Всеволод уже сидел, привалившись к подушкам, и смотрел в окно, придерживая зашитый бок ладонью. Лицо его оставалось бледным, но глаза стали ясными, и в них вернулось то тяжёлое выражение, от которого люди привыкли отводить взгляд. Двигался он осторожно — каждая кочка отдавалась в рёбрах, и я видел, как он стискивает зубы на ухабах, не позволяя себе морщиться.

— Веверин, — сказал он, не оборачиваясь от окна.

— Слушаю.

— Стратег ты знатный. Жизнь ты мне спас, этого я не забуду. — Он повернулся, а на его губах играла хитрая и какая-то ласковая усмешка. Ласковый Всеволод настораживал меня больше, чем злой. — Но уговор в силе. Если Мстиславова дочка тебя завтра на помосте размажет — ты мой. Со всеми потрохами, и условия диктовать буду я. Так что сначала выиграй, а потом будем державу строить.

— А если не размажет?

— Тогда строим, как договорились. На равных.

Он произнёс «на равных» с таким нажимом, что я услышал второе дно. Мол, ты красиво говоришь про мануфактуры и цепочки, но завтра на помосте решат не речи, а руки. Твои против её. Посмотрим.

— Выиграю, — сказал я.

— Уверен?

— Я вам покажу то, что вы никогда не видели, — усмехнулся я с вызовом.

Всеволод хмыкнул и снова отвернулся к окну. Карета покачивалась на мостовой. Копыта лошадей звонко стучали, разгоняя эхо по улицам.

Я посмотрел на Матвея. Мой су-шеф весь путь просидел молча. Он переваривал разговор и правильно делал. Такие разговоры услышать — огромный опыт. Ему полезно будет.

— Матвей. Выходим.

— Здесь? — он глянул в окно. До Слободки оставалось ещё прилично.

— Здесь. Не нужно, чтобы слободские видели княжескую карету у наших дверей. Дойдём через боковые улицы.

Он кивнул. Без вопросов, как всегда.

Я повернулся к Всеволоду.

— Бульон три раза в день, печёнку утром, крапиву вечером. Резких движений не делайте, жиле ещё неделю крепнуть.

— Знаю, — он отмахнулся здоровой рукой. — Иди готовься к своей войне.

— Ага, пойду. Завтра же нужно вас побеждать, — сказал я и толкнул дверцу.

Мы с Матвеем спрыгнули на обочину. Карета покатила дальше. Внутри неё ехал человек, который пять дней назад лежал при смерти, а сейчас ставил мне условия с волчьей усмешкой.

— Саш, — Матвей стоял рядом и смотрел на меня. — Ты правда знаешь, что будешь завтра готовить?

— Знаю.

— Скажешь?

— Нет. Завтра увидишь и заодно разложишь в своей голове что и как я буду делать. Это тоже обучение. Мы, Матвей, ввязались в серьезную игру. Пора расти и тебе. Готовься, дальше будет ещё интереснее.

Матвей помолчал, кивнул и пошёл рядом.

Мы шли к Слободке через узкие переулки предместья. Пахло тестом, купустой и немного землёй. Привычные запахи дома, по которым я скучал пять дней.

Трактир встретил нас шумом. Из-за двери доносились голоса, смех, стук посуды, и поверх всего — звонкий Тимкин голос, который что-то доказывал кому-то с такой страстью, будто от этого зависела его жизнь.

Я толкнул дверь и вошёл.

Первой меня увидела Варя.

Она стояла у стойки с полотенцем в руках и тарелкой, которую протирала. Тарелка выскользнула из пальцев и грохнулась на пол. Варя при этом даже не посмотрела вниз. Она смотрела на меня, и лицо её менялось так быстро, что я не успевал ловить эти изменения. Сначала на нём проступило облегчение, затем радость, её сменила злость, снова радость, а потом все смешалось в странное чувство, потому что Варя никогда раньше так на меня не смотрела.

Она бросила полотенце на стойку, пересекла зал в четыре шага и крепко меня обняла. Молча, вжавшись лицом в моё плечо, и её руки сомкнулись у меня за спиной с такой силой, будто она боялась, что я снова исчезну. От неё пахло выпечкой, чистой тканью и тёплым домашним запахом.

Я обнял её в ответ одной рукой — во второй была сумка с инструментами.

— Варь, — сказал я. — Задушишь.

Она отстранилась. Быстро провела ладонью по глазам. Выпрямилась, одёрнула передник и посмотрела на меня уже своим фирменным взглядом.

— Пять дней, — сказала она. — Пять дней ни слова, ни весточки, только человек Ермолова прискакал и буркнул «ваш шеф занят». Занят! Я тут чуть с ума не сошла, а он — занят!

— Виноват, — сказал я. — Не мог отлучиться, дело было серьёзное.

— Серьёзное у него дело, — Варя подобрала разбитую тарелку и швырнула осколки в ведро при этом бухтела она явно для виду, чтобы смущение скрыть. — А я тут за пятерых работаю, трактир на мне, дети на мне, эти двое заморских гостей на мне…

— Сашка!!!

Федькин вопль обрушился с лестницы, как камнепад. Он скатился по ступенькам, перепрыгивая через три, и врезался в меня с такой силой, что я отступил на шаг. За ним послышались топот, крики, грохот, и через секунду на мне висел Гришка, вцепившись в ногу обеими руками, а из кухни бежали Петька, Сёмка, Сенька, Маша, Лёшка, и все остальные. Орали они одновременно.

— Саш, ты где был⁈

— Сашка вернулся!

— А мы думали, тебя арестовали!

— А Гришка плакал!

— Не плакал! — заявил Гришка снизу, не отпуская мою ногу. — У меня глаза чесались!

Макар появился последним. Мой портовый волчонок стоял у дверного косяка, скрестив руки, и молчал. В его тёмных глазах я прочитал то, что он никогда не скажет вслух. Кивнул ему. Он кивнул в ответ.

Из-за стола у помпейки поднялся Лоренцо — перемазанный мукой от ушей до локтей, с мукой в волосах и счастливой улыбкой безумца. Рядом с ним встал Тимка, такой же мучной. Между ними на столе лежала раскатанная лепёшка, над формой которой они, судя по красным физиономиям, спорили последний час.

— Рыжий дьявол! — Лоренцо раскинул руки. — Ты жив! Мы тут без тебя чуть не убили друг друга!

— Он хочет закрытый край! — Тимка ткнул пальцем в южанина. — А я ему говорю — открытый, чтобы начинка дышала!

— Открытый край — это варварство! — Лоренцо схватился за голову, и мука полетела с его волос белым облаком.

— Потом, — сказал я. — Оба потом. Жан-Батист с нами?

— Здесь, — раздался тихий голос из дальнего угла. Он сидел за столом с кружкой взвара и смотрел на всё это с лёгкой улыбкой человека, который наконец нашёл своё место.

Матвей прошёл мимо меня к кухне, молча снял плащ, повесил на крюк и начал мыть руки. Вернулся к работе, как будто и не уезжал.

— Так, — я поставил сумку на стол и оглядел свою команду. — Вам интересно что произошло? Тогда все за стол! Живо!

Дети завизжали и ринулись помогать ставить столы и стулья, чтобы все поместились.

Варя командовала этим процессом профессионально, взглядами и короткими кивками раздавая указания. Петька с Сёмкой подхватили крайний стол, Лёшка с Федькой притащили лавки, Маша расставила кружки. Сенька попытался помочь и уронил скамью на ногу Захару, который зашёл, узнав от уличных мальчишек, что «рыжий вернулся».

— Ах, ты, мелкий! — расхохотался Захар, ухватил верещащего Сеньку поперек и вскинул на плечо. Другой рукой он взял лавку и поставил ее к столу.

Длинный стол занял весь зал — от стойки до помпейской печи. Вокруг него расселись все, а я стоял во главе и оглядывал своих. Удивительно, что своими стали еще недавно совершенно незнакомые мне люди. Лоренцо вон сидит и аж ладони потирает, желая услышать новости. Жан — Батист вот о чем-то тихо разговаривает с Гришей. Захар пришёл. Вот уж кого я не ожидал увидеть.

Не хватало Натальи и Волконского. Ребята сказали, что он остался с Анной и помогает ей с чем-то. Но остальные были здесь, и от их присутствия трактир был наполнен тем особенным теплом, которое не создашь ни печью, ни камином.

