Данте коротко кивнул. Гин сразу отключился, и его недовольное лицо исчезло с экрана. Кир проводил погасшее окно взглядом и усмехнулся:

— Похоже, нашу авантюру раскрыли. Опять будет ругаться на самоуправство.

Судя по тону Гина, одним разговором о дисциплине дело могло не ограничиться. Обычно командир разведки даже раздражение умудрялся превращать в спокойствие. Сейчас он не стал задавать ни одного вопроса и потребовал немедленно явиться всем троим. Значит, либо узнал о нашем плане и был сильно злее обычного, либо за это время случилось что-то ещё.

Данте несколько секунд смотрел на погасший экран. Потом перевёл взгляд на Кира:

— А что думаешь про Ци человека из клана Арден? Я такой тип впервые вижу.

Кир откинулся на спинку кресла и задумчиво потёр затылок. Это движение снова заставило его поморщиться.

— Она чем-то отдалённо похожа на твою, но выглядит… — он на секунду замолчал, подбирая слова. — Более гибкой, что ли. Как если взять энергию Лейлы и твою, а потом смешать. Примерно такое впечатление.

Я вспомнил чёрный покров вокруг тёмно-синей брони. Даже со стороны энергия выглядела странно. Плотная и тяжёлая, как у Данте, но при этом не рвалась наружу и не давила во все стороны. Она послушно собиралась вдоль движений бойца, усиливая именно ту точку, куда приходился удар.

— Да, я подумал о том же, — медленно произнёс Данте. — Очень мощная, но в то же время послушная.

Он посмотрел на меня и чуть прищурился.

— Думаю, у него тоже Демоническое Ядро, как у тебя. Если будешь усердно тренироваться, сможешь стать таким же сильным. А с твоим контролем — вполне возможно, даже сильнее.

Сравнение было приятным, но увиденный недавно бой быстро убирал лишнюю самоуверенность. Сейчас между мной и тем бойцом лежала пропасть. Одного таланта и хорошего Ядра для её преодоления недостаточно.

Я кивнул:

— Понял. Буду стараться.

Разговор на этом закончился. Кир закрыл глаза и устроился удобнее, Данте смотрел на приближающийся вдали Икар, а я ещё раз прокрутил в памяти короткие фрагменты боя. Не сами движения — их я почти не видел. Только последствия. Ровные разрезы в камне, узкий канал через скалу и Кир, которого неизвестный вырубил одним движением, даже не повредив броню.

Корабль пересёк стену и вскоре начал снижаться над штабом разведки. Данте отключил автопилот, посадил машину на площадку и первым направился к шлюзу.

Мы спустились на территорию штаба, приложили идентификаторы к терминалу у входа и прошли внутрь. В коридорах было довольно тихо. Несколько разведчиков попались навстречу, но они лишь коротко кивнули, приветствуя.

Данте подошёл к двери кабинета, постучал и, не дожидаясь ответа, вошёл внутрь.

Гин находился не за рабочим столом. Он сидел на широком подоконнике, повернувшись к окну, и хмуро разглядывал улицу. Обычно даже(Даже) во время тяжёлых разговоров он обычно продолжал работать: просматривал отчёты, отвечал на сообщения или хотя бы держал перед собой открытый экран. Сейчас стол был пуст, а сам Гин даже не повернулся на звук открывшейся двери.

Мы молча расселись на двух диванах для посетителей. Данте занял один, я сел рядом с Киром на второй по другую сторону столика. Только после этого Гин медленно перевёл на нас взгляд.

Лицо спокойное, плечи расслаблены, но глаза холодные настолько, что Кир рядом со мной перестал ёрзать в попытках сесть удобнее.

Данте нахмурился:

— Гин, я давно тебя таким не видел. Что случилось?

Гин не ответил. Он достал из инвентаря тонкую металлическую карточку для хранения информации и бросил её Данте.

Тот ловко поймал пластину, приложил к идентификатору и открыл содержимое. Первые строки пробежали перед его глазами. Данте резко выпрямился, а привычная усмешка окончательно исчезла.

* * *

Центр города Икара. Глубоко под землёй

Просторный кабинет выглядел слишком просто для человека, который занимал его уже почти два года и командовал целой сетью агентов внутри города. Светлые стены без украшений, рабочий стол, два стула и узкий шкаф с папками. Ни одной личной вещи, фотографии или предмета, по которому случайный гость мог бы понять характер владельца.

Помещение находилось глубоко под центральными кварталами Икара. Сюда не проникали звуки транспорта, гул кораблей и обычный городской шум. Только слабая вибрация мощной системы вентиляции временами проходила по полу. Для человека, который не знал точного пути, этого места не существовало. Ведь входы были тщательно спрятаны.

Мужчина, сидящий за столом, полностью соответствовал помещению.

Короткие чёрные волосы, обычные черты лица, кожа без каких-то отличительных особенностей вроде родинок или шрамов. Он не был красивым, но и не вызывал отторжение. Из тех людей, на которых взгляд задерживается на секунду, а затем сразу соскальзывает дальше. Через несколько минут после встречи большинство уже не смогло бы точно описать форму его носа или цвет глаз.

Тёмные брюки и серая рубашка усиливали впечатление. Такая одежда подходила мелкому служащему, владельцу небольшой мастерской, бухгалтеру или человеку, который просто шёл по улице по своим делам. Она не подчёркивала достаток, не привлекала внимание и не выдавала профессию.

Мирт считал это одним из своих главных достоинств.

Младший старейшина клана Вечного духа давно привык оставаться незаметным даже среди сильных культиваторов. Техника подражания Ци, которую он оттачивал больше тридцати лет, позволяла не просто скрывать ранг. Она создавала вокруг тела убедительный образ слабого и немного неровного источника, характерного для обычного человека, даже не начавшего культивацию.

За два года работы в Икаре никто не увидел в нём бойца ранга Зарождения духа. Никто не задержал на нём внимание дольше необходимого. Мирт менял не только объём энергии. Он имитировал даже ощущение медленного восстановления после физической нагрузки. Любая проверка показывала именно то, что ожидал увидеть наблюдатель.

Однажды Мирт стоял всего в десяти метрах от прославленного в народе Хранителя, и даже тот не почувствовал ничего подозрительного. Разговор продолжался несколько минут. Хранитель дважды скользнул по нему обнаружением Ци и оба раза увидел лишь непримечательного служащего с посредственным талантом к культивации.

При воспоминании об этом в груди поднялось тёплое удовлетворение.

Мирт тут же оборвал эмоцию.

Гордыня была одной из низменных привычек тела. Небольшой всплеск казался безобидным, но именно из таких мелочей вырастала слабость сознания. В последнее время он слишком часто позволял себе удовольствие от собственных успехов, раздражение из-за неудач и даже любопытство к людям, которые не имели отношения к великой цели.

Похоже, пора провести ритуал очищения. Выжечь лишнее, пока зараза не пустила корни и не начала влиять на решения.

Эта мысль вернула спокойствие. Мирт отложил лежавший перед ним отчёт и закрыл глаза.

В памяти сразу появился другой кабинет. Намного просторнее, наполненный мягким серебристым светом. И она — стоящая у высокого окна.

Основательница лично вызвала Мирта перед отправкой в Икар. Уже одно это было невероятной честью. Многие старшие члены клана служили десятилетиями и лишь раз видели её издалека во время общего собрания руководителей. Ему же позволили находиться рядом, слушать голос и получить приказ непосредственно из её рук.

Для исполнения великой воли не требовались награды. Любой член клана Вечного духа отдал бы жизнь по одному её слову. Основательница показала им путь, о котором остальные люди даже не подозревали. Смерть больше не была концом. Она становилась лишь переходом в новое, более совершенное тело.

Даже самый слабый член клана знал: если оболочка погибнет во время службы, сознание не исчезнет. Его вместе с душой сохранят, очистят и поместят в подходящее тело. Поэтому страх смерти считался не осторожностью, а привязанностью к временной плоти. Тех же, кто особенно отличится, основательница награждала особыми техниками Ци, ускоряющими развитие и приближающими истинное бессмертие.

Но сильнее обещаний Мирт запомнил её саму. Образ Основательницы отпечатался в сознании.

Серебристо-белые волосы мягко ниспадали на плечи и спину. Янтарные глаза смотрели с такой любовью, будто она видела в каждом служителе не инструмент, а близкого человека, которого давно ждала. Бархатистый голос снимал усталость лучше любой техники и словно очищал душу одним звучанием.

Мирт невольно улыбнулся.

Образ Эдварда Вейна всплыл следом и сразу испортил настроение.

Высокомерный и хитрый, он оказался полезным источником денег, связей и доступа к внутренним делам Икара, но его заказ на ликвидацию студента гильдии завершился не так, как он ожидал. Впрочем, цели самого клана были выполнены. Приманки древних сработали, поведение артефактов зафиксировали, а Каин Райт показал намного больше, чем должен был показать даже самый талантливый студент.

Мирт открыл глаза, взял со стола планшет и вывел на экран личное дело юноши.

Каин Райт.

Восемнадцать лет. Недавний выпускник академии Икара. Первый человек после Сириуса Валькрейна, сумевший достичь ранга Ядра в таком возрасте.

Мирт насмешливо хмыкнул. По крайней мере, именно так считали официальные структуры и почти весь остальной мир.

Сириус.

Люди называли его сильнейшим человеком Эронии и единственным, кому удалось достичь ранга Формирования духа. Его имя использовали как меру недостижимого таланта, а молодые культиваторы мечтали хотя бы однажды увидеть главу гильдии лично.

Невежественные глупцы.

Интересно, что сказал бы сам Сириус, узнав правду? В клане Вечного духа имелось два воина, которые как минимум не уступали ему. Двое братьев, два главы клана, которые управляли всем кланом Вечного духа. Причём один из них был псиоником невероятной силы. А ведь есть ещё сама Основательница, которая превосходит их обоих настолько, что сравнение выглядело бы оскорбительным.

Удовлетворение снова поднялось внутри.

Мирт сжал пальцы на краю стола и заставил себя медленно выдохнуть. Слишком много гордыни за один день. Ритуал очищения действительно нельзя откладывать.

Он вернул внимание к фотографии Каина.

Юноша всё же удивлял. Создать обычное Ядро в восемнадцать лет уже считалось невозможным достижением. Каин же сформировал Демоническое. Золотая Ци с молниями обладала высокой плотностью и разрушительной силой, а экзаменационные записи показывали необычайно точный контроль.

Будущее у него могло оказаться выдающимся.

Само по себе это клан почти не интересовало. Талантливых людей в мире хватало, а выращивать постороннего без причины было бессмысленно. Через несколько десятилетий, когда Каин укрепит тело и поднимется выше, его можно будет рассмотреть как подходящую оболочку для перерождения кого-то из заслуженных членов.

Но во время экзамена произошло то, что поменяло столь привычную оценку.

Каин обнаружил древние приманки под землёй, хотя устройства не излучали обычную Ци до момента запуска. Более того, он понял общий принцип их работы и использовал против монстров. Первой рабочей версией была псионика. Пространственный дар объяснил бы обнаружение скрытых объектов и слишком точное ориентирование в бою.

Проверка эту версию не подтвердила. Наблюдатели изучили записи с брони, дронов и внешних камер. Ни одного устойчивого следа телекинеза, ни одного прямого воздействия на породу вокруг приманок. Каин действовал полагаясь на Ци, оружие, быстрые движения и хорошую броню. Даже после того, как понял устройство ловушки, он никак не коснулся спрятанных сфер и не попытался разрушить их силой. Причину следовало искать в другом месте.

Это не исключало наличия у юноши других секретов. Слишком уж уверенно он ориентировался в бою и слишком быстро осваивал сложные техники. Но конкретно приманки он обнаружил не тем способом, который Мирт ожидал от псионика.

Мирт увеличил одну из фотографий с аукциона. Правая рука юноши лежала на колене. На запястье виднелся тонкий металлический браслет холодного стального цвета.

Этот предмет Каин приобрёл за небольшую сумму на прошлом аукционе Арденов. До продажи браслет долго хранился у гильдии охотников. Его изучали мастера, исследователи древних руин и специалисты по энергетическим артефактам. Люди клана, внедрённые в гильдию, тоже получили доступ к предмету и провели собственную проверку.

Безрезультатно.

Браслет не принимал Ци, не показывал внутренней структуры и не реагировал на стандартные способы активации. Его сочли бесполезной находкой и отправили на продажу вместе с другими нераспознанными предметами.

Теперь он находился на руке Каина.

Главное заключалось даже не в этом. На старых снимках внутренний диаметр был заметно больше. После покупки браслет плотно охватил запястье юноши и подстроился под его размер. Подобные изменения не происходили случайно. Артефакт признал носителя или получил правильную команду.

Значит, Каин понял о вещи больше, чем гильдия охотников и клан Вечного духа. Вот ЭТО уже было куда важнее любого его таланта, будь он хоть дважды псиоником.

Мирт задумчиво постучал пальцами по столу. Их люди почти полтора века искали наследие древних, собирали фрагменты, выкупали находки и проникали в закрытые хранилища крупнейших кланов. За это время удалось восстановить лишь малую часть знаний. И теперь студент, только что окончивший академию, активировал предмет, который десятки специалистов сочли бесполезным.

Можно было попробовать вербовку. По докладам Каин почти не интересовался статусом кланов, деньгами или красивыми обещаниями, зато был крайне привязан к старшей сестре. Миа Райт оставалась самым очевидным и действенным рычагом. Давление на неё заставит юношу выслушать предложение, а личная встреча с основательницей завершит остальное.

Рядом с ней Каин сам поймёт, насколько неправильно жил до этого.

Тройной стук в дверь оборвал размышления. Мирт сразу узнал условный ритм. Так стучал только один человек.

— Заходи, Призрак.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл воин в абсолютно чёрной броне. Длинные светлые волосы, обычно собранные в аккуратный хвост, растрепались и липли к мокрой от пота шее. Утончённое лицо оставалось спокойным, но сведённые вместе брови и тяжёлое дыхание выдавали сильную усталость.

Мирт сразу подобрался.

Призрак тоже числился младшим старейшиной, хотя давно мог претендовать на полноценное место среди старейшин клана. Но он сознательно отказывался. В управлении кланом его способности приносили бы намного меньше пользы, чем в поле, и Мирт полностью разделял его выбор.

Скрытное проникновение, наблюдение, устранение неугодных и работа против сильных противников были его естественной средой. Призрак считался одним из лучших убийц и шпионов во всём мире. Даже Ирина Восс, одна из совета восьми Хранителей, которые подчиняются лишь приказам двух глав клана, лично отмечала его талант.

Призрака Мирт ещё ни разу не видел настолько загнанным.

Тот закрыл дверь, подошёл к столу и тяжело опустился на стул. Несколько секунд он просто восстанавливал дыхание. Мирт не торопил. Если младший старейшина позволил себе показать усталость, значит, причина стоила внимания.

Призрак достал из инвентаря небольшую бутылку воды, сделал несколько жадных глотков и убрал обратно.

— Приветствую, Мирт. Я только с задания. Все приманки, которые наши люди закапывали на месте экзамена того пацана, уже у меня. Но в процессе возникла проблема.

Он замолчал и закрыл глаза. По телу коротко пробежала красная вспышка Ци. Энергия вошла в мышцы, дыхание сразу стало глубже и ровнее, а мелкая дрожь в пальцах исчезла. Простая техника регулировки состояния тела, но даже она требовала отличного контроля после большого расхода сил.

— Что случилось? — спросил Мирт. — Я впервые вижу тебя таким загнанным.

Призрак открыл глаза. Одышка исчезла, голос снова звучал спокойно:

— Когда я забрал последний артефакт, меня раскрыл другой воин. С такой же специализацией, как у меня.

Мирт слегка поднял брови.

— Неожиданно.

В мире было немало сильных бойцов. Но людей, способных обнаружить Призрака во время скрытого передвижения — единицы.

— Я не знаю, кто это был, — продолжил Призрак. — Но он невероятно сильный и быстрый. Я увидел его только после резкой смены позиции. До этого он двигался по моему следу и не оставил ни одного признака. Не уверен, что смог бы его убить.

Призрак ненадолго опустил взгляд на собственную ладонь.

— Мы несколько раз обменялись ударами. Он не уступал в скорости, а его Ци слишком хорошо меняла плотность прямо во время боя. Там, где я ожидал жёсткое столкновение, энергия становилась гибкой и уводила мой удар. А в ответной атаке собиралась в узкую точку. Ошибись я хоть раз — броня бы не спасла.

Это признание значило намного больше, чем усталый вид. Призрак никогда не переоценивал себя и не разбрасывался похвалой противникам. Если он сомневался в исходе боя, неизвестный как минимум находился рядом с ним по уровню.

Мирт сцепил пальцы перед собой:

— Есть предположения?

— Сложно сказать, — Призрак ненадолго задумался. — Там ещё был боец разведки Икара. Кажется, его зовут Кир. Когда начался бой, он попытался вмешаться на стороне моего противника. Пришлось его вырубить.

