-//-

Где-то на просторах Роксаны, 11.08.24 г. ООК, вечер

— Ну что, Вов, ты готов?

— Как штык, Проф! Давай, закидывай меня!

— Ага… пять сек!..

Очень, кстати, своеобразное ощущение — быть одновременно и тут (в основном), и там (как выразился бы мой приятель, на полшишечки, то бишь частично). Спрашиваете, как это? Да очень просто — по заветам Ли Тегуая. Не соврал хитрозадый китаец, поделился знаниями и умениями. Так что к текущему моменту я вполне сносно освоил технику «овеществления» квантовой копии в исходной точке, находясь при этом в конечном пункте назначения. Этакая двойственность восприятия. Я бы даже сказал, дуализм. Телом я в хабе-четвёрке (!), а частичкой души, психоэнергетическим слепком — в «тройке». Там же, где сейчас и Вова, собственно. И ничего в этом удивительного, всего лишь одна из присущих системе Путей функций. Базирующаяся всего лишь на побочном эффекте от способа перемещения материального тела. И да, я оказался прав — в основе всего квантовая телепортация. То есть в специальной зоне «схрона» некие излучатели (с их принципом действия ещё предстоит разобраться) «квантуют» физическое тело, создают его дубль в точке выхода, а исходник затем… стирают. Ну а поскольку тут у нас квантовая телепортация, то и информация, что содержится в мозге разумного существа, точно таким же макаром перемещается в дублированное вместилище, абсолютно не замечая уничтожения исходника. Ну а поскольку процесс этот управляемый, то можно и с параметрами играться. Главное, знать, в какой конкретно пункт меню лезть и какие ползунки и кнопки задействовать. Ли знал. А теперь и я знаю. И не только знаю, но ещё и пользуюсь. И попутно предаюсь абстрактным размышлениям, мол, а что будет, если исходник не уничтожить? Получится два Профессора — в точке старта и в точке финиша? И как они потом будут сосуществовать? Ментальная связь сохранится, или по итогу мы получим двух самостоятельных индивидов? По логике, возможны оба варианта. Но проверять отчего-то не хочется. Хотя сейчас, пока я един в двух лицах — полноценный я в хабе-4 и едва овеществлённая мыслеформа в хабе-3 — связь прослеживается прямая. Не скажу, что сознание раздваивается, но… забавно, да. Как будто у меня два комплекта конечностей, а также органов чувств. И получается некий стереоэффект, или даже что-то типа очков виртуальной реальности. Впрочем, я быстро освоился и абстрагировался от Олега-призрака в хабе-тройке. Воспринимаю его не более чем периферийным устройством — в основном громкоговорителем. Ну, чтобы до Вовы мысль свою донести, пусть и в форме команды.

Опять я излишне многословен, да? Это от нервов. У меня ж их теперь удвоенный комплект! Потому что если с плотью и кровью в версии меня из хаба-тройки очевидные проблемы — квантовое состояние оно и есть квантовое состояние — то с ЦНС ситуация диаметрально противоположная. Энергетический слепок с неё полноценный, так что нервяк конкретный. Почти такой же, как и у Вовы, которому вот уже прямо сейчас предстоит с головой окунуться в стихию боя. Всё, как он любит — слабоумие и отвага! Потому что ничего лучше мы так и не придумали. Кавалерию вызывать себе дороже, а Джен, хоть плач, а выручать надо. Собственно, способ тот же Ли Тегуай предложил, и я с ним почти без раздумий согласился (и с Ваном, и со способом), потому что и сам нечто подобное предполагал. Просто не знал, с какой стороны подступиться. Зато теперь, после довольно длительной консультации с хитрым китайцем по всяким техническим подробностям, обладал всеми необходимыми знаниями и умениями. Тем более что ничего в них сложного и не оказалось. Всего-то и нужно, что забраться «повыше» в иерархии слоёв системы Путей. В каждом следующем слое территориальный охват увеличивался, и соответствующим образом расширялся функционал. Да хотя бы управление переносом взять! Отсюда, с четвёртого уровня, это вообще никакого труда не составляло, поскольку в здешнем «предбаннике» отображались не только точки выхода и все находящиеся в них объекты, доступные для транспортировки, но и обширные менюшки с целой россыпью настроек. А теперь ещё и русифицированных — Эшу Урсу постарался с подачи Фэй Ляня. Плюс обратную связь никто не отменял, поэтому сейчас, даже если я окажусь, как Ли Тегуай, на втором уровне иерархической пирамиды, то как минимум собственным переносом — пусть и частично, с урезанными возможностями — управлять смогу. Собственно, именно так китаец с нами и общался в «схроне» возле базы контрабандистов. И именно так запрограммировал квантового «дубля» Джен в «схроне» возле Порто-Либеро. Что характерно, находясь при этом в хабе-тройке. Из этого, кстати, косяк с выбором цели и происходит. Урезанная обратная связь не давала полной картины, целеуказание осуществлялось по ключевым параметрам, таким, как концентрация «мускуса», а не по внешним данным объекта. И да, с Вовиной жёнушкой Юджину Вану пришлось повозиться — уже после того, как он немного оправился от шокирующего «нежданчика» — но игра стоила свеч. Это если его словам верить. Но, зная этого типчика, я ко всем его откровениям отнёсся с долей здорового скепсиса, приправленного изрядной порцией цинизма. Равно как и Вова, кстати. Но принципиально это ничего не меняло: расклад по базе контрабандистов, предоставленный Ваном, выбора не оставлял. Вернее, выбор был, но крайне сложный: или довериться известному своим вероломством Ли Тегуаю, либо заняться сбором данных самим. Последнее возможно, но времени займёт непозволительно много. Дни, если не недели. А Джен столько ждать не сможет. Почему? Да потому что у неё гиперреакция на перемещение по Путям проявилась. Видимо, не очень хорошо «дикий» симбионт с управляющими кластерами законтачил, и словил шок. Который и носителю передался, поскольку «слизёныш» напрямую на нервную систему Джен воздействовал. И та теперь в полуобморочном состоянии, слабеет с каждым часом, а также страдает от голода и жажды. Ван, конечно, намекнул своим то ли подручным, то ли, наоборот, пленителям, что неплохо бы девицу поддержать медикаментозно — элементарно капельницу поставить — но у тех с собой ничего нужного не оказалось. А тащить откуда-то ещё… можно, но сложно.

И, что хуже всего, сам симбионт впал в полубезумное состояние, и теперь сам себя расходует на постоянный сигнал вызова, транслируемый вовне. Да-да, тот самый «зов плоти», что ощутил Вова. И это для «мускусных» вредно. Излучение, оно многолико. И кто знает, как быстро истощение дойдёт до критического уровня? Ладно, если только «слизёныш» издохнет. А если ещё и Джен с собой прихватит? Ли Тегуай ничего конкретного по этому поводу сказать не мог, поскольку тоже впервые столкнулся с этой проблемой. Хотите верьте, господа, хотите — нет.

В общем, ситуация сложилась поганая. И проверить слова китайца не было никакой возможности, и не верить им — оснований никаких. Кроме, конечно, общего впечатления об этой скользкой личности, сложившегося за всё время нашего с ним общения. Пришлось пойти на риск. Причём, что характерно, изначально мне. Потому что именно я осуществил на практике первый этап предложенного китайцем плана, то бишь отыскал центральный хаб третьего уровня, и из него перескочил в четвёртый. Правда, там была всего лишь рядовая точка выхода, но… одна из немногих. Меньше десятка, наверное. Наверное — потому что там «контурную карту» отмасштабировать не удалось. Но и на неприятности я не нарвался, что частично подтверждало слова Ли Тегуая. И все мои последующие действия по освоению функционала четвёртого уровня Путей расхождений со сведениями, изложенными Юджином Ваном, не имели. В смысле, и методика управления переходом, и «квантование» перемещаемых объектов, и даже отображение нижележащего слоя во всех подробностях. Например, я при первой же возможности рассмотрел базу контрабандистов — во всей совокупности точек выходов в «локалке» — и убедился, что и тут Ли не натрындел: в общей сложности тринадцать живых существ, включая самого китайца и нашу Джен. Остальные одиннадцать, стало быть, контрабандисты. Не самый впечатляющий гарнизон, но, похоже, контрикам и этого за глаза — база не основная, это всего лишь перевалочный пункт, неподконтрольный орбитальной группировке космофлота РКА. Основные силы контрабандистов базируются далеко на юге, на паре островов в изрядном удалении от архипелага «оптических». То бишь и впрямь некий Монти, ещё один мой партнёр по опасному бизнесу, с ними собирался торговые сношения завязать, задействовав для этой цели высокоскоростные и относительно грузоподъёмные экранопланы. Вот там да, там почти три сотни активных рыл. Но нам туда, к счастью, не надо. Всё, что нам надо — вырвать Джен из лап похитителей. Это основная цель. А сопутствующая — создать Ли Тегуаю условия для бегства. А дальше он сам справится, без нашей помощи. По сути, вся операция с экстракцией Джен есть отвлечение внимания тюремщиков. Но это лишь одна сторона медали. Потому что вторая — это возможность для Юджина Вана сослаться на форс-мажор и не усугубить конфликт с главным антагонистом всей этой истории. Да-да, тем самым господином Мацудой, инспектором отдела кадров корпорации, засевшим в Мэйнпорте, но раскинувшим свою паучью сеть по всей Роксане. В той части, что освоена людьми.

До сих пор перед глазами перекошенная рожа Ли Тегуая стоит — в тот момент, когда он, наконец, раскололся до самой задницы и сдал основного интересанта. Хотя чего я на бедного китайца наговариваю? У меня и самого физиономия невольно вытянулась, потому что ситуацию можно описать одной, но крайне ёмкой фразой: картина маслом, называется «Приплыли»! Опять Мацуда! Реально паучара, как его Хорхе охарактеризовал в одной из наших с ним приватных бесед. А вот Вова, в отличие от нас с китайцем, злобно ощерился:

— И тут он! Походу, убивать пора!

— Вашими бы устами, Влад, да богам в уши! — досадливо поморщился Ли. — Однако не так это и просто, уж поверьте на слово, друг мой! Он крайне осторожный тип, за пределы Мэйнпорта выбирается очень редко и неохотно. А в кампусе корпорации до него вообще нет никакой возможности добраться!

— А ты, можно подумать, пытался! — злобно сплюнул Вова. — Наверняка ведь на базаре съехал! Наобещал всякого, золотые горы посулил! Доступ к закромам сгинувших роксанианцев, например?

— Это не я! — моментально отпёрся Ли Тегуай.

— В смысле⁈ — прифигел мой приятель. — А чем ты его тогда купил⁈

— Доступом к закромам сгинувших роксанианцев, Влад.

— Издеваешься, урод⁈ — рассвирепел Вова.

— Отнюдь! — испуганно отгородился от него ладонями Ван. Напоминаю — голографический! Однако же харизмы моего напарничка вполне хватило, чтобы пробрать до печёнок даже в дистанционном режиме. — Разумеется, не издеваюсь! Я просто хотел сказать, что не я ему предложил, а он у меня потребовал!

— То есть он уже был в курсе? — перехватил я инициативу у не в меру горячего приятеля. — Кто-то уже до вас слил ему инфу?

— Получается, так! — развёл руками Юджин Ван. — Да о чём я вообще? Вот эту самую базу его люди освоили много лет назад! Ещё до моего появления на Роксане!

— А каким образом, он не рассказал? — полюбопытствовал я чисто наудачу.

— Увы! Он вообще очень скрытный… но я это уже говорил. Впрочем, я подозреваю, что и до нас с вами, Генри, на планете присутствовали пользователи Путей!

— Да, сеньор Хефе об этом говорил, — кивнул я. — Был среди Диких наш с вами коллега, господин Ли. Но плохо кончил, если позволите так выразиться. Перегнул палку, и его уничтожили русские военные. С подачи его же соплеменников, чтоб вы знали. Разнесли ракетами заодно с целым поселением отщепенцев. Единственное, Хефе до первопричины не докопался, то бишь до Мацуды, а вместе с ним и корпов. Он полагал, что тот повелитель Путей действовал на свой страх и риск. А оно вон как, оказывается! А ведь десять лет уже прошло с тех пор! Хм…

— Не, вряд ли! — возразил Вова. — Не уверен я, что Мацуда так долго на Роксане торчит!

— Потом у Блохина спросим, — отмахнулся я. — И если выяснится, что вы, господин Ли, нам опять лапшу на уши вешали, то не взыщите!

— Может, это и не Мацуда был, — переобулся в прыжке Ван. — Но кто-то из его предшественников, который либо сам, добровольно, ему дела передал, либо пал жертвой конкурентной борьбы. Мацуда, он знаете какой? Безжалостный! И абсолютно чужд всему человеческому!

— И амбициозный, как никто, — поддакнул я. — Довелось, знаете ли, пересечься на заре карьеры. А потом, относительно недавно, мы ещё и заговор в Бахо-де-Монтанья вскрыли, им же организованный… ну да, всё сходится. Мотивация — вот она! Амбиции, жажда власти, плюс возможности, в том числе административный ресурс.

— То есть Мацуда — главный серый кардинал Мэйнпорта? — вслух озадачился Вова.

— Похоже на то, — кивнул я. — Не зря шеф Мюррей колебался, когда мы его разводили присесть на канал поставки «мускуса»! Знал, под кого копает. И опасался.

