Просыпаться по будильнику неприятно всегда, вне зависимости от мира. Даша со вздохом поднялась, хлопая по будящему амулету, даже уже не удивляясь, как при таком магическом развитии, страдает техническое. Ну или механическое. Не суть.

Девушка тоскливо оглядела маленькую комнатушку, тускло освещенную солнечными лучами. Что ж, поддерживать легенду не особо обеспеченной личности получалось только так. Да она даже деньги с собой почти не носила, разве что знала несколько гильдийских нычек, где, собственно, и спрятала собственные сбережения.

Даша умылось холодной водой из миски, оставленной с вечера, натянула простое платье из грубоватой серой ткани и вышла с постоялого двора. Профессор Племиний строго относился к пунктуальности. А учитывая его врожденную вредность, прийти стоило минут на десять раньше.

Город Ари стоял в двух днях пути от столицы. И прибыв туда, Даша-Лира сразу же попыталась найти работу и очень обрадовалась, когда ее практически без разговоров приняли на должность официантки в таверне, даже предоставив комнатушку. Правда, проработала она там едва ли декаду, страшно разругавшись с хозяином, который попытался подложить девушку под клиента. Денег тот ей так и не выплатил, хотя по договору ставка стояла как раз-таки посменная.

– Ты лучше места не найдешь в этом городе! – рявкнул тот напоследок. – Была бы счастлива тому, что я тебя взял, бродяжка!

Даша лишь бросила на хозяина злой взгляд, криво ухмыльнувшись. Что ж, мужик, у тебя теперь ни один най не остановится! Да и стоит расследовать, что ты там проворачиваешь в своей забегаловке.

Немедля, девушка оставила записку в гильдийской приемной, подписавшись собственным знаком, который был известен нужным людям. И нет, она не злопамятная. Наверное.

Но в одном хозяин таверны, Даша даже не потрудилась запомнить его имя, был прав: другую работу оказалось очень сложно найти. Либо платили сущие медяки за довольно тяжелый труд, либо она сама по требованиям не подходила. Бродить по лавкам в осенний холод было такое себе времяпрепровождение, и Даша зашла погреться в местную библиотеку.

Взгляды, которыми ее награждали, пока девушка оглядывалась в холле, носили все оттенки от жалости до брезгливого превосходства. И все они сменились удивлением, когда Даша подошла к стойке с правилами и какими-то табличками.

– Ты умеешь читать? – спросил кто-то визгливым баритончиком.

Девушка повернулась. Низенький полноватый мужчина ухитрялся смотреть на нее свысока. На лице его застыло выражение собственного превосходства, а коротенькая шея утопала в широком воротнике белых с золотой вышивкой одеждах.

«Профессор!» – тут же сообразила Даша и, засунув гордость подальше, поклонилась мужчине, словно знатному.

– Извините, господин, что вошла без спросу. Да, я грамотная. Я хотела лишь укрыться от дождя.

– Хм… – смерил ее взглядом профессор. – А это не ты та оборванка, которую Ком Ранти из своего притона выкинул?

Даша даже обиделась, почему это сразу оборванка? Она между прочим, пусть и в простой, но чистой и аккуратной одежде. И о каком Коме Ранти он говорит? А!

– Если вы о том наглеце, у которого я несколько дней работала подавальщицей, то это не меня выгнали, а я сама ушла, потому что хозяин – Даша буквально выплюнула это слово, – посмел приказать мне нечто совершенно неприемлемое!

– Закрой рот, девчонка! – сощурился строго профессор. – Ком Ранти уважаемый человек в этом городе, и не тебе, бродяжке, о нем так отзываться. Впрочем, – мужчина чуть отвел взгляд, понижая тон, – он действительно, порой, переходит границы. – Профессор снова строго взглянул на девушку. – Однако не тебе об этом судить. Не понравилось – уходи, а бывшего хозяина позорить речами не смей!

