Когда Ю Вэйюань начал куда-то идти, указав на противоположную сторону, Му Ян сказал:

– Гунхуа не там.

– Я знаю, просто хочу кое-куда наведаться…

Му Яна охватило нехорошее прудчувствие. Он даже не успел предпринять вторую попытку разубедить принца, как в воздухе неожиданно появилось несколько ярких серебряных вспышек, со свистом направляющихся прямо на них. Стрелы сыпались, словно срывающиеся с небес яркие звезды.

В этот самый момент лицо принца было спокойным. Казалось, подобная атака – лишь повод немного размять мышцы и выплеснуть накопившийся гнев. Вот только обладая куда большей силой, нежели обычные смертные, он мог поддаться соблазну и не совладать с ее мощью. Ю Вэйюань призвал меч, и стоило белоснежному клинку появиться в его ладони, как он слегка оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, рассекая град стрел одним ударом Сыванхуа.

Ю Вэйюань заметил прячущихся в кустах людей. Почувствовав на себе взгляд принца, те вздрогнули, и сердца их сжались от страха. Лишь когда Ю Вэйюань почувствовал этот страх, его губы расплылись в довольной ухмылке. Ему нравилось, что его боялись.

– Пойдем посмотрим, что им нужно.

Му Ян не знал, что его беспокоит больше: то, что они напали первыми, или то, что он чувствовал исходящую от принца агрессию.

Долина бессмертных занимала обширную территорию. Кроме основного храма тут была отдельная зона, где молодые люди, многие из которых потеряли свой родной дом и семью во время войны, обучались грамоте. Но все равно Долина бессмертных была окружена природой, красоту которой не успела испортить рука человека.

Ю Вэйюань медленно подошел к смельчакам, посмевшим напасть на него со спины. Он остановился в двух шагах от них. А заметив испуганные, почти белые лица учеников, склонил голову набок, спрашивая:

– И для чего вы совершили столь абсурдный поступок?

Ученики переглянулись. Один из них, что был посмелее, подал наконец голос, тыча пальцем в демона, что шел в их сторону.

– Позади вас демон, – твердо проговорил он.

Ю Вэйюань покосился на Му Яна. На его лице появилась усмешка, что вскоре сменилась гневным выражением. У принца явно портилось настроение.

– И что? – с открытым сарказмом переспросил Ю Вэйюань. Он приподнял бровь и ловко перекрутил меч в правой руке. Казалось, он был готов в любой момент пуститься в бой с чудовищным зверем – тем, чье поражение уже было предрешено на Небесах.

Сколько бы они ни смотрели на Ю Вэйюаня, они не могли узнать в нем принца, что чуть больше полугода назад так же обучался в этом месте. А все потому, что им было запрещено общаться с ним или как-либо контактировать. Можно ли было винить этих детей за это? Наверное, даже к лучшему, что они не признали в нем Его Высочество наследного принца. Однако сейчас Ю Вэйюань был больше разгневан не поэтому. Его выводило из себя, с каким презрением эти дети смотрели на Му Яна.

– Он вам неприятен? Вы боитесь его? – продолжил настойчиво расспрашивать Ю Вэйюань.

Один из учеников, что стоял позади, резко подался вперед и, сжимая в левой руке бумажный оберег, направил свой клинок на Му Яна, стоявшего позади принца. Его Высочество ловко заблокировал атаку и лишь усмехнулся этой жалкой попытке. Му Ян даже не дернулся, только тяжело вздохнул. Он хотел увести отсюда принца, но что-то подсказывало ему, что сейчас настаивать или просто вести диалог с ним не получится.

Пока остальные пытались помочь подняться своему товарищу, кто-то уже натянул тетиву, с недоверием к возникшим из ниоткуда непрошеным гостям. Поднявшись с колен, юноша, что только что осмелился напасть на них, стиснул зубы и громко выкрикнул:

– Прочь отсюда! Вам тут нет места!

Несмотря на боль от вывихнутого плеча, он все еще крепко сжимал свой талисман, а в его глазах отчетливо виднелась открытая ненависть и презрение.

Кажется, он где-то уже слышал похожую фразу. Где же тогда его место, если его отовсюду прогоняют, словно прокаженного? Ю Вэйюань ощутил неприятный горьковатый привкус на языке. Этот юноша был ему никем, Ю Вэйюань видел его впервые, даже не знал его имени, так почему его слова смогли так сильно задеть?

Ткнув в плечо юноши острием Сыванхуа, Ю Вэйюань приподнял брови, взгляд стал пугающим.

– Тебе не поможет этот жалкий кусок пергамента, что ты так отчаянно сжимаешь. Свою судьбу мы вершим сами, а сейчас твоя жизнь зависит от моей благосклонности к тебе. А мне не нравится, как ты смотришь на того, кто стоит позади меня.

Неожиданно кто-то из толпы подал голос:

– Он же демон!

Ю Вэйюань без колебаний заявил:

– Я тоже демон!

Воцарилась мертвая тишина. В отличие от Му Яна, Ю Вэйюань выглядел как человек. У него не было отличительных черт в виде острых ушей, клыков или когтей. Но тем не менее Ю Вэйюань был демоном. Му Ян тоже замер, услышав его слова.

Принц скользнул взглядом по оружию в руках учеников и усмехнулся. Здесь он когда-то впервые подстрелил зайца – рука дрогнула, и зверек умер не сразу. Уже тогда Ю Вэйюань понял, что боится не крови, а того, что убийство может ему понравиться. Он боялся самого себя – или того, кто жил внутри него, Чжоу Чжуаньсу.

Тишина давила. Ученики и без того были напуганы, а когда Ю Вэйюань признался, что он тоже демон, – оцепенели. Самые смелые стояли, сжимая дрожащие клинки, остальные едва сдерживали слезы. Казалось, стоит ему лишь топнуть ногой – и они разбегутся, как испуганные цыплята.

Ю Вэйюань грустно выдохнул. Устав от затянувшейся беседы, которая ни к чему, кроме полного разочарования, не вела, он отозвал меч:

– Что ж, раньше я всегда предпочитал стрельбу из лука, нежели ближний бой на мечах. Можно? – Принц протянул руку к одному из юношей, державшему в руках лук.

Тому на вид было около пятнадцати, он был высокого роста и хорошо сложен. Его голос еще ломался, но уже выдавал стойкость и мужественность.

– Как твое имя? – поинтересовался Ю Вэйюань.

Не выпуская лук, он ответил:

– Мое имя Ши Ливэй[4], а этот лук мне подарил наставник.

Любой послушник, ступивший на эту территорию и посвятивший свою жизнь Будде, менял свою фамилию на клановую – Ши. Такое решение было принято из-за наплыва большого количества сирот, которые не помнили или не знали своих настоящих имен и фамилий. Здесь же они обретали семью, так было и в случае Ши Тао. Но были и исключения, как в случае Ю Вэйюаня. Он не имел права менять свое настоящее имя и фамилию.

Ю Вэйюань резко остановился. Наконечник стрелы, что Ши Ливэй держал наготове, почти уткнулся ему в грудь. Кажется, стоило ему отпустить тетиву, и она тут же пронзит сердце принца.

Взглянув в его глаза, Ю Вэйюань с грустью в голосе заявил:

– Мой наставник мне подарил меч… – беззаботно пожав плечами, он продолжил: – Но я где-то его потерял… Жаль, конечно… Но ничего не поделаешь.

– Не пытайтесь меня запугать! Уходите! – Ши Ливэй говорил громко, почти бесстрашно, насколько это было возможно, находясь рядом с двумя демонами, чьи силы точно превышали возможности его и его соучеников.

