо сделать так, чтобы они зашли туда, куда нужно мне».

Времени оставалось всего ничего, а потому Даше осталось только импровизировать. Она подбежала к ближайшей комнате и коснулась ручки двери, изо всех сил моля собственную магию, чтобы та помогла и замок заклинило. Раздался тихое щелканье. Даша на пробу дернула ручку, та не поддалась. Ура! Один есть.

«Так, мыслим логически. – бросилась дальше по коридору девушка. – Им нужно сменить платье, ну или почистить, как можно скорее. При этом если будет больше двух запертых дверей, слуги насторожатся. Значит, они зайдут в следующее помещение. Так? Должно быть так».

Она заскочила в двери, стремясь как можно скорее спрятаться и…

– Ой! – и застыла как вкопанная, огромными глазами глядя на знакомого человека, одного из немногих в этом дворце. – Прошу прощения, я вас не видела, закройте дверь изнутри, пожалуйста. – и выскочила обратно, отчаянно пытаясь выкинуть из головы зрелище увлеченно целующегося с какой-то леди советника Джарна.

«Что ж, он тоже человек…» – нервно усмехнулась она, чувствуя как горит лицо. – «А у меня еще дела, да? Да!»

Что ж, с третьей дверью ей повезло. Внутри никого не было и обстановка располагала как отдохнуть, так и спрятаться. Оставалось надеяться, что Дарину тоже сюда приведут.

Даша взглянула на свое платье. Да уж, в таком виде за шторы не спрячешься. Впрочем, есть ведь еще балкончик!

Девушка едва успела прикрыть за собой створки, как в комнату вошли. Да! Она правильно угадала комнату! Даша украдкой высунулась, глядя через стекло. Служанки помогали Дарине снять испачканное платье, когда одна вдруг нахмурилась и обратила свое внимание в сторону окон.

«Сейчас выглянет проверить!» – поняла вдруг Даша.

Балкон был маленьким. Большие в комнаты отдыха не делали, и пройти с него в другие покои не представлялось возможным. Но вот внизу были только деревья. Видимо еще один садочек. Девушка поежилась от ветра, вздохнула, и спрыгнула с балкона, крепко держась за перила в нижней его части.

«Вот и радуйся, Даша, что тебя наи обучали! – мысленно ругалась на себя девушка. – Если бы не они с их пунктиком на лазании по любым поверхностям, ты бы уже дохлой тушкой внизу лежала!»

Послышался стук открываемых створок и она затаила дыхание.

– Никого, тебе показалось! – крикнула кому-то служанка. Ее голос раздался так близко, что Даша едва не разжала руки от неожиданности, но все же сумела удержаться. Ох, какое же неудобное платье для таких трюков!

– О чем вы? – обратила внимание Дарина.

– Да ни о чем, леди, не беспокойтесь. – отмахнулась служанка, уходя с балкона. – Закрыть окна?

– Оставь. – приказала та. – Хочу свежим воздухом подышать. Сколько времени вы будете чистить платье?

– Совсем немного, госпожа, мы быстро справимся.

– Хорошо. Оставьте меня все. Я хочу отдохнуть.

– Но леди, мы не можем бросить вас одну! – воскликнули горничные.

– Да что со мной случится? – рассердилась Дарина. – Двери снаружи заприте и не мешайте моему уединению! Или мне Рихану пожаловаться, что меня в его дворце ни во что не ставят даже слуги?

– Нет, госпожа, что вы! – испугались служанки. – Конечно же, мы исполним все, как вы скажете!

Послышалась возня и щелчок замка. Даша зло хмыкнула. Да уж, слуги. И правда, ни во что госпожу свою не ставят! Все-таки заперли ее в комнате.

– Дашка, надеюсь, что это ты здесь где-то прячешься. – послышался тихий шепот Дарины из комнаты. – Иначе мне придется выпрыгнуть с этого балкона и свалить в туман.

Даша подтянулась, забираясь обратно на балкончик, в очередной раз благодаря наставника Листа за его безжалостные тренировки.

– Ну, прыгать с балкона все-равно придется. – с усмешкой проговорила Даша, входя в комнату. – Правда, рекомендую одеться хорошо, там еще довольно холодно.