— Но до сих пор жив и здравствует, — хмыкнул мой приятель. — Значит, договорились полюбовно.

— Отсюда вывод: система сдержек и противовесов работает не только в Порто-Либеро, но и в Мэйнпорте, — глубокомысленно заметил я. — А в масштабах колонии и вовсе получается клубок. Все против всех дружат, но конкурентов уничтожить не могут, потому что лишатся тех или иных возможностей. Мне одному тут рука товарища подполковника Блохина чудится? — покосился я на Вову.

— Так-то да, — почесал тот в затылке, — но… не мелковата ли сошка? Всего лишь подполковник из флотской разведки!

— Так он и не самый главный! — парировал я. — Он исполнитель на месте. А «крыша» у него в Альянсе сидит, возможно, на Земле. И даже скорее всего на Земле. А с учётом численности колонистов и состава силовых структур здесь, в системе Гаммы-6, целый разведывательный подпол — вполне себе фигура! Как раз уровень, чтобы за все возможные ниточки дёргать! Вот на Земле да, не в уровень. Там на такой позиции должен как минимум глава национальной разведки сидеть, и то не факт.

— А не слишком ли круто для захудалой колонии? — усомнился Вова.

— Для захудалой — согласен, — усмехнулся я. — Но разве Роксана — захудалая? Она лишь выглядит таковой, и исключительно на взгляд со стороны…

— … потому что ей старательно создавали такой имидж, господа мои, — неожиданно поддержал меня Ли Тегуай. — И не спрашивайте, для чего! Иначе я в вас разочаруюсь!

— Да плевать! — ухмыльнулся Вова. — Еще я на всяких скользких типов внимание не обращал! Но тупым притворяться не собираюсь, так что ладно, не буду. Хотя один вопрос всё же задам, — уставился он на китайца.

— Да, Влад?

— И чем же наш славный господин Мацуда умудрился тебя так прижать, а? Всю голову уже сломал, но так ничего и не придумал! — признался мой бедовый напарничек. — Ты ж гол, как сокол, и один-одинёшенек! Тебя только на «слабо» брать, да на тщеславии играть! Но вот не верю я, что ты на такое ведёшься!

— И правильно делаете, Влад! — заверил Ван моего приятеля. — Я способен контролировать эмоции, а потребностей у меня, сами знаете, абсолютный минимум. Да и слабость ровно одна — тяга к знаниям. И вот на ней господин Мацуда меня и подловил.

— Неужто обещал сделать так, чтобы у тебя по всей Роксане земля под ногами горела? — скривился в глумливой ухмылке Вова.

— Увы и ах! — снова развёл руками китаец. Любимый жест у него, походу. — Та самая система сдержек и противовесов! Пойду на сотрудничество — и мне обеспечат режим максимального благоприятствования, вплоть до того, что уладят мои разногласия с русской флотской разведкой. Про обитателей архипелага и вовсе история молчит. Да о чём я⁈ Мацуда даже пообещал организовать мне доступ к поселениям Диких, уж не знаю, каким именно способом! Ну а в противном случае…

— Да, попадос! — с фальшивым сочувствием поцокал языком Вова. — А ведь реально у тебя сейчас под ногами земля горит. Тебе вообще податься некуда. Куда ни сунься, везде край. Это ж надо было умудриться вообще всех против себя настроить! Силён!

— Да вы, Влад, мной восхищаетесь? — не поверил своим ушам Ли.

— В плохом смысле, не обольщайся! — отбрил его мой приятель. — Но… считай, что с твоей мотивацией мы определились. Ты лёг под Мацуду, потому что у тебя не было выбора. Зато сейчас появились кое-какие варианты, и ты снова намереваешься всех и каждого нае… — отставить! — напарить! Обвести вокруг пальца. А значит, что? — уставился на меня Вова.

— Что? — хмыкнул я.

— Что куш очень крупный! Что-то такое, что может изменить вообще всё!

— Ну да, — пожал я плечами, — Пути! Куда уж круче? Это, считай, абсолютная свобода в пределах Роксаны. И независимость. Сказать, почему?

— Валяй! — махнул приятель рукой.

— Да-да, мне тоже любопытно! — поддакнул ему Ван.

— Потому что тогда вы, господин Ли, будете нужны всем и каждому! Как курьер, например. Или как источник важной информации. Или… как-то же наш предшественник перепрограммировал оборону здешней базы? Так почему бы и вам в этом вопросе не разобраться со временем? Или уже? — с подозрением покосился я на голографического китайца.

