Эймос Флешер проснулся под звуки крушения своей империи.

Его бесцеремонно вырвали из чудесного сна, в котором мир был покрыт живой черной нефтью, а у него была единственная гребная лодка. Голос вырывался из нефти, шепча и шипя…

И вдруг – истерические крики. Имена, звучащие снова и снова:

– Эльза! Эльза!

– Билли! Элтон!

– О боже! О боже, опять!

– ЭЛЬЗА!

Потом – стук в дверь.

– Преподобный!

Открыв дверь, он наткнулся взглядом на измученные лица нескольких прихожан. Мод и Терри Редхилл, Расмуссены. И еще несколько человек.

– Она ушла! – закричала Анна Расмуссен. – Наша малышка!

Сонные прихожане уже стекались на площадь. У преподобного голова шла кругом, пока он оценивал ситуацию, просчитывал новое положение вещей и придумывал ему объяснение.

– Успокойтесь, – сказал он. – Расскажите мне, что случилось.

– Она пропала! – закричала Анна Расмуссен. – Наша дочь! Я просыпаюсь, а в кровати ее нет.

– И Билли с Элтоном тоже исчезли, – сказал Терри Редхилл.

В висках у Эймоса начало стучать.

– Вы хотите сказать…

– Преподобный! Они пропали! – зашипела Мод Редхилл. – Их забрали так же, как забрали Илая Рэтбоуна!

Все смотрели на преподобного. Насколько же больными они выглядели: тела исхудали, позы наводили на мысль об истощении и сильнейшей усталости. От их вида Эймосу стало плохо… Его взгляд остановился на Реджи Лонгпре и его сыне. В их лицах было что-то такое, чего он не мог понять, но это была меньшая из его проблем.

– Территорию обыскали? – спросил он. – Каждый уголок, каждую щель?

Никто не ответил. Преподобный почувствовал их коллективную неуверенность и решил развить эту тему.

– Обыщите территорию! – скомандовал он. – Все, немедленно! Они могут где-то прятаться. Может, какую-то новую игру себе придумали…

– Да какая игра! – выкрикнула Анна. – Они пропали! Ушли в лес! Как родители Илая и сам Илай!..

– Мы этого не знаем, сестра Расмуссен. Я понимаю, что вы…

– Мы должны были уехать! Все мы! Как только Илай пропал, а потом вернулся… вернулся…

На лицах прихожан отражалась легкая паника – теперь с оттенком негодования, направленного на самого Эймоса. Следовало действовать осторожно.

– Обыщите территорию, – решительно повторил он. – Я должен испросить совета у Господа Бога нашего и попросить Его наставления.

Собравшиеся неохотно разошлись. Анна Расмуссен посмотрела на него через плечо ядовитым, полным ненависти взглядом. Эймос представил, как его руки обхватывают ее горло и сжимают до тех пор, пока глаза женщины не наливаются кровью…

– Сирил тоже пропал.

Эймос повернулся и увидел, что рядом с ним стоит Вирджил Свикер.

– Что?

– Сай… – Вирджил выглядел испуганным. – Нигде не могу его найти.

Рот преподобного наполнился горькой слюной. Ему с трудом удавалось сдерживать нарастающую панику. Хотелось закричать, чтобы выпустить ее на свободу.

– Если его там нет, то кто же тогда следит за мальчиком?

Не обращая внимания на ошеломленное молчание Вирджила, Эймос пошел через площадь, очень стараясь не переходить на бег. Вирджил следовал за ним по пятам. Они торопливо дошагали до хижины, где держали Илая Рэтбоуна.

Стул Сирила пустовал. Эймос глубоко вздохнул и отпер навесной замок.

В хижине никого не было. Лишь гнилостное зловоние осталось от исчезнувшего тела мальчика. Эймос снова закрыл и запер дверь.

– Держи рот на замке, – велел он Вирджилу, и тот послушно кивнул.

Эймосу нужно было придумать план, причем быстро. Он прикинул варианты.