– Вы кто? – подскочила Дарина, оборачиваясь.

– Чего? – удивилась Даша, а потом вспомнила про маскировку. – А, сейчас.

Девушка распустила прическу, вытаскивая из закрученного локона тонкий шнурок. Волосы поменяли цвет на родной черный, а черты лица поплыли, уничтожая чужой образ.

– Даша… – выдохнула блондинка. – Как ты? Нет. Потом. Что мне надо делать, командуй!

Брюнетка аж оторопела от такой готовности. Она подошла к подруге и крепко обняла ее.

– Я соскучилась. – прошептала Даша той в плечо. – Как я рада, что с тобой все хорошо.

– Я тоже. – ответила ей девушка. – Но я очень надеюсь, что у тебя есть план, потому что этот старик коронованный хочет объявить меня своей невестой на сегодняшнем балу. И я боюсь, что в третий раз притвориться дурой не выйдет. Он мне и так в мозги залезть два раза пытался, когда я вопросы задавать начала.

– Что он пытался сделать? – мгновенно заледеневшим тоном переспросила Даша. – А он в курсе, что на Избранную нельзя никак влиять? Это вроде как все знают, не?

Дарина отстранилась, тяжело вздыхая.

– Именно поэтому Избранной объявили меня. Даш, ты же умная девочка, должна была уже понять. – Дарина с улыбкой поправила подруге растрепанные волосы. – Избранная здесь совсем не я.

Даша прикусила губы, опуская хмурый взгляд. Что-то после того, что ей рассказал когда-то Ильин, Избранной быть совсем не хотелось. Впрочем, магия ее очень даже полезна. Когда срабатывает. Кстати о магии и прочем.

– Дарина, об этом мы поговорим потом, когда будем в безопасности. – Даша подняла взгляд, серьезно глядя на подругу. – Скажи, насколько тебе дорого это королевство?

– Ни капельки. – твердо ответила та. – А что, ты можешь его уничтожить?!

– Скажи, насколько меня должно пугать то, как радостно ты это спросила? – нервно усмехнулась Даша. – Нет, не могу. Но я и мои друзья собираюсь сделать величайшую глупость за последнее время. Я собираюсь тебя похитить!

– Что? – удивилась Дарина.

– Помоги мне снять это дурацкое платье пожалуйста! – повернулась к ней спиной Даша. – А то прыгать с балкона в нем неудобно. И да, тебе бы тоже переодеться во что-нибудь, где есть штаны.

– Только если в местное нижнее белье. – пробормотала блондинка, заканчивая расстегивать пуговки на платье подруги. – А что?

– Оп, спасибо! – воскликнула Даша, выпутываясь из корсета и нескольких юбок, под которыми оказались вполне себе хорошие штанишки. Брюнетка поправила нижнюю рубашку, надеясь, что друзья додумаются захватить нормальной одежды.

– Дашка, как же ты похорошела! – всплеснула руками подруга. – Ты там что, зельями красоты питалась что ли?

– Спасибо. – довольно улыбнулась Даша. – Но нет. Исключительно спорт и свежие продукты с собственного огорода. Переодевайся во что найдешь, но так, чтобы было удобно бегать и скакать на лошади.

Пока подруга рылась в немногих вещах, оставленных служанками, Даша осмотрелась повнимательнее, нашла комод и с усилием придвинула его к дверям, намереваясь их слегка так замуровать. Дарина проводила ее действия удивленным взглядом и пожала плечами. Надо так надо. Похоже про балкон и прыжки подруга тоже не шутила.

Даша спешно заплела волосы в косу, чтобы не мешались и сделала то же самое с шевелюрой Дарины.

– Каждый раз поражаюсь их красоте. Дарька, ты что, солнце слопала, чтобы такой оттенок получить? – хихикнула она в процессе.

Блондинка промолчала, пряча глаза. Послышался всхлип.

– Эй, ты чего? – удивилась Даша, заглядывая подруге в лицо и замечая слезы. – Прости, я не буду тебя так называть, опять забыла!