Тот в ответ досадливо сморщился, но промолчал. Но тут и без слов всё стало понятно, как по мне.

— Короче, если вы сейчас улизнёте от Мацуды, да ещё и замаскируете побег под форс-мажор, и под этим предлогом проникнете на верхний уровень Путей — а для этого вам нужен я — то потом сможете вступить в переговоры со всеми заинтересованными лицами уже совершенно с иных позиций! — закончил я мысль. — И, сдаётся мне, в этом и заключается истинный смысл всех ваших телодвижений с эскучар эспиритус и Джен!

— Слишком сложно даже для него, — буркнул Вова.

— Да, Генри, слушайте Влада! — обрадованно вскинулся Ли Тегуай. — Вы сами себя перехитрили. Перемудрили, я бы сказал. На самом деле всё куда прозаичней: в настоящий момент Мацуда вынуждает меня дать ему доступ к Путям и через них ко всем сохранившимся на Роксане объектам роксаниан. С вполне понятными корыстными целями. Я же этого стараюсь не допустить, потому что тогда Мацуду уже никто не остановит!

— Скорее, в этом случае уникальный ресурс уплывёт у вас из рук, — хмыкнул я. — И ваша ценность в глазах окружающих сильно снизится!

— Ну, не без этого, — вынужденно признал Ван. — Должен же я и о собственной выгоде позаботиться? Особенно если моя личная корысть не противоречит общей пользе?

— Давайте, заливайте! — рассмеялся я. — Всё это хорошо и прекрасно, за исключением одного ма-а-аленького обстоятельства!

— И какого же? — вздёрнул бровь Ли.

— Меня! — ткнул я себе пальцем в грудь.

— Фига се, маленькое! — хохотнул Вова, но Юджин Ван его перебил:

— Если вы намекаете на то, что будете мне мешать осваивать наследие роксанианцев, Генри, то не беспокойтесь на этот счёт! Вы мне здесь, конечно, конкурент, но это лишь одна сторона медали. А другая — вы… только не смейтесь!

— Ну давай, добей нас! — хмыкнул Вова.

— Вы, Генри — альтернатива! — торжественно объявил Ли Тегуай. — Я не хочу быть монополистом, потому что это… скажем так — весьма обременительно. А иной раз и хлопотно. У пользователей услуг должен быть выбор. Да и вполне может так сложиться, что данная услуга потребуется сразу нескольким клиентам, и мне тогда что, разорваться? А становиться яблоком раздора у меня желания нет абсолютно! Я уже в этой роли побывал, больше не хочу! Потому что в определённых ситуациях возникает серьёзная опасность попасть между двух огней.

— Разумно, — задумчиво покивал я. — Но всё равно веры вам нет, господин Ли. Я всё ещё не уверен, что стану вам помогать.

— Так мне и не надо! — воскликнул тот. — Помогите Джен! А потом уже решим, что дальше. Ну а я пока — в качестве жеста доброй воли, и чтобы продемонстрировать чистоту намерений — поделюсь с вами жизненно важной информацией. Ну и заодно кое-что покажу из функционала Путей, что будет нам всем полезно при осуществлении плана спасения девушки. Как вам такой вариант, господа мои?

Вот он, момент истины! Если и делать вид, что повелись, то именно сейчас! И, судя по непробиваемой физиономии напарничка, он это тоже прекрасно осознавал. Так что мы демонстративно переглянулись и дружно кивнули, уставившись на голографического Ли Тегуая — мол, мы вас внимательно слушаем, господин хороший!

Собственно, результатом переговорного процесса — если его в принципе можно так назвать — и стал план спасения двух бедолаг. Двух, потому что Вова милостиво согласился не только Джен вырвать из безжалостных лап похитителей, но и старину Ли сопроводить до точки эвакуации, сиречь одного из «схронов» на территории базы. Ну а дальше уже настанет моя очередь.

Впрочем, об этом позже. Ну а сейчас…

— Вов, точно готов?

— Точнее не бывает, Профессор! — браво заявил напарничек, и для пущей убедительности задрал стволами в потолок пару «калашей» — и свой, и мой — которые держал в обеих руках. — Ты уж не подведи, закинь поточнее! А уж я их угощу, го… лубчиков!

Ну да, ничего удивительного. Мне в «схроне» автомат без надобности, а вот Вове в первый момент реализации плана жизненно важно создать максимальную плотность огня. И пофиг на точность и эффективность, сегодня главное казаться, а не быть. План таков, каков есть, и никаков больше, хе-хе!..

— Ладно… — выдохнул я. И начал про себя обратный отсчёт: — Пять… четыре… три…