Визит господина Гоена к потенциальному союзнику готовился очень тщательно. К сожалению, это происходило в условиях нехватки времени и информации. Последнее было особенно важно, так как потенциальный союзник вызывал закономерные опасения и у Гоена, и у его думающей машины. Но и затягивать решение было еще опаснее. Слишком много стояло на кону: лидерство в Телах Потенциала, возможность стать Четвертым и новая технология по выращиванию у адептов врат Бесформенного.

О последней возможности Гоен узнал недавно, когда вернулись его агенты с Глирда. Они внедрились к Достойным и выяснили, что у вчерашних неудачников, оказывается, появились два покровителя: Фест и Разрушитель.

Причем оба обещали примерно одно и то же — сделать Достойных сильнее. Для этого они выращивали врата Бесформенного. Ходили даже слухи, что один из лидеров Достойных по имени Клозд лично встречался с измененными адептами и подтвердил, что действительно можно открыть врата Бесформенного, не подчиняясь при этом Силе.

К сожалению, агенты Гоена не смогли выйти на Клозда. Даже обещание солидного вознаграждения не помогло. Сработала солидарность Достойных и привычка не доверять чужакам. Ну и, конечно, сам Клозд соблюдал осторожность по очевидным причинам.

Тем не менее, даже без показаний Клозда информация казалась весьма любопытной. Гоен сразу почувствовал тут запах больших денег и власти. Он догадывался, что даст миру адептов перспектива выращивания дополнительных врат. И плевать, что это были врата Бесформенного — опыт Квазара показал, что измененные монстры не стремились сбежать к своему новому господину, а пытались построить собственное подобие цивилизации.

Адепты тем более могли контролировать связь с Силой.

В этом Гоен был уверен. Он опирался не на собственные догадки, а на многочисленные работы исследователей мира адептов, которые тысячелетиями изучали и Бесформенного, и другие Силы. И пришли к выводу, что это — сущности одного порядка.

И последнее — Разрушитель также трансформировал Достойных, а значит, верил, что можно обойти все ограничения. Этот момент окончательно убедил Гоена, что новая технология безопасна. А вот преимуществ у нее было много. Да, великие школы вряд ли начнут трансформировать своих бойцов, но великие школы составляли всего десять процентов от населения Первого Радиуса.

Большинству же остальных дополнительные врата как раз очень пригодятся.

«Меня еще и прославлять будут, — размышлял тогда Гоен. — Надо только опередить Разрушителя. И правильно все представить, чтобы меня не обвинили в связях с Достойными».

Некоторое время он даже размышлял, а можно ли обвинить гильдию Табера в поклонении Бесформенному, но не придумал как, поскольку ее лидер сам предупредил о появлении Феста, который переделывал адептов. Правда, Разрушитель умолчал о некоторых деталях, и на этом можно было сыграть.

В общем, ситуация складывалась неплохо. Тем более под рукой Гоена как раз имелась огромная армия свободных, которым дополнительные врата не помешают. И тогда армия из полезного, но не слишком эффективного ресурса, за которым нужно постоянно приглядывать, превратится в более серьезное оружие. Особенно если объединение двух Сил в одном адепте приведет к синергии. Об этом среди Достойных также ходили слухи, и Гоен очень хотел их проверить.

Оставался главный вопрос — насколько это дорого. Ведь если врата Бесформенного окажутся дороже Тел Потенциала, то вся затея теряла смысл. К сожалению, информации о затратах и ресурсах не было. С другой стороны, слухи утверждали, что все Достойные смогут получить врата.

«Раз кто-то хочет трансформировать столько мусора, значит, технология не может быть слишком дорогой!» — азартно размышлял Гоен.

Если же новые врата действительно окажутся дешевле Тел Потенциала, то Альянс не просто усилится, но и начнет диктовать свои условия Совету! И тогда ни один паршивый Арбитр не сможет затягивать передачу сектора.

К счастью, этот вопрос уже успешно решился. Пришлось только принять в Альянс школу Корвус и через нее получить контроль над сектором. С другой стороны, великая школа с боевой концепцией никогда не помешает, тем более монстры становились все большей угрозой для баз Гоена в серой зоне.