Даша едва проглотила ком гнева, поднявшийся изнутри, вовремя сообразив, как ей обернуть этот разговор в свою пользу. Она тут же добавила плаксивых ноток в голос и заканючила:

– Но господин, как же мне быть тогда? Хозяин таверны не заплатил мне ни одного медяка, а ведь я отработала у него без малого полную декаду! А мне жить негде и есть нечего, господин! Ну как же не ругаться? Ой! – Даша сделала вид, что ей только что пришла в голову какая-то идея. – А вам здесь нужны слуги? Пожалуйста, прошу вас, молю, возьмите меня на работу!

Профессор недовольно скривился и Даша решила взять измором. И, возможно, немного – хитростью. Она кинулась на колени и схватила профессора за полы одежды, не давая отшатнуться. И заныла почти в голос, надеясь что ее скудных актерских способностей хватит:

– Пожа-алуйста-а! Возми-и-ите меня-а на рабо-оту-у!

На их парочку начали оглядываться посетители, что так же застряли здесь, пережидая дождь. Профессор раздраженно дернул губами, понимая, что просто так отказать уже не сможет, ни при таком скоплении народа. Он тут же нацепил на губы фальшивую улыбку и наклонился к Даше, с силой отцепляя ее руки от своей одежды.

– Конечно, дитя, в нашей цитадели знаний найдется место и работа для тебя. – пафосно и громко провозгласил он.

– Спасибо! – едва ли не закричала восторженно Даша, ставя того во все более неловкое положение. – И обманывать не будете, как господин Ком Ранти? И платить вовремя? И продавать меня посетителям тоже не будете?

Профессор посерел, едва удерживая дрожащие губы в улыбке. Эта оборванка не только заставила его взять на работу, так еще выставила условия, от который он теперь не сможет отказаться, и уничтожила репутацию одного из его близких друзей в этом городе. Ведь профессор сам частенько захаживал в таверну Кома Ранти далеко не ради еды. Да еще как назло именно в этот час в библиотеке собралась почти треть всех сплетников города! Им что, здесь встречу назначили?!

Но бродяжка перед ним светилась искренним восторгом, который подделать было практически невозможно. Возможно, какой-нибудь менталист и мог бы, да только молчал медальон под одеждами. Девчонка не была магом.

А Даша едва сдерживалась от смеха, прекрасно осознавая, хотя и не зная всех масштабов профессорской личной трагедии, что конкретно так подставила и его и хозяина таверны. Правильно на Земле говорили: «Сделал гадость – сердцу радость!». Правда, если эта гадость – правильная. Что-то подсказывало Даше, что так оно и есть.

Так или иначе, на работу она устроилась, пускай профессор Племиний и старался всячески усложнить своей новой работнице жизнь.

– Ну, с другой стороны, – тихонько пробормотала Даша себе под нос, кутаясь в плащ по пути на работу, – есть что почитать.

А почитать действительно было что. В самые низшие служанки ее засунуть не смог профессор – Даша была грамотной. Но и хорошую работу он ей давать не хотел. А потому девушке была поручена уборка пыли. На книжных полках. За день она должна была убрать определенные шкафы с книгами. И да, вредный профессор проверял, чтобы не было ни пылинки. Но в остальном, за Дашей никто особо не следил. То есть она брала тряпку и ведро с водой утром и уходила к выделенному стеллажу. А вот что именно она там делает – внимания не обращали.

Возможно профессор Племиний считал, что хрупкой девушке будет очень тяжело убирать пыль на стеллажах метра три высотой. Возможно так считали и все остальные работники. А Даша в первый же день внимательно осмотрела большинство полок, убедилась, что книги стоят не «впритык» по высоте и… купила амулет воздуха.

Библиотека, или как ее называли на Пирее – цитадель знаний (слишком пафосно по мнению Дарьи), была одним из мест, буквально, напичканных разными амулетами: от лишней влаги, от пожара, от термитов и т.д. Поэтому-то и убираться в здании приходилось вручную – какой-то там конфликт стихий. Все это привело к тому, что людей, не имеющих в себе сильной энергетической искры, не считали за опасность и не проверяли на входе.

