Эбенезер очнулся от сна без сновидений. Уже рассвело, сквозь окно просачивался бледный солнечный свет.
Он приподнялся. Остальные спали на запасных кроватях, которые им предоставили прошлой ночью. Ну, или притворялись спящими. Эбенезер с трудом мог представить Мику действительно спящим – создавалось впечатление, что тот просто лежит с закрытым глазом по несколько часов в сутки, чтобы поддерживать образ нормального человека.
Эбенезер опустил ноги на пол, проверяя поврежденную лодыжку. Доктор Льюис, старый армейский медик, исполняющий в этой общине роль врача, изготовил шину, чтобы снять нагрузку с травмированной ноги, и дал Эбенезеру обезболивающее, чтобы тот смог спокойно поспать. И правда, проспал он довольно долго. А когда проснулся, то увидел Минерву и Эллен, суетившихся вокруг него в поисках фонарика.
– Что происходит? – спросил он.
– Заткнись! – Минерва швырнула в него пузырек с таблетками. – Прими еще одну таблетку.
Эбенезер подумал, что это отличная идея, и послушался, после чего проспал еще несколько часов и выплыл из бессознательного состояния ранним утром. Возможно, из-за действия лекарств (а может, все происходило во сне, от которого он не мог окончательно пробудиться) он мог поклясться, что видел что-то в окне. Будто бы лицо ребенка. Только оно было белым – кроме глаз, черных, словно зрачки прокололи, как желток яйца, и темнота растеклась по глазным яблокам…
Он снова заснул и проснулся всего несколько минут назад. Встал. Боль острым шипом отдавалась в голени, но все же была терпимой. А вот есть хотелось страшно. После ранений его организм всегда требовал еды, чтобы быстрее восстановиться.
Прихрамывая, он вышел из хижины. Сквозь деревья пробивались первые лучи рассвета. Он видел движущиеся в лесу огоньки и слышал, как выкрикивали имя мальчика. Илай. Это заставило вспомнить об увиденном в окне прошлой ночью – о мальчике, который был лишь плодом его одурманенного таблетками разума.
Эб заметил, что за его передвижениями следит мужчина с всклокоченными белыми волосами – такие прически носят так называемые нонконформисты – и с пистолетом в кобуре на поясе. Мужчина с насмешкой наблюдал за тем, как он прихрамывая пересекает площадь.
– Рановато для таких, как ты, – обратился он к Эбенезеру. Тот остановился и уставился на говорившего.
– Намекаете, что ниггеры встают позже, добрый сэр?
– Насчет ниггеров не знаю, – невозмутимо ответил мужчина, – а вот педикам в такую рань тут делать нечего. Твоими роскошными волосами тут никто не сможет заняться, парень.
– Спасибо за комплимент. – Эбенезер бесстрастно кивнул.
– Поправляйся скорее, – пренебрежительно сказал мужчина. – И уноси отсюда ноги, пока цел.
Эбенезер нашел эту беседу причудливой и в то же время грубой. Педик? Ублюдок явно испытывал его терпение. Эб мысленно поклялся перерезать глотку этому болвану, если представится такая возможность.
Прихрамывая, он вошел в столовую. Повар нехотя протянул ему миску с кашей. Эбенезер высыпал на кашу коричневый сахар, съел свою порцию и попросил добавки.
– Это для завтрака детей и для людей, которые ищут бедного Илая, – проворчал повар, выглядевший лет на пятьдесят. У него были выдающееся пузо и нос, словно созданный для того, чтобы его сломали. Эбенезер с удовольствием спихнул бы этого кашевара с лестницы, но таковых поблизости не наблюдалось, к тому же лодыжка болела слишком сильно.
– Если в каком-либо из городов земли, которую дает тебе Господь, среди твоих братьев окажется бедняк, то не будь жестоким и скупым к нуждающемуся брату. Будь щедрым и охотно дай ему взаймы все, в чем бы он ни нуждался! – Эбенезер показал повару свои распростертые ладони. – Послание к Ефесянам, друг мой… друг мой во Христе.
Повар подал ему еще одну миску. Эбенезер был в восторге – не ожидал, что его маленькая импровизация сработает! Закончив есть, он удовлетворенно рыгнул.
– Вы порадовали меня, шеф-повар; я обязательно упомяну вас в своем обзоре для журнала Bon Appétit.
Он удалился под хмурым взглядом повара. Да и черт с ним. С ним и со всем этим жалким лагерем. Будь Эб здоров, он сбежал бы сразу же, не заботясь ни о чем. И плевать, присоединились бы к нему остальные или решили остаться.
Эбенезер не мог сказать, что именно беспокоило его в Маленьком Раю, кроме очевидного: это был унылый анклав, которым управлял коротконогий библеист со стрижкой под Элвиса. Его больше тревожили иные мелкие детали. Например, то, что солнечный свет казался тут более тусклым, лишенным тепла и жизни. Или то, как все здесь горбились, словно деревья, пытающиеся выжить на продуваемой ветрами горной вершине…
Он стоял на площади и смотрел, как люди возвращаются из леса. Изможденные и грязные, они несли факелы, которые догорали, как огромные деревянные спички. Что сказал повар? Ушли искать бедного Илая… У них что, ребенок сбежал? Если так, то пропавший мальчик – это забота местных жителей, а не его собственная. Эбенезер никогда не отличался особым сочувствием к чужим бедам. Разумеется, это считалось его недостатком как человека, но в выбранной им профессии давало немало преимуществ.