Кстати, это было еще одним поводом для визита — потенциальный союзник по совместительству являлся главной угрозой сектору. Если удастся с ним договориться, базы окажутся в безопасности. Разумеется, неполной, но абсолютной безопасности в мире адептов не было ни у кого. Даже у Столпов великих школ.

Зато если совсем повезет, то союзник поможет «освободить» сектор от предыдущих хозяев. Чтобы новый собственник въехал, так сказать, в чистое помещение без паразитов и предыдущих арендаторов.

В общем, у Гоена было что обсудить с Фестом. Осталось только придумать, как связаться с ним. Для этого чуть больше месяца назад он отправил несколько мелких отрядов в серую зону. В каждом находились его агенты с посланием.

Все отряды пропали. Собственно, они не могли не пропасть, поскольку им дали координаты несуществующих баз. А забравшись глубоко в серую зону, адепты обычно не возвращались.

Сделав все возможное, Гоен принялся ждать. Нетерпение доканывало, пока несколько дней назад на границе Пузыря не сработал одноразовый артефакт.

Один из посланников выбрался из серой зоны!

Специальная группа немедленно вылетела по координатам и обнаружила там сразу семь адептов. Все они были агентами. Причем ровно столько Гоен и отправил в серую зону. А то, что их всех вернули, означало заинтересованность союзника во встрече…

Надо сказать, из агентов не удалось вытянуть ничего толкового — все как один утверждали, что потеряли сознание, а очнулись уже в таинственном месте, заполненном красным туманом и называемом Фермой. Потом несколько дней их мариновали в Котле, где подвергали трансформации.

К счастью, один из посланников убедил пленителей, что прибыл со специальной миссией. Это заинтересовало хозяев, и они быстро отыскали всех семерых. Интересно, что сами адепты не знали друг о друге. Однако их нашли и долго допрашивали по отдельности. А потом собрали вместе, усыпили и выкинули на границу сектора недалеко от базы Гоена.

Все было проделано профессионально и очень быстро…

Каждый агент принес информационный цилиндр с посланием, в котором говорилось, что если уважаемый Столп и лидер Альянса Феникс хочет встречи, то ему с сопровождающими нужно отправиться в серую зону. Мол, там их подберут. Координаты прилагались.

Гоен не колебался ни секунды — решение давно было принято, и нужно было его только исполнить. А личная безопасность… если бы он заботился о таких мелочах, то никогда не шагнул бы в неизвестность за Барьер собственного кластера. Но чтобы стать сильнее, нужно было рисковать. Это был закон для всех, от свободных до Опор и Столпов великих школ.

Через сутки в глубину серой зоны отправился новый отряд. Кроме Гоена туда вошли самые доверенные энергетические хирурги и мастера Линзы с огромным боевым опытом. Однако ни одного из трех генералов не взяли. Собственно, Малд, Лис и Рузар даже не знали об экспедиции. Как не знали о ней и другие члены Альянса Феникс…

Короткое путешествие привело отряд в странное место, заполненное красным туманом. Все, как описывали агенты. Что интересно, тут сложно было ориентироваться, однако адепты не теряли сознания от отравления.

Впрочем, все они имели Тела Потенциала и могли выдержать большое давление. Огорчало только, что сам Гоен имел всего лишь низший желтый грейд. Это же даже меньше, чем у большинства свободных! Времена, когда его радовало само наличие Тела Потенциала, давно прошли, но он надеялся изменить этот позорный факт…

* * *

Два адепта с удобством расположились в большом зале. Красный туман внутрь не проникал, однако помещение было пропитано Бесформенностью, которую обычно не ожидаешь встретить в жилищах разумных. Особенно в жилищах богатых разумных. А мебель и обстановка указывали, что здесь проживает могущественная персона…

— Уважаемый Хемет, — обратился Гоен к собеседнику с огромной головой, небольшим телом и тонкими руками и ногами. — Я проделал большой путь, чтобы поговорить с Фестом. Когда я смогу это сделать?

— Это я прислал тебе приглашение, — криво усмехнулся большеголовый. — Так что говорить придется со мной.

— Гм… а Фест об этом знает?

— Знает, — вальяжно кивнул Хемет. — И посчитал это неплохой идеей. К сожалению, господин Фест не сможет принять участие в нашей беседе. Он вообще редко удостаивает нас своим вниманием.

— Дальняя связь, понимаю, — вежливо кивнул Гоен.