Посетителей, на минуточку, обмахивали каким-то жезлом, да.

Так что, пронести простенький амулет воздуха для Даши не составило труда. Подвесив книги левитацией и быстренько протерев пыль, девушка спокойно читала какой-нибудь томик, пока полка просыхала. Вся ее работа занимала не весь день, а всего пару часов. Разве что бдительность все-такие стоило сохранять, на всякий случай.

Вот и это утро, что по атмосфере так напоминало земные – по своей противности и промозглости, – не предвещало ничего нового. Сегодня Даша собиралась убирать стеллаж с историческими книгами и уже мысленно прикидывала в каком направлении покопать, когда ее остановили в самом холле цитадели знаний.

– Работница Лира, ты идешь с нами. – холодно вымолвил стражник.

Даша обдало волной страха, но она позволила лишь его капле просочиться наружу.

– Господин стражник? – пропищала она. – Что случилось?

Они ищут Дашу? Лиру? Они узнали про наемников? Про ее магию? Что именно? Девушка кинула взгляд на собравшихся работников библиотеки и вдруг резко успокоилась. Профессор Племиний выглядел слишком довольным, чтобы быть непричастным, так что наверняка на нее что-то из местных событий повесят.

Пройдя вместе со стражей в отдельный кабинет – читательский зал, если быть точнее, – Даша почти полностью успокоилась. Раз не тащат сразу в тюрьму, значит, все не так страшно. Старательно сохраняя на лице выражение полного непонимания и легкого испуга, девушка, все же, внутренне готовилась отбиваться. Пока словесно, но может статься, что и физически. Всякое бывает.

– Работница Лира, на тебя поступила жалоба в порче книг. – не стал ходить вокруг да около стражник.

– Что? – оторопела Даша. – Но я лишь вытирала пыль на стеллажах, как я могла что-то испортить? Профессор сам…

– Жалоба не недостойный вид книг пришла не от профессора. – перебил ее стражник. – Один из уважаемых жителей нашего города пришел в поисках ценных исторических сведений в цитадель знаний, но оказалось, что записи были безжалостно залиты водой. До такой степени, что прочесть что-либо в них оказалось невозможным. Профессор лишь сообщил нам, что последним человеком возле этого стеллажа была ты.

– Н-но… – Даша даже растерялась. – Но я всегда очень аккуратно… Этого не может быть… Господин стражник, честное слово, я с начала работы не испортила ни одной книги. Я поняла бы, если бы меня обвинили в плохой уборке, мало ли где недосмотрела пыль, но такое – нет!

Стражник недовольно вздохнул, устало потирая лоб.

– Работница Лира, я все понимаю, испортила и побоялась наказания, поэтому и не рассказала профессору. Но сейчас-то чего отпираешься? Против тебя показания дали несколько человек, вина доказана.

Даша проглотила гнев и опустила голову, сжимая руками подол платья.

– И что теперь со мной будет? – хрипло спросила она.

– Цитадель знаний является хранилищем многих особо ценных записей. К счастью для тебя, испорченная книга не входит в этот список. К несчастью для тебя, книга являлась единственным экземпляром в этом городе. Наказание в таких случая выбирает пострадавшая сторона. В твоем случае – это профессор цитадели.

– И что же за наказание он выбрал? – Даша так и не подняла глаза – внутри скрутило от тошного предчувствия.

– Чтобы ты отработала стоимость книги в таверне господина Кома Ранти.

Девушка сцепила зубы. Она не знала до конца, в чем выгода Племиния, но подозревала, что ей никуда не дадут уйти до конца «отработки», которая ей явно не понравится.

– Скажите, господин стражник… – Даша сглотнула комок в горле и продолжила: – а я могу отработать в другом заведении?

– Это договаривайтесь с профессором. Моя задача донести до вас информацию о наказании и проследить за его исполнением.

Девушка заморгала, пытаясь не скатиться в слезы. Стражник явно заметил это и задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– Впрочем, есть еще один вариант. – медленно произнес он.

