Когда Даша пришла забрать посуду, путешественник уже крепко спал. Говорящий кот со сложным именем, которое девушке было лень вспоминать, дрых у хозяина под боком. Девушка порадовалась, что сложенные особым образом стога образуют под собой тень. Лечить солнечные ожоги гостям ей не хотелось бы. Впрочем, она и не знала, а вдруг те не сгорают?

В наступившей тишине Даша присела на крыльце. Как-то оно потихоньку становилось ее излюбленным местом для размышлений. Вот и чем теперь заняться? Без работы ей нельзя, иначе совсем расслабится. Пообедать? Пожалуй, рано еще. Магию потренировать? Знать бы – как, она бы с удовольствием!

Девушка сходила за бумагой и ручкой, намереваясь потренироваться в правописании местных букв. А еще в голове вертелось несколько вариантов рисунка для личной печати, но стоило еще прорисовать их все, чтобы уж наверняка убедиться. Время бежало незаметно, а монотонная отработка навыков никогда не пугала Дашу, наоборот даже, если это простая механика, то можно было подумать о чем-нибудь своем.

Пока рука пыталась повторить и вывести в механику черточки и закорючки, попаданка все думала, что же во всем этом не сходится? Что-то смутно вертелось, а уловить Даша это «что-то» никак не могла. Но интуиция молчала, не сигнализируя об опасности, а потому девушка не слишком-то и усердствовала в расшифровке неясного ощущения, хотя и перебрала мысленно те дни, что провела в Пирее.

Она взглянула на листок бумаги. Нормально, вроде как даже получается? Стоит ли попробовать написать письмо? С учетом шифра, который они с Дариной придумали, придется повозиться.

Подруги не стали «изобретать велосипед» – хотя в этом мире, возможно и стоило, – а решили просто-напросто воспользоваться русским языком, оформив послание рамкой по краю листа. Стоило подумать лишь, что написать, все же, место ограничено.

Набросав черновик письма и выбрав вариант печати, попаданка потянулась, легонько хрустнув руками. Ох, даже от такой мелочи устала.

Дарья аккуратно проверила путешественников. Спали. Вот что она делает? Явно ведь парочку шпионов пригрела на родненьком сене! Но отчего-то не хотелось ни прогонять тех, ни доносить городской страже. Было ли это просто человеческое сочувствие, или же незначительная месть неизвестному солнийцу, решившему ее заказать наям? А может, этот Вик однажды тоже поможет ей? Ну мало ли придется в Марни бежать?

Так, все, хватит думать, а то мало ли по-привычке вслух сейчас что-нибудь ляпнет? Ох, хоть бы Ильина с Мали не принесло ненароком!

– Даша!

Девушка скривилась. Накаркала. Она подошла к воротам. Там, как и вчера вечером, обнаружился блондин.

– Привет, еще раз. – махнула рукой девушка. – Что-то случилось?

– Да не, пришел проверить, как ты. – улыбнулся тот. – Как самочувствие?

– Все хорошо. – «Не оглядывайся, Даша, в тот угол! Не пались!» – Вот, решила саморазвитием заняться, книжки читаю, да подруге письмо пишу.

Постояли. Помолчали. Даша не хотела сама развивать какую-либо тему и просто ждала, что скажет Ильин. Парень, похоже, не знал, что еще сказать, чтобы остаться подольше. Рядом просвистела какая-то птичка.

– Слушай, ты это… – начал Ильин как-то неуверенно. – … не говори никому, что в тебе магия есть, хорошо?

– А? – удивилась Даша. – Да так-то никому за полдня сказать и не успела, но почему?

Тот нервно взъерошил волосы и ответил, понизив голос:

– Отец подозревает, что с твоей магией что-то не так.

– То есть ты, попросил меня никому не рассказывать, а сам все выложил? – скептически хмыкнула Даша. – Я правильно поняла?

