-//-

Там же, тогда же

Так-так-так… если коварный китаец без проблем перенёсся ко мне, то и с друзьями моими, надо полагать, дело обстоит столь же благополучно? Но проверить всё же не помешало бы. А для этого, как ни крути, а придётся соскользнуть в «предбанник», хотя бы ненадолго. Есть, конечно, риск, что Ли Тегуай воспользуется моей беспомощностью, но… а фиг ли он мне сделает? По башке чем-нибудь даст? Тяжёлым тупым предметом? Ну-ну, пусть попытается!

— Благодарю вас, Генри! — между тем, продолжил разливаться соловьём рекомый китаец. — А теперь, будьте так любезны…

В чём именно я должен ему оказать любезность, слушать я не стал — успеется ещё. Сейчас важнее удостовериться, что с моими близкими — ну а как их ещё назвать? — всё в порядке. Собственно, с этой целью я и провалился мысленно в «предбанник», из какового незамедлительно и восстановил связь с Вовиным «смартом». Правда, с первого взгляда идентифицировать конкретный «схрон» не получилось — настолько они все изнутри одинаковые.

Пришлось деликатно кашлянуть и подать голос:

— Вов, ну как вы там?

— Норм, Профессор, не переживай!

Судя по трясущейся картинке и шороху шагов, приятель мой направлялся к лазу с голографической завесой — видимо, и сам ещё не успел на местности сориентироваться. Зато когда добрался до цели и высунулся из туннеля по пояс, всё встало на свои места — вот что за гул с треском не давал покоя ушам! На Порто-Либеро обрушилась натуральная буря, та, что мглою небо кроет. И шарашит громом и молниями практически непрерывно. Плюс штормовой ветер — вон как Вове в рожу всяким мусором швырнуло!

— Фига се! — потрясённо выдохнул тот, юркнув обратно в лаз. — Походу, Проф, нам с Женькой тут несколько часов куковать!

— Ну тогда тут меня и дожидайтесь, лады?

— Ага. А ты скоро?

— Да кто бы знал, Вов! Сейчас, Вана расспрошу, может, и появится хоть какая-то определённость…

— Блажен, кто верует! — хохотнул напарничек. — Ладно, не буду отвлекать. И это, Проф!..

— Да-да?

— Не позволяй ему запудрить тебе мозг!

— Постараюсь! — без особой уверенности пообещал я. — Всё, бывай, Ихтиандр!

— Тебе того же в то же место! — не остался в долгу приятель.

Но окончания фразы я не дождался, вырубил связь и вернулся в собственное физическое тело — в каком-то другом хабе, за тридевять земель от Порто-Либеро. И только теперь, неторопливо развернувшись к Ли Тегуаю, удостоил его короткого кивка:

— И вам здравствуйте, господин Ван! А чего это вас так перекосоё… — отставить! — в бараний рог скрутило?

— А за это вас, Генри, благодарить нужно! — огрызнулся китаец, сейчас больше напоминавший киношного зомби, чем нормального условно здорового человека.

Чем именно? Так общей бледностью кожи и впалостью щёк вкупе с лихорадочным блеском глаз. Да и жидкие волосёнки, что на макушке, что на подбородке — те, что имитация бородёнки — казались не просто седыми, а полупрозрачными.

— Что, не нравится? — фальшиво посочувствовал я.

— Скажем так — не очень комфортно! — продемонстрировал остатки самообладания Ли Тегуай. — Может, объяснитесь уже, Генри?

— Может, и объяснюсь, — хмыкнул я. — Но какой в этом смысл, вы ведь уже и сами догадались, что это с вами?

— Да тут не надо быть семи пядей во лбу! — буркнул Ван, скорчив недовольную рожу. — Подстраховались. Хотя… как раз это я могу понять и простить, Генри. Пожалуй, на вашем месте я бы и сам не удержался от соблазна.

Спрашиваете, какого ещё соблазна? Так известно, какого — поставить оппонента в полностью от себя зависимое положение. По сути, Ли сейчас беспомощен, аки младенец. И мне для этого не пришлось прилагать вообще никаких усилий, я всего лишь немного поигрался с настройками переноса и… как бы это попроще… в общем, растянул его во времени. То бишь провернул ровно ту же штуку, что и он вчера днём с несчастной Джен. А именно, не полностью развоплотил исходник на базе контрабандистов, и ровно в той же мере недовоплотил копию здесь, в хабе-четвёрке. Естественно, коварный господин Ван завис посреди «колпака», будучи не в силах и выбраться из транспортной линии в конечной точке назначения, и вернуться на исходную позицию. П — предусмотрительность! С каких это пор? Да вот с этих самых. Хватит, плавали, знаем. И сам Ли неплохой урок преподал, и сеньор Хефе с Хорхе. Ну и до кучи ещё товарищ подполковник Блохин, Альберт Сергеевич.

— Я рад, господин Ли, что вы вошли в моё положение и не держите зла, — довольно глумливо ухмыльнулся я, встав ровно напротив недовоплощённого в реальности «схрона» китайца. — Кстати, а что вы там пытались мне сказать? В чём я должен оказать вам любезность?

— Да сущая мелочь! — попытался дотянуться до меня рукой Ли, замаскировав попытку ничего не значащим жестом, однако не преуспел — и не дотянулся, и страдальчески скривился, словно от удара током по внутренностям.

И нет, это не я его так. Это всего лишь побочное действие транспортной системы. Я сам, если честно, узнал об этом случайно — Эшу Урсу нарыл данные в закромах очередного «предбанника». А Юджин Ван и вовсе пребывал в счастливом неведении — до этого самого момента. Так что предъявлять ему ещё и пытки Джен, которая в аналогичном состоянии провела долгие часы, я не стал. Факт есть факт, но причинение ущерба неумышленное. Но осадочек остался, особенно от реакции Вовиной жёнушки на транспортировку по Путям, и я не смог отказать себе в маленькой мести.

— Мелочь, говорите? — хмыкнул я. — А вот Джен, боюсь, с вами не согласится, господин Ли!

— Демоны!.. — дошло, наконец, до моего оппонента. — Так это её не из-за гиперреакции так проняло, а из-за…

— Скорее всего, — кивнул я. — Но вы не думайте, я не испытываю ни малейшей радости от вашего, кхм, дискомфорта. Просто небольшая предосторожность. Ну и создание необходимых условий для благоприятного исхода переговорного процесса.

— Значит, всё-таки переговоры! — оживился Ли… чтобы сразу же снова скривиться от боли. — Ладно, понял! Никаких резких телодвижений. Что ж, Генри, я готов!

— И к чему же? — иронично заломил я бровь.

— Выслушать ваше предложение! — отплатил мне той же монетой собеседник.

— Боюсь, господин Ли, вы неверно оцениваете ситуацию, — сокрушённо покачал я головой. — Это я готов выслушать ваше предложение. И вы уж постарайтесь быть как можно убедительней, потому что веры вам на данный момент абсолютно никакой!

— Э-э-э… а почему?.. — растерянно уставился на меня Юджин Ван. — Генри, разве я вам дал хоть один повод для этого⁈

— Да сколько угодно, господин Ли! — рассмеялся я. — Начать хотя бы с нашей с вами предыдущей встречи, тогда, на острове. Что вы нам с Вовой затирали?

— Я говорил правду! — оскорбился Ли Тегуай.

— Ага! — радостно осклабился я. — Только не всю. И даже не в достаточной мере. Кое-какие чисто технические детали — да, отрицать не стану. Именно с опорой на них я и достиг нынешнего своего положения в наследии роксаниан. Если вы понимаете, о чём я.

— Понимаю, — вздохнул китаец, как мне показалось, с изрядной завистью.

— Но ключевая моя претензия по отношению к вам, господин Ли… вернее, даже не претензия, а, скажем так, повод для недоверия — я решительно не понимаю вашей мотивации! — закончил я мысль. — А когда я чего-то не понимаю, то я этого совершенно справедливо опасаюсь, а кое-чего даже боюсь. И поверьте, господин Ли — дестабилизирующий и совершенно непредсказуемый фактор в вашем лице пугает меня… нет, не до потери пульса, конечно же. Но зато до усрачки! — одарил я оппонента саркастической ухмылкой. — Ну, что скажете в своё оправдание?

— Ну а что тут скажешь? — развёл руками Ли. — Заслужил! У вас, русских, для этой ситуации есть какое-то очень подходящее выражение…

— Что посеешь, то и пожнёшь?

— Нет, другое!

— За что боролся, на то и напоролся?

— Именно! — неизвестно чему обрадовался Ван. — В общем, в свете вновь открывшихся обстоятельств, с моей стороны будет несколько самонадеянно просить вас, Генри, предоставить мне доступ к системе управления Путями… или не будет?

— А вот это уже будет зависеть… — задумчиво покивал я.

— И от чего же? — принял мой тон Ли Тегуай.

— От вашего красноречия, господин Ли! — перестал я ходить вокруг да около. — Давайте, заинтересуйте меня.

— То бишь мы снова возвращаемся на исходную, — констатировал китаец. — Я жду вашего предложения, ну а вы, стало быть, моего. На мой взгляд, ситуация патовая, Генри. Не находите?

— Отнюдь! — заверил я оппонента. — Я, так-то, со всех сторон в шоколаде. К примеру, что мне мешает оставить вас здесь в этаком вот виде, да и вернуться домой, а?

— Совесть?

— Не смешите мои тапочки, господин Ли!

— Ах, оставьте, Генри! Вам это не идёт, — не купился Ван. — Я вас уже очень неплохо изучил. Если бы речь шла о вашем напарнике, то да, я бы засомневался. Ненадолго, секунд на десять, но факт имел бы место. Что же касается вас… нет, вы так не поступите.

— Конкретно так — вряд ли, — не стал я переубеждать оппонента. — Но зато я могу, к примеру, вас воплотить полностью и, лишив мобильности, передать из рук в руки товарищу подполковнику Блохину. Вы ведь его знаете, господин Ли?

— Увы, лично не знаком! — развёл тот руками.

— Ну, это легко исправить! — заверил я. — Альберт Сергеевич очень обрадуется, до такой степени хочет с вами пересечься! Аж кушать не может. Как думаете, что мне потом за это будет? Ну, помимо всяческих преференций и бонусов?

— Вербовка! — ощерился Ли Тегуай. — Подспудная. Исподволь. Вы и сами не заметите. И не успеете опомниться, как завязнете в паутине сплетённых разведкой заговоров! Уж поверьте опытному человеку, Генри!

— Хм… а ведь задел я вас за живое, а, господин Ли? — довольно осклабился я.

Ну ещё бы, самого Юджина Вана подловить! Как ни крути, а достижение!

— Есть немного, — вынужденно признал тот.

— Н-да… тут бы я мог сказать, что подполковник Блохин не такой, — задумчиво поджал я губы, — но… не буду.

— Потому что тоже не доверяете государевым людям? — с безумной надеждой во взгляде уставился на меня Ли Тегуай.

Ха! А чего это с ним? Раньше он так не палился! Куда спокойнее реагировал на упоминания спецслужб и государственной машины как таковой. Перестал скрытничать? Или просто на нервах весь, вот и прорывается в нём что-то… такое?..

— Я не доверяю людям в принципе, — парировал я. — С некоторых, знаете ли, пор.

— Это как-то связано с вашим появлением на Роксане, Генри? — полюбопытствовал китаец.

— Ага. Вербовка втёмную. Ещё до русской разведки, — скривился я, как будто кислющего лимона хватанул. — Корпы постарались. А потом Дикие. Ну и вот результат! — развёл руками уже я. — Тех, к кому я не боюсь поворачиваться спиной, здесь, на Роксане, всего двое. И вы в их число не входите, не заблуждайтесь, господин Ли!

— То есть, проще говоря, вы ждёте от меня полной откровенности? — перевёл на человеческий язык мои метания Ли Тегуай.

— Не просто полной, тотальной! — поправил я собеседника.

— Что ж… справедливо! — кивнул тот.

— Ну так! — усмехнулся я и уселся на пол, устроившись максимально удобно. — Выкладывайте.

— Что?

— Всё!

— Боюсь, так не получится, Генри, — помотал головой Юджин Ван. — Всё — это слишком обширная… и я бы даже сказал абстрактная область знаний, мы в них погрязнем надолго. Лучше вы сами спрашивайте. Ну а я по мере возможности стану отвечать.

— Опять изворачиваетесь? — понятливо хмыкнул я.

— Да тут оно как-то само собой получается, Генри! — заверил меня Ли. — Ну не могу я объять необъятное! И мыслей ваших не читаю — увы и ах!

— Для вас точно — увы, — осклабился я на манер Вовы. — Что ж… давайте зайдём издалека. А с чего это вдруг вы за доступом к системе управления Путями именно ко мне обратились? Другого способа нет, что ли?

— Есть, конечно, — пожал плечами Ли Тегуай. — Даже два. И вам они прекрасно известны, Генри! А также все сопутствующие трудности и подводные камни. Поверьте, повторно ввязываться в авантюру с Эшу, или, тем паче, подсаживать себе «мускусного» симбионта — так себе затея! Подобное объяснение удовлетворило Мацуду, когда тот одобрял вариант с привлечением к работе носителей «мускуса», и ему простительно. Но уж вы-то должны понимать, в чём подвох!

— Я-то понимаю, — кивнул я, — а вот наш неуважаемый господин Мацуда с чего повёлся? Он же уже обломался на этом пути?

— Это когда, извините⁈ — сделал большие глаза Ли.

— Недавно, пару месяцев как, — отмахнулся я. — У Диких, в Бахо-де-Монтанья. Целую спецоперацию попытался провернуть с внедрением агентов влияния, но, на свою беду, на нас с Вовой нарвался.

— Расскажете? — загорелись интересом глаза китайца.

— Потом, сейчас не до того! — вернул я беседу в конструктивное русло. — С альтернативным способом всё ясно, и хлопотно, и без гарантии. Ну а со мной что, легче, что ли? Опять же, откуда такая уверенность, что это в моих силах?

— Это в ваших силах, Генри.

— Жажду подробностей! — уставился я в глаза оппоненту.

— Ничем не могу помочь, Генри! — не стушевался тот. — Просто поверьте. Это. В ваших. Силах.

— Слепая вера? — удивлённо вздёрнул я брови. — Вот уж от кого-кого, а от вас, господин Ли, не ожидал!

— И тем не менее, факт есть факт! У вас, Генри, практически полный доступ к четвёртому уровню иерархической структуры Путей, иначе вы не сумели бы провернуть со мной столь злую шутку, — поморщился Ли Тегуай, чем, кстати, меня и убедил. Ну, почти. — Я на такое точно не способен, мой практический потолок — третий уровень. Я даже линию сюда на карте не выявил, не смог её отмасштабировать в достаточной мере. И это само по себе является лучшим доказательством различия в наших с вами системных статусах, Генри.

— Ладно, допустим, предположим, — задумчиво побарабанил я пальцами по собственному бедру. — А что скажете насчёт Пепе и Джен?

— Пепе это кто? — уточнил мой собеседник.

— Эскучар эспиритус Порто-Либеро, ныне — вашими, кстати, стараниями — почивший! — пояснил я.

— Думаю, он был либо равен мне, либо совсем немного превосходил, — после краткой паузы признался Ли Тегуай.

— А Джен? — напомнил я.

— В перспективе — много, много выше! — мечтательно закатил глаза китаец. — Она даже вас способна превзойти, Генри. Дайте только срок!

— А сейчас?

— А сейчас… — задумался Ли, — пожалуй, примерно на треть ниже эскучар эспиритус. Или даже на четверть.

— Ну и толку тогда от неё? — покосился я на китайца, как на идиота… и тут же самого себя обозвал тупым дегенератом. Про себя, разумеется. Вслух же сказал совсем другое: — Или вы… рассчитывали поживиться её «мускусом»? Чтобы, так сказать, прокачать Фэй Ляня?

— Ну что вы, Генри! — подозрительно быстро отвёл взгляд Ли. — Как я мог!

— Да ну на фиг! — расстроено выдохнул я. — Не может быть, чтобы настолько просто…

— И тем не менее, вы раскусили мой план, Генри! — вздохнул Юджин Ван. — Вернее, один из. Я бы даже сказал, запасной.

— А основной — это привлечь к решению проблемы меня? — уточнил я.

— Ну вот, ничего-то от вас не скроешь, Генри!

Ха! Переигрывает, шельма! Впрочем, не буду ему это сообщать, пусть и дальше пребывает в счастливом неведении. Если, конечно, это не часть хитрого плана, типа, он в курсе, что я в курсе, что он в курсе… и так далее.

— Хорошо, что Вова этого не слышит, — смерил я китайца не обещающим ничего хорошего взглядом. — Иначе он бы уже бил вам морду.

— Э-э-э… а за что⁈ — растерялся Ли.

— За способ извлечения «мускуса» из его жены, — пояснил я.

— И всё равно… не понимаю! Я же ей ничего бы не сделал! — торопливо заговорил Ван. — Просто подождал ещё пару дней… ну три, в крайнем случае! И симбионт сам бы из неё вылез! Из-за нервного и физического истощения реципиента!

— Вот как раз за это бы рожу и начистил! — фыркнул я. — Ну а если бы вы попытались, э-э-э, ускорить процесс… ну, там, пытками… или побоями… тогда бы он вас вообще убил. Только предварительно переломал бы все кости, чтобы больше неповадно было!

— Да с чего вы вообще такое взяли⁈ — возмущённо воскликнул Ли Тегуай.

— Из практического опыта, господин Ли, — ухмыльнулся я. Признаться, весьма кровожадно. — Из практического опыта. Визит во владения Диких для нас не прошёл даром, знаете ли.

— Хм… вот умеете же вы подвесить интригу! — погрозил мне пальцем Юджин Ван. — Вы уже донельзя распалили моё любопытство, Генри! Расскажете подробней?

— Если только потом, — мотнул я головой. — В случае успешного осуществления вашего гениального плана. А до того попрошу не отвлекаться на несущественные детали!

— Воля ваша, Генри, — смирился китаец со своей незавидной участью.

— В общем, будем считать, что я могу предоставить вам доступ к системе управления четвёртого уровня Путей, — подвёл я промежуточный итог. — Правда, я пока что понятия не имею, как это сделать…

— Я подскажу! — оживился собеседник.

— … но это и не важно! — не дал я сбить себя с толку. — Вопрос номер два: зачем?

— Что «зачем»?.. — тупанул Ван.

— Зачем вам такой доступ? — выразился я чуть конкретней. — Чтобы что?

— Э-э-э… — смешался Ли Тегуай. — Ну…

— Явно вы что-то собираетесь с этим доступом делать, — подсказал я ему. — Как-то применить представившуюся возможность на практике. Но вот как именно? И я вас умоляю, господин Ли, не нужно мне в очередной раз заливать про личную свободу! В тот раз прокатило… почти. Но в этот — увы! Пока я окончательно не уясню ваших мотивов, никакой помощи от меня вы не дождётесь. Так и знайте! И учитывайте это при ответе.

— Что ж, — раздражённо пожевал губами Юджин Ван, — похоже, и впрямь вы не успокоитесь, Генри! Ладно. Хотите исповедь беглого криптопрограммиста? Вы её получите. Но… мне придётся зайти довольно издалека.

— А вы по-другому и не умеете, — усмехнулся я. — Иного я от вас и не ожидал. Так что готов даже к самым шокирующим признаниям с вашей стороны, господин Ли. Ну а поскольку времени у нас навалом… в общем, ни в чём себе не отказывайте!

— А может?.. — просительно покосился на меня китаец. — Не очень-то удобно вот так, в двойственном положении, торчать посреди «схрона»!

— Нет, — помотал я головой. — Пока что вы меня ни в чём не убедили. Нет, знаете ли, никакого желания бить вас смертным боем, а после откачивать.

— Да за что⁈ — возопил бедолага Ли.

— За попытку завладеть моими вычислительными ресурсами, — пожал я плечами. — У вас, конечно, ничего не получится, но не попытаться вы не сможете.

— Да за кого вы меня принимаете, Генри⁈ — оскорбился Ли Тегуай. — Я прекрасно осознаю свои физические возможности! В открытом силовом противостоянии у меня нет ни единого шанса!

— Вот потому и нефиг! — отрезал я. — Раз не сумеете силой, то наверняка подлянку какую-нибудь подкинете. А это ещё хуже.

— Ладно! — явно сдержав крепкое словцо, выдохнул Ван сквозь зубы. — Ваша взяла. Расскажу всё, что вы хотите знать, Генри. Дайте только с мыслями собраться.

— Собирайтесь, — легко согласился я. — Только не очень долго.

— Так времени же навалом? — поддел меня Ли.

— Не во времени дело, — отмахнулся я. — Просто мне скучно.

— Ну да, аргумент! Всё, собрался. Могу приступать?

— Приступайте! — барственно махнул я рукой.

— Что ж… а скажите мне, Генри, вы когда-нибудь задумывались над вопросом, а кем были исчезнувшие роксанианцы? — уставился на меня немигающим взглядом Ли Тегуай. — Как они выглядели? Как между собой взаимодействовали? Как коммуницировали? Как воздействовали на окружающую среду? Что они вообще были за… существа?

Как я там ему говорил? За что боролся, на то и напоролся? Вот оно самое, хе-хе!..