Во-первых, можно сказать, что дети решили покинуть Маленький Рай. Но никто не согласится оставить этих маленьких ублюдков блуждать в лесу…

Во-вторых, можно обвинить кого-нибудь в похищении всех четверых детей. Найти козла отпущения… в данном случае – козлов. Эймос уже знал, кто это будет. Он наклонил голову, будто пытаясь уловить пронзительное блеяние козлов, наиболее подходящих для его целей. Тех, чьи шеи он мог легче всего перерезать.

– Иди к чужакам, – сказал он Вирджилу. – Не дай им уйти…

…Тем временем на территории комплекса шли лихорадочные поиски. Прочесали все помещения, но детей не нашли. Впрочем, когда все вернулись на площадь, Эймос уже подготовился.

– Я беседовал с Господом. И услышал Его Голос, чистый и незамутненный.

Выражения их лиц изменились: из испуганных, возможно даже слегка недоверчивых превратились в восторженные. Даже в красных глазах этой стервы Анны Расмуссен заблестела надежда. Они хотели получить ответы. Ничего больше таким людям и не нужно – лишь бы им дали хоть какой-то ответ и не заставляли думать самостоятельно.

– Зло пришло извне, – сказал он. – От тех, кто нечист сердцем и духом. Мы открыли им дверь, как и положено добрым и богобоязненным людям, а они отплатили нам за доброту злобой самой глубокой и ненавистной природы.

Он указал на хижину, которую делили английский педик и тощая женщина.

– Они. Они – зло, снизошедшее на нас, как чума.

В данных обстоятельствах это было лучшее и наименее рискованное решение, которое Эймос мог принять. От Сирила и Вирджила, которые подслушивали разговоры прихожан, он знал, что его паства с подозрением относилась к чужакам. Значит, люди с радостью поверят в эту историю, поскольку давно желают, чтобы это было правдой.

Преподобный наблюдал за лицами прихожан. Пот струйками стекал по его шее и пропитывал воротник. Он много лет трудился, чтобы заставить этих людей себе подчиняться. Они доверяли ему… во всяком случае, до недавнего времени.

И постепенно на их лицах начало отражаться понимание. Они были согласны. Да, конечно: зло, как и всегда, таилось в сердцах людей. И четверо чужаков пришли издалека, принеся с собой страшное проклятие. Они были троянским конем самого дьявола. Маленький Рай принял и приютил их, и вот чем они отплатили за добро. Людям преподобного нужна была цель, на которую они могли бы направить свои ярость и страх. Что ж, Эймос им это предоставил.

– Взять их, – сказал он.

…Эбенезер наблюдал за утренними событиями с нарастающим чувством обреченности.

Он вскочил с кровати, услышав панические крики. Встал на обе ноги – лодыжка болела уже куда меньше, и он мог почти полноценно на нее опираться. Они с Эллен наблюдали, как перед домом преподобного собираются люди. Эб открыл дверь и прислушался. Эллен встала рядом.

– О боже, – прошептала она, расслышав, как жители Маленького Рая рассказывают преподобному о новых пропавших детях. Но ее племянник не был одним из них: мальчик стоял рядом со своим сгорбившимся отцом.

Эллен сказала Эбу, что хочет помочь с поисками.

– Ты должна. Хотя бы морально их поддержишь, – сказал он. – Но я не пойду.

– Почему?

– Моя лодыжка…

– Все с ней хорошо, – возразила Эллен. – Ты уже нормально ходишь.

– Да, но я не хочу, чтобы они об этом знали.

– Почему?

Эбенезер подумал, не процитировать ли ему Сунь-цзы, но решил не делать этого. Эллен сказала:

– Ладно, дело твое.

Она начала натягивать сапоги, но тут появился Вирджил – более придурковатый из двух цепных псов преподобного.

– Никуда ты не пойдешь, – объявил он.

– Почему?

– Приказ преподобного.

После этого комплекс обыскали, но детей не нашли. Прихожане вернулись на площадь; Эбенезер встал у закрытой двери, пытаясь уловить, что говорит преподобный.

– Полагаю, что для нас это плохо кончится, – сказал он Эллен.

В окно хижины они видели преподобного, указывающего в их сторону. Группа прихожан стала приближаться к ним. Затем дверь распахнулась – и толпа обитателей Маленького Рая ворвалась в хижину.

Краснолицый мужчина бросился на Эба; получив пинок по колену, он вскрикнул и шарахнулся в сторону, но сзади подоспел другой парень и ударил Англичанина по лицу. Господи! Не очень-то по-христиански, а? Эбенезер обернулся и увидел Эллен, придавленную массой тел. Ее выволакивали на улицу. Человек, ударивший Англичанина, снова надвигался на него – огромный, со злобным блеском в глазах. Эб догадался, что это отец пропавшей девочки. Мужчина прижал руки Эбенезера к бокам. Тот ударил его коленом в живот, чувствуя себя немного неловко от необходимости избивать горюющего человека. В то же мгновение жители Маленького Рая бросились на него. Англичанин продержался довольно долго, но в конце концов они повалили его на землю и били до тех пор, пока он не почувствовал вкус собственной крови, а затем выволокли на яркий утренний свет.

– Вы забрали детей, – сказал преподобный. – Четверо из вас спланировали это, а двое других исполнили. Сейчас они держат их в заложниках, не так ли? Вы действительно думали, что мы вас не поймаем? Господь пролил свет на ваши планы!

– Зачем нам ваши дети? – Эб сплюнул кровь. – Это же полная бессмыслица. Разве вам самим так не кажется?

Неужели эти люди считали их каким-то бродячим криминальным квартетом, прочесывающим леса в поисках изолированных лагерей, чтобы похитить детей?

Это было нелогично, но он знал, что в подобных ситуациях здравый смысл отходит в сторону. Страх и беспокойство разъедают разум, как кислота, заставляя самые нелепые возможности казаться правдоподобными.

– Но разве дьявол не коварный лжец? – Губы преподобного дрогнули в маниакальной ухмылке. – Отец лжи! Неужели ты думаешь, что сможешь забрать себе самых невинных созданий? Неужели ты думал, что Господь и Его смиренные слуги не раскроют твои грязные замыслы?!

– Неужели никто из вас ничего не слышал? – спросил Эб. – Трое детей пропали…

– Четверо, – поправил преподобный. – Илай Рэтбоун тоже пропал.

При этой новости из толпы раздался придушенный стон.

– Похищен из своей постели, как и остальные, – продолжал преподобный. – Но вы ведь и без меня уже знали об этом, не так ли?

– Четверо детей пропали, – Эб сглотнул кровь, скопившуюся в горле, – и ни звука? Как такое может быть?

– У дьявола свои пути. И у его приспешников тоже.

И тут из толпы раздался голос:

– Где Сирил?

Люди на площади расступились. Позади них стоял Отис Лэнгтри, а рядом с ним Чарли Фейрвезер. На плечах у них были рюкзаки, покрытые дорожной пылью. Эб понял, что они только что вернулись в лагерь.

Преподобный стоял ошеломленный, как часы, остановившиеся между «тик» и «так».

– Что?

– Сирил, – повторил Отис. – Ваш человек.

– Вы двое покинули лагерь, – медленно и пугающе спокойно проговорил преподобный. – Разве не так? Вы ушли вместе с чужаками. И куда направились?

– Они хотели забрать свое снаряжение. Из лагеря. Мы проводили их туда. И вернулись бы раньше, если бы нам не помешали. – Отис прикусил внутреннюю сторону щеки. – Мы потеряли всякий счет времени. Прошло много часов, я даже не берусь сосчитать сколько. В этом лесу определенно что-то не так, преподобный.

– И первое, что мы заметили, вернувшись, – что Сирила нет на посту возле хижины, где лежал Илай! – Прищурившись, Чарли взглянул на Эймоса Флешера оценивающим взглядом. – Так он здесь, преподобный? Я про Сирила, конечно. Где он?

– Я… Он… Должен быть где-то тут… – Лицо преподобного странно напряглось.

Эбенезер с интересом наблюдал за разворачивающейся сценой. Все происходило быстро, но уж если установившееся равновесие начинает рушиться, это всегда быстро и внезапно.

