-//-

Где-то на просторах Роксаны, 11.08.24 г. ООК, ближе к вечеру

— Вот уж кого не ждал! — больше от неожиданности, чем от злого умысла, ляпнул я вслух. — А чё так долго-то?..

— Проф? — насторожился Вова. — Ты чего несёшь? Кто там⁈

— Ли Тегуай! — отмахнулся я от напарничка. — Не отвлекай меня!

— Понял, принял… — заткнулся тот на полуслове, но я на него уже не обращал внимания, полностью обратившись в слух.

Внутренний, хе-хе. Вот только, как показала практика, напрасно — больше ничего сказать призрачный Ли Тегуай не соизволил. Типа, настройка сбилась? С волны ушёл? А с какой, позвольте поинтересоваться? И вообще, как его обратно-то подключить? Снова прочувствовать высокогорный вайб? Хм…

— Ге… ри!..

Ага, ясно-понятно. Что-то препятствует. А что? Валун? Скала? Или нужен визуальный контакт, чтобы, например, оптические кубиты сработали?..

— Ве… сь…… рон!..

Чего, блин⁈ А, понял — вернитесь в «схрон»! Логично, так-то. Получается, что скальный массив и голограмма на туннеле приёму препятствуют. Пожалуй, надо уважить просьбу бедолаги…

— Проф, ты куда⁈ — всполошился Вова.

— Туда, — ткнул я пальцем в лаз, в каковой и забрался немедленно, не дожидаясь напарничка — не маленький, сам сообразит, что делать.

Так-так-так… «колпак» как «колпак», пустой и гулкий. И ничего в нём за время нашего отсутствия не изменилось… даже «телевизор» по-прежнему активирован…

— М-мать! — ругнулся Вова, вторя моим собственным мыслям.

И не просто ругнулся, но ещё и «глок» из кобуры выхватил, безошибочно направив тот точно в лоб… Ли Тегуаю, который совершенно бесшумно — и непонятно когда — возник посреди «схрона». Во всём, так сказать, своём великолепии — при протезе, посохе, фляжке из бутылочной тыквы и потёртой кожаной сумке. Разве что кресла-качалки не хватало, да тёплого клетчатого пледа. А так один в один, как тогда, на острове.

Спрашиваете, как так с напарничком вышло? Так он, не будь дурак, за мной следом рванул, и очутился в «колпаке» аккурат в тот момент, когда его почтил визитом злонравный Юджин Ван. И, в отличие от меня, приятель сей процесс наблюдал воочию. Это я на всякую ерунду отвлекался, к себе прислушиваясь, а приземлённый Вова уже на неприятности настроился. Потому и среагировал куда адекватнее вашего покорного слуги, то бишь схватился за ствол. Причём и тут действовал рационально: оставил «калаш» за спиной, поскольку пальба из автомата в закрытом помещении… такое себе удовольствие. Сильно ниже среднего. И это если только звук учитывать. А неизбежные рикошеты⁈ Вот-вот. Но Вова умный, и Вова опытный — в данных обстоятельствах «глока» за глаза. По его, конечно же, логике. А по моей — и этого даром не надо. Ну да, сам себя оправдываю, поскольку конкретно тормознул. Ну нет у меня настолько отточенных боевых рефлексов! А с другой стороны, всего лишь сообразил, что ни фига это не Ли Тегуай собственной персоной. Вернее, точно он, но не во плоти. Или не полностью. Да-да, совсем как Джен в «схроне» у Порто-Либеро. Никак иначе излишнюю самоуверенность китайца не объяснить.