– Правильно. – не обиделся най и вскинул на нее взгляд карих глаз. Даша едва поежилась. Ильин говорил максимально серьезно. – Не обижайся, пожалуйста, так было нужно. Мали сейчас направилась к информаторам, как приедет, мы тебе все расскажем, а пока, пожалуйста, не высовывайся лишний раз за пределы деревни. Я боюсь, что тебя могли заказать другой гильдии.

Даша выдохнула, старательно гася тошный холодный огонь, вспыхнувший в груди.

– А тебе-то какая разница? – ровный голос не выдал волнения. – Ты знаешь меня меньше дня, а такая забота? С чего вдруг?

Ильин отвел взгляд, словно раздумывая, говорить или нет. Но все же ответил:

– Если Мали оказалась права, то в моих, в ее, да, в принципе, в интересах всего нашего мира, сохранять с тобой хорошие отношения. Если же нет, то ты просто девочка, которую используют втемную. Да, я и моя семья – наи, но это не значит, что у нас нет своего кодекса чести. Нас далеко не всегда можно купить за деньги.

Даша стояла ошарашенная. Что Ильин имеет в виду? Ее магия может оказаться настолько опасной? Но почему она тогда не проявилась при проверке артефактом? Да что вообще происходит? Она ведь просто хотела спокойно жить! Ну и Дарине помочь, если понадобится!

– В общем, как я уже и сказал, не высовывайся лишний раз. Пиши письма, но не относи сама, попроси меня, или отца. – продолжил Ильин. – Если не доверяешь нам, кого угодно попроси, но сама в город пока не ходи. Читай книги, расти свой огород, делай что хочешь, но…

– Я поняла! – перебила Даша. – Прости… Просто, то, что ты говоришь слишком шокирует. Кому я нафиг сдалась?

– Что прости?

– Зачем я кому-то понадобилась? – повторила по-солнийски девушка, даже не заметив, как перешла в порыве эмоций на русский. – Я же просто… я. Та, что ничего за душой не имеет, ни титула, ни громкого имени, ни каких-либо ценных знаний. Я случайная ошибка и всего лишь!

– Мы не знаем. – признался блондин. – В этом и проблема, даже мы, наи, которые следят почти за всем происходящим в королевстве, не можем узнать, что происходит. В дворце творится что-то странное. Народу представили Избранную на балу и все. Она больше нигде не показывается. Но проблема даже не в этом, – понятно, что девушка учится, да и кто посмеет причинить Избранной вред? – проблема в том, что на балу не было королевы.

– Это проблема? – удивилась Даша.

– На таких мероприятиях должны присутствовать оба правителя, но королеве Медее, якобы нездоровилось.

– Это уважительная причина. – пожала плечами Даша, все еще не понимая озабоченности Ильина.

– Так. Я тебе этого не говорил, но королева Медея лежит при смерти. – припечатал тот.

– Что? – вытаращилась на него девушка. – Но ведь еще две декады назад она была в порядке!

– Тш! – шикнул Ильин. – Мало ли что было две декады назад. Будешь писать подруге, предупреди ее как-нибудь, чтобы она ни за что не соглашалась оставаться с королем наедине.

– Откуда ты…?

– Откуда надо. Просто предупреди.

– Х-хорошо… – выдохнула Даша, мысленно уже прикидывая, как поменять письмо. Девушка зажмурилась, потирая пальцами неожиданно разболевшиеся виски, а когда открыла глаза, перед воротами уже никого не было. Ильин ушел.

Даша повернулась и медленно пошла к дому, не заметив, как мелькнул за углом рыжий хвост. Да и не до того девушке было. Она сообразила, к чему клонил наемник. Королева заболела почти сразу после того, как появилась Избранная. Наверняка, Дарина хорошо играет свою роль жадной до роскоши дурочки, а значит, кажется всем легкой добычей, которой можно запудрить мозг. Вполне возможно, король Рихан вознамерился жениться на Избранной, но он уже женат. Вот и решил избавиться от своей королевы.

