– Его Высочество Ю Вэйюань умер?

Госпожа У нахмурилась и повторила уже в третий раз:

– Да. – Ее голос звучал все так же спокойно и терпеливо.

– Я не верю. – Слова демона звучали твердо. Му Ян сложил на груди руки, продолжая настаивать на своем.

Госпожа У улыбнулась ему:

– Почему вы так уверены, что я лгу вам? Да и эта новость уже словно хворь расползлась по территории всей Поднебесной.

После того как по свету поползли слухи о том, что император мертв, мир перестал быть прежним. Истинной причины его смерти не разглашали до дня, когда произошла коронация и смена власти. Когда на трон взошел Ю Байху, народ недоумевал, хотя большая часть населения была рада такому повороту событий. Тогда людям открыли правду о случившемся. По словам нового Сына Неба, его младший брат, законный наследный принц Ю Вэйюань, готовился к узурпации трона дракона вместе со своим учителем Люй Яо и еще несколькими приближенными. Всех предателей подвергли публичной казни, лишив их в будущем возможности быть похороненными как полагается. Сам наследный принц же, прознав, что о его гнусном плане осведомлен сам Сын Неба, ворвался в его покои и сразился с ним в бою один на один. Ю Вэйюань оказался настолько ослеплен властью, что подставил под угрозу даже жизнь Ее Высочества наследной принцессы Сяо Мэйли. В результате ожесточенного поединка принцесса Сяо Мэйли была убита, как и сам Сын Неба. Старший из детей императора в тот день был вынужден поднять меч против родного брата, который совершил злодеяние, осуждаемое самими Небесами, – убив отца-императора. Сам Ю Байху был тяжело ранен и на протяжении длительного времени пребывал в глубочайшем трауре. Потеряв за одну ночь отца, брата, невестку и даже любимую супругу Хань Иньюэ. Ведь Ю Вэйюань решил избавиться и от нее. Ходило много слухов о том, насколько же низко пал этот принц, что убил несчастную женщину, которая была прикована к кровати и даже не могла самостоятельно питаться.

В ту ночь в императорском дворце случился большой переворот. Даже Ван Чэн поднял оружие против Сына Неба и убил множество стражников и даже ворвался в гарем, забрав жизни нескольких евнухов. Несмотря на то что Цзюнь-ван Ван Чэн выпил достаточно за здравие молодоженов, во время пиршества он подсел к принцу и что-то бурно обсуждал. Этому факту было много свидетелей. Ни у кого даже не возникло сомнений в том, что Цзюнь-ван Ван Чэн был бы на стороне своего единственного внука от покинувшей этот бренный мир императрицы Ван Су. Однако Ван Чэну удалось не только благополучно покинуть стены золотого дворца, но и забрать с собой наложницу Мо, скрывшись от преследования. В день провозглашения нового правителя Поднебесной так же без суда было казнено множество людей, что попали под сомнения и не смогли доказать свою непричастность к спланированной узурпации. Пострадали даже приближенные к Ю Байху люди, в частности, что служили под его покровительством, а также придворные лекари.

Теперь, когда Ю Байху стал Сыном Неба, за императорскую армию отвечает его шифу Цзунсылин Шэнь Панин. Однако тот факт, что Шэнь Панин прибыл именно в тот день, когда на императорский дворец было совершено покушение, породило еще больше слухов. Но в любом случае Ю Байху еще с юности завоевал сердца своего народа, поэтому сплетни очень быстро прекратились. По крайней мере, в открытую этот вопрос уже не смели обсуждать.

– Слухи на то и слухи. В них мало правды, – усмехнулся Му Ян, хотя чувствовал неприятную горечь на языке.

Зная, что в случае смерти Ю Вэйюаня его тело и разум перейдут во власть Чжоу Чжуаньсу, Му Ян ожидал услышать хотя бы рассказы о том, как вся империя вспыхнула в огне и за одну ночь обратилась в пепел. Но почему-то об этом не было никакой информации. Неужели был и другой способ уничтожить Ю Вэйюаня таким образом, чтобы убить и его вторую личность? К тому же насколько Му Яну было известно, Ю Байху был обычным человеком.

Оттого Му Ян подумал про себя: «Он ведь не мог убить самого бога? Верно?».

– Почему вы так уверены, что я вам вру? Сами пришли, чтобы поговорить со мной, а потом обвиняете во лжи.