Варя разлила горячий взвар. Я обхватил кружку ладонями и почувствовал, как тепло согревает пальцы.

— Ну, — сказал Тимка, не выдержав первым. Он всегда не выдерживал первым. — Рассказывай давай! Где пропадал? Мы тут уже чего только не придумали. Макар решил, что тебя арестовали. Варя решила, что убили. Гришка сказал, что ты ушёл за молоком и заблудился.

— Я не так сказал! — возмутился Гришка с Вариных колен. — Я сказал, что Сашка ушёл по важному делу и скоро вернётся!

— Ты сказал «за молоком», — Тимка повернулся к нему. — Я своими ушами слышал.

— Тимка, — Варя посмотрела на него тем взглядом, от которого замолкали даже портовые грузчики. — Дай человеку сказать.

Тимка замолк. Я отпил взвара, поставил кружку и посмотрел на своих людей. На встревоженные, любопытные, серьёзные лица, которые ждали ответа.

Врать им я не собирался. Они заслуживали правды — без купюр и красивых обёрток.

— То что я вам расскажу должно остаться здесь. Запомните это крепко. Если пойдёт слух — вы подставите и меня и князя. — Народ насторожился и стих окончательно. — Князь чуть не умер, — сказал я. — Старая рана открылась, осколок засел у самого сердца. Ермолов прискакал ночью и попросил помочь. Мы с Матвеем поехали в Бобровку, в лечебницу Панкрата. Мы вытащили железо, укрепили жилу, а Панкрат зашил рану.

Тишина за столом стала плотной. Тимка сидел с открытым ртом и забытой кружкой в руке. Лоренцо перестал гладить свой горшок. Жан-Батист отставил взвар и смотрел на меня с неприкрытым изумлением.

— Ты, — Тимка сглотнул, — ты Князя резал? Великого Князя? Ножом?

— Пинцетом, — поправил я. — Тем длинным, которым кости из рыбы вытаскиваю.

— Из рыбы… — Тимка посмотрел на Макара. Они переглянулись и оба повернулись ко мне.

— Пинцетом для рыбы, — повторил Макар медленно, будто пробуя слова на вкус. — Ты вытащил железо из живого человека пинцетом для рыбы.

— А чем ещё? У меня отличный пинцет. Лучше любого лекарского, который есть у Панкрата.

Лоренцо откинулся на лавке и громко захохотал, запрокинув голову. Его смех прокатился по трактиру, как тёплый ветер, и пацаны начали переглядываться, не понимая — смеяться или пугаться окончательно.

— Рыжий дьявол! — Лоренцо утирал слёзы. — Ты спасаешь князей кухонным инструментом! Это… это самое безумное, что я слышал за всю жизнь! И я слышал много безумного!

— Матвей мне ассистировал, — добавил я. — Он держал рану открытой крючками для мяса и тянул осколок, когда мои руки были заняты.

Все повернулись к Матвею. Мой тихий су-шеф сидел в конце стола, ел хлеб и никак не изменился в лице. Будто вытаскивать железо из Великого Князя для него обычный рабочий вторник.

— Матвей, — Варя посмотрела на него. — Это правда?

— Правда, — сказал Матвей и откусил хлеб.

Тишина. Потом Гришка подал голос, перебравшись с Вариных колен на мои:

— А Князь теперь добрый будет?

Я посмотрел на мелкого. Гриша, как всегда, зрил в корень. Умный у меня растёт не по годам. Вопрос, который задал бы политик, только политик завернул бы его в десять слов, а Гришка — в пять.

— Посмотрим, — сказал я. — Но он стал… задумчивее. Когда тебя с того света вытаскивают, начинаешь думать о вещах, о которых раньше не думал.

— Это хорошо, — Гришка кивнул с мудростью, которая у шестилетних детей выглядит пугающе. — Задумчивые люди меньше дерутся.

Жан-Батист в своём углу тихо рассмеялся. Захар крякнул и полез пятернёй в бороду.

Варя смотрела на меня, и в этом взгляде я с удивлением прочел гордость. Она быстро отвела взгляд, будто поймала себя на чём-то запретном, и принялась разливать добавку взвара, хотя кружки были ещё полные.

