Эрик злился. Его крысы не давали знак, что можно действовать. Родрик и Дарион, как назло не оставались одни ни на минуту.

Еще и волчица никак не сдавалась. Сколько пыток она уже перенесла? Ее бы упрямство, да в нужное русло. Сегодня ему придется самому замарать руки. Но отступать нельзя. Не сейчас, когда от цели его отделяет совсем немного.

Он взял книгу с одним очень эффективным заклинанием, и направился в подземелье. Пленники смотрели на него с презрением. Все равно. Скоро они будут мертвы.

– Ты готова к пыткам? – улыбнулся он волчице.

Оскал и рычание были ему ответом. Сама напросилась. Открыл книгу, шепотом стал читать страшные слова на древневампирском. На пятой строчке из пасти волчицы уже текла кровь. На шестой – в ее глазах была такая мука, что высшие стали просить его остановиться. Седьмая строка. Сломалась. Эрик внутренне ликовал. На полу лежала красивая светловолосая девушка. Он свистнул, спустились помощники.

– Камень.

Маги вошли в клетку, на руках девушки сомкнули антимагические браслеты. Из кармана ее куртки достали желанный камень. Эрик выхватил его из рук мага. И ушел.

***

Катарине было не удобно сидеть в клетке для животного в человеческом обличье. Но это не сравнимо с той болью что испытал ее зверь. Все косточки в теле крошились. Кровь заполняла легкие. Еще бы чуть-чуть, и зверь погиб…

– Не вини себя. Ты и так перенесла слишком много пыток – подбодрил ее Джейсон.

Катарина подняла на него взгляд. Губы ее скривила усмешка. По щекам покатились слезы.

– Теперь его уже никто и ничто не остановит. Тария захлебнется в крови. Уж лучше бы я забрала камень с собой на тот свет.

Она закрыла лицо руками. Ее потряхивало.

– Что это за камень? Для чего он ему? – Джейсон не оставил попыток ее отвлечь.

Волчица сделала глубокий вдох. Эрику недостает всего двух высших вампиров.

– Камень откроет проход демону Сургарту. В нем заключена энергия тринадцати юных магов. Также к нему привязаны двенадцать душ. Для меня правда осталось загадкой, как юный маг без дара смог выжить…

– Да нет! – Лександр посмотрел на Велкана и Джейсона. – То есть дар Одри похитили Изролы?

– Если камень активируется, эту недостающую душу притянет? – с беспокойством спросил Джейсон, глядя только на Катарину.

– Думаю нет. Но как она выжила?

– Ведьма помогла. Обменяла жизнь девочки на душу высшего вампира – вступил в разговор Велкан. – Выходит скоро мы увидим демона.

– Не хватает еще двоих для активации камня. – Катарина старалась не смотреть на высших. – Нужна кровь шести высших вампиров. Глав рода. Этим он привяжет Сургарта, заставит подчиниться.

– Откуда у тебя камень? – взгляд янтарных глаз прожигал девушку.

– Мои безумные друзья-ученые как-то вышли на него. Я привезла его из Рефмира. Лучше бы он там и остался…

Наступила тишина. Каждый думал о своем. Катарина же пыталась рассмотреть ритуальную пентаграмму. Маги и оборотни трудились несколько дней, долбя каналы для крови.

– Велкан, а когда ты в последний раз видел своего младшего сына?

Катарина навострила уши.

– Лександр, это вопрос с подвохом?

– Нет. