Через сорок пять минут они собрались уезжать.

На территорию комплекса опустилась темнота. Поиски свернули. Только Расмуссены все еще продолжали обшаривать лес; они отделились от поисковой группы и углубились в чащу – точно так же, как это делали Рэтбоуны, которые так и не вернулись.

Оставшиеся жители Маленького Рая собрались у ворот, чтобы проводить пикап. Они были измучены, напуганы и лишены всякой надежды. Преподобный куда-то скрылся.

Чарли и Отис сели в кабину пикапа, Терри Редхилл – в кузов.

– Мы поедем к реке, – сказал Отис, сидя в уже заведенной машине. – Если она достаточно мелкая, мы переедем ее на машине. Если нет, то остаток пути пройдем пешком.

Чарли продолжил:

– На грузовике мы доберемся за три с лишним часа. Если придется идти пешком, то, возможно, за день. Расскажем все полиции. Они пришлют вертолеты, поисковых собак и все такое.

Жена и сын Чарли стояли рядом с грузовиком. Оба выглядели обеспокоенными. Мод Редхилл запрыгнула на задний борт грузовика и поцеловала мужа. Ее глаза покраснели, а лицо покрылось пятнами, как будто она плакала без остановки несколько часов подряд.

– Пожалуйста, будьте осторожны, – сказала она. – Сегодня я и так уже слишком много потеряла.

– Не потеряла, – сказал Терри. – Они просто заблудились. Мы найдем их. Бог позаботится об этом.

– Ты точно не поедешь? – спросил Чарли у Мики.

Мика подошел к грузовику. Он говорил тихо, чтобы никто не услышал.

– Эти твари, возможно, пошли за нами.

– Ты правда так считаешь? – Отис прикусил губу.

– Я почти уверен в этом.

– И сколько их?

– Не могу сказать.

– Думаешь, хотят на нас напасть?

Мика лишь пожал плечами. Чарли и Отис посовещались. Дизельный двигатель грузовика гудел, заглушая их голоса.

– Дело вот в чем, – сказал наконец Отис, указывая на дорогу, по которой им предстояло ехать. – Там может быть еще много таких монстров. И если мы не проедем мимо них и не спустимся с холма, тогда у всех здесь будут серьезные проблемы.

– А как же Минерва и тот черный парень, с которым ты пришел? – спросил Чарли. – Он вроде как довольно хладнокровный тип.

Мика оглянулся через плечо. Минерва стояла неподалеку от группы. Эбенезер прислонился к двери в их хижину, расположенную гораздо дальше.

– Ведь они смогут помешать этим тварям прорваться через ворота, если ты пойдешь с нами! – предположил Чарли.

Мика подумал, что смогут, если их о том попросят. Минерва уж точно! Эбенезер… Скорее да, чем нет. Впрочем, ворвавшись в Маленький Рай, эти твари будут атаковать всех подряд, так что ему придется сражаться, спасая собственную жизнь.

– Ты нам нужен, – лаконично сказал Отис.

Мика оглянулся на Эллен, стоявшую рядом с Нейтом. Она кивнула, как бы давая разрешение.

– Дай мне это ружье, – сказал он Чарли.

Чарли передал через окно помповое ружье «Итака» и коробку с патронами. Мика запрыгнул в кузов рядом с Терри Редхиллом. Он рассовал гильзы по карманам, затем засунул две в рот, за обе щеки, став похожим на бурундука, переносящего свои драгоценные орехи. Затем хлопнул ладонью по крыше пикапа.

– Поехали.

Они тронулись по грунтовой дороге. Между деревьями лежала непроглядная тьма. Отис включил дальний свет. Сосны отсвечивали белизной в лучах фар, как будто их стволы были костяными. Терри Редхилл – крупный мужчина с густой рыжей бородой – присел рядом с Микой. На его лбу выступили капельки пота.

Грузовик ехал со скоростью не больше восьми километров в час. Ходовая часть грохотала по камням и пням. Во рту у Мики собралась слюна; он вынул один патрон, сплюнул и вернул его назад. Этому трюку он научился на войне от ротного.

«Так ты быстрее всего сможешь его достать, – говорил тот. – Так что всегда держи хотя бы один патрон во рту, если знаешь, что он в любую минуту может тебе пригодиться».

Маленький Рай скрылся позади. Отис включил верхний фонарь, осторожно спуская грузовик по крутому склону. Шины зашипели по сланцу. Грузовик накренился, и Мика с Терри прислонились к кабине. Фары светили прямо на дорогу; лес по обочинам был погружен в непроглядную черноту.

Эту тварь Мика увидел раньше всех, но даже он никак не успел бы среагировать. Выскочив из-за деревьев, она врезалась в грузовик с правой стороны. От сильного удара машину резко качнуло, и колеса со стороны водителя на миг оторвались от земли. Мика врезался прямо в Терри Редхилла, которому едва удалось удержаться в кузове. Чарли издал приглушенный крик. Отис нажал на газ, и грузовик, виляя из стороны в сторону, неуправляемо понесся к соснам. Мика бросил взгляд в кабину через заднее стекло и увидел вмятину на двери со стороны водителя. Бедренная кость Отиса пробила ткань его джинсов, и ее острый конец блестел в свете фонаря. Лицо Отиса побелело от шока. Хладнокровная наблюдательность, которая всегда приходила к Мике в такие моменты, позволила ему увидеть, что нога Отиса давила на педаль газа. Грузовик ускорился и врезался в сучковатую сосну. Мику отбросило к кабине. Он отскочил назад и покатился по кузову до заднего борта, ударившись о него головой. Терри Редхилл с хриплым вскриком вывалился из кузова. Двигатель заглох, его «тик-тик» растворилось в пустоте. Из обволакивающей тишины доносились новые звуки: ворчание, вой, визг и шипение.

Терри Редхилл нетвердо поднялся на ноги. Его лицо было залито кровью из косого пореза на лбу.

– Что за… – ошеломленно пробормотал он. – Ш-што это…

Мика не успел толком рассмотреть тварь, убившую Терри, и в каком-то смысле это было даже хорошо. Нечто спрыгнуло с деревьев – отчасти змея, отчасти птица или летучая мышь; во всяком случае, какое-то крылатое существо. От него исходил запах смерти. Но Мика разглядел глаза – много, дюжину или больше, – подобно виноградным гроздьям прилепившиеся в бороздах и провалах на лице этого чудовища… или на одном из лиц; в каждом их взгляде читался яростный злой голод.

Тварь рухнула из сплетения ветвей с какой-то беззаботной беспечностью, совсем не свойственной хищникам, словно случайно наткнулась на Терри и решила, раз уж так получилось, сделать с ним то, что сделала.

Она обхватила Терри. Как-то нежно. Особенно голову. Эти огромные темные крылья, похожие на крылья летучей мыши, обвили его череп в удушающем объятии.

– Что з-за?..

То, что произошло дальше, не поддавалось описанию. Слишком быстро все случилось, слишком мало было света, слишком насыщен был воздух дизельными парами из лопнувшего бензобака.

Мика машинально отмечал мельчайшие детали: маслянистый вкус дробовых гильз во рту, тонкий ноготь луны, проглядывающий сквозь деревья. Последующие события он пережил с чувствами отчасти обостренными, отчасти сильно притупленными. Позже он заподозрил, что разум автоматически защищал его от восприятия вещей, которые могли бы свести с ума.

Обвившееся вокруг головы Терри Редхилла начало изгибаться. Сжиматься. Хлыстообразный шнур, на котором эта тварь изначально повисла, истончился от напряжения. Терри издавал ужасные нечленораздельные звуки, которые заглушала вонючая плоть, облепившая его лицо настолько плотно, что Мика мог видеть искаженные болью черты. Эти жуткие звуки быстро перешли в визг.

Тварь напряглась, ее кошмарное тело задрожало. А затем она резко дернулась – так человек, пытающийся открыть неподатливую банку с клубничным вареньем, невольно дергается в тот момент, когда крышка наконец поддается. За этим последовал влажный рвущийся звук. Из шеи Терри Редхилла с невероятным напором вырвалась струя крови и окрасила бок грузовика.

Тварь снова взобралась на дерево, унося с собой голову Терри. Все произошло в считаные секунды. Тело Терри еще мгновение стояло на месте – кровь фонтаном била из разорванной шеи, – а потом рухнуло на колени, как кающийся грешник. Безголовый Терри упал вперед и с глухим стуком ударился о грузовик.

Что-то бросилось на Мику из-за деревьев. Он успел разглядеть его очертания: трио голов лесных волков, торчащих из длинного угреобразного тела, усаженного всевозможными лапами. Он поднял дробовик и выстрелил, когда тварь пронеслась над трупом Терри Редхилла; картечь впилась в ее тело, вырывая куски плоти. Удар отклонил ее от курса, и вместо того, чтобы ударить Мику в упор, она лишь задела его: один из когтей или зубов полоснул по грудной клетке пылающей плетью. Мика упал и ударился головой о задний борт; перед глазами замелькали звезды. Тварь пронеслась по кузову грузовика, как ужасающий грузовой поезд из ног, рыл и щелкающих челюстей.