— Сильно пострадал?

— Нет. Я ударил достаточно аккуратно. Он лишь потерял сознание. Убивать разведчика Икара без необходимости было бы глупо. Нам ни к чему шумиха.

Призрак сделал короткую паузу и добавил:

— Примерно через минуту прилетел корабль, и из него вышел Жнец Света. Сам по себе Данте мне не угроза, но вместе с тем воином расклад становился очень неприятным. Если бы продолжил, они точно меня убили бы. Поэтому я отступил.

Мирт откинулся на спинку стула. Слишком много случайностей собиралось в одной точке. Кир Каст не мог оказаться рядом без причины. Данте тоже не прибыл бы за минуту, находясь в городе или где-то ещё.

— Они слишком быстро пришли на сигнал Кира, — утвердительно произнёс он. — Значит, уже находились где-то рядом. К тому же Кир вмешался на стороне твоего противника. Он либо знал его, либо заранее понимал, кого встретит. Все трое явно так или иначе связаны.

Призрак медленно кивнул, затем нахмурился, вспоминая что-то ещё.

— Забыл сказать. Когда я уже уходил, с корабля Данте выпрыгнул тот самый студент, для которого мы готовили ловушку на экзамене.

Мирт посмотрел на фотографию Каина на экране и усмехнулся. Теперь картина становилась понятнее.

— Тогда я знаю, кем, скорее всего, был второй боец. Человек клана Арден.

Призрак изогнул бровь.

— Почему?

— Каин близко общается с дочерью Лерона. После событий в Поющих горах глава Арденов явно благоволит мальчишке. Если клан поставил рядом с ним наблюдателя, то выбрал бы специалиста высокого уровня. Кир мог знать о слежке за Каином и попытаться поймать шпиона. А ты неудачно подвернулся в момент их операции.

Призрак задумчиво кивнул. Версия объясняла и присутствие Данте, и студента, и то, почему неизвестный не убил разведчика Икара, хотя тот напал на него.

— Будем что-то делать? — спросил он. — Они видели мою броню и Ци.

Мирт несколько раз постучал пальцами по столу. Полностью убирать Призрака из Икара было излишним. Ведь он не раскрыл лицо. Но игнорировать контакт с Арденами тоже нельзя.

— Броню смени. Не думаю, что тебя снова так просто обнаружат, но рисковать незачем. Что касается Ци…

Мирт открыл инвентарь, достал тонкий браслет чёрного цвета и положил на стол.

— Возьми. Пока носишь его, твоя Ци будет искажаться. Тип и основная природа сохранятся, но оттенок, плотность и след после техник изменятся. Этого хватит, чтобы при случайной встрече тебя не связали с сегодняшним боем.

Призрак взял браслет и внимательно осмотрел гладкую поверхность.

— Спасибо, Мирт. Сферы я уже сдал в хранилище.

— Хорошо. Спасибо за службу. Можешь идти отдыхать.

Призрак поднялся, коротко кивнул и вышел из кабинета. Дверь закрылась, оставляя Мирта наедине с фотографией Каина на планшете.

Этот юноша начинал его интриговать своими секретами.

Сначала необычная ловушка, затем активированный древний браслет, теперь рядом с ним обнаружился специалист Арденов, способный сражаться с Призраком на равных. Мало кто понимал реальную мощь семьи Лерона. По совокупности сильных воинов, ресурсов, технологий и влияния Ардены уже давно превзошли любой из великих кланов.

После операции в Поющих горах расклад изменился ещё сильнее. Лерон открыто показал чудовищно мощную псионику, а теперь выяснилось, что в его распоряжении есть убийца и наблюдатель уровня Призрака.

Неприятная картина.

До клана Вечного духа Арденам всё равно было очень далеко. Они не знали главного, не владели перерождением и даже не представляли, сколько сильных воинов скрывается на Эронии. Но недооценивать их было бы глупо. О случившемся следовало доложить совету Хранителей.

Мирт погасил часть окон на планшете и оставил перед собой только фотографию Каина.

Пока юношу лучше не трогать. Давление на сестру, вербовка или новая попытка устранения привлекут слишком много внимания. Пусть набирается сил и продолжает раскрывать возможности браслета.

Позже станет понятно, что выгоднее: привести Каина к Основательнице или просто забрать окрепшее тело для перерождения одного из членов клана.

До этого момента терять столь перспективную оболочку было бы расточительством.