Му Ян наконец подал голос:

– Ю Вэйюань, пойдем…

Он не обратился к принцу по титулу. Это было большой ошибкой. Услышав это имя, некоторые ученики начали догадываться. Они перешептывались у него за спиной, давая понять друг другу, что возможно, этот мужчина – с растрепанными волосами, в простом одеянии, без сопровождения слуг, – тот самый наследный принц Ю Вэйюань, наследник трона дракона Чжиюнхай. До ушей принца дошла одна фраза, что вызвала вспышку гнева. Его называли сумасшедшим. Взгляд принца похолодел, и он резко развернулся, требуя:

– А ты, как тебя зовут?

– Ши Хао[5].

– Повтори, как ты меня назвал?

На этот раз Ши Хао замешкался с ответом, хотя пару мгновений тому назад не боялся сплетничать за спиной у Ю Вэйюаня. Принц схватил его за грудки, и Ши Хао в страхе округлил глаза.

– Ю Вэйюань, – раздался спокойный голос Му Яна.

Несмотря на оглушающую злобу, Ю Вэйюань все же услышал его. Он опустил Ши Хао. Ему стало интересно, какие слухи еще ходят о нем. Наверняка таких немало. Лук мгновенно был вырван из рук Ши Ливэя. Тот даже не успел опомниться, как остался полностью обезоруженным. Более того, все эти словесные угрозы и направленные в его сторону стрелы казались Ю Вэйюаню абсурдными.

– Бегите, если хотите остаться в живых, – сорвалось с его губ.

Ученики переглянулись, не понимая, что происходит. Послышался легкий смешок. Ю Вэйюань натянул тетиву и без лишних колебаний направил стрелу в одного из них.

– Раз… – медленно протянул принц, давая понять, что к его словам лучше отнестись со всей серьезностью.

Ши Хао попятился назад, все еще сомневаясь, стоит ли бежать. Ю Вэйюань же опустил лук и выстрелил, стрела вонзилась в землю, прямо рядом со ступней мальчика. Кажется, он сделал это намеренно. Ведь если бы Ю Вэйюань захотел, он мог с легкостью прострелить Ши Хао ногу, тем более с такого близкого расстояния. Юноша тяжело сглотнул и отступил еще на шаг. Ю Вэйюань засмеялся. Он потянулся за третьей стрелой и вновь натянул тетиву.

– Прострелить тебе ногу или живот? Убить тебя одним выстрелом в сердце или мучить, снова и снова протыкая твое тело, слушая твои просьбы пощадить, пока ты наконец не умрешь…

– Ты… – его глаза стали влажными.

Кто-то не выдержал и прокричал:

– Ты сумасшедший! Сумасшедший!

Смех принца стал еще громче. Но этот смех вовсе не был искренним, скорее, он был наполнен горечью. Спустя какое-то время, успокоившись, Ю Вэйюань продолжил:

– Да, я сумасшедший! Не хотел разочаровывать вас. Теперь давайте продолжим игру… О, где я остановился? Луань Чжо. – Ю Вэйюань посмотрел на Му Яна, спрашивая: – На какой цифре я остановил счет?

Му Ян прикусил нижнюю губу, а после все-таки ответил:

– На единице…

– Да, точно!

Ученики школы не хотели казаться беспомощными, но им явно грозила серьезная опасность. Никто не сомневался в том, что принц действительно готов убить их всех.

Давящую тишину прервал спокойный голос Ю Вэйюаня.

– Два…

Ученики тут же бросились бежать. Ши Хао, что назвал Ю Вэйюаня сумасшедшим, оттолкнул своего товарища в сторону. Тот упал, больно ударившись о камни. Ему на помощь тут же подбежал Ши Ливэй.

– Три.

Стрела вырвалась из тетивы и вонзилась в ногу Ши Хао. Он вскрикнул, схватился за больную ногу и посмотрел на Ю Вэйюаня, не скрывая презрения. Ши Хао думал, что, если толкнет другого в сторону, спасая свою жизнь, сможет избежать опасности. Но Ю Вэйюаню, видимо, было интереснее стрелять по движущейся мишени. Он хмыкнул, опустив лук.

– Не волнуйся, я не собираюсь его убивать…

Эти слова были обращены к Му Яну. Тот не вмешивался, но явно был напряжен. Зная характер Му Яна, принц все-таки старался держать себя в руках, хотя и получалось это все хуже.

Принц подошел к лежащему на земле Ши Хао. Лицо Ю Вэйюаня было спокойным. Он хотел было что-то сказать, как позади послышался строгий мужской голос:

– Что ты вытворяешь?

Ши Хао, что уже успел распрощаться со своей жизнью, когда кто-то из учеников радостно воскликнул:

– Учитель!

Многие ученики уже успели спрятаться, но некоторые, до чьих ушей все же дошел голос их наставника, остановились, опустив головы.

Двое из старейшин и сам глава школы, узнав о появлении демонов, не стали медлить и поспешили разобраться в случившемся. Кто же мог предугадать, что они встретят тут самого Ю Вэйюаня. То, что ученики остались живы, заслуга не только Небес, но и сдержанности принца.

В отличие от Ю Вэйюаня, Му Ян все еще хранил воспоминания о той злополучной ночи, когда монахи мучили принца и пытались призвать Бога. Если он и рассказал Ю Вэйюаню о случившемся, но не все, утаив кое-какие подробности. Сделал он это не для того, чтобы не причинять боль Ю Вэйюаню, не для того, чтобы гнев Ю Вэйюаня не усиливался. Причина, почему Му Ян так поступил, была в том, что он сам не хотел вспоминать об этом. Му Ян был добр, но он был живым и он был демоном. Он тоже умел злиться и ненавидеть.

Фиолетовые глаза залились кровью, стоило Му Яну взглянуть на этих монахов, что возомнили себя праведниками.

В глазах этих старейшин Му Ян был грязью. Казалось, они вовсе проигнорировали его присутствие, целенаправленно внимательно наблюдая за действиями принца. Ведь именно Ю Вэйюань обрел здесь убежище, что считал своим домом. Вот только эта была очередная клетка, пусть не из чистого золота, как в случае дворца императора, но тем не менее невидимые прутья так же сковывали его, не давая свободно передвигаться.

Ю Вэйюань был для них подобен дикому животному, которое они взращивали и дрессировали, чтобы усмирить его пыл и сделать послушным. Чем же это отличалось от того рабства, которое ждало каждого, кто уродился демоном? Такова человеческая сущность. Когда ты стоишь на ступень выше или сильнее кого-либо, ты пытаешься показать свое превосходство. Но Ю Вэйюань не имел на это права. От него хотели избавиться, когда он был обычным ребенком. От него хотели избавиться даже в Диюэ, когда судья просто не желал пропускать его душу. Теперь же, воскреснув, пройдя столько испытаний, там, где он думал, что нашел временное пристанище, где ему не угрожает опасность, он был лишь жертвенным ягненком, которого взращивали, чтобы после принести в жертву.

Ю Вэйюань, наверное, должен был поприветствовать старейшин школы, но вместо этого он просто смотрел на них. Чего он ждал? Оправданий? Сожалений? Извинений? Он сам не знал… Ему было ужасно интересно, что же скажут ему эти люди, когда лживые маски будут насильно содраны с их лиц. Но Ю Вэйюань услышал лишь:

– Не ожидали встретить вас здесь снова, Ваше Высочество…

Говорящий был самым главным из старейшин. В ту ночь, когда Лань Шицан притащил их сюда, Му Ян не помнил, чтобы этот человек появлялся. Несмотря на то что все лысые монахи похожи, его точно не было. Отличительной чертой этого человека была длинная седая борода и трость. Кажется, этот старик передвигался с трудом и плохо видел.

Ю Вэйюань натянул грустную улыбку на свое лицо:

– Я тоже не думал, что вернусь сюда так скоро.

Он и не собирался возвращаться. Если бы не дракон, он бы не вернулся. Это произошло случайно.

– Почему? – голос принца дрожал, но он изо всех сил пытался держать эмоции под контролем.