Да, вполне допускаю, что он тоже способен перемещаться Путями. Более того, уверен в этом. Пусть не во всякую «локалку» у него есть доступ, но уж тут-то, вне зоны юрисдикции русских военных, он себе что угодно может позволить. Но… всегда есть это вот «но»! Не осмелился бы он к нам с Вовой лично явиться. В основном, конечно, к Вове. Я-то что? Максимум, по мордасам настучу, ибо есть, за что. А вот приятель мой — совсем другое дело! У него же Ван жёнушку похитил! И держит в неволе, в каковой она — вне всяких сомнений — томится. И вообще, у неё теперь моральная травма. А также стресс с полным набором сопутствующих проблем. Я бы за такое точно спросил, и по всей строгости. Так что пуля в коленку — это ещё самый благоприятный исход. И наверняка бы Ли Тегуай был на конкретной измене, явись сюда во плоти. А он, вон, лыбится довольно! И в глазах ни капли раскаяния!

— Вов, да убери ты ствол, — поморщился я, не сводя взгляда с проекции Юджина Вана. — Прекрасно же понимаешь, что бесполезно!

— Да это я от неожиданности, — засмущался вдруг мой партнёр по опасному бизнесу. — Я ж видел, как он… ну, сложился из паззла!

— Ну а чего тогда⁈

— Так рука сама за пистолетом потянулась! На автомате! — технично отмазался напарничек. И, наконец, сунул «глок» в кобуру. — Приветствую, уважаемый!

Фига се! Уважаемый! Похоже, недооценил я приятеля. С самообладанием у него полный порядок. Ну, или умело притворяется, чтобы усыпить бдительность.

— Кстати, да! — опомнился и я. — День добрый, господин Ли!

— И я… рад… вас пр… ветствовать! — подёрнувшись волной графических артефактов, отозвалась голограмма Юджина Вана. Причём, что интересно, с каждым словом помех становилось всё меньше и меньше, как будто передатчик точнее настраивался на канал обмена данными. — Генри! Влад! Вы даже не представляете, насколько я рад… вас видеть!

— Ну так давайте обнимемся, господин Ли! — приветливо распахнул объятия Вова. — Чего вы стесняетесь?

— Боюсь, в данный момент это невозможно чисто технически, — понурил голову Ли Тегуай. — Увы и ах, но физически я сейчас нахожусь в том занятном объекте, за которым вы наблюдали всё это время.

— Что, в «предбанник» не запускают? — фальшиво посочувствовал я.

— Куда, простите? — недоумённо вздёрнул бровь Юджин Ван.

— В виртуальный пункт управления, — пояснил я. — В воображаемый. Можете называть его «тамбуром» или «прихожей», если вам так понятней.

— А, вот вы о чём, Генри! — дошло до китайца. — Нет, с доступом к данному объекту проблем нет. Но вот физически переместиться по Путям «мускусных» я в настоящее время не имею возможности.

— Блокируют?

— Кто? — удивился Ван.

— Кто-то, — пожал я плечами. — Раз не можете?

— Нет, я из несколько иных соображений, — помотал головой Ли Тегуай. — Скорее, меня сдерживают обязательства. А также стремление сохранить в тайне от неких, кхм, заинтересованных лиц мои истинные возможности.

— Так вот почему вы к нам заявились «виртуально»! — сообразил я. — А мы-то уже себе напридумывали!

— А что, если не секрет? — заинтересовался Ли.

— Что вы подполковника Блохина побоялись, — ухмыльнулся я, не без злорадства отметив, как перекосилась рожа китайца, когда я упомянул Альберта Сергеевича. — Вы же в курсе, что хаб-единичка нашей «локалки» как раз на русской базе располагается?

— Ну что вы! Откуда⁈ — развёл руками Юджин Ван, так что я сразу понял — врёт.

Даже не врёт, а брешет, как сивый мерин. Цинично и без особой надобности. А посему и я оставляю за собой право вилять и юлить, а также вешать оппоненту лапшу на уши. Можно даже китайскую, хе-хе. Рисовую.

— Ну вот, теперь знаете! — подмигнул я Ли Тегуаю. — Кстати, откровенность за откровенность: и что же это за обязательства?

— Я обещал Джен не бросать её одну, — изобразил Юджин Ван на роже ангельскую невинность, на которую, впрочем, даже Вова не купился. — Она… как бы это помягче… в стрессовом состоянии. Никак не может поверить, что всё это с ней произошло.

— Странно, что она тебе рожу не расцарапала, — отбросил политесы мой напарничек. — Или яйца не отбила! Это у неё запросто, можешь у Найджела спросить!

— Кого, простите⁈ — озадачился Ван.

— А, неважно! — барственно отмахнулся Вова. — Короче, что-то я тебе не верю, мил человек! Если бы ты с Джен пообщался, сейчас так не выглядел! Или она до сих пор не в курсе, что это ты её?.. Ну, в смысле, похитил⁈

— Я никого не похищал, Влад! — вперил в моего приятеля твёрдый взгляд Ли Тегуай. Кристально честный, хе-хе. — Чисто технически, она сама ко мне пришла. Вернее, в точку переброски. По зову, так сказать, души и сердца.

— Эх, посмотрел бы я на тебя, если бы ты тут во плоти стоял! — скрипнул зубами Вова. — Так-то понятно, смелый!

— Не переживайте так, Влад, у вас ещё будет возможность потребовать сатисфакции! — скривил губы в грустной ухмылке Юджин Ван. — Если, конечно, мы с вами переживём текущий кризис.

— А что, есть вариант не пережить? — моментально ухватил я суть.

— Лично для меня — очень даже вероятный, — кивнул китаец. — Ну и для моей… кхм… гостьи и невольной помощницы!

— А вот это вряд ли! — рыкнул Вова, рука которого вновь непроизвольно потянулась к кобуре. — Давай, выкладывай!

— Что именно, Влад? — сохранил Ли невозмутимость.

Что, в принципе, ему ничего не стоило — физического контакта нет, так что и опасности никакой. А языком трепать он мастер, мы это ещё на том злополучном острове выяснили.

— План выкладывай! А мы с Профом подумаем, присоединяться к тебе, или послать в пешее эротическое!

— Да-да, Вова может, — поддержал я приятеля. — Он, между прочим, за эти вот сутки уже два раза мне заявлял, что план — дерьмо, и он не желает в нём участвовать. А бог, как известно, троицу любит!

— Ладно, — вздохнул Ли. — Собственно, а что я теряю?

— Вот именно! — поддакнул я. — И вообще, вы же весь этот замут для чего-то же затеяли, верно?..

— Уж в чём в чём, а в проницательности вам не откажешь, Генри! — откровенно подольстил мне китаец. — Конечно же, такому моему поведению есть веские причины.

— То есть даже не одна? — хмыкнул я. — Вот это масштаб! Уважаю, господин Ли! У вас несомненный талант обзаводиться врагами и наживать неприятности на ровном месте! Я бы даже сказал, суперспособность!

— В самом деле? — принял игру Ли.

— Ага! — довольно осклабился я, попутно отмахнувшись от Вовы, мол, отвали, всё по плану! — Как говорили в одном очень старом фильме, вы способны на бильярдном столе отыскать яму с дерьмом, и в ней утонуть!

— Грубо, но справедливо, — задумчиво покивал Юджин Ван. — Видимо, такова моя натура! Но что мы всё вокруг да около? Может, перейдём к конкретике?

— Время поджимает, да? — с сочувствием покосился я на голографического китайца, который в ответ лишь развёл руками — мол, и поспорил бы, да не могу!

— У него ещё кое-что поджимает! — глумливо осклабился Вова. — Даже, не побоюсь этого слова, «жим-жим» делает! Да с такой силой, что титановый лом перекусить может!

— Ну, это уже вы хватили, Влад, — поморщился Ли Тегуай. — Да, у меня неприятности, но отнюдь не такого масштаба!

— Это ты так думаешь, — злобно сплюнул себе под ноги мой приятель. — Потому что меня в расчёт не принимаешь!

— А, ну да! — спохватился Ван. — Уверяю вас, Влад — вас я воспринимаю со всей серьёзностью. Но питаю искреннюю надежду, что разум в вас возобладает. И вы не сочтёте своим долгом при встрече вышибить мне мозги!