Это был его первый разговор с хозяином этого места, поэтому он пока присматривался и выяснял, как и что тут устроено. Но принимали его на высшем уровне. Хотя и без шика, свойственного великим школам. С другой стороны, а чего еще ожидать от бывших Достойных, которые много лет прятались в самых злачных местах мира адептов?

— Вот именно. Но поверь мне, Гоен, — доверительно произнес Хемет, — все, что ты хочешь, тебе могу дать только я, а не Фест. Потому что я — лучший энергетический хирург во всем секторе Корвус!

— Даже лучше Разрушителя?

— Не сравнивай меня с этим ублюдком!

— Вот теперь я вижу, что ты с ним встречался, — улыбнулся Гоен. — Поверь, я тоже не в восторге от Разрушителя.

— Это потому, что из-за него ты проиграл Большую Гонку? — ехидно спросил Хемет.

— И поэтому тоже… А еще он взорвал мой дворец! И уничтожил один очень ценный артефакт.

— Об этом я тоже слышал. Мы, конечно, живем в глуши, но к нам постоянно захаживают… гм… «посетители». От них мы узнаем новости снаружи. Но давай перейдем к делу. Что именно тебя интересует?

— Тела Потенциала, врата Бесформенного и договор о ненападении, — быстро перечислил Гоен.

— Неожиданно… Особенно второй пункт, но начнем с первого. Зачем тебе моя помощь? Я слышал, что Альянс Феникс уже продает Тела Потенциала и клиентов у вас много.

— Мы достигли некоторых успехов, однако у нас возник ряд проблем. Например, пока никто из наших клиентов не смог подняться выше желтого грейда. Плюс они испытывают зависимость от эликсиров, а технология основана именно на них. Поэтому нам надо их доработать.

— И чем я тут могу помочь?

— В основе лежит Кровь Бесформенного, а ты в ней лучший специалист. Так что можешь подсказать пару вариантов. Я оставлю тебе несколько своих спецов, они пояснят детали.

— Это так, но моя помощь дорого обходится…

— Не притворяйся, Хемет, — фыркнул Гоен. — Не ты мне помогаешь, а я тебе. Поэтому я дам тебе состав эликсира и скажу, как его надо сделать. А ты его бесплатно доработаешь. Более того — это станет моей платой за все остальное.

— С чего ты решил, что мы не знаем, как выращивать Тела Потенциала?

— С того, что у лучшего энергетического хирурга кластера его нет!

Некоторое время большеголовый сверлил взглядом Гоена, но тот даже не дернулся — никакой Достойный не имел того опыта интриг и переговоров, который был у лидера большой школы. Даже хозяин Фермы.

«Он согласится», — подумал Гоен…

— Хорошо, — произнес после долгой паузы Хемет. — Покажи мне формулу эликсира, и я подумаю, что смогу сделать.

— Не так быстро, сначала мы должны договориться по остальным пунктам…

Начались долгие переговоры, и здесь подтвердился высокий класс гостя — он выяснил о Хемете такие вещи, которые тот никогда бы сам не рассказал. Гоен прекрасно видел, что его собеседник умен, но крайне заносчив и жаждет власти. Но при этом не имеет полной власти над Фермой.

«Главный тут Фест, а Хемет — управляющий», — догадался Гоен.

Однако он не стал унижать собеседника — время еще не пришло. Наоборот, несколько раз похвалил, отметив способности Хемета провернуть такой большой проект — когда надо, Гоен умел быть обаятельным.

— За месяц я улучшил технологию несколько раз, — похвастался большеголовый. — Теперь при трансформации лишь пятнадцать процентов адептов становятся монстрами!

— Отличный результат, — цокнул Гоен. — Уж я-то знаю, сколько возни с этими новыми технологиями…

Естественно, он не обманывался насчет Хемета и их союза. Это был даже не союз, а максимум временное соглашение. Потому что слишком многое разделяло адептов и Бесформенного, а его собеседник явно служил последнему.

