Между тем Центр находился в полном неведении, что Ильзе Штебе была арестована гестапо, в связи с чем начал предпринимать меры по восстановлению с ней контактов. Решением Разведуправления на территорию Германии были отправлены несколько советских радистов, в задачу которых входило найти Альту и установить с ней связь. Некоторые из разведчиков исчезли без вести, и о их судьбе ничего не известно.

Одна из них, под псевдонимом Ирма, попыталась добраться до Германии на торговом судне, при этом выдавая себя за работника советского торгпредства. Однако во время маршрута корабль попал на радары немецкой подводной лодки, которая выпустила по судну торпеду. К счастью, Ирме удалось спастись, взобравшись на шлюпку, но при этом были утеряны все ее документы, а также оборудование для работы — книга для шифрования, рация, фотоаппарат… Шлюпка была подобрана английским судном, и Ирма вскоре была доставлена в Шотландию.

Эта неудача не остановила Центр, советская военная разведка нуждалась в сведениях от Ильзе, и попытки выйти на связь с ней были продолжены.

Одна из последних и роковых попыток была предпринята в конце октября 1942 года, когда Ильзе уже больше месяца пытали в застенках гестапо.

…В тот пасмурный день в районе Шарлоттенбурга на улице Виландштрассе появился неприметный молодой человек. Некоторое время он, казалось, бесцельно бродил по тихим улочкам, рассеянно поглядывая на затемненные окна домов, после чего свернул в переулок. Начал накрапывать дождик, и незнакомец поднял воротник серого плаща. Наконец он остановился возле дверей дома с табличкой «27» и, выждав несколько секунд, постучал.

Время шло, но внутри было тихо, и мужчине уже начало казаться, что его визит был напрасным, как вдруг в глубине дома послышались торопливые шаги. Щелкнул замок, и дверь распахнулась. Перед посетителем стояла невысокая женщина лет тридцати — тридцати пяти. Ее приятное миловидное лицо обрамляли густые рыжие волосы, отливающие медью.

— Доброе утро, — приветливо сказала она, при этом глаза женщины оставались настороженными. — Чем могу быть полезна?

— Здравствуйте, — негромко поздоровался мужчина и, помедлив, спросил: — Вы Альта?

От него не ускользнуло, что на лице хозяйки промелькнуло что-то вроде заминки, словно она растерялась. Через мгновенье она одарила гостя ослепительной улыбкой:

— Проходите.

Мужчина молча вошел внутрь и, сняв мокрую шляпу, сказал:

— Я ненадолго. Меня зовут Франц, и мне поручено восстановить вашу связь с Москвой.

Альта поправила прядь волос, упавшую ей на лицо.

— Мы обязательно поговорим об этом. А пока я могу приготовить вам кофе, Франц, — предложила она, не глядя на гостя, и тот почувствовал едва заметный укол в области виска. Тревожный колокольчик, спрятанный где-то глубоко внутри, дзинькнул. Пока очень тихо и робко, но Франц это ощутил.

— Боюсь, для кофе у меня нет времени. Я хотел узнать, как в настоящий момент у вас обстоят дела с Арийцем.

— С Арийцем? — переспросила женщина, и на ее лице появилось озабоченное выражение. — О, Франц… Это отдельная тема для разговора… Давайте пройдем на кухню. Вскоре должен подойти мой приятель, и мы спокойно все обсудим.

Франц не двинулся с места.

«Неужели это не Альта?» — колыхнулось в его голове.

— Прошу вас, не отказывайтесь от кофе, — продолжала щебетать хозяйка квартиры. Словно невзначай она взяла за локоть Франца, утягивая его в сторону кухни.

«И Альта, и Ариец вызвали у нее замешательство», — сделал вывод Франц, и по его телу заструились ледяные ручейки. Неужели он прокололся и эта рыжеволосая красотка — подставное лицо?

— Пожалуй, мне пора. — Он с трудом выдавил улыбку. — Я загляну, когда буду посвободней.

— О нет! — воскликнула Альта, и в какой-то миг лицо ее преобразилось, приняв отталкивающее, почти хищное выражение. Глядя на нее, Франц неосознанно подумал о злой ведьме, заманивающей случайных путников к себе на ночлег, которых она потом убивала.

Развернувшись, он уже направился было к выходу, как женщина вцепилась ему в плечо:

— Что с вами, Франц? Вы попали туда, куда нужно, уверяю вас! — сказала она, но, вырвавшись, тот уже шагнул к двери. Франц лишь успел открыть ее и увидеть, как к крыльцу торопливо бегут трое рослых полицейских.

Сопротивляться было бесполезно, и через несколько секунд он лежал на полу, а его руки были закованы в наручники.

— Вы ошибаетесь, господа, — спокойно произнес Франц. — Я не совершил ничего такого, за что меня следовало бы арестовать!

— Ну разумеется, — с усмешкой отозвался офицер, пнув лежащего носком сапога. Он ждал результатов обыска, которым занимались другие гестаповцы. И они не заставили себя долго ждать.

— Что скажете на это, любезнейший? — осведомился старший группы. Он помахал перед лицом Франца замусоленным листком бумаги. — Если у вас отшибло память, я зачитаю вам текст на этом документе: «Расписка. Я, Рудольф фон Шелия… 16 мая 1940 года получил от Ильзе Штебе… денежную сумму в размере шесть тысяч рейхсмарок… Подпись».

Офицер передал злосчастный листок подчиненному и наклонился к разведчику.

— Через несколько часов ты будешь проклинать тот день, когда появился на свет, — прошипел он.

Франц ничего не ответил. Перед тем как его увели в автомобиль, он перехватил взгляд Альты. Рыжеволосая женщина выглядела умиротворенной, напоминая кошку, которая все-таки добралась до сметаны.

— Прощай, красавчик, — улыбнулась она. — Зря ты отказался от кофе.