Даша не знала Медею, какой та человек, но те несколько минут, что они провели за разговором о цветах оставили после себя неприятное послевкусие. Бедная женщина оказалась заперта в золотой клетке, ее тело подтачивала болезнь, а король-супруг воспринимал лишь как красивый цветок. Стоит и ладно. Завянет? Ну и отлично, сад не будет портить. Да только человек – это не растение, ему мало ухода слуг.

«А теперь этот козел собирается убить супругу и поставить на ее место Дарину? – Даша аж подскочила от возмущения, зло скидывая в сковородку кусочки лука и моркови. – Да он что, совсем рехнулся?»

В окошко поскреблись. Девушка вынырнула из мечтаний о том, как она избивает мужчину в короне и выглянула. Ей махал рукой Вик. Не иначе как на запах супчика проснулся. Она вздохнула. Подноса у нее не было, а тарелку так просто в руках не вынесешь, это не яичница, перевернуть и обжечься еще не хватало.

Она выглянула на крыльцо, внимательно оглядываясь, не смотрит ли кто.

– Быстро в дом! – громким шепотом позвала она путешественников.

Те удивились, но прошмыгнули. Девушка зло фыркнула. Настроения не прибавилось. Не хватало еще сплетен, если их случайно увидели. Не после предупреждения Ильина.

– Кушать подано. Садитесь жрать, пожалуйста.

Вик притих, да и кот уши поджал. Поглядывая на хозяйку дома они тихонько присели на край лавки. Так же тихонько взяли ложки и начали есть. И только после того, как Даша, выдохнув, устало села напротив, Вик рискнул спросить:

– Все хорошо?

Девушка пожала плечами.

– Если это из-за нас, мы можем чем-то помочь? Или нам просто уйти и не мешать вам, госпожа?

Даша наконец подняла на него взгляд черных глаз.

– Нет, пожалуй, вы тут не причем. – пробормотала она. – Да и хватит «госпожой» бросаться. Простая я, можешь просто Дашей звать.

Вик лишь дернул головой в кивке, продолжая улетать суп. Видимо, очень уж тот ему понравился. Впрочем, кот не отставал. Спасибо, что хоть кушал аккуратно, а не как дикие животные, лакал из тарелочки, не расплескивая.

– Вкусно!

– Я рада. – бросила Дарья. – Ешьте скорей и уходите. Вам еще стоит придумать, как вы будете по открытой местности передвигаться, тут до города ни одного кусточка чтобы спрятаться.

– Ночь укроет. – спокойно ответил Вик. – У Лина ночное зрение, я знаю, как не выделяться. Прорвемся.

– Ты в этом уверен? – скептически покосилась на него девушка. – Нет, не подумай, я понимаю, что человек шастающий между королевствами как к себе домой, явно может позаботиться о собственной безопасности, но уж прости, как-то в это верится… мало.

Путешественник переглянулся с котом и усмехнулся. А потом потянулся за пазуху и выложил на доски стола тонкое колечко из какого-то простого светлого металла.

– Это в благодарность. – тонко улыбнулся Вик, не сводя пристального взгляда с Даши. – Незнающие люди не поймут, а те, кто в курсе – помогут тебе в трудной ситуации.

Девушка вскинула брови, переводя взгляд с колечка на мужчину и обратно.

– Пафоса поменьше, ясности побольше, пожалуйста. Что это за вещь и почему она должна мне помочь?

Вик вздохнул. Даша с изумлением заметила, что тот закатил глаза. Вот наглость же!

– Когда мои хорошие друзья увидят у тебя это кольцо, они тебе помогут. Это на случай, если тебе захочется попутешествовать. В Марни народ в целом лояльный, а вот солнийцы – те еще тварюшки по отношению к приезжим. Увидят твои черные кудри, в покое могут не оставить. А так, почти в каждом городе у меня есть должник, знакомый, или просто хороший друг, который поможет тебе, вдруг что. Личности, сама понимаешь, раскрыть не могу, но шансы на хорошую жизнь повышаются.