«А если не будет служить как следует, Фест выберет нового управляющего, — хмыкнул про себя Гоен. — Хотя главное понять, что им действительно от меня нужно и как долго продлится наше сотрудничество. Тела Потенциала тут не главное. А может, Фест хочет подправить репутацию и через меня выйти на Совет? Но для этого нужно разрушить Пузырь, Фест слишком много сюда вложил. Например, сделал Ферму. Интересно, что это такое…»

Договорившись о совместной работе над Телами Потенциала, стороны перешли к вратам Бесформенного, и тут завязался новый спор. Хемет не горел желанием отдавать контроль над своим главным секретом. Но это не устраивало гостя…

— Мы сами должны выращивать врата Бесформенного! — настаивал Гоен. — Я же делюсь информацией о Телах Потенциала.

— Формула эликсира без техники применения ничего не значит. А создавать врата Бесформенного лучше здесь! — парировал Хемет.

— Разрушитель заявил, что может делать это где угодно.

— А ты это видел собственными глазами?

— Об этом говорят Достойные на Глирде…

— Это всего лишь слухи, — отмахнулся Хемет. — Врата Бесформенного можно создать только здесь! Присылай сюда всех желающих, и мы все сделаем.

— Так не пойдет, — спокойно ответил Гоен. — Либо мы сами будем их выращивать, либо никак.

— Не забывай, что ты на моей территории.

— Тогда можешь меня уничтожить. Но без этой технологии соглашения не будет.

Гоен откинулся в кресле и равнодушно посмотрел на большеголового. Тот несколько секунд сидел молча, а потом неохотно выдавил:

— Хорошо, я предоставлю тебе доработанный вариант. Но весь процесс надо проводить на территории серой зоны.

— У меня есть несколько баз на границе Пузыря.

— Этого должно хватить, — скривился Хемет. — Однако первую операцию проведут мои специалисты. И предупреждаю сразу — операция может пойти не по плану. Особенно вне Фермы. Скорее всего, отбраковка дойдет до тридцати процентов. Но не волнуйся о браке. Всех неудачников я готов забрать себе. Я найду им применение.

— Тридцать процентов — это много, — заметил Гоен. — Есть ли способ снизить брак?

— У претендентов с Телами Потенциала шансов больше.

— Адепты с Телами Потенциала — это самые богатые мои клиенты. Я вообще не хочу ими рисковать.

— Тогда тебе, возможно, поможет другой способ, — неохотно признался Хемет. — Нужно трансформировать адептов целыми легионами. Так шансы гораздо выше. Возможно, монстры вообще не появятся. Я… гм… случайно об этом узнал.

— Это же все меняет! Почему ты сам этого не делаешь? — удивился Гоен.

— Потому что мои пациенты неохотно идут на сотрудничество, — буркнул Хемет. — Мне проще их заставить. Заодно так мы избавляемся от самых непокорных.

— Понимаю, — усмехнулся Гоен. — Но мои пациенты мне платят… Еще один вопрос — насколько это дорого?

— Почти бесплатно. Главное — иметь достаточно спецов с вратами Бесформенного и раздобыть самые простые врата монстров. Сам процесс сильно напоминает варку Крови. В общем, главное — точно знать, что делать. Хотя я постоянно дорабатываю технологию.

Могло показаться подозрительным, что Хемет так просто выкладывает все секреты. Особенно после того, как настаивал на собственном участии. Но это только подтверждало, что Фест сам заинтересован в распространении измененных адептов. А его управляющий просто хочет все контролировать.

«Это значит, что у Феста большие планы, и он еще не сделал всех ходов, — подумал Гоен. — Тут надо быть осторожным…»

Так или иначе, пока им было по пути. Правда, о Пузыре и его целях Хемет ничего толкового так и не сказал. Только намекнул, что без серой зоны ничего не получится. В свою очередь, Гоен не стал рассказывать о планах стать Четвертым.

В общем, у обеих сторон имелись скрытые мотивы…

— Раз мы договорились об обмене технологиями, время обсудить наш союз, — произнес он. — А также безопасность моих баз…

Встреча затянулась еще на несколько часов. Под конец Гоен потребовал связаться с Фестом. Мол, надо закрепить сделку. Хемет согласился, однако предупредил, что иногда нужно подождать день или два.

— Я не против, — улыбнулся Гоен.

Его все устраивало — чем больше времени здесь пройдет, тем больше узнает. Поэтому весь следующий день лидер могущественного Альянса бродил по Ферме в сопровождении охраны. По пути он улыбался и расспрашивал обо всем увиденном. Охранники отвечали неохотно, но простые адепты не могли скрыть от опытного Столпа свои мысли и намерения. Даже из их молчания многое можно было извлечь. Однако природу Фермы он так и не выяснил…

Наконец, пришло время встречи с главным боссом.

