Карл Хельфрих был единственным ребенком в семье, и его родители в прямом смысле души в нем не чаяли. Его отец, Георг Хельфрих, работал в сфере железнодорожного транспорта и надеялся, что сын пойдет по его стопам, но судьба распорядилась иначе. В 1935 году в Хеппенхайме Карл сдал экзамены на аттестат зрелости, затем в Гейдельбергском университете изучал математику, физику, философию, параллельно занимаясь журналистикой. Впоследствии Карл блестяще защитил диссертацию по научно-теоретическим проблемам. Позже его утвердили на должность редактора «Генераль-Анцайгер», где выходили его публикации по внутренней политике. Карл также писал для газеты «Берлинер Тагерблатт», в которой когда-то работала Ильзе.

Брак с Генриэттой Зиннер не принес Карлу семейного счастья, о котором он искренне мечтал, и вскоре чувства в отношениях между супругами окончательно угасли.

Новый огонек в его душе вспыхнул, когда он, находясь по рабочим делам во Франкфурте-на-Майне, случайно познакомился с Ильзе Штебе. Обаятельная брюнетка с тонким миловидным лицом и серыми глазами поразила его до глубины души, отчего он влюбился в нее, как подросток. Прекрасные манеры, острый ум и чувство юмора окончательно покорили сердце Карла, превратив крошечный огонек в бушующее пламя любви.

Ильзе понимала, что чувствует Карл, но не спешила открывать сердце своему новому знакомому. Хотя прекрасно осознавала, что отношения с Рудольфом закончены, и, похоже, навсегда.

Шло время, и Штебе постепенно тоже прониклась к Карлу. Помимо взаимных симпатий, их политические взгляды тоже совпали, что было весьма немаловажным для Ильзе. При этом она с удовольствием принимала галантные ухаживания Карла. Только теперь до нее стало доходить, что в этом мужчине есть то, что она, в общем-то, давно искала, — преданность и искренняя любовь.

В отличие от Карла, Рудольф на первое место всегда ставил работу. Все остальное — чувства, слова любви и поцелуи, в которых так нуждается любая женщина, — потом. Обладая неисчерпаемым запасом энергии, Рудольф Гернштадт являлся лидером. Причем не только на работе, но и в личной жизни. Ильзе это ощущала во время их редких встреч и была вынуждена признаться себе, что с таким человеком, как Рудольф, она может только работать. В крайнем случае она могла рассчитывать на дружбу. В Карле же она увидела любящего мужчину, готового ради нее на любой подвиг, и ей всегда было уютно рядом с ним. Более того, она рассчитывала создать с Карлом семью, тем более что тот уже затеял бракоразводный процесс со своей женой Генриэттой. К счастью, та не возражала против развода, и вскоре Карл был свободен от брачных уз…

Видя, что ее новый возлюбленный тоже не приемлет фашистский режим, Ильзе решила привлечь его к своей подпольной работе. Подобные вопросы требовали обязательного согласования в Центре, и оттуда вскоре был дан зеленый свет. Хельфрих действительно оказался весьма полезен — он был известным журналистом, имея широкий круг знакомых, от которых черпал ценную информацию. Вскоре Карлу был присвоен позывной Хир, который на самом деле являлся производным от его журналистского псевдонима Гер.

Таким образом, резидентура Альты пополнилась еще одним преданным единомышленником.

Между тем военный маховик, запущенный Гитлером, продолжал крутиться, с каждым днем набирая все более ужасающие обороты. В результате операции «Везерюбунг», проведенной в апреле-июне 1940 года, были захвачены Дания с Норвегией. Эта операция позволила расширить контроль Третьего рейха над северной частью Европы.

За ними последовали Бельгия и Нидерланды.

В мае того же года гитлеровские войска начали наступление на Францию, которая еще 3 сентября 1939 года объявила Германии войну. Используя тактику молниеносной войны (блицкриг), вермахт смог нанести сокрушительное поражение Франции, которая капитулировала 22 июня.

К происходящим событиям на театре военных действий было приковано внимание всего мира, и Советский Союз придавал этому особое значение, отслеживая каждое телодвижение гитлеровской армии. Одновременно в мае 1940 года Советом народных комиссаров было принято знаковое постановление, согласно которому руководство Наркоматом обороны СССР было передано от Ворошилова маршалу Тимошенко.

По времени это практически совпало с назначением нового начальника военной разведки, пост которого занял генерал Филипп Голиков. В ходе этих перестановок были заслушаны доклады начальников центральных управлений, по результатам чего подписан соответствующий акт передачи дел Тимошенко от Ворошилова.

Особый интерес в этом документе вызывал раздел, касающийся разведывательной работы. Все данные свидетельствовали, что организация разведки на сегодняшний момент являлась одним из недоработанных направлений деятельности. Так, «отсутствует регулярное поступление данных об иностранных войсках… Не изучены театры военных действий… Наркомат обороны не имеет в лице Разведывательного управления органа, который бы обеспечивал Советскую армию сведениями о состоянии, вооружении и подготовке к развертыванию иностранных армий…»

Остальные пункты сего документы также вызывали тревогу.

В результате войны Советского Союза и Финляндии в 1939 году вскрылись неудобные вопросы, указывающие на недостатки Красной армии. Их было немало: проблемы в слаженности боевых действий, в использовании авиации и танков на направлении основных ударов и так далее. Ко всему прочему не в пользу СССР играли нехватка опытных командиров и устаревшая техника, которой были укомплектованы части.

Гитлер тоже знал об этом, и как-то он сказал Риббентропу, что в настоящий момент русские войска — «это колосс на глиняных ногах, но невозможно предсказать его будущее развитие…»

В дальнейшем фюрер заметил, что раз уж Россия должна быть повержена, лучше сделать это в самое ближайшее время…