Топтаться на месте и притворяться хорошими знакомыми не было смысла. Старый монах протянул руку, сделав шаг вперед:

– Приношу свои извинения за недопонимание. Не все, что произошло тогда, было правильным. Но Чжоу Чжуаньсу иначе было не совладать, ведь его сознание связано с вашим. Мы не стремились вредить вам, а лишь желали помочь. Мы сделали выбор в пользу того, что сочли наименьшим злом. Если я прав, сейчас разум и воля снова принадлежат вам. Именно вам, а не тому, кем вы были раньше. Простите, что прежде не подошел и не объяснился напрямую. Я ждал подходящего момента, чтобы говорить открыто. – Монах засмеялся, пытаясь разрядить обстановку, показывая свое «дружелюбие».

– Вы позволили избить его! – прорычал Му Ян.

Старику явно не понравился тон Му Яна, но раз уж этот демон находился подле принца, к тому же не носил ошейник раба, монах не решился проигнорировать его. Он кивнул, попросив двух старейшин, пришедших с ним, оказать первую помощь пострадавшим ученикам. Монах наигранно улыбнулся Му Яну, а после посмотрел на Ю Вэйюаня, сказав:

– Когда двери храма Будды распахнулись для вас, вы были ужасно напуганы тем, каким стали. Вы пытались долгое время бороться с тем, чего сами не понимали. Однако мы посоветовали вам смириться и принять это бремя, дабы очистить как свою карму, так и неупокоенную душу внутри вас. Чжоу Чжуаньсу почитали как Божество, однако он предал своих последователей, связав сильной привязанностью к демонице.

Хотя старик говорил медленно и четко, Му Ян большей части его поучительной речи не понимал. Эта вера, будь то буддизм, даосизм или еще что-то, была далека от его понимания. Му Ян тяжело выдохнул, думая, что ему, сидевшему в сырой темнице, повезло куда больше. Ю Вэйюань же молча выслушал монаха, а потом спросил:

– Я знаю об этом. Но при чем тут я?

– Вы владеете силой божественного происхождения, и вы обязаны принять возложенную на ваши плечи ношу и служить тому, кто лучше знает применение вашей силе. Через страдания и боль в этой жизни вы непременно очистите свою карму, и в следующей жизни ваша душа познает освобождение.

Демон фыркнул:

– Вы служите тому, кто управляет ожившими марионетками. Более того, вы помогаете ему. Не несите чушь про заповеди и учения. Это не более чем пустой звук. То, что я видел, полностью отличается от сказанного вами ранее.

– Боюсь, – не скрывая открытой неприязни, старик усмехнулся, – демону не понять того, о чем я говорю.

Му Ян разозлился. Он сжал кулаки и направился в сторону монаха. Старейшины, помогавшие ученикам, испугались и уже хотели поспешить к главе, но тот подал знак рукой не вмешиваться.

Старику пришлось поднять голову, чтобы посмотреть в глаза демону.

Даже когда крепкая грудь Му Яна почти упиралась монаху в нос, тот старался держаться уверенно и даже нагло.

– Кому, как не мне, не понять этого? Я же был принесен в жертву и сожжен на благо человечеству!

Слова демона показались старому монаху бредом сумасшедшего:

– Боюсь, если бы вас сожгли, вы бы не смогли переродиться в своем прежнем теле. Вы бы стали камнем, об который то и дело спотыкаются, или грязью под ногами…

Пока ядовитые слова лились из уст старика, Ю Вэйюань стоял в оцепенении. Он не знал, что Му Ян был сожжен вместе с остальными демонами-рабами, а после тот переродился. Ю Вэйюань разозлился, более не веря ни единому слову главы школы. Возможно, он бы поверил раньше, в другой жизни и при других обстоятельствах. Но он видел, как эти люди помогли вырезать сердце Чжоу Чжуаньсу. А значит, они служат тому, кому выгодно. Вера верой, но умирать сейчас никому не хочется. Если эти люди боятся Ю Вэйюаня, то всегда будут иметь заточенный нож в кармане, чтобы перерезать дрессированному зверьку глотку, когда тот вырастет и оскалит клыки против своего хозяина.

