– Мира, извини, задержалась!

Голос Юльки из-за спины заставил вздрогнуть. Пришлось в который раз ворчливо призывать шальную подругу к разуму:

– Нельзя так подкрадываться! Что за дурная привычка! Когда-нибудь доведёшь меня до инфаркта!

Юлька рассмеялась, протягивая руки для объятий.

– Я тоже люблю тебя, злючка! – взгляд голубых глаз устремился вниз, на стоянку. – Пока меня не было что-то произошло?

Мира кивнула:

– Видишь высокого мужика, что затолкал брюнетку в машину?

– Угу! Здоровый.

– Это Кортес!

Юля улыбалась. Очень хотелось, чтоб так и было. Выход для обеих и шанс на семейное счастье.

– Поняла по розам, усыпавшим стол. Попросила официанта принести вазу.

– Сейчас поднимется к нам, хочет поговорить… – Вздох разочарования. – Вместо того, чтоб тихо посидеть, поболтать по душам, припёрлись те, кого не хочу видеть.

Юлька не хотела упускать шанс познакомиться с испанцем.

– Глаза и уши есть везде. Москва – маленькая деревня… – В другое время сравнение показалось бы нелепым, но не сейчас.

Спорить не хотелось от слова совсем. Мира махнула рукой:

– Забей, прорвёмся! Ты купила, что я просила?

– Конечно. Пришлось помотаться, зато смотри, какую прелесть я нашла… – Юля достала из круглой коробки винтажную вуалетку с сеткой в горох. Смешок с предложением: – Давай приготовим тебя к торжественной встречи с покойником?

Мира согласно кивнула:

– С удовольствием!

Хватило нескольких минут, чтоб изменить образ сексуальной штучки в маленьком чёрном платье на обольстительную женщину вамп.

Шаги человека, чью прихрамывающую походку могла узнать из тысяч, приближались со стороны входа в зал. Тяжёлый взгляд сверлил узкую спину. Испанец заговорил, не дойдя до стола с полметра:

– Спасибо, что дождались, Больше Паула вас не побеспокоит! – прозвучало в спину. Цепкий взгляд прошёлся по второй блондинке. – Представите меня вашей подруге? – янтарные глаза полезли на лоб, стоило Мире обернуться.

Вуаль чёрным трауром прикрывала скорбное лицо. Печаль в глазах, уголках губ. Словно сидела не в уютном кресле элитного ресторана, а перед гробом в зале прощания. Пальцы в длинных перчатках под цвет вдовьего платья завернули сетку наверх.

– Познакомьтесь, Юлия… – Взгляд серых глаз перешёл на подругу. – Юля, это мой новый партнёр по бизнесу, Александр Кортес. Если его повадки покажутся тебе знакомыми, не обращай внимания! Это просто совпадение!

Поворот с печалью в голосе к гостю.

– Юля хорошо знала моего первого покойного мужа. Даже дружила с ним. Изначально мы собрались здесь его помянуть. Несчастный погиб больше трёх лет назад, сразу после нашей свадьбы.

Она показала глазами хранившему гробовое молчание испанцу на свободное кресло.

– Присоединитесь? Заодно поговорим о вашей помощнице. Смысла не вижу, всё равно поверите ей, а не мне. Но вдруг вам станет интересно, что я о ней знаю?

Несколько секунд Кортес отходил от шока, а потом разразился отповедью:

– Вы утверждали, что ваш муж жив! Отчего такие резкие перемены? – гневный взгляд янтарных глаз схлестнулся с невозмутимым серых. – Не слишком ли рано вы потеряли надежду?

– Ещё утром я объяснила вам причину ошибки. Словно пелена спала с глаз. Пора жить настоящим, оставив прошлое в прошлом. Жизнь слишком коротка, чтоб мечтать о несбыточном, и стучаться в закрытую дверь.

Кортес темнел с каждой фразой. В итоге выплеснул раздражение:

– Если Алекс появится через некоторое время, вам будет стыдно!

Мира с трудом сдержала смех. Как быстро меняются взгляды ревнивцев.

– Совсем недавно вы напомнили мне, что я замужняя женщина. Что изменилось с того времени?

– Я… – испанец замолчал, не желая говорить при свидетелях.

Сомелье принёс заказанное Юлькой вино. Официант добавил сервировку ещё на одного гостя.

Стол готов и Кортесу пришлось сесть в кресло сбоку от Миры. Он в задумчивости наблюдал за разливаемой по бокалам бордовой кровью винограда.

Она искоса следила, как тарабанят по столу длинные пальцы. Точно так делал Алекс в минуты сильного волнения. Втянутый сквозь плотно сжатые зубы воздух, показался шипением кошки. Любое напоминание, кто скрывается за образом сказочно богатого испанца, сегодня действовало на нервы. Ладонь накрыла широкую кисть раньше, чем мозг закричал: «не смей!»

Волна дрожи прошла через тело. Сладкий спазм невыносимо острого желания пронзил низ живота. Мира на сто процентов уверена, то же почувствовал Кортес, иначе, почему дрогнула большая рука. Но лицо осталось бесстрастным.