– Называй. – пискнула Дарина, не пытаясь утереть глаза. – Пожалуйста! Сокращай мое имя, а я буду сердится и поправлять тебя. Пожалуйста! Как раньше! Как дома!

Ох.

Даша вновь крепко обняла подругу, позволяя той плакать у себя на плече и гладя ее по волосам.

– Все будет хорошо, слышишь? – уверенно произнесла она. – Если ты хочешь домой, я верну нас домой. Не плачь, Дарь.

– Не называй меня так… – сквозь слезы улыбнулась та.

Снаружи послышался легкий свист. Даша поднялась и подняла подругу, рукавом вытирая той лицо.

– Нам пора. – кивнула она на вопросительный взгляд. – Да, безумие, но мы будем прыгать. Не переживай, нас поймают внизу.

В двери громко постучались.

– Госпожа, мы все! Позвольте войти. – раздался голос служанок.

Дарина нервно дернулась.

– Рано! – прошептала она. – Почему они такие быстрые?

Вдруг из-за дверей послышался еще один голос, обладателя которого знали обе девушки.

– Вам леди Дарина что сказала? – холодно спросил горничных советник Джарн.

– Г-господин С-советник! – испугались те. – Леди хотела передохнуть.

– Вот и оставьте ее в покое.

– Но Его Величество ждет…

– Его Величеству сейчас необходимо встретится с послами королевства Шайни, леди Дарина может еще немного отдохнуть. Я пошлю за вами, когда она понадобится королю.

– Да, г-господин С-советник!

За дверью стихло. Девушки прислушались.

– Однажды я попрошу услугу, госпожа Избранная. – раздался негромкий голос мужчины. – И да, чтобы вы знали, я не нарушал наш договор. Однако, отныне он не действует.

Подруги переглянулись, слушая, как удаляется звук шагов. Он знал? Советник Джарн сейчас только что помог им? Даша махнула в сторону окна. Пора уходить, пока есть возможность!

– Да-аш, я не смогу! – пискнула Дарина, со страхом глядя вниз. – У меня магия Света, а не Воздуха!

– Сильной магией пользоваться нельзя. – пробормотала брюнетка. – Иначе недоваренный магистр спалит.

Дарина нервно хихикнула.

– А как?

– А вот так! – Даша легко перескочила через перила, становясь на выступы лепнины. – Ты четко за мной. Куда я, туда и ты. Только так я смогу тебя защитить. Веришь мне?

Дарина глубоко вздохнула.

– Только тебе и верю.

И шагнула вслед за подругой.

Даша старалась лезть быстро, но не торопиться. Ее магии надолго не хватит, но пока она работала, подстраховывая подругу. Девушка физически чувствовала, как с каждым опасным моментом, реальностью становится сложнее управлять. Но пока она держалась. И когда под ногами оказалась трава, а не очередной выступ, брюнетка едва на эту самую траву не упала.

– Все, ты молодец, вы справились! – тихо прошептал ей Вик, поддерживая.

Дарина прищурилась, глядя на незнакомого мужчину, что помогал ее подруге. Удивительно, похоже, он весьма дорожит Дашей. По крайней мере синющие глаза сверкают довольно тревожно. Стоп. Синие глаза, и явно черные, хотя сейчас в темноте все черное, волосы?

– Дашка, ты меня что, в Марни похитить собралась? – хмыкнула Дарина.

– Ага. – легко согласился вместо Даши Вик. – Но мы никуда тебя похитить не сможем, если сейчас быстренько не уйдем отсюда. Даш, ты как?

– Жить буду! – прохрипела брюнетка и с усилием оторвалась от чужих объятий.

– Так, Дашка, что с тобой? – встревожилась Даря, сообразив, что подруга не просто так обнималась с мужчиной, как будто его лет сто не видела, и романтикой тут не пахнет.

«А хотелось бы». – мелькнула у Дарины мыслишка.

– Последствия использования моей магии. – буркнула Даша и отмахнулась. – Мчим, друзья, мчим. Иначе мы будем не свободные и счастливые, а злые и в тюрьме.

Вик коротко хохотнул и повел девушек через сад.