— Ладно, — Тимка хлопнул ладонью по столу. — Князя заштопал и слава богу. Может, действительно подобреет, а то злющий как собака некормленая. А теперь главное — финал когда?

— Завтра.

Народ замер.

— Завтра⁈ — Тимка подскочил. — Ты серьёзно⁈ Ты только что вернулся, ты пять дней не спал нормально, у тебя руки трясутся, я вижу — не прячь! — и ты хочешь завтра выйти против Аньки⁈

— Не хочу, — сказал я. — Выйду.

— А из чего готовить будешь? — Макар подал голос впервые за весь разговор. — У нас ничего не заготовлено. Корень Земли это же корнеплоды. У Анны наверняка всё готово, она пять дней не дурака валяла, пока ты Князя штопал. А у нас?

Все посмотрели на меня. Тимка с открытым ртом. Макар с прищуром. Варя с кружкой, замершей на полпути к столу. Гришка дергал меня за палец и тоже ждал ответа с нетерпением. Лоренцо перестал смеяться.

Я допил взвар и поставил кружку на стол. Посмотрел на каждого по очереди. Каждому достался отдельный взгляд: смешливый, ободряющий, многозначительный или ехидный.

— Я всё придумал, пока ехал в карете, — сказал я и улыбнулся, откинувшись на спинку. — Что готовить, из чего, как подавать. Но рассказывать я вам ничего не буду.

— Почему⁈ — Тимка чуть не опрокинул кружку. — Это что за эта… как его… тайны какие-то во!

— Потому что завтра вы будете стоять у помоста и смотреть. Я буду готовить для вас всех. Я уже сказал Матвею, что это будет урок. Хочу чтобы вы увидели все сами и сделали выводы.

Тимка открыл рот, чтобы возразить, но Матвей положил ему руку на плечо. Тимка посмотрел на Матвея. Тот едва заметно покачал головой. Мол, не спорь. Он знает, что делает.

Тимка закрыл рот.

— Сегодня отдыхаем, — сказал я. — Ну а завтра будет на что посмотреть.

Секунду стояла тишина. Потом Тимка повернулся к Лоренцо и сказал:

— Так вот, про край лепёшки. Я тебе говорю — открытый!

— Закрытый! — взвился Лоренцо, и через три секунды они орали друг на друга так, будто последних пяти минут не было. Тимка стучал кулаком по столу, Лоренцо размахивал горшком с закваской и сыпал южными проклятиями.

— Саш! — Тимка развернулся ко мне. — Рассуди! Мы тут пять дней спорим, чуть не подрались! Если начинка жидкая, край лепёшки должен быть открытым, чтобы пар выходил, или закрытым, чтобы сок не вытек?

— Зависит от начинки, — сказал я. — Если мясная — закрытый, подвернуть и прижать вилкой. Если овощная — открытый, но тогда тесто по краю толще, чтобы держало форму. Показывал же тебе на кальцоне, забыл уже?

— Не забыл! — Тимка ткнул пальцем в Лоренцо. — Слышал⁈ Мясная — закрытый! А у нас мясная!

— У нас грибная! — рявкнул Лоренцо.

— С каких пор грибная⁈

— С тех пор, как я попробовал твою грибную пыль и понял, что мясо — это прошлый век!

Я махнул рукой — разбирайтесь сами — и не успел отвернуться, как подскочил Лёшка.

— Саш, а можно спросить? Мы тут с Федькой тесто тянули, как ты показывал, но оно рвётся на третьем растяжении. Каждый раз. Чего мы не так делаем?

— Масло холодное кладёте?

— Ну… комнатное.

— Вот поэтому и рвётся. Масло из ледника надо класть, прямо перед раскаткой. Холодное масло не впитывается в слои, а ложится между ними плёнкой. Отсюда и тянется, а не рвётся.

Лёшка просиял и утащил Федьку в угол пробовать.

Захар молча поднялся, тронул Матвея за плечо и кивнул в сторону кухни. Оба ушли, и через минуту оттуда донёсся стук ножа и запах чеснока. Мясо мариновали. Захар без мяса не мог прожить и дня, а Матвей без ножа — и часа.

Макар перехватил меня у стойки. Встал рядом и негромко, чтобы не слышали остальные, спросил:

— Саш, я тут пробовал вызревать сельдь как ты показывал. Спустил кровь, пряности нанёс, и в ледник. А она, собака такая, горчит на третий день. Не испортилась вроде, тушка плотная, а на вкус — прям жёлчь сплошная. Я уже думал, может, пузырь при разделке зацепил, так нет же, чисто сработал, сам проверял.

— На воздухе подвесил? — спросил я.

— Ну да. На крюк.

Я усмехнулся.

— Разделка тут ни при чём, Макар. Ты стерлядь с сельдью перепутал. Сельдь — рыба жирная. Когда ты её голую на воздух вешаешь, её жир вступает в реакцию с воздухом и мгновенно окисляется. То, что ты принял за жёлчь — это прогорклый жир.

Макар замер. Посмотрел на свои руки, переваривая услышанное, а потом стукнул себя кулаком по бедру.

— Вот я дурак. Думал, со всей рыбой одно правило работает.

— Не дурак, — я похлопал его по плечу. — Это химия, а не чутьё. Жирную рыбу так не вызревают, ей кислород перекрывать надо. Либо в рассол, либо коптильный дым. Как-нибудь покажу тебе правильный посол, когда свежая партия придёт.

Макар кивнул и ушёл в свой угол — точить нож. Тихий скрежет оселка по стали, его способ быть среди людей, не участвуя в шуме.

Гришка слез с колен и подошёл к Жан-Батисту.

— Дядя Жан, а покажите ещё раз, как яйцо в воздухе разбивать?

— Сейчас? — Жан-Батист посмотрел на Гришу, потом на потолок. — Хорошо. Неси яйцо.

— Маша, яйцо!

— Сам возьми!

— Мне нельзя, я маленький, не достаю до полки!

— Врёшь, вчера доставал!

Петька что-то объяснял Сёмке, рисуя пальцем на столе. Антон притащил из кухни миску с пирожками и жевал, глядя на всё это со спокойствием человека, которому просто хорошо.

Варя подошла ко мне с двумя кружками свежего взвара. Одну протянула, вторую оставила себе.

— Они тебя пять дней ждали, — сказала она тихо, чтобы слышал только я. — Каждый со своим вопросом. Тимка с Лоренцо три раза чуть не подрались, Лёшка муки извёл целый мешок, Макар всю сельдь в леднике перепортил. Без тебя они как без компаса.

— Справлялись же.

— Справлялись. Но это не то, — она отпила и посмотрела на зал. — Работать они умеют. Им направление нужно. А направление — это ты.

Я стоял у стойки и смотрел на свой трактир. Гвалт, заинтересованные лица, Гришка, который тащил яйцо двумя руками. Матвей и Захар, которые молча кромсали мясо в кухне. Глянул на Макара с его оселком.

Я их компас, а они мой. Вот и весь ответ.

* * *

Лоренцо ушёл первым — забрал горшок, хлопнул меня по плечу.

— Удачи, рыжий дьявол. Завтра буду орать за тебя так громко, что Наталья позавидует.

— Не ори слишком сильно, судьи выгонят.

Он хохотнул и вышел. Жан-Батист поднялся следом и просто молча кивнул.

Ну а мы отправились домой всей нашей оравой. Пришли, поужинали и вскоре детишки разбежались по койкам.

Со мной осталась Варя. Она протирала стол и о чём-то думала. Я понял, что хочет мне что-то сказать и не может решиться.

— Варь. Я слушаю, говори.

Она остановилась. Посмотрела на меня тёплым взглядом.

— Ты справишься, — сказала она. — Ты вытащил нас всех и ведешь вперёд несмотря ни на что. Ты наше солнце в этом когда-то темном мире. Знай, я всегда буду рядом и всегда тебе помогу. Несмотря ни на что.

— Спасибо, Варя, — я улыбнулся. — Это много для меня значит.

Она кивнула, резко отвернулась и пулей рванула наверх.

Я остался один. Пустая кухня, остывший взвар, тишина. За окном темнела Слободка, далёкие ярмарочные огни мерцали в ночи.

Завтра — финал. Корень Земли. Северные овощи, перележавшие зиму в подвалах. Простые, грубые, честные продукты, из которых нужно сотворить чудо.

Я знал, что буду готовить. Знал с того момента, как карета выехала из Бобровки.

Я погасил лампу и пошёл спать.