Пришлось изворачиваться.

– Простите! Не смогла удержаться, чтоб не остановить. Так делал мой муж… – Она развела руками. – Сегодня во всём вижу его присутствие. Может, это знак? – Мира кивнула на бокалы. – Давайте выпьем, помянем Алекса и обсудим то, что произошло пятнадцать минут назад!

– Я не стану пить! – Он отодвинул вино, аромат которого с наслаждением втягивал секунды назад.

– Почему? – тёмная бровь взлетела вверх. Холодная пустота в груди кричала, требуя заполнения. Мира с замиранием сердца смотрела в изменённое лицо любимого мужчины. Сейчас он не выдержит и откроет правду.

Вместо этого мощные плечи приподнялись вверх. Кортес проговорил нарочито виноватым тоном.

– Принял убойную дозу обезболивающего. Ужасно ныла нога.

Ухмылка на губах Миры, раздражение в серых глазах, предвещали допрос. Её закусило. В этот раз просто так не отстанет и плевать, чем всё закончится.

Спасло появление администратора. Молодая женщина неслышно подошла к столу и склонилась над ухом испанца. Блондинки видели в глубоком вырезе блузки ажурные края дорогого бюстгальтера.

– Господин Кортес, вас вызывает телохранитель. Говорит, это срочно.

Он поднялся. Несколько морщинок прорезали лоб. Если бы Мира была одна, поговорили бы по-другому.

– Извините, сейчас вернусь.

На секунду в карих глазах мелькнула тревога…

Глава 33

Стоило Алексу выйти из зала, как Юлька разразилась восторгами:

– Он выглядит ничем не хуже, просто другое лицо. Любит тебя по-прежнему! Страсти между вами кипят! А ты настоящая стерва, но так и нужно. А теперь расскажи, кто такая Паула и почему она тебя больше не побеспокоит?

Мира выдохнула. Можно расслабиться ненадолго и снова в бой. Пока счёт с Александром один-один.

– Его помощница пыталась меня убить. Доказательств пока только по одной попытке, но это точно она!

– Тварина! – Юлька нахмурилась, всматриваясь в посетителей ресторана. Словно преступница была среди них. – Кто такая?

– Испанка, была замужем за богатеньким старичком. Умер через полгода их брака. Утонул в бассейне… – Мира торопливо перечисляла, что прочитала в досье. – Его дети отсудили у молодой мачехи почти всё. Пришлось работать. Выучилась на медсестру. Наверное, хотела ещё кого-нибудь на тот свет отправить, а тут подкатил Алекс.

Юлька не переставала хмуриться, с трудом переваривая информацию. Вечер воспоминаний под хорошее вино переходил в чтение детектива.

– Как подкатил?

Подруги находились не на одной волне.

– Предстоит узнать. Договариваюсь о звонке свидетельницы их знакомства или придётся лететь к ней в Лондон, – Мира с досадой смотрела в голубые, ничего не понимающие глаза. Разговор слепого с глухим. – Думаю, на круизном лайнере. Не буду говорить, пока не узнаю точно. Но мы с Алей для неё преграда к сердцу и деньгам Кортеса. Поэтому пытается от нас избавиться.

Последняя фраза была понятной. Юлька удивилась.

– Ты так спокойно об этом говоришь? – взрывная Мира сегодня казалась странно спокойной.

– Я её предупредила. Не смоется из России, исчезнет навсегда! Дала задание нужному человеку. Я не стану ждать четвёртого покушения! – Мира видела по глазам, подруга начала понимать суть торопливого рассказа. – Если «Майбах» принадлежит Пауле, то совсем недавно она пыталась меня переехать. Похищение тоже её рук дело.

Юлька искренне возмутилась:

– Охренеть! Почему Алекс до сих пор не вырвал ей ноги? – справедливая претензия.

Наконец подобрались к сути. Мире с трудом удалось удержать кулак, рвавшийся ударить по столу. Она перешла на громкий шёпот. Услышит кто-нибудь из знакомых, посчитают сумасшедшей.

– Потому, что Абашев не тот, каким был раньше! Спокойным стал, не прошибёшь. Доверяет сучке больше чем мне.

– Поэтому ты его провоцируешь?

Кивок в ответ. Миру распирало от желания выговориться.

– Хочу, чтобы вспомнил, как это – любить меня. Ревновать, бояться, что в любой момент уйду, выбрав другого… – Она стрельнула глазами в зал. – Я не уродка, до сих пор пользуюсь повышенным вниманием мужчин. Должен ценить каждый миг рядом со мной и Алей.

– А Паша? – сказано с придыханием.

Обе знали, Ладыгин никогда не бросит тех, кого назвал семьёй.

Чувство вины кольнуло сердце. Кто думал, что возвращение Алекса затянется на несколько лет?

– Кортес в курсе, что наш брак только на бумаге. Потерпи до Нового года, подадим с Пашей на развод. Станешь госпожой Ладыгиной.

Юлька хохотнула. В глазах блеск виноватой надежды. Мира понимала её, как никто другой. Какой женщине хочется делить мужчину даже с фиктивной женой?

– Дружить будем семьями?!