— Для этого тебе придётся быть очень убедительным! — фыркнул Вова, тем самым смазав весь эффект. — Короче, выкладывай, что задумал! И зачем тебе мы! В смысле, все!

— Все вы мне точно ни к чему, — отпёрся китаец. — По сути, мне нужна помощь лишь одного человека — Генри!

— А мы с Джен⁈

— А вы с Джен просто оказались не в том месте не в то время. Хотя лично вашу, Влад, мотивацию, я вполне понимаю, — заверил Ли. — И даже принимаю. И готов при случае стерпеть побои… скажем так — средней тяжести. Ибо заслужил.

— О! В этом уж не сомневайся! — предвкушающе ухмыльнулся напарничек. — Леща такого отхватишь, что на всю оставшуюся жизнь запомнишь!

— Поверьте, Влад, это наименьшее, что мне сейчас угрожает, — отвёл взгляд Ван. — В общем, так! Помните, Генри, о чём я вас просил, когда мы расстались в прошлый раз?

— Просили? — удивлённо вздёрнул я бровь.

— Ну ладно, не просил! — поправился Ли Тегуай. — Намекнул!

— На возможность пройти по вашим следам?

— Именно! — обрадовался мой собеседник. — Вот только вы почему-то…

— … не спешил? — перебил я китайца.

— Увы и ах! — снова развёл тот руками. — Я-то, грешным делом, понадеялся на ваше любопытство! И вполне естественное для учёного стремление разобраться во всём том непонятном, что творится на Роксане. А вы вместо этого…

— Ну да, я просто жил! — хмыкнул я. — Ну, пытался! В своё удовольствие, чтобы приносить пользу близким. И то не очень-то получилось — вон, сначала к Диким занесло, а потом вы опять нарисовались!

— Да, с Дикими досадное недоразумение, — поморщился Ван. — Полагаю, именно эта история повлияла на вас в худшую сторону. Поубавила, так сказать, исследовательский пыл!

— Вот тут прямо в точку! — похвалил я китайца. — Если бы не тот нештатный «перескок» по сплетённым линиям Путей, и последовавший за ним замес у Диких, я бы, скорее всего, островную «локалку» уже освоил.

— И я очень на это надеялся! — заявил Ли. — И представляете мою досаду, когда всё пошло наперекосяк? И когда вы… самоустранились от проблемы? Но я ждал до последнего, Генри. Ждал, надеялся и верил. Но с каждым днём надежда становилась все призрачней, все эфемерней, а положение моё лишь усугублялось…

— И в один прекрасный день вы решили меня… поторопить? — хмыкнул я. — Так сказать, подтолкнуть к активным действиям?

— Вроде того, — подтвердил Юджин Ван.

— И вы не придумали ничего лучше, как похитить жену моего близкого друга? Вы идиот, господин Ли?

— Скорее, неудачник, — понурил голову тот. — Я, строго говоря, пытался задействовать в плане эскучар эспиритус.

— Кстати! — вскинулся я. — За Пепе вам отдельная предъява! Вот нахрена было его убивать⁈

— Это не я! — замотал головой Ли Тегуай. — Он сам! Как только осознал, к чему его подталкивают, так и… самоустранился!

— А Джен, получается, не смогла? — уставился я на голограмму вероломного китайца. — Ну, самоустраниться?

— Не смогла, — подтвердил Ван. — Она, может быть, и предпочла бы радикальный выход ментальному порабощению, да только не знала, как это сделать.

— Потому что у неё, в отличие от Пепе, кластер был… дикий? В смысле, естественным образом сформировавшийся из поглощённого из окружающей среды «мускуса»? — предположил я.

— Именно, Генри! И в этом её величайшая ценность! Берегите эту девушку, молодые люди!

— Это уж как-нибудь без тебя разберёмся! — отгавкнулся Вова.