— Фест открыл сильный канал связи. Давно такого не было, — объяснил Хемет. — Но он очень занят и может уделить тебе лишь несколько минут.

— Когда начнем? — деловито спросил Гоен.

— Я уже здесь, — равнодушный голос заполнил помещение.

По силе дошедших до него вибраций Гоен сразу понял, что разговаривает с истинным хозяином Фермы.

— Уважаемый Фест, — поклонился он невидимому собеседнику. — Рад с вами познакомиться.

— Я подтверждаю все условия, которые ты обсудил с Хеметом, — бросил тот. — Можешь рассчитывать на мою честность.

— Я никогда в ней и не сомневался, но если есть дополнительные пожелания…

— Не сейчас! Я занят Алексом, которого вы называете Разрушителем.

— Гм… А что с ним? — удивился Гоен, который никак не ожидал услышать тут новости о главном конкуренте.

— Скоро он перестанет быть проблемой. Больше меня не беспокойте…

Надо сказать, для Хемета сообщение об Алексе также оказалось большой неожиданностью. Однако он посмотрел на гостя, равнодушно пожал плечами и произнес:

— Как я говорил, мы живем в глуши и не сразу получаем новости. Но раз уважаемый Фест занялся Разрушителем, то скоро о нем можно будет забыть.

— Многие так считали, включая меня, — усмехнулся Гоен. — Однако этот тип пока еще бегает и отравляет всем жизнь.

— В этот раз все будет по-другому…

Однако неуверенный взгляд и нахмуренный лоб Хемета выдавали его сомнения. Тем не менее выбора не было, и два адепта ждали…

Через четверть часа Ферму вдруг сильно затрясло.

— Что это? — поинтересовался Гоен.

— Пока не знаю, — еще сильнее нахмурился Хемет. — Наверное, Фест использует запасы энергии Фермы, вот она и перенапряглась…

— Такое уже было?

— Один раз, но давно и при других обстоятельствах… Надо еще подождать.

Правда, теперь в его словах слышалась уже легкая нервозность. Дрожь Фермы явно была знакома управляющему…

— Хорошо, подождем, — охотно согласился Гоен. — Надеюсь, у уважаемого Феста все получится…

Но дрожь только усиливалась. С Фермой явно происходило что-то нестандартное… А еще через некоторое время они услышали голос Феста. Уже не равнодушный и спокойный, а раздраженный и требовательный.

— Хемет, немедленно подготовь и отправь двести тысяч адептов наружу! — приказал он.

— Э-э-э… куда именно и зачем?

— Просто вышли наружу! Их подберут титаны!

— Я немедленно отправлю наших лучших бойцов…

— Нет! Отправь отработку, которую не жалко. Их цель не сражение. Они должны будут только задержать отряд Алекса. Сражаться будут другие.

— Гм… Разрушитель еще жив?

— Да, и таким останется, если ты не пошевелишься!

— Хорошо. А что делать с нашим гостем?

— Мы обо всем договорились, поэтому он может отправляться домой, — голос Феста снова стал равнодушным, словно новый союзник его нисколько больше не интересовал.

На этом вторая аудиенция с хозяином Фермы закончилась. Вскоре Гоен попрощался и отправился к своим бойцам. О контактах и дальнейших действиях они договорились заранее — Хемет должен был прислать обновленный эликсир и специалистов на одну из баз Альянса.

Там его специалисты покажут, как выращивать врата Бесформенного, и увидят, как делать Тела Потенциала с помощью эликсира.

О судьбе Разрушителя Гоен не стал спрашивать. И так было понятно, что новости о смерти их общего врага оказались большим преувеличением, потому что время шло, а Ферму продолжало потряхивать. Впрочем, это было даже хорошо — значит, у союзников имелась хорошая причина объединиться. И тогда они чуть дольше смогут работать вместе.

«Спасибо тебе, Разрушитель, хотя бы за это, — усмехнулся Гоен. — Хотя было бы лучше, если бы ты помер. Но, видимо, мне придется выполнить эту работу самостоятельно. Зато ты лично ответишь за дворец и артефакт!»