Мика пошатываясь поднялся на ноги и прицелился, пока тварь отступала. Вскинул «Итаку» и сделал три выстрела. Дуло взорвалось пламенем, озарив лес короткими вспышками. От шкуры твари отлетел кусок, забрызгав ствол желтой сосны. Тварь завизжала и поднялась на дыбы извилистыми, изломанными движениями вставшей на хвост змеи. Ее позвоночник затрещал, как сцепленные хлопушки, когда она рванулась глубже в лес. Там, среди деревьев, скрывалось еще много непонятных существ, которые щелкали зубами и шипели.

– Отис! О боже, Отис…

Чарли пытался вытащить своего друга из грузовика. Нос Чарли, должно быть, сломался при столкновении с ветровым стеклом: он был сплющен с одной стороны, кровь заливала нижнюю часть лица. Но внимание Чарли было приковано к Отису, который оказался в ловушке. Смятая дверь не только сломала ему бедро, но и прищемила ступню. Лицо Отиса пожелтело от шока, по щекам катились капельки пота. Боль была такой, что его вырвало, и под мерцающим светом верхнего прожектора Мика разглядел на его рубашке кусочки наспех проглоченной вечером еды.

– Отис! – Чарли дергал друга за руку, слишком напуганный, чтобы действовать аккуратно. – Нам нужно уходить.

Глаза Отиса закатились, лицо исказила нелепая полуулыбка. Мика уже видел это раньше. Боль, шок и адреналин могут погрузить человека в состояние блаженного сна.

– Давай! – Чарли снова дернул Отиса, который затрясся, как тряпичная кукла. Из раны вокруг открытого перелома брызнула кровь, заливая приборную панель.

Что-то ударилось о крышу грузовика и отскочило в кузов. Голова Терри Редхилла. Губы Терри были откушены («Такие белые, ровные зубы, – мелькнула у Мики мечтательно-бредовая мысль. – Должно быть, у него был хороший дантист»), а глазные яблоки высосаны. Половина скальпа слезла, как неподатливый парик, от задней части черепа к передней. Под действием силы тяжести голова покатилась вниз под ошеломленным взглядом Мики; красные нити вен вуалью покрывали разбитое лицо Редхилла.

Мика выстрелил в дерево, с которого упала голова, и услышал, как оттуда раздался вопль. На высоте метров в десять он увидел что-то зацепившееся за ствол – сплетение частей, длинных и членистых, как лапы паука. Такое зрелище не могло явиться человеческому разуму даже в кошмарном сне. Увидев его очертания в свете дульной вспышки, Мика почувствовал себя так, словно кто-то открутил верхнюю часть его черепа и прошептал прямо в дергающееся серое вещество некую ужасную тайну, с которой ему придется жить до конца своих дней. Тварь развернулась с непринужденной грацией, обрызгав кровью грузовик, и скрылась за деревом.

Мика выплюнул гильзы, скользкие от слюны, в ладонь и вставил их в дробовик. Потом перепрыгнул через борт кузова. Он мог умереть здесь. Через секунду, минуту или в любой другой момент. Этот факт вселял в него жуткое спокойствие. Мир был таким, каков он есть. Ему оставалось только смириться с его новыми параметрами.

– Чарли! – Мика схватил мужчину за плечо. Чарли повернулся к нему. Его лицо было искажено иррациональным ужасом. – Он застрял! – сказал Мика. – Мы должны освободить его ногу.

– Да, да, да, да… – Рот Чарли открывался и закрывался, как у рыбы, умирающей на суше. Но он кивнул.

– Они повсюду. – Мика передал ему дробовик.

Он забрался в кабину через пассажирскую дверь. Там было жарко, тесно и пахло кровью и дизельным топливом. Ветровое стекло было покрыто паутиной трещин в том месте, куда ударилась голова Чарли. Мика глянул мимо Отиса в окно – там метрах в двадцати от машины сгрудились какие-то фигуры.

– Отис, сиди тихо, – сказал Мика, как будто у того был другой выбор. – Сейчас будет больно.