— Короче! — вернул я беседу в конструктивное русло. — Вы, господин Ли, задолбались ждать, когда я сам, добровольно, пойду по вашему следу, и предприняли некие, кхм, побуждающие действия. Верно?

— Абсолютно!

— Ладно, тогда ещё один вопрос… а с чего вы вообще взяли, что я впрягусь за Пепе? — ожёг я взглядом голограмму. Пристальным и не обещающим ничего хорошего её физическому воплощению. — Он мне кто, по-вашему? Кум, сват, брат? Он всего лишь эскучар эспиритус Порто-Либеро!

— Ключевое — эскучар эспиритус! — спокойно выдержал мой взгляд Ли. — И да, я надеялся, что факт загадочного исчезновения этой весьма важной для поселения фигуры вас заинтересует. А также сподвигнет на поиски. Если не самого, то вас… как бы это помягче…

— Попросят? — подсказал я. — Сильные мира сего?

— Ну да…

— А Пепе вас взял, и обломал! — усмехнулся я. Не без злорадства, да. — Потому что хоть и был изгнан из общины Диких, но связи с ними не утратил и по-прежнему оставался частью «виртуального кластера»… или вы снова вешаете нам лапшу на уши, а, господин Ли? Может, вам именно эскучар эспиритус нужен был, как раз для того, чтобы получить доступ к этому ресурсу?

— Откровенно говоря, именно так оно и было, — легко признался Ли Тегуай. — Вам сеньор Хефе рассказал? Ладно, не отвечайте! И да, я пошёл по пути наименьшего сопротивления, рассчитывая на лёгкую добычу. Однако просчитался, и получил коллективный отпор. Собственно, именно по этой причине эскучар эспиритус и удалось от меня ускользнуть в смерть. Ему остальные кластеры помогли, среагировав на сигнал опасности и активацию протокола самоликвидации. Аварийного, ещё со времён войны роксанианцев.

— А они по-прежнему действуют, что ли? — изумился я.

— И не только они, — заверил китаец. — В этом и заключается главная беда Роксаны в её нынешнем состоянии. Мы все здесь живём даже не на пороховой бочке, а на нестабильном ядерном реакторе, который может пойти вразнос в любой момент. И тогда от планеты останется куча камней и пыли, из которой, несомненно, со временем сформируется ещё один астероидный пояс.

— Слишком дофига слов, и слишком мало конкретики! — начал я терять терпение.

— Сейчас, сейчас, Генри! — засуетился Ли. — Мы уже почти подошли к сути. В общем, с эскучар эспиритус я промахнулся, но зато, на моё счастье…

— Уверен? — рыкнул Вова. — Ну, что на счастье?

— Теперь уже нет! — торопливо поправился Юджин Ван. — Но позвольте мне продолжить, Влад!

— Валяй!

— В общем, в Порто-Либеро обнаружился — внезапно! — ещё один подходящий по заданным параметрам кандидат, — закончил мысль китаец. — Ну а поскольку во плоти я явиться по месту действия не имел возможности, то действовал через систему управления Путями. Она позволяет — косвенно, разумеется — влиять на кластеры «мускусных», а именно, активировать скрытые императивы, «зашитые» в программный код сгинувшими роксанианцами. Приоритет у них, сами понимаете, высший, так что противостоять им у отдельно взятого кластера нет никакой возможности… ну, за исключением одной — задействования императива ещё более приоритетного. А к таковым у нас относятся лишь меры противодействия угрозам глобального уровня, например, таким, которые сулят неприятности совокупности кластеров на довольно обширной территории…

— Это его Пепе активировал? — перебил я Вана.

— Не он сам, — мотнул головой голографический китаец. — Он послал запрос в основную общность, и вот она уже среагировала, совокупной мощью задавив и императив самосохранения у симбионта, и инстинкт самосохранения у человека-реципиента.

— А на Джен Духи гор так повлиять не смогли, — развил я мысль собеседника. — Ясно! В смысле, как она у вас в лапах оказалась. Осталось только выяснить, зачем.

— На то у меня есть целых две причины, Генри.