– Какой? – ни на что не надеясь, спросила девушка, мысленно прикидывая как ей сбежать из города, не попавшись страже.

– Профессор Племиний указал точную стоимость книги. Если вы каким-то образом сможете ее оплатить, то отрабатывать не придется. Но это пятьдесят золотых.

Даша замерла. Стражник покачал головой, считая, что девушка в ужасе от суммы.

– Ваша отработка начинается с завтрашнего дня. – он встал, собираясь уходить.

– Когда нужно принести деньги? – вопрос работницы догнал его уже в дверях.

– Что? – удивился мужчина.

Даша подняла голову, с легкой улыбкой глядя на стражника.

– У вас есть такая сумма? – насторожился тот.

– Нет конечно! – смешок девушки показался едва ли не истерическим. – Но я попробую достать ее. Так когда нужно заплатить все?

– Завтра утром. – ответил мужчина, почти с жалостью глядя на девушку, и вышел из комнаты.

Даша схватилась за голову. Вот тварь! Подставой не просто пахло, воняло! Причем очень грубой подставой. Профессор Племиний решил отомстить? Но за что? Их разногласия не стоили настолько жесткой мести. Она чего-то не знает?

Нет, деньги у Даши были. В найском схроне наберется и поболее пятидесяти золотых. Но тратить их вот так не хотелось. Что же делать? И как объяснить страже, откуда у нее такие деньги, если она все же придет платить?

В смятении и раздумьях Даша ушла из библиотеки и вернулась в свою съемную комнатушку. У нее был всего день, чтобы решить что делать.

* * *

Даша перебрала в своей голове много разных вариантов, но так и не придумала идеального выхода из этой ситуации.

Идти на работу в таверну не хотелось до боли в зубах, вот чуяла она – ничем хорошим это не кончится. И никакая магия, кольца и прочее ей не помогут. Сбежать? Не вариант. Если стража будет искать еще и Лиру, то ей вообще будет некуда податься. Опять к наям? Нет, так подставлять друзей Даша не будет.

Заработать деньги легально за день она не сможет. Отсрочку или поблажку ей не сделает уже сам профессор, уж слишком сильно он затаил обиду, судя по всему.

Принести заначку? Обидно, очень, но на данный момент это самый безболезненный вариант. Правда, придется придумать, откуда она смогла взять такую огромную сумму. Стоп. А кто сказал, что за ней сейчас не следят? Вот и как куда-либо идти, если паранойя накрыла? Девушка в расстройстве вертела в руках свои подвески. И если амулет в виде листика едва заметно отдавал прохладой, то колечко от тепла кожи быстро нагрелось. Эх, и как бы его использовать специально? Вик говорил, что оно поможет ей, но личности, к которым можно обратиться, так и не подсказал. Господин Шерд возле Рувиля – это просто счастливая случайность. Как бы ей устроить такую же в Ари? На руку что ли надеть?

Даша поколебалась. Вариант, конечно, почти комический. Ну наденет она кольцо, и что? Будет ходить по улицам, размахивая рукой?

– Да что ж такое! – тихонько простонала девушка, хватаясь за голову рукой, в которой все еще было зажато колечко. – И у кого совета спросить?

– «Ну, конечно, можно и у меня, если вы представитесь и расскажете, в чем дело»

Даша медленно открыла глаза. Повернула голову в одну сторону, потом в другую. Никого. Так же медленно, боясь признаться самой себе что уже сошла с ума, девушка перевела взгляд на собственные руки и поняла, что все еще держит кольцо в ладони так, что одним пальцем почти надела его.

– Да быть не может… – пробормотала девушка и настороженно ожидая какой-нибудь подлянки, поправила украшение, надевая то до конца. Ничего не произошло.

– Э… Привет? – тихонько спросила воздух Даша.

– «Привет. – насмешливо отозвался голос в голове. – Я так понимаю, истерических визгов не последует?»

– Во-возможно и по-последуют. – заикаясь ответила Даша, круглыми глазами уставившись в стенку напротив. – Потом. Ты кто?