Отис издал невнятный звук. Мика принял его за согласие и сполз на пол кабины. Из разбитого блока предохранителей свисали провода. Он добрался до правой ноги Отиса и грубо отпихнул ее в сторону. Отис вскрикнул от боли. Мика не стал извиняться – не было времени. Он протиснулся вперед и наконец смог обхватить рукой ботинок Отиса, зажатый под металлической скобой, продел пальцы в шнурки и дернул изо всех сил. Отис снова закричал. Мика не мог приложить много сил – тело находилось под неудачным углом, а одна рука была зажата под грудью. Но он был на пределе адреналина, и это помогло. Отис продолжал кричать.

«Кричи сколько хочешь, – подумал Мика. – Может, это удержит этих тварей на расстоянии».

Одним сильным рывком удалось высвободить пятку Отиса. Мика издал короткий возглас восторга, когда ботинок выскользнул из хватки металла. Теперь ему оставалось только просунуть пальцы чуть дальше и выдернуть ногу…

Чарли вскрикнул. Грохнул дробовик.

Что-то врезалось в лобовое стекло над Микой. Свет в кабине померк: какая-то тварь добралась до них. Мика почувствовал, как она наковальней давит на руль. Сквозь разбитое стекло в машину вползала густая, черная, живая, исполненная ужасающей целеустремленности масса. На взгляд Мики, она напоминала не что иное, как клубок разрозненных частей: самых опасных и отвратительных составляющих всех зверей, птиц и рептилий, которые когда-либо обитали в этих лесах. Зубы, когти, клыки, капающий яд и глаза… Боже, сколько глаз! Некоторые из этих глаз заметили Мику. Части безумной анатомии твари сориентировались на него и с шипением и скрежетом бросились вниз. Но Мика находился под рулевым колесом, которое послужило защитой, и замер там, наблюдая, как морды чудовища корчатся вокруг колеса; их рты были совсем рядом с его лицом. Одна из конечностей твари билась о клаксон, и тот издавал пронзительный вой, такой неуместный в этой ситуации.

Но монстра куда больше интересовал Отис. Тот уже перестал кричать, оказавшись лицом к лицу с чудовищем. Губы Отиса задрожали, и он беззвучно воззвал к своему Богу.

Затем тварь бросилась на него. Отис как будто попал в огромную мясорубку. Его лицо оказалось располосовано в клочья, ноги безумно дрыгались, пока его разрывали на куски. Кровь хлестала и стекала вниз, горячим водопадом забрызгивая лицо Мики.

Мика из-под руля пролез к пассажирской двери.

Он услышал крик. Щелчок перезаряжаемого оружия.

Нет-нет-нет-нет-нет!..

БУМ!

Кабина наполнилась шумом, светом и дымом. От грохота у Мики зазвенело в ушах. Тварь, напавшая на Отиса, дернулась, но не остановилась. Судя по всему, выстрел не причинил ей особого беспокойства. Она оторвала верхнюю часть головы Отиса, и теперь на уровне его ушей остались только обрывки красного мяса и хрящей; челюсть висела на полоске сухожилия.

Чарли выстрелил еще раз. Тварь взвизгнула и отступила, выскользнув наружу через дыру в лобовом стекле. Мика выбрался из кабины и пошатываясь попятился назад, налетев на Чарли.

Тварь, убившая Отиса, лежала на капоте грузовика – двенадцатиметровая, толстая, как мусорный бак. Она поползла назад, движениями напоминая скорее насекомое, чем животное. Когти заскрежетали по капоту.

Выхватив у Чарли дробовик, Мика выстрелил. Первая пуля пробила морду твари. Следующая попала в туловище. Монстр сполз с капота, продолжая яростно извиваться и дергаться. Умирать он явно не собирался.

Мика повернулся и пошел обратно в сторону Маленького Рая, но споткнулся о труп Терри Редхилла, привалившийся к грузовику. Мика опустился на землю, осмотрелся – и заметил пистолет, заткнутый за пояс Редхилла. Он схватил его и передал Чарли.

– Идем.

Чарли уставился на истекающее кровью тело Отиса.

– Он мертв, Чарли. Уходим сейчас же, или мы тоже умрем.

Ошеломленный Чарли поплелся следом. Достав из кармана патроны, Мика вставил их в дробовик. Клаксон грузовика все гудел и гудел. Они с Чарли отошли от разбитой машины. Ее задние фонари мерцали в темноте за деревьями. Мика заметил разрыв на своей рубашке. Десятисантиметровый разрез поперек ребер, до мяса.

Они вскарабкались по склону к главной дороге. Маленький Рай находился в пятистах метрах от них. Грузовик не проехал и километра…

Чарли споткнулся. Мика схватил его за руку, прекрасно понимая, что парень сейчас в шоке: он видел таких тварей прошлой ночью, но все равно не мог осознать того, что они сделали с Терри Редхиллом и его лучшим другом Отисом.

«Увы, черт побери, мужик, это правда произошло», – подумал Мика, таща Чарли за собой.

Дорога отделилась от деревьев, залитых кремовым лунным светом. Ночь огласилась звуками, но они стихли до низкого удовлетворенного урчания.

– Отис, – пробормотал Чарли. – О нет, нет, Отис…

Из зарослей кизила позади них что-то вылетело – текучая пульсация движения. Оно пронеслось за спиной Мики почти беззвучно – огромная птица, низко пролетевшая над землей. Он попытался посмотреть на нее, но в мозгу зазвучал предупреждающий клаксон, который не позволил повернуть голову.

Чарли слабо простонал, как человек, получивший удар в живот. Рука, за которую тащил его Мика, вдруг резко опустилась. Он снова упал.

– Давай, Чарли, – сказал Мика.

Но на этот раз Чарли не встал. Мике пришлось тащить его по земле. Пальцы Чарли судорожно сжались, перекрывая Мике кровообращение.

– Я тебя держу.

Теперь Чарли было не так трудно тащить: он стал легким, как перышко. Должно быть, сказывался адреналин…

Маленький Рай был все ближе. Мика хотел вернуться туда с Чарли и там обдумать новый план – план побега при свете дня, когда они смогут увидеть приближающихся ублюдков.

Хватка пальцев Чарли начала слабеть. Мика сильнее стиснул свои и протащил его еще метра два, прежде чем ремень Чарли зацепился за корень или какую-то корягу.

– Господи, Чарли… Помоги мне!

Мика повернулся. Чарли там не было – во всяком случае, его нижней половины. Его тело разорвалось на части в районе бедер. Ноги отсутствовали. Мика нигде их не видел. Кишки Чарли вывалились из брюшной полости длинными канатами с беловато-голубым блеском, которые тянулись за ним, пока не скрылись во мраке. На его лице застыло выражение изумленного шока: глаза широко раскрыты, зубы оскалены.

– Давай же, – безэмоционально сказал Мика. – Все будет хорошо.

Он тянул до тех пор, пока оставшаяся половина тела Чарли не отцепилась от коряги. Мика продолжал бездумно тащить его – мозг застрял в петле времени, где Чарли все еще был жив. Останки Чарли издали нечленораздельный рыгающий звук, когда еще один узел кишок вывалился наружу и размотался по растрескавшейся земле.

Силы покидали Мику. Теперь он использовал дробовик как трость, опираясь на него и отталкиваясь им от земли.

– Хорошо… все будет хорошо, Чарли…

Отпусти его, Мика. Он мертв.

Простонав, Мика разжал пальцы. Рука Чарли упала на землю. Мика зашатался. К черту тех, кто убил этих людей. Мика убил бы их всех и сжег бы на хер их трупы, пока воздух не почернел бы от дыма…

Более дюжины людей стояли у ворот Маленького Рая, сбившись в плотную кучку. Клаксон грузовика продолжал реветь. Увидев, что Мика вернулся один, Мод Редхилл испустила отчаянный вопль. К ней присоединилась жена Чарли, а ее сын стоял и смотрел на Мику с открытым ртом, еще не понимая, что произошло. В его возрасте трудно осознать, что в одно мгновение твоя жизнь может взять и рухнуть.

Ворота закрылись, как только Мика проковылял через них. Его лицо было мокрым от крови Отиса, Терри или Чарли – он не знал, от чьей именно. Два десятка глаз уставились на него, ожидая какого-то объяснения.

– Там смерть… – Это все, что он смог вымолвить.

Мод Редхилл бросилась к Мике, схватила за волосы и злобно дернула, мотая его голову из стороны в сторону. Мика не стал ее останавливать – слишком устал сопротивляться и к тому же чувствовал, что заслужил ее гнев.

– Ублюдок! – кричала она. – Что ты с ними сделал? Что ты сделал с моим Терри?!

Наконец кто-то оттащил ее. Рыдания Мод Редхилл удалялись в темноту.

Бог не слышал ее. А если и услышал, то его это совсем не волновало. Дьявол пришел в Маленький Рай.