Взгляд Му Яна стал острым, казалось, он сейчас вонзит в этого человека свои когти и вспорет ему живот. Неожиданно голос принца выдернул Му Яна из затмившей его разум пелены ненависти.

– Бегите, – тихим голосом проговорил Ю Вэйюань.

Старый монах прокашлялся и не спеша вышел из нависшей над ним тени Му Яна, опираясь на деревянную трость.

– Вы что-то сказали, Ваше Высочество? – его голос был полон отвратительной лести.

Ю Вэйюань натянул тетиву и, смотря прямо в глаза главе школы Будды, произнес:

– До того, как вы пришли, я преподал урок вашим младшим ученикам. Но я явно совершил ошибку. Нужно было разбираться не с ними, а с теми, кто поощряет подобное поведение. Советую вам немедленно извиниться.

Монах задумался на какое-то время, а после переспросил:

– Простите, Ваше Высочество, но за что мне следует извиняться? Разве я как-либо прогневал вас?

– Не передо мной! А перед тем, кто стоит перед вами…

Старик с недоумением взглянул на Му Яна. Тихо кашлянув, он оперся на трость обеими руками.

– При всем моем уважении, но мне незачем извиняться перед этим существом. Он демон, не имеющий права на перерождение. Единственное, что я могу чувствовать к нему, это лишь жалость… – прикрыв глаза, старик слегка наклонил голову. – Бросьте, Ваше Высочество. Ваши угрозы заслоняют солнце над вашей головой черными тучами. Вы же в самом деле не будете…

Внезапно монах замолк. Его глаза широко распахнулись. Он опустил удивленный взгляд на свою грудь, из которой торчала стрела, выпущенная принцем и угодившая точно в сердце. Он захрипел, что-то бормоча себе под нос, но слова застряли у него в горле, растворившись в небытии, когда он пошатнулся и упал замертво.

– Не будьте так самоуверенны.

Му Ян смотрел на расстелившийся труп монаха какое-то время, перед тем как наконец пришел в себя. Звук падающего лука вывел Му Яна из оцепенения. Когда он обернулся, увидел, как принц держится за горло, а из его рта течет кровь. Стоило Ю Вэйюаню оказать сопротивление, как старейшины, что обманным путем оказались позади него, тут же сложили печати. Золотое свечение сдавливало шею принца, вызывая удушье, а острые иглы беспощадно вонзались в его нежную кожу. Му Ян стиснул зубы, выплюнув:

– Ублюдки! Какие же вы жалкие ублюдки… Как же я вас ненавижу!

Он мгновенно оказался возле одного из старейшин, и пока последний был занят удержанием печати, не сдержав своего гнева, Му Ян с легкостью сломал мужчине руки, применяя лишь физическую силу. Второй тоже получил пару ударов в живот перед тем, как Му Ян так же сломал ему правую руку и нижнюю челюсть, заставив мужчину кашлять кровью и выплюнуть пару зубов. Трое учеников, оказавшихся случайными свидетелями происходящего, не сводили глаз с демона, опасаясь, что он в любой момент может свернуть им шеи. Но этого не произошло. Расправившись со старейшинами, Му Ян поспешил к Ю Вэйюаню. Свечение пропало, как и выступавшие из него острые иглы, но на шее принца остались мелкие раны. Ю Вэйюань тяжело дышал, пока из ран то и дело сочилась кровь. Му Ян с особой бережностью приподнял его голову, уложив себе на колени. Несколько черных прядей потяжелели от горячей крови и прилипли к щекам Его Высочества. Убрав их с лица Ю Вэйюаня, Му Ян тихо позвал его:

– Ю Вэйюань? Ты меня слышишь? Ю Вэйюань, можешь открыть глаза?

Поняв, что принц находится без сознания, Му Ян тут же поднял его на руки и угрожающе посмотрел на учеников школы, спрашивая:

– Что это за заклинание?