– Преподобный… – произнес Отис. – Если Сирила нигде нет… – Он выдержал многозначительную паузу, кивнув в сторону Эба и Эллен. – При всем уважении, я думаю, вы не тех поймали. Не это ваши преступники.

Прихожане начали перешептываться. Чарли и Отиса, как-никак, в Маленьком Раю очень уважали.

Взгляд преподобного Флешера стал жестким.

– Господь говорил со мной, брат Лэнгтри. Это Его слова.

Отис опустил голову…

«Нет! – мысленно закричал Эбенезер. – Не позволяй ему одурманить тебя! Вспомни наконец, что ты все-таки мужчина!»

Затем, очень медленно, голова Отиса снова поднялась.

«Вот, теперь уже намного лучше! Есть все-таки сталь в твоем позвоночнике».

– Преподобный, я был с вами много лет, – сказал Отис. – Следовал за вами и буду следовать дальше. Но мне кажется, что в этот раз вы как-то не так поняли Его слова.

По толпе снова пронесся ропот, на этот раз гораздо более напряженный. Ропот несогласия, разлада. Как прилив и отлив – физическое, почти видимое глазом колебание, как плавающий пузырек в плотницком уровне.

– Мы были с теми двумя, – сказал Чарли. – С чужаками. Мы отвели их обратно в лагерь, как я уже сказал. Мы расстались с ними очень далеко от Маленького Рая. Но они не собираются убегать. Намерены вернуться. Не думаю, правда, что они прибудут до темноты, если вообще успеют добраться сегодня.

– Но все это говорит о том, что вчера вечером их здесь не было, – добавил Отис.

– А эти двое… – Чарли кивнул в сторону Эба и Эллен. – Они все это время находились в своем домике, не так ли?

Лицо преподобного окрасилось в розовый цвет. Эб практически видел, как шестеренки внутри его черепа сгорают в вонючих клубах дыма.

– Учитывая все обстоятельства, я думаю, что Сирил куда более вероятный преступник, – подытожил Отис.

– Да как ты смеешь! – дрожащим голосом возмутился Вирджил.

Отис проигнорировал его.

– Это мог быть и не Сирил. Разве легко украсть четырех детей из кроватей, да так, чтобы этого никто не услышал? С таким и целая группа преступников не справится. Так что… это могло быть что-то совсем другое.

– И что же? – с отчаянием спросила мать пропавших мальчиков.

Чарли бросил на Отиса сердитый взгляд.

– Ничего. Не стоит сейчас об этом говорить. Мы должны обыскать лес, – продолжил Чарли, не глядя на преподобного.

– Группами, – подчеркнул Отис. – По четыре-пять человек в каждой.

– И если мы не найдем их к полудню, то пошлем делегацию в ближайший город, чтобы собрать там нормальную поисковую группу, – сказал Чарли. – Вертолеты, собаки-ищейки и все такое.

– Я поддерживаю эту идею, брат Фейрвезер, – сказала мать пропавшей девочки. – Да, пожалуйста, давайте так и сделаем.

Отцы пропавших детей кивнули друг другу. Один из них подошел и помог Эллен подняться. Другой мужчина поднял на ноги Эба. Никаких извинений не последовало – они не могли на них решиться, да еще в присутствии преподобного. Оказав эту маленькую любезность, мужчины и их жены направились к воротам. Отис и Чарли последовали за ними.

– Мы поможем, – окликнул их Эбенезер.

Чарли кивком принял предложение. Эб и Эллен тоже стали пробираться к воротам. Остальные отступили в сторону, чтобы пропустить их.

– Но вы не можете… – услышал Эб голос преподобного.

Лишь немногие остались с Флешером: док Льюис, отец Нейта, неизвестный мужчина с лицом, прыщавым, как кожа жабы, и повар.

– Господь накажет вас! Внимайте, братья, чтобы не было в ком из вас лукавого сердца неверия, отступающего от Бога живого! – закричал преподобный, и его голос возвысился до беспомощного визга, а лицо исказила гримаса ярости. – Всемогущий поразит вас за пренебрежение словом Его земного пророка!

– Да заткнись ты, придурок, – пробормотал Эбенезер и пошел дальше.