– Из-за ваших слов, которые вы сказали во время нашего первого визита сюда. – Му Ян опустил взгляд. – Или там было не обо мне? И я себе напридумывал. – Последние слова он проговорил тихо. Однако женщина все-таки смогла уловить их смысл.

– Молодой господин, мы с вами разве говорим об одном и том же человеке? Вроде как в прошлый раз с вами был один не очень приятный юноша. А то, что я вам рассказала сегодня про наследного принца Ю Вэйюаня, это уже давно не секрет. Все знают, что он совершил большую ошибку, от чего и умер.

Му Ян открыл рот, чтобы что-то сказать, но решил промолчать.

– Простите, я немного запутался.

Он встал и поклонился, уже собираясь уходить, как госпожа У снова окликнула его:

– Куда вы направляетесь сейчас? Вот вам мой непрошеный совет. Можете прислушаться, если хотите, можете нет. Но вам лучше вернуться домой.

– Домой? – Му Ян нахмурился, добавив: – У меня нет дома.

– У всех есть дом. В любом случае сейчас в Чжиюнхае небезопасно, вам больше некуда идти. Демонов нигде не жалуют, такова их участь.

Му Ян ничего не сказал. Он поблагодарил главу деревни и ее сына еще раз, а потом ушел.

После битвы в Гунхуа с Лань Шицаном Му Ян долгое время не мог прийти в себя. Он был ранен, а также истощен не только физически, но и морально. Оказавшись в безвыходной ситуации, он сделал то, что считал правильным. Вот только сам не знал, сможет ли совладать с силой, которую до конца не понимал. Хотя те жители и были людьми, которые его боялись, все же он не считал правильным причинять им боль. Тем более убивать.

Когда Му Ян все-таки очнулся, но над его головой уже не было серых туч, а с неба не срывались дождевые капли, орошая его лицо. Одна из семей решила его приютить на время, ведь тому, кто спас их от нечисти, стоит как минимум не позволить умереть от потери крови, лежа в грязной луже.

Люди не думали, что он очнется. Но тем не менее уложили его на дырявый плед и даже поставили возле демона чашу с водой. Крыша дома протекала, а по полу лазили тараканы. Он очнулся спустя пару дней, что вызвало смесь радости и ужаса в глазах тех, кто следил за его дыханием все это время. Только потом Му Ян заметил, что тот плед, который подстелили под него, был самым лучшим в семье. А мешочек с деньгами, который Ю Вэйюань оставил ему, так и хранился у него в кармане нетронутым. Они не взяли денег, несмотря на то что дома были дети, а еды не хватало. Му Ян не стал задерживаться и доставлять им больших неудобств, понимая, что его присутствие может навлечь серьезную беду. Он оставил половину монет им в благодарность, не спрашивая разрешения, и молча ушел.

Когда он вышел из дома, его ослепил яркий солнечный свет. Был разгар весны, однако весь Гунхуа облачился в цвет траура. Даже в той части города, где проживали богатые купцы, более не играла музыка, а цветные фонарики, как украшения, было указано убрать с глаз. Город словно покрылся снегом, который никак не мог растаять.

В Шицзяо Му Ян купил себе еды и воды, сменную одежду, которая не пугала бы прохожих своим внешним видом, и плащ, чтобы скрывать лицо в пути.

Му Ян проговорил слова Ю Вэйюаня, добавив к интонации насмешки:

– Если вдруг, за пятнадцать рассветов и закатов, от меня не будет вестей, возьми эти деньги и возвращайся к себе на родину. Тоже мне! – Если бы не обыденные нужды, Му Ян бы никогда не воспользовался этими деньгами. Но он все-таки выбрал заплатить, нежели умереть от голода. Демон чувствовал давящее чувство внизу живота. Словно съел что-то неприятное и этот осадок продолжал мучить его до сих пор. Оскалившись, Му Ян вспомнил последнюю фразу Ю Вэйюаня, перед тем как тот повернулся и ушел – «Продолжи жить беспечно и счастливо».

Му Ян резко остановился. Его переполнял гнев и чувство несправедливости. Он выругался:

– Демоны! Какой же ты ублюдок, Ю Вэйюань! Кто позволил тебе так легко умереть. За то, как ты поступил со мной, ты должен был пасть от моей руки. – Уголки губ Му Яна потянулись вверх. На лице расцвела фальшивая улыбка. – Если и хотел умереть, то почему не позволил и мне выбрать смерть. Зачем сделал этот выбор за меня.