– С чего такая доброта? – не торопилась радоваться Даша. – Мы с тобой, господин «путешественник» знакомы меньше дня. Все, что я сделала – накормила тебя не самой изысканной едой. За такое благодарят словом, но никак не стоящей услугой.

Вик криво усмехнулся.

– Надеюсь, что моя услуга тебе не пригодится, госпожа Даша, но, поверь, я в долгу не остаюсь. Я всегда плачу по счетам. А хорошая еда и сон в безопасности того стоят.

Тон голоса звучал несколько угрожающе. Даше почему-то показалось, что да, этот человек действительно не остается в долгу, будь это хорошие дела, или же плохие. Да кто он такой? Впрочем, любопытство сгубило не одного представителя кошачьих, а у Даши точно девяти жизней нет, так что она не стала углубляться в тему.

Доели они в тишине.

– Что ж, уйду я, как стемнеет. – выглянул в окошко Вик. – А пока, скрасить ли мне досуг рассказом, хозяюшка? – вернулся он к своей легкой манере разговора.

Даша пожала плечами, убирая со стола. Колечка девушка все же взяла, но надевать не стала, отложив пока просто в сторону.

– Если меня потом не убьют за эту информацию, то почему бы и нет. – ответила она на вопрос. – Например, что тебя вообще сподвигло на подобные… путешествия?

Мужчина устроился поудобнее на лавке, почесывая Рамилиана меж ушей. Кот довольной золотой лужицей растекся у него на коленях.

– Мое полное имя – Виксандр. Такие длинные имена в Марни дают обычно в знатных семьях. В такой родился и я. Да вот беда, родился без магии. Почти. Кое-какие фокусы умею, а из родовых даров – ничего. Родился я третьим сыном, и родители меня, конечно же любили, да только по сравнению с братьями…

– Это что, принципиально важно? Родиться с магией? – не удержалась от вопроса Даша. Ей хотелось узнать побольше о порядках в разных королевствах.

– Да не сказал бы. – пожал плечами Вик. – На самом деле, большинство не обращает на это внимание. Есть магия – отлично, учись. Нет – ну так и других призваний полно. В Марни нет притеснения по способностям, но конкретно в моем случае они не помешали бы. Все, на что меня хватает – активация амулетов, да еще пара вещей. Все.

– И как ты пришел к тому, что делаешь сейчас? – заинтересовалась Даша.

– Да наукой увлекся. – улыбнулся, вспоминая, Вик. – Профессора в университете тепло ко мне относились, учили по-мелочи, тому, что мне было доступно. Так что, в принципе, на жизнь я не жалуюсь. Но однажды, изучая записи в библиотеке, я вдруг понял, как мало на самом деле мы знаем об этом мире. За то время, пока рос, я изучил свое королевство настолько, насколько мог. А потом стало скучно, и я…

– Отправился путешествовать. – кивнула девушка. Ага. Путешественник он, как же. Интересно, сколько правды в его рассказе?

– Да. Можно было бы, конечно, и официально прибыть, но это скучно и муторно. Солнийцы такого не любят, даже если ты просто посмотреть на столицу приехал. Поэтому так, своими ножками, гораздо интереснее. В Шайни я уже был, кстати, надолго не задерживался, просто заскочил к старым друзьям. А потом уже сюда.

– А какие они? Шайнийцы?

– Выглядят жутковато. Большие, мощные. Но довольно добродушные. И рыжие. Много рыжих. Все рыжие! – схватился он за голову в притворном ужасе. – Мне потребовалась передышка, вот я и спустился с гор. А потом оставил свою лошадь и мне пришлось идти через лес пешком. Вот и вышел к тебе. Дальше хотел прогуляться по границе и заглянуть в некоторые города, да в стороне болот побывать. Вот и все.