Утро продолжалось; поиски тоже. Эбенезер подслушал, как Минерва и Мика разрабатывали стратегию, улучив момент, пока Эллен их не слышала. Минерва говорила достаточно громко, явно рассчитывая довести свои слова до сведения Эба.
– Почему бы нам просто не уйти? – рассуждала она. – Эллен может оставить деньги себе. А если Эбенезер не сможет за нами поспевать, то и черт с ним!
Мика покачал головой. Эбенезер не слышал, что он сказал; вероятно, не хотел его оставлять. У Мики были свои принципы… а может, он хотел задержаться из-за Эллен. То, что он был к ней неравнодушен, могла бы заметить даже Хелен Келлер[10].
– А что тут с оружием? – спросила Минерва. – Оно бы нам не помешало.
– Да, – признал Мика, но на этом их разговор прекратился.
Утренняя проповедь была короткой, всего пятнадцать минут. Преподобный организовал дальнейшие поиски, но сам воздержался от похода в лес.
«Наверное, побоялся, что птица нагадит ему на голову, – подумал Эбенезер. – Нужно было сказать ему, что из птичьего дерьма получается отличный кондиционер для волос класса А-1. Это заставило бы его прочесать пару полян».
По словам Мики, им было запрещено идти в лес вместе с остальными. Приказ отдали наемники преподобного, которых они почему-то очень волновали. Впрочем, охромевший Эб был бы бесполезен в поисках, даже если бы рвался принять в них участие. После обеда они вчетвером наблюдали, как жители Маленького Рая возвращаются из леса. Прихожане поели, помолились и снова отправились на поиски. Преподобный тем временем молил Бога о благополучном возвращении юного безгрешного Илая.
Эбенезер не заметил родителей пропавшего мальчика. Очевидно, они оставались в лесу со вчерашнего вечера, когда впервые заподозрили, что их ребенок сбежал. Сейчас обезумевшие от горя родители могли находиться за много километров от коммуны – возможно, вдвоем, а может, и порознь. Наверняка бесцельно блуждали среди деревьев и звали пропавшего сына.
Преподобный молился и за родителей Илая. Какой же все-таки благородный человек!
Наемные головорезы Флешера, стрелок и еще один, с тупым бычьим лицом – Эллен упоминала, что зовут их Сирил и Вирджил соответственно, – наблюдали за происходящим со скучающим и необоснованно враждебным видом, словно работники ранчо, пасущие скот. Эбенезер полагал, что они только радовались такому повороту событий: они держали паству в узде, выполняя приказы преподобного, надеясь, что, когда Маленький Рай развалится – а происходящее сейчас показывало, что это может случиться уже совсем скоро, – они смогут взять все, что захотят, и сбежать, оставив это место превращаться в ад.
В шесть часов был подан ужин. В столовой сидело довольно мало народу; присутствующие шепотом переговаривались – видимо, обсуждали, не стоит ли выйти в мир и обратиться в полицию. Преподобный явно чувствовал их ропот и недовольство, поэтому встал и обратился к собравшимся.
– Именно в такие моменты, когда мы испытываем наибольшую нужду, мы должны теснее сплотиться. Разве я не привел вас сюда, чтобы вы могли яснее услышать слово Божье? А теперь, при первом же признаке испытания, вы говорите о том, чтобы бежать обратно к безбожным язычникам, от которых мы так стремились уйти! – Руки преподобного, теперь больше напоминавшие когтистые лапы, крепко ухватились за край стола. – Вы хотите быть изгнанными из Эдема, который мы создали? Задумайтесь – хотите ли вы этого? Мальчик будет найден. Бог вернет его. Бог милостив, пока Его дела не подвергаются сомнению. Илай должен бродить по пустыне, как Моисей, пока Бог не вернет его, и Он вернет. Он вернет.
Прихожане молчали, пока из задних рядов не раздался дрожащий голос:
– Вы уверены, что это первый признак, преподобный?
Эймос Флешер осмотрел собравшихся, пока его взгляд не упал на женщину в простом плаще. Она сидела рядом с таким же бедно одетым мужчиной, очевидно ее мужем.
– Что вы сказали, сестра Конкрайт?
– Первый признак испытания. – Женщина с трудом выдерживала взгляд лидера. – Сестра Хьюз сломала ногу, помните? И… и еще кое-что.
– О чем вы?
Сестра Конкрайт сцепила руки на коленях. Ее муж положил свои руки поверх ее собственных. Она опустила голову.
– Ничего, – пробормотала она. – Бог благ.
Преподобный помолчал несколько секунд. Его взгляд на мгновение остановился на Эбенезере и остальных – спокойный, мертвенный взгляд гадюки, – а затем метнулся в сторону.
– Сестра Конкрайт, если вы или все собравшиеся здесь желаете покинуть Маленький Рай, вы можете это сделать. С моего благословения.
Но то, как он это сказал, больше напоминало предложение шагнуть с обрыва.
– Сирил и Вирджил проводят вас. Но! Как только вы шагнете за порог – словно Адам и Ева из Эдема, – вы… уйдете навсегда.
Прихожане вышли из столовой. Сестре Конкрайт потребовалась помощь мужа, так как ее сильно трясло. Мужчины и женщины Маленького Рая вернулись на площадь, чтобы сделать еще факелов. Поиски продолжались.