Му Ян обернулся. Рядом с ним никого не было. Более его не сдерживали оковы. Это было чем-то новым для него. Это была долгожданная свобода. Только когда к Му Яну пришло это осознание, он понял, что еще не готов к этому. Он не мог поверить в то, что теперь может пойти куда угодно. И несмотря на то что в любом случае его жизнь будет полна опасности и презрения, потому что он не мог изменить свою сущность, Му Ян чувствовал себя как никогда опустошенным. Ему чего-то не хватало. Наверное, кого-то рядом.

Когда он сделал следующий шаг, то замер, задумавшись:

– Куда мне теперь идти? Это и есть свобода? Или… Это одиночество…

Ему казалось, что этот мир слишком огромен для одного его. И в нем легко можно затеряться. Как же найти свое место в жизни, которое можно назвать своим домом, если небо над головой необъятно, а земля бескрайняя.

Когда Му Ян прибыл в Хайлан, уже закончилось лето и наступила осень. Он до сих пор не имел понятия, за какие такие заслуги ему был дарован Небесами меч, но это оружие много раз спасало ему жизнь в пути.

Людей было много, как и демонов. Он впервые увидел место, где два разных вида могли сосуществовать на одной земле свободно. Их руки и шеи не сковывали цепи. Демоны были одеты скромно и бедно, но у каждого на ногах была пара туфель. Когда Му Ян увидел это, он с облегчением выдохнул.

Он оглядывался по сторонам, пытаясь вспомнить хоть что-то из детства. Но, как бы Му Ян ни старался, все казалось ему чужим. Заметив его растерянный взгляд, старик, который тоже был демоном, поинтересовался у него:

– Откуда вы, уважаемый?

Му Ян открыл рот, чтобы ответить, но запнулся.

– Вижу, вы не здешний и только-только прибыли сюда. Не сочтите за грубость. Просто обычно демонов отсюда только увозят. Мало кто возвращается. – Демон тяжело выдохнул, с сожалением: – Такие случаи словно благословение.

– Из Чжиюнхая, – коротко ответил Му Ян, не решаясь вдаваться в подробности. Да и открываться первому встречному и говорить о том, что он пережил, не было желания.

Однако услышав, что он из Чжиюнхая, демон округлил глаза и тупо уставился на него.

– Что? – нахмурившись, переспросил Му Ян.

– Чжиюнхай стал еще более пропащим, чем был все эти годы. Ты явно родился под счастливой звездой, раз уж вовремя покинул это кошмарное место.

Му Яна эти слова вовсе не удивили. Он хотел вернуться, не зная, куда идти дальше. Он хотел взглянуть своими глазами на то, во что превратилось тело Ю Вэйюаня. Хотел самолично убедиться в том, что он мертв. Но после того, как Цзунсылин Шэнь Панин возглавил императорскую армию, Чжиюнхай стал неприступной крепостью. Ведь после смерти самого Сына Неба, наследного принца Ю Вэйюаня и трагично покинувших этот мир принцессы Сяо Мэйли и Хань Иньюэ между государствами снова начался разлад. Поговаривают, что договор, который был подписан кровью между государствами, был расторгнут в тот же миг, как Ю Байху занял трон дракона. Му Ян два дня провел в лесу, в уединении, обдумывая, стоит ли вернуться в столицу или пойти в обход. Все-таки он выбрал второе, хотя решение и далось ему с большим трудом.

– Сынок, сколько лет ты провел с людьми? Как тебе удалось выпросить освобождение? Или ты приехал на время?

Этот старик задавал слишком много вопросов. Его любопытство было понятно. Наверное, он был из тех старцев, которые знают все обо всех, а Му Ян свалился как снег на голову и явно не спешил заводить знакомства.

– Я ищу родителей. Вроде место, где живут рабочие, называется деревня Фэнли.

Му Ян проигнорировал все его вопросы и сразу перешел к делу. Старик кивнул и быстренько указал нужный маршрут. Му Ян поблагодарил его легким поклоном и уже развернулся, чтобы уйти, как старик снова окликнул его.