– А Рамилиан? – Даша заметила, что тот вдруг сменил цвет на угольно-черный. Маскируется, что ли?

– А. – махнул рукой Вик. – Я его случайно нашел, когда на черный рынок Марни попал. Тоже случайно, если честно. С другой стороны, эта случайность позволила мне найти такое место, а потом доложить куда следует. В общем, он тогда был еще котенком. Слабым, тощим и облезлым. Я и забрал его. А потом, когда Лин заговорил, понял, что он – химера, а не обычный кот. Вот и стали мы вместе путешествовать. Мне компания, а ему хоть мир повидать, кроме клетки, да комнат в моем доме.

– Вик, пора. – промурлыкал кот, потягиваясь, и Даша взглянула в окошко. А когда это солнце успело склониться к закату?

– Что ж, тогда мы пойдем. Спасибо, госпожа Даша, ты добрая девушка.

– Ага. А главное – живая. – буркнула она тихонько. – И желательно такой и остаться.

Отчего-то сильно клонило в сон. Девушка хотела было встать, проводить нежданных гостей, но глаза слипались так сильно, что она сумела лишь уронить голову на руки и заснуть. Последнее, что мелькнуло в отключающемся сознании, это подозрение. Кажется, ее усыпили специально… Вот же… скотина…

***

Даша смотрела на ладони. Светлячки из магии не получались даже во сне. Вообще, засыпать за столом так себе идея, но похоже, что Вик специально ее усыпил. Интересно, как?

Впрочем, поделать Даша ничего не могла. По чисто субъективному ощущению, прошло уже порядка двух часов. Но это ведь сон. А время во сне движется совершенно по-другому. Ох и будет же потом болеть спина!

В любом случае, магия не получалась даже во сне. Хотя на воображение воспитательница Дарья Александровна никогда не жаловалась. А здесь – никак. Разочаровывающе. Весьма. Сила определенно есть, а какая – неизвестно. И пользоваться она ей толком не может.

Вот в книжках как было? Попала девушка куда-то, там ей и магия супер-пупер, и приключения, и любовь-романтика. И Дарине, как минимум, магия перепала. Нормальная. И учат ее, наверняка, тоже нормально.

А Даша?

Но нормально поныть даже во сне не получилось. Ну не умела Даша сильно завидовать. Даже такая, легкая зависть, надолго в голове не задерживалась. Мысль сразу перескакивала на более насущные задачи.

Письмо Дарине следовало изменить. Правда про этого Вика писать, наверное, не стоит. Мало ли.

Теорию магии тоже следует дочитать, потому что Даша успела лишь так, по верхам пройтись, да классификацию немного понять. Она читала все еще очень медленно, что существенно понижало качество понимания.

А еще… следовало бы подготовиться к неприятностям. Ильин выглядел встревоженным, когда велел ей не высовываться из деревни. Что ж, Даша и не будет. Но потребовать честного ответа все же стоит.

Далее. Надо или попросить наемников, или же найти любой другой способ получать новости из столицы. Ей нужно знать что происходит, чтобы суметь вовремя среагировать.

И, наконец, Даше стоит озаботиться своим доходом. Но опять же, она не знала рынок и востребованность того, или иного товара. Слепо тыкаться не имело смысла и грозило потерей имеющегося капитала. Нет, Дарья не имела за пазухой экономического образования, но и того минимума, что имелся, хватало на понимание основ.

Люди всегда хорошо покупают еду, услуги и развлечения. Но в каждой категории можно накосячить. Востребованность товара, качество, цена. Даше необходимо было попасть хотя бы в два из этих пунктов с тем, что она могла бы предложить на рынке. Что замыкало круг – она не знала рынка.