— Целых две? — криво ухмыльнулся я. — Ну и? Мы с Вовой внимательно вас слушаем!

— Причина первая — мне действительно понадобился носитель симбионта уровня эскучар эспиритус, — не сказал нам ничего нового Ли. — Для решения текущей задачи, которую передо мной поставили мои нынешние партнёры по бизнесу. И отказать им нет никакой возможности!

— Типа, грохнуть угрожали? — встрял Вова.

— Ну что вы, Влад! — закатил глаза Юджин Ван. — Они прекрасно понимают, что альтернативы мне не существует!

— А Профессор? — стрельнул в меня взглядом напарник.

— Влад, вы сами себя слышите? — ухмыльнулся Ли. — Какой из Генри партнёр по бизнесу? А тем более из вас? Да вы же их сразу пошлёте! А принудить вас нет возможности, потому что любое принуждение заканчивается кучей трупов и крупными финансовыми издержками!

— А это потому что нехрен нас принуждать! — фыркнул Вова. — С нами нужно договариваться полюбовно! На выгодных для нас условиях! И тогда мы будем просто идеальными партнёрами по бизнесу! Надёжнейшими! Уж вам ли не знать, господин Ли?

— Пока что им проще работать со мной, — с явной досадой буркнул китаец. — Так вот, возвращаясь к нашим баранам! Мне для выполнения некой задачи нужен носитель симбионта определённого уровня. Поэтому я избрал целью эскучар эспиритус Порто-Либеро.

— А почему именно Порто-Либеро? — уточнил я. — Других мест нет, что ли?

— А вот тут мы переходим ко второй задаче, — улыбнулся Ли Тегуай. — К моей личной. Другие места есть, и другие подходящие носители тоже, да вот беда — в других местах нет Генри Форрестера! Вот поэтому я и занялся кандидатом из вашего городка. В расчёте, что именно вы, Генри, займётесь поиском пропажи, и в конце концов достаточно близко ко мне подберётесь. Так, чтобы мы смогли установить контакт безопасно для меня.

— Типа, чтобы мы тебя не придушили⁈ — снова вызверился Вова.

— Отнюдь, Влад! Чтобы мои нынешние партнёры по бизнесу ничего не заподозрили и не приняли… кхм… меры! Крайне для меня неприятные, но, к сожалению, не смертельные… — судорожно сглотнул Ван.

— Фига се тебя припекло! — присвистнул Вова.

— Увы! — в очередной раз развёл руками Ли Тегуай. — Однако, как показала практика, я оказался прав в своих ожиданиях: вы оба здесь, и вы меня слушаете! План сработал, пусть и с небольшими нюансами. Так что у меня, наконец, появилась возможность… — запнулся Ван.

И молчал до тех пор, пока я не рявкнул нетерпеливо:

— Возможность для чего⁈ Поглумиться⁈ Или потрепаться в своё удовольствие?

— Нет, — мотнул головой Ли, отмерев. — Возможность попросить вас о помощи. Даже не так! Молить о спасении!

— Во! — задрал я в потолок указательный палец. — Говорил же тебе, Вов, что это сигнал бедствия!

— Да пофиг! — отмахнулся мой приятель. — Есть другой вопрос, и он предельно стрёмный!

— Я вас слушаю, Влад! — преданно уставился голографический китаец на моего партнёра по опасному бизнесу.

— Вот ты говоришь, что молишь о спасении… — зашёл Вова издалека. — А от кого, собственно? Кто у нас тут настолько охренел, что не постеснялся самого Ли Тегуая за яйца взять? И принуждать ко всякому, а?

— Да, мне тоже интересно, — поддержал я приятеля.

— Вы его знаете, — тяжко вздохнул Юджин Ван. — К моему несчастью, в прошлый раз, эвакуировавшись с архипелага нестандартным способом, я имел неосторожность оказаться в руках некоего господина Мацуда, инспектора отдела кадров «RAF Corp» в Мэйнпорте…