– «Ох, даже так? Сразу на «ты»? Впрочем, видимо госпожа даже не представляет, что у нее на пальце и как этим пользоваться?»

Даша взглянула на свои трясущиеся пальцы и сжала их в кулак. Ее нервная система, похоже, скоро даст сбой и выдаст самую настоящую истерику. Слишком много напряжения выдалось в последнее время.

– Я устала… – вырвалось у нее дрогнувшим голосом. – Вы можете мне помочь? Хотя бы советом? Меня Даша зовут.

– «Госпожа Даша, если это в моих силах, то я постараюсь вам помочь. – мягко отозвался голос. – Вы можете называть меня Рем. И я – просто маг на другом конце ментальной волны, которую обеспечивает артефакт».

– Почему вы мне помогаете? Это из-за того, что кольцо принадлежит Вику?

«Отчасти. – в голосе чувствовалась легкая улыбка. – Вик не отдал бы его кому попало, а потерять или украсть это колечко невозможно. Но и заряд ментальной магии не бесконечен. У нас с вами не больше двух часов. Рассказывайте»

И Даша коротко обрисовала ситуацию, закончив тем, что деньги у нее вообще-то есть, но она не знает, как их легально достать.

«Хм… – голос замолк на несколько мгновений. – Ну, теоретически, я могу попробовать вам помочь, госпожа. Постарайтесь успокоиться и отдохните. Только не снимайте кольцо, иначе я не смогу до вас дозваться».

– Хорошо. – устало выдохнула девушка, валясь на кровать. Сон не шел, но и делать что-либо она была уже не в силах. Сейчас не хотелось ничего, только плакать. Но на эмоции тоже уже не было сил и слезы тихо катились по лицу, не принося облегчения.

Проспала Даша всего около пары часов. Но отчего-то проснулась она более отдохнувшей, чем ложилась. Да и вся ситуация с книгой стала попроще. Даша потерла виски, пытаясь понять, отчего она так испугалась и расстроилась, ведь на самом деле не все так страшно. Она потянулась, разминая застывшие после сна мышцы. Да уж, дожили, уже на голос из кольца полагается. В конце концов, она изначально собиралась бороться со своими проблемами в одиночку, так что изменилось? Или поддержка друзей так ее расслабила?

Даша скривилась от досады на саму себя. Стресс стрессом, но не в ее привычках раскисать вот так, верно?

Внутри больно дернуло отчаянием, но девушка усилием воли задавила это чувство. Надо взять себя в руки и трезвым холодным разумом оценить ситуацию. Полагаться на некоего Рема на другом конце связи было бы неразумно, хотя и от помощи она не откажется. Итак, она не будет ничего усложнять, просто принесет деньги и скажет, что одолжила их у одного знакомого. А если за ней следят и свяжут с гильдией наемников, то Даша может просто отговориться их услугами посредников.

– «Разумная мысль». – раздался в голове голос Рема.

– Аиии! – взвизгнула от неожиданности Даша, тут же приходя в себя. Вместе с осознанием пришло раздражение. – Господин Рем, вы что ли предупреждайте, когда появляетесь! – прошипела она. – И, кстати…

– «Да, я могу слышать ваши мысли, говорить вслух необязательно». – спокойно отозвался собеседник.

Дарья закрыла глаза и сделала глубокий вдох, стараясь не высказать вслух и мысленно все свое негодование по этому поводу.

– «Я, пожалуй, принесу свои извинения чуть позже. – вновь заговорил Рем. – Ваш план, госпожа Даша приемлем, но если он вдруг не сработает, скажите, что деньги вам одолжил господин Нишвик. Вопросы исчезнут. И, рекомендую сразу исчезнуть из этого города».

– Мне стоит знать о личности этого господина? – тихо спросила Даша.

– «Нет. – мягко, но твердо отозвался Рем. – И еще, госпожа Даша, если вас вновь накроет волной отчаяния, свяжитесь со мной. Вам ведь легче, так?»

Девушка шокировано выдохнула.