Одна подруга успокаивала другую. Так было всегда.

– Даже не сомневайся! Вы для меня самые близкие люди после дочери.

– Паша очень любит Алю. Представляю, как тяжело ему будет сказать, что не родной.

– Он отец, который забирал мою дочь из роддома. Никто не в силах этого изменить. Але повезло иметь сразу двоих пап!

В больших глазах не отвечающей Юльки можно было рассмотреть быстро приближающегося к столику Кортеса.

Тяжёлые шаги за спиной заставили Миру обернуться.

– Ты едешь домой! – властный, хриплый голос, не терпящий возражений, скрипел над ухом.

– Что случилось? Мы успели перейти на «ты»?! – она откинулась на спинку кресла. Рука в перчатке протянулась к бокалу. Говорила, глядя в глаза Юли, в чьих зрачках отражался испанец. – Если считаешь, что стану подпрыгивать по твоему приказу – обломись! Мы встретились здесь для поминок и никто нам не помешает!

Абашев никогда не отчитывался и не извинялся, почему ожидала, что Кортес станет делать по-другому? Кресло одним рывком развёрнуто назад. Он навис грозной скалой.

– Поминки могут плавно перетечь в твои собственные!

– Что случилось? – в этот раз веселья на лице под чёрной вуалью не было.

В карих глазах и вовсе стояла тревога. Желваки ходили по скулам испанца.

– Паула сбежала. Попросилась в туалет, и мои олухи её упустили. Вылезла в узкое окно почти под потолком.

Понимание опасности ещё не успело придавить душу. В животе начала сжиматься пружина нехорошего предчувствия. Мира вскинула голову:

– Теперь ты мне веришь? – радоваться собственной правоте в условиях опасности нелепо.

– Да! Хочу знать всё, что на неё нарыто твоими службами. Уверен, ты сделала это. Расскажешь про подвал? – он частил с вопросами. – Хоть какая-то зацепка про тюремщика. Важна любая мелочь. Хочу понять, кто ей помогал в чужой стране и городе? Таким человеком мог стать только хороший знакомый.

Мира переваривала случившееся, рассуждая вслух:

– Скалолазание. Она им занималась в юности, – объяснение, почему Паула смогла сбежать, ничего не давало.

Кортес поторопил:

– Прощайся с подругой или все вместе едем к тебе. Там продолжите поминать, обмывать или что ещё.

– Ко мне? – Мира не представляла, как сможет спать в одном доме с воскресшим Алексом.

Но он напирал, не давая выбора:

– Я не оставлю вас с дочерью одних! Придётся терпеть меня и мою охрану, пока Павел находится в клинике на лечении.

Он говорил однозначно, отметая любое оспаривание. Не согласиться – поставить под вопрос заботу об Але. Воевать на два фронта сейчас не сможет. Кортес – мощный союзник и настолько же сильный враг. Мира чувствовала, испанец знал намного больше, чем озвучивал. Словно в доказательство её мыслей фраза:

– Есть догадка, с кем Паула работает в паре, но нужно проверить.

Теперь невозможно не согласиться на присутствие чужих людей в доме.

– Про «я же говорила» не надо? – попытка сохранить лицо неподкупной стервы. – Если не позволю остаться в доме, будут последствия?

Кортес процедил:

– Не стоит пробовать. Мне есть чем тебя удивить! – Последний аргумент стал решающим. – В твоих интересах принять предложение.

Глава 34

Затылок трещал от тяжёлого взгляда. Мира резко обернулась и снова не успела заметить, кто так пристально смотрел в спину…

Пришлось отхлебнуть из чашки остывший кофе, чтоб смочить пересохшее горло. Лицо скривила недовольная гримаса. Кисловатый вкус крепкого напитка без сливок и сахара неприятным холодом обволок рот. Всё нужно делать вовремя.

Протянутая рука, вкупе со взглядом бульдога, лишали желания спорить.

Они с Кортесом исполняли игру для двоих на глазах многих людей. Юлька отводила взгляд, словно попала в тесную комнату с обнажёнными любовниками. Чувствовала себя лишней, как и раньше, если Алекс с Мирой находились рядом. У Паши никогда не было шанса. Он знал, поэтому не впустил жену в своё сердце. Сейчас Юлька благодарила бога за однолюбие лучшей подруги.

– Я еду домой! Созвонимся утром… – Она встала, прихватив со стола бутылку. – Допью дома за ваше здоровье!

Решила не быть буфером, пусть разбираются со своими чувствами один на один.

Мире пришлось подняться следом, проигнорировав протянутую руку Кортеса. Как специально в это время певица на сцене допела блюз. В тишине зала единственным развлечением стал громкий разговор за столиком с эффектными блондинками и одним на двоих мужчиной.

Театральная пауза с долгим безмолвием.

Знакомая многим богатая бизнесвумен вдруг стала вдовой во всём чёрном. Брутал, с зависшей ладонью напротив, выглядел нелепо. Кортесу пришлось сделать вид, что решил вытереть пальцы об салфетку. Обращённые к ним глаза сверлили спины. Мира специально поддела Юльку, желая сгладить неловкость: