Столкновение с миром майетов закончилось для меня и моих соратников по штурмовой бригаде смертью и воскрешением в реабилитационном центре программы «Последний шанс». В сущности, об этой программе и о ее сотрудниках мы ни идриса не знали. Только то что подключены к ней, и пользуемся ею в критических случаях, когда нам угрожает неминуемая смерть на поле брани. Но в программе были существенные ограничения для того, чтобы нельзя было обойти программу и выйти досрочно на оплачиваемую ветеранскую пенсию.

В частности, нельзя было самоубиться, чтобы воскреснуть, и снова самоубиться, и снова воскреснуть и так до полного списания на пенсию.

Батюшка рассказывал, что в самом начале действия программы один ушлый паренек пронюхал о такой возможности и подговорил несколько ребят на то, чтобы взломать систему. Лайфхакнуть, как они выразились. Они сами убивали себя, и им удалось выйти за пределы программы, найти уязвимое место. После каждого воскрешения они выглядели заторможенными. Все их мысли были направлены на то, чтобы снова самоубиться, чтобы воскреснуть. И как можно быстрее закончить этот круг смертей и воскрешений. За это их прозвали Коматозниками.

Ведь как известно, что не запрещено, то разрешено. Конечно, почти сразу же такой побег на ветеранскую пенсию был обнаружен и лазейку основательно замуровали. Ввели ограничение про смерть на поле брани, только солдаты народ ушлый, а уж тем более штурмовики. Нашлись торопыги, которым и воевать не хочется, но все бонусы от статуса ветерана получить надо. Они подставлялись под самый первый залп идрисов, погибали и запускалась программа воскрешения.

Несколько человек просочились сквозь это тонкое угольное ушко возможностей, прежде чем аналитики нашли дырку в протоколе, но пока ее ликвидировали, еще несколько сотен человек закончили круг смертей и перерождений с солидной ветеранской пенсией. Тогда ввели последнее ограничение — рейтинг смерти.

Десятибалльная шкала. Каждая смерть штурмовика оценивалась, где один балл самоубийство, десять героическая смерть на поле боя.

Если штурмовик погибал и его смерть была в диапазоне от одного до трех баллов, он проходил воскрешение, его отправляли в штрафной батальон и накладывали большой штраф, в который входила полная оплата расходов на содержание программы «Последний шанс». Срок его контракт увеличивался в пять раз. За штрафником устанавливался строгий контроль. Любая потенциальная возможность самоубийства при таком раскладе исключалась. Штрафник должен был отбыть полный срок своего кабального контракта. Право на ветеранскую пенсию при этом он терял.

Второй уровень от четырех до шести баллов. Штурмовик проходил воскрешение, возвращался в действующую армию, но при этом на него накладывали серьезный штраф и присваивали статус «Подозрительный». Ветеранскую пенсию он сохранял, но с понижающим коэффициентом минус тридцать процентов.

Третий уровень до семь до восьми баллов. Штурмовик проходил воскрешение, возвращался на поле боя без каких-либо изменений в статусе. Право на ветеранскую пенсию он сохранял полностью, как и право на дополнительные выплаты за боевые награды и поощрения от командования.

Высший уровень, девять — десять баллов. Героическая смерть на поле боя. Досрочный выход на ветеранскую пенсию с присвоением повышенного коэффициента выплат плюс пятьдесят процентов, с сохранением дополнительных выплат за боевые награды и поощрения от командования.

Надо ли говорить, что количество самоубийств и неосторожных смертей на поле боя упало до нулевой отметки. Понятно, что большая часть гибели личного состава проходила по третьему уровню. Командование не идиоты, государственные деньги считать умеют. Но иногда смертям присваивался высший уровень. Случалось это редко. Имя такого штурмовика тут же появлялось на Столбе Славы, возле которого проводились особые торжественные построения личного состава на боевой базе.

Я не задумывался раньше, а какой статус присвоили мне во время последней смерти. Ведь я хоть и воскрес, но совершенно не в том месте и не в том теле. Про ветеранскую пенсию от Бресладской империи в Советском Союзе никто слышать не слышал. Можно было на нее и не надеяться. Так что у меня какой-то особый случай, вне всех рейтингов и категорий. Только вот похоже наше высокое командование давно положило черную дыру на весь рейтинг. И какой бы героической смертью ты не умер, повышенный коэффициент и статус Бессмертного героя Бресладской империи можно было и не ждать.

После ловушки Сплетения Майетов, в которой мы оказались и погибли все как один под бомбардировками родных орбитальных станций, я ожидал, что нашим смертям присвоят Высший уровень рейтинга, а значит досрочный выход на ветеранскую пенсию, повышающий коэффициент и все прочие радости жизни. Ведь мы не просто погибли на поле боя, мы вырвали победу из лап инопланетной дряни. Мы уничтожили их командный центр, и как потом выяснилось, благодаря нашему героическому штурму, удалось внести хаос и сумятицу в Сплетение, разорвать их командные цепочки и захватить планету, которая в последствии стала важным наступательным плацдармом на родные миры идрисов. Но все это было потом.

Когда же мы очнулись в реабилитационном центре программы «Последний шанс», первые чувства, что захватили нас, была радость от того, что мы снова все вместе. Но потом появилось горькое разочарование, когда мы узнали, что командование кинуло нас с Высшим рейтингом, отказавшись признать нашу героическую смерть.

— Что за дерьмо? — сказал Тощий.

— На все воля Божья, но это не по-божески, — оценил Батюшка.

Крыса и Лодырь промолчали.

Бубен несколько дней материл высокое начальство самыми крепкими выражениями. Некоторые из них я слышал в первый раз. Нет, по отдельности все слова были мне знакомы, но вот в таком сочетании — в первый раз.

— Дерьможоры, — сказал Таракан и с ним никто не стал спорить.

А я ничего не стал говорить, потому что все итак было очевидно. К тому же меня в этот момент волновало совсем другое. Во время последнего штурма мозгового центра майетов со мной произошло кое-что, что сначала совершенно вылетело из памяти, но потом начало возвращаться. И то что возвращалось, пугало меня, если не сказать — повергало в ужас.

Во время последнего штурма, когда огненная лавина обрушилась на мозговой центр и одновременно на наши головы, когда мир вокруг превратился в филиал ада, я умер не сразу. Это не сразу заняло какие-то доли секунды, но для меня они растянулись во времени, так что я не мог даже сказать, сколько прошло точно минут-часов-дней в моей индивидуальной закапсулированной от внешнего мира вселенной. И в этот страшно короткий и чудовищно длинный отрезок времени у меня произошел личный первый контакт с сознанием пришельца. Чуждого человеческому миропониманию разума.

В реанимационной палате память возвращалась не сразу, да и восстанавливалась она фрагментарно. Короткими отрезками, которые сначала наполняли смутные ощущения, потом чувства от боли до беспредельного счастья, и только потом приходили события, которые словно происходили не со мной, а с кем-то другим, к кому я оказался ментально подключен.

В общем, все это было жуткая дрянь, и я не знал, как от этого избавиться. И главное, как с этим жить. Я попробовал пораспрашивать братьев по оружию и общей беде. Сперва подошел к Батюшке. Он всегда вызывал у меня больше доверия. И не только у меня. С любыми душевными переживаниями и сомнениями мы шли за советом к нему. Если даже и не поможет, то внимательно выслушает. Еще меня интересовало, нет ли у других ребят таких же ощущений. Один ли я пережил этот опыт, или у меня есть братья в этом вопросе.

Батюшка выслушал, что я ему наговорил, и вынес вердикт, что после такого опыта смерти и разочарования от поведения командования, не удивительна подобная реакция. Мои видения, память, смутные ощущения и все прочее это адаптация разума к болезненному опыту.

Ни хрена себе адаптация!

Я попробовал поговорить с остальными товарищами. Но только Кувалда хоть как-то меня выслушал. Остальные были погружены в свои мысли и переживания. Душою они уже примеряли геройский статус и получали документы на ветеранскую пенсию, а тут реальность их мордой о железобетонный плацдарм. И я со своими переживаниями.

Я оставил попытки найти единомышленников, как бессмысленные и сосредоточился на своих воспоминаниях.

Я сначала не понимал, что произошло, но потом постепенно понимание пришло ко мне.

Когда наши устроили массированную бомбардировку мира майетов, при этом отправив в размен весь свой личный боевой состав, находящийся в этот момент на планете, майеты поняли, что жить им осталось не долго и попытались найти выход из этой ситуации, лазейку, кротовую нору, да что угодно, чтобы сохранить память об этом болезненном опыте и передать его своим собратьям.

И этой лазейкой, кротовой норой, выходом из тупика оказался я.

Не знаю, каким образом майеты узнали о программе «Последний шанс». Как они выяснили, что мы не умираем окончательно, а наше сознание переносится в новое тело, восстанавливается после всех пережитых стрессов и адаптируется к новой жизни и службе на благо Бресладской империи. Возможно они знали до того, как заманили нас в свою ловушку. Я также не знаю, почему именно я оказался восприимчив к их воздействию и был готов к контакту. Почему не Батюшка или Худой. Но майеты стали моими наездниками, а меня использовали как бегового скакуна, который перенес их из гибнущего нового мира в спокойную Бресладскую империю.

Удивительно еще и то, что я почти ничего из этого не помнил в новом мире СССР. После последней смерти и переноса на Землю, эта часть моей памяти оказалась в тумане небытия. Возможно она так бы и осталась там, если бы мне не пришлось делить одно тело с Тенью, как когда-то какое-то короткое время между двумя воскрешениями я делили его с представителем расы майетов.

Ну не ирония ли судьбы. Парадоксальность развития событий.

Возможно, я бы и не вспомнил бы этом никогда. Но Тень не просто так сидел внутри меня, да при чем в последнее время очень тихо сидел, ничем о своем существовании не напоминая. Все это время оказывается он, тварь такая, вел диверсантскую работу против моего разума. Пытался взорвать меня изнутри. А для этого копался в моем сознании как заправский мозгоклюй. Все чего он добился, это то что закрытые части моей памяти стали восстанавливаться. Кластер за кластером, минута за минутой, день за днем я стал вспоминать что со мной было. И эти воспоминания заставили по новой посмотреть на то, почему я оказался на Земле, которая стала буферной зоной между тремя цивилизациями: Роями идрисов, Сплетением Майетов и человечеством, в лице Бресладской империи.

Я еще не очень понимал, как это произошло и что именно случилось, на что рассчитывали майеты, но кое-что я вспомнил.

В тот момент, когда бомбы обрушились на мозговой центр, один или несколько особей приняли решение эвакуироваться и использовали меня как транспорт. Я не знаю, как у них получилось подключиться к моему разуму, но в этот момент время для меня перестало существовать. Я остановился во времени и оказался в густом черном лесу.

Только что я находился в чужом городе среди зданий под бомбежкой и вот меня окружают чужеродные деревья. Я никогда таких не видел: ни в жизни, ни в виртуальных мирах. Вроде бы это деревья со стволами, ветвями, листьями, но в то же время они живые. Шевелятся и передвигаются, и явно настроены ко мне враждебно. Я не знаю, почему так решил. Но это было абсолютно ясно, как и то, что из этого леса я не вернусь прежним. Они протянули ко мне свои ветви-лапы-руки. Я попытался увернуться. Я не должен был попасть к ним, но они были повсюду. Как не уворачивайся, все равно рано или поздно достанут. Я крутился, вертелся, пригибался, подпрыгивал, уходил перекатами, но они все же поймали меня. Одна из ветвей внезапно удлинилась, обхватила меня за торс, другая вцепилась в руки, оплела их, полностью блокируя. И вскоре я почувствовал, как могущественная сила вздернула меня вверх, подняла и зафиксировала, так что я не мог пошевелиться.

Передо мной выросло большое черное дерево с могучим стволом, которое раскрылось на уровне моего лица, выпуская десятки тысяч — миллионы белых спор. Они накрыли меня облаком, окутали с головы до ног. Я попытался задержать дыхание, но надолго меня не хватило. Перед глазами поплыли красные блики, грудь разрывало от напряжения. Я не смог сдержаться, вдохнул и множество спор проникло внутрь меня. И тут начался сущий ад.

Я больше ничего не видел. Зрение отказало мне. Неведомая сила стала раскладывать мой организм на множество фрагментов, проникая в них, делаясь связующим звеном. В каждую клеточку моего сознания встраивался микрофрагмент чужого сознания. И это была дикая боль, нестерпимая, но при этом мне приходилось терпеть. Потому что не может умереть тот, кто физически уже умер.

Я не знал тогда и не знаю сейчас, что из себя представляют майеты. Какой у них настоящий облик. О чем они думают. Как живут. Что для них важно, а что является второстепенным. Единственное что я познал — один майет ничто, но в то же время часть великого большого Сплетения. Сплетение может потерять одного, но в то же время не потеряет никогда. Потому что один ментально связан с множеством. И во время смерти одного, его сознание растворяется в множестве. Но только если смерть происходит поблизости от других майетов. А если смерть случается целой планеты, а другая слишком далеко, и никто не спасся, то огромная ветвь цивилизации окажется необратимо уничтожена.

Когда они захватили нас в ловушку, это была всего лишь игра. Они не могли предположить, что все обернется планетарной катастрофой. Теперь оказавшись на грани тотального уничтожения, они ухватились за первую попавшуюся, а по факту единственную соломинку. Может, я попался им случайно, а может это был осознанный выбор. Но сейчас они перекачивали в меня сознание одного индивидуума, который вмещал в себя все множество Сплетения, проживавшего ранее на этой планете.

Жуткое дело, я вам скажу. Когда в тебя встраивается нечто чужеродное с большим количеством информации. Что-то что должно стать естественной частью тебя, чтобы не вызывать подозрение у мозгоклюеев программы «Последний шанс», но в то же время не потерять индивидуальность. По сути майеты стали вирусом, который заразил меня перед тем как мое сознание схлопнулось и перенеслось в центр воскрешения в неизвестной мне точки вселенной.

Во время переброски вирус погрузился в спящий режим до того момента, когда другой майет окажется поблизости и активирует его. Такого была видно их цель. В реабилитационной палате я начал вспоминать эти события, но до конца так и не восстановил все. Не смог понять, что же со мной произошло.

Потом нас вернули в строй и бросили на новый штурм группировки идрисов, во время которого я погиб и перенесся на планету Земля в СССР. Толи этот перенос заглушил часть моей памяти, толи это изначально было в программе вируса майетов, но я ничего не помнил об этом. А майеты жили во мне, как теперь жил Тень.

Возможно так бы продолжалось и дальше, и я бы никогда об этом не узнал, если бы не столкнулся с Кармием, и он не поручил мне найти и обезвредить Хирурга, террориста из расы майетов.

После разговора с Кармием, я сел в машину, открыл папку, увидел фотографию досье и прочитал фамилию человека, которого мне предстояло найти и обезвредить. И тут мою память прорвало. Копаясь в моем сознании, Тень подточил защитный механизм вируса, и теперь он активировался. Правда одно Тень не мог учесть, что эти раскопки и эта активация приведет к его полному уничтожению. Проснувшийся майет поглотил Тень, не оставив и следа. Для меня, впрочем, ничего не изменилось. Внутри меня продолжала жить чужая личность. Только теперь я не знал, какой она силы, на что способна, и когда подаст голос. Внутри меня жил Пришелец, чей потенциал мне был неизвестен, но рано или поздно он проявится. И тогда нам придется сойтись в битва за контроль над телом. И это будет смертельная битва.