– Это были вы? Сон, спокойствие и…

– «Я маг разума. Очень хороший. – согласно ответил голос. – А теперь нам с вами пора прощаться».

– Спасибо, господин Рем. – отозвалась девушка в пустоту и сняла кольцо с пальца, вешая его обратно на шею.

Ночью улицы города патрулировали стражи. Комендантского часа как такового не было, но вполне логично, что стражники могли остановить бродящего жителя и допросить, собственно, по какому делу он шастает в то время, как все остальные спят. Поэтому, Даша выползла из своей комнатушки практически перед рассветом, в смену караула, стараясь не создавать лишнего шума. До гильдийского тайника она добралась, когда уже рассвело, но людей на улицах по пальцам пересчитать. К городскому Управлению она пришла к самому открытию. Ее встретили сонные глаза знакомого стражника.

– Ну что, тебя проводить на новое место работы? – зевнул он.

Девушка молча хлопнула об стол мешочком с деньгами. Стражник аж проснулся, неверяще глядя на нее.

– Ровно пятьдесят золотых. – спокойно вымолвила девушка. – Пересчитайте и выдайте мне бумагу, что профессору Племинию и цитадели знаний я ничего не должна.

Стражник медленно потянул к себе холщовый мешочек и открыл. В свете лампы блеснули монеты. Мужчина взял одну из них и поднес к какому-то амулету. Какие значения тот выдал – Даша не ведала, но выражение крайнего удивления застыло на лице мужчины. Стражник тщательно пересчитал монеты и уставился на Дашу.

– Что-то не так? – с вежливым интересом уточнила она.

– Пятьдесят золотых. Откуда у тебя такие деньги? – хрипло спросил он.

– Одолжила. – заледенела лицом Даша.

– Без ведома хозяина? – сцепил зубы стражник, сверкая глазами на девчонку.

– Этот город удивительно невежлив со своими гостями. – прищурилась та. – Вначале меня едва не сделали подстилкой, потом обозвали бродяжкой и оборванкой, в итоге, ни первый, ни второй работодатель не заплатили и гроша, да еще и подставили. А теперь доблестный стражник клеймит воровкой. Чудесный город Ари, что сказать. Деньги не ворованные. А если вам уж так сильно хочется знать, имя господина Нишвика вам о чем-то говорит? Или и сейчас меня наградят каким-нибудь малоприятным статусом?

Стражник не побледнел даже, а посерел, лихорадочно ссыпая монеты обратно в мешочек. Он схватился за бумаги и уже через минуту у девушки был нужный ей документ. Даже заверенный личной печатью Управления. Не собираясь далее оставаться в этом городишке, Даша вышла из здания и направилась к воротам. Ноги ее больше здесь не будет.

Разве что, перед выходом, девушка остановилась и взглянула на просыпающиеся улочки:

– Пусть каждому воздастся по заслугам. – прошептала она, чувствуя, как с каждым словом она словно двигает нечто невесомое и в то же время дико тяжелое. Настолько, что едва договорив, девушка покачнулась, как будто все силы разом кончились. Впрочем, возможно именно так и случилось.

Ловя мушки перед глазами и едва сохраняя равновесие, Даша прошла через городские ворота и поняла, что все – хана котенку. Но падать на дороге было нельзя, а потому, девушка, старательно цепляясь за ускользающее сознание, на подгибающихся ногах отползла как можно дальше в сторону, надеясь, что стражники на воротах ее не видели. Но свалиться в пожухлую грязную траву девушка не успела.

– Оп-паньки, ты чего это удумала? – кто-то со смутно знакомым голосом поймал ее под ручки, придерживая от падения.

Даша попыталась сфокусироваться на лице, но потерпела поражение. Она хотела было испугаться, но тут ее голова мотнулась в сторону, выхватывая еще одно пятно. Маленькое такое, рыжее. Кот, что ли?

– Вот это находочка. – промурчало пятно.

Паззл сошелся.

– А, Вик. – пробормотала Даша, едва двигая языком. – В Ари не в-рнусь.

И с чистой совестью отрубилась.