– Молодой господин, утолите интерес старика. Сколько лет вас здесь не было?

Этой зимой Му Яну исполнился двадцатый год. Он бросил, не оборачиваясь:

– Уже как шестнадцать!

Му Ян пошел дальше, однако услышал, как старик шлепнул себя по лбу, испуганно повторив его слова:

– Целых шестнадцать лет. Шестнадцать лет. Подумать страшно.

* * *

Он сидел дома, как и велела ему матушка. Му Ян редко выходил на улицу. Особенно последнее время, когда политическая ситуация ухудшилась. Его матери часто не было дома. Она работала очень много. Занималась и физической работой, которая предназначена была для мужчин, также и той, на которую демоны не торопились идти из-за моральных принципов. Но она работала. Только чтобы Му Ян ни в чем не нуждался. Потому что ей так было велено, и она считала своим долгом защитить мальчика и сделать так, чтобы он рос в безопасности. Несмотря на то что она трудилась не покладая рук, средств было все равно мало, но они не голодали, и для маленькой семьи, состоящей всего из двух человек, этого было вполне достаточно.

В тот день Му Ян даже не успел опомниться, как его жизнь вмиг изменилась. Сосед, живший напротив, ворвался в дом и насильно вытащил Ян-эра на улицу. Он обнял его так крепко, как Му Яна еще никто никогда не обнимал. Даже его матушка обращалась с ним с большим трепетом, но тем не менее не забывала про уважение. Он думал, что так оно и должно быть. Так матери обычно и показывают свои чувства детям. Объятие этого мужчины продлились недолго. Он неожиданно заплакал:

– Это мой сын… Мой. Как вы можете забирать моего единственного сына.

Му Ян моргнул, не понимая, что происходит. Он отстранился и, взглянув на лицо мужчины, увидел, что у него из глаз текут слезы. Тогда он задал самый глупый вопрос, который он бы никогда не осмелился задать чужому мужчине, ибо матушка учила его вести себя сдержанно и не доверять незнакомцам. Но Ян-эру почему-то захотелось спросить, и он спросил:

– Ты правда мой папа?

Тот кивнул, подтвердив его слова. Но Му Ян тогда ничего не почувствовал. Почему? Он долго думал над этим. Наверное, он был слишком мал или растерян. Тогда он и забыл дорогу домой – и голос матери.

Теперь же, вернувшись сюда и проходя мимо места, откуда его когда-то увезли в маленькой клетке, Му Ян пытался вспомнить, который дом его. Демона мучили сомнения: не станет ли он обузой, не покажется ли лишним в этом доме. Может быть, они уже давно забыли его? Может, уже смирились с его смертью?

Но он хотел вернуться домой, хотя бы попробовать пожить такой жизнью, где у него будет семья. Он не хотел оставаться в одиночестве. Но твердо решил: если почувствует себя лишним – уйдет. Даже если ему больше некуда идти.

Му Ян ловил на себе взгляды. Иногда косые, иногда удивленные. В любом случае он уже привык к этому. Ему пришлось еще несколько раз спросить, где именно тот дом, который он ищет. Ориентируясь на знаниях о том, что у его отца была молодая жена и дочь примерно его возраста. Но за прошедшие годы дочь того мужчины уже превратилась в молодую и красивую девушку, а молодая жена – во взрослую женщину. А тот, кого он запомнил, как отца, продавшего его людям в рабство, стоял сейчас перед ним, недоумевая, кто он такой.

Му Яну потребовалось шестнадцать лет рабства и страданий, чтобы наконец стать свободным. Потребовалось множество бессонный ночей – чтобы понять, что нужно отпустить прошлое и дать шанс будущему. Он прошел долгий путь, чтобы вернуться в то место, которое ему следовало бы называть домом. Он смог сделать то, что не удавалось многим, – он выжил.

Когда Му Ян постучался, он надеялся, что дома никого не окажется. Или что он ошибется – и поскорее извинившись, уйдет, чтобы никого не тревожить. Но дверь открыли. Мужчина, стоявший перед ним, спросил:

– Вам что-то нужно?

Му Яну потребовалось еще немного времени, чтобы открыть рот, а потом большая смелость, чтобы заговорить. Казалось, эта тишина тянулась слишком долго. Но собравшись с духом, Му Ян все-таки ответил ему:

– Я вернулся, отец…

Продолжение следует…