Что вообще могла сделать девушка двадцать первого века, пришедшая из другого мира? Реально, что ли, велосипед им изобрести? Металл на Пирее добывался и обрабатывался, это ясно по тем же повозкам, у которых, на минуточку, явно железный каркас. Самое интересное, что у местных даже какое-то подобие резины на колесах есть! Правда Ирий, которого спрашивала Даша, когда заметила, сказать подробно ничего не мог. Ответил только, что этот материал называется «саза» и создаются магами-бытовками из какого-то растения. Еще тогда у Даши возникла ассоциация с каучуком. Так что понять каков на самом деле прогресс в этом мире оказалось сложно.

«– Скучно. – пробормотала вслух Даша. Ее голос в пространстве наведенного сна звучал глухо, как будто из-под толщи воды. – Интересно, сколько прошло времени в реальности?»

Марево вокруг дрогнуло и пришли ощущения. Если бы ее спросили, Даша никогда не смогла бы описать словами то, что она почувствовала. Наверное, так ощущают мир летучие мыши, обладающие эхолокацией. Она не видела глазами, не слышала ушами, она просто чувствовала. Чувствовала пространство вокруг себя.

Вот она сама. Действительно, спит на руках за столом. А на улице ни следа сумерек. Суп в котелке еще тёплый, а это значит день все еще сегодняшний. Да и Вик еще не ушел. Неужели и правда, прошло всего пару минут, а ей во сне показалось, что прошли часы?

Молодой мужчина быстро и аккуратно… рылся в ее вещах. Кот недовольно махал хвостом, ворча на друга:

– … усыплять необязательно! – явно закончил он начатое предложение. – Это просто девчонка на окраине деревни, чего ты к ней привязался?

– Того, что девушка она не простая. – ответил ему Вик, просматривая отложенные книги. – Она слишком умна для этой деревни, слишком отличается внешне для этого королевства и…

– И не повелась на твое личико! – съязвил кот.

– Лин. – укоризненно взглянул на него мужчина. – Я не настолько самовлюблен, чтобы меня подобное задевало.

Кот на это только насмешливо фыркнул.

Даша никак не могла понять, что ей чувствовать? Злость? Ну так она сама виновата – впустила в дом незнакомца. Пожалела бедолагу. Нет, подбешивает слегка, но не настолько чтобы сильно. Скорее расстраивает.

Вик вдруг споткнулся, не удержал равновесие и больно влетел лбом в дверной косяк.

Котяра сначала фыркнул злорадно, а потом замер. Его чёрная с рыжим отливом шерсть встала дыбом.

– Вик, дурья твоя башка, прекрати! – зашипел он на хозяина. – Сейчас же!

Тот, охая, потер лоб.

– Ты чего, хвостатый? – удивился он. – Я споткнулся просто.

– Цыц! Извинился перед госпожой Дашей, искренне, от чистого сердца, и сваливаем отсюда. Живо! – продолжал шипеть кот.

Даше показалось, что она едва ли не физически ощутила, как меняется выражение лица Вика. Тот как будто бы понял, что до него хотел донести кот.

Вик подошел к спящей девушке и присел рядом, внимательно вглядываясь в ее лицо.

– Прости меня, пожалуйста, госпожа Даша. – попросил он с какой-то грустной полуулыбкой. – Мне нужно было проверить… впрочем, неважно. Я воспользовался твоим доверием, это нехорошо. Теперь я и правда ухожу. Про кольцо я не солгал, оно тебе поможет в случае беды. Пользоваться тебе им или нет, тут уж как пожелаешь. А теперь я и в самом деле пойду. Пора. Если пожелаешь, проснешься через несколько минут после моего ухода. На обижайся, если сможешь. И спасибо за еду, ты очень вкусно готовишь, добрая госпожа Даша.

«– Пожалуйста. – мысленно ответила девушка. – Но это я тебе еще припомню. Когда увидимся».

Отчего-то она была твердо уверена, что да – еще будет встреча с этой странной парочкой. Вот только какая именно?

Даша словно заснула еще раз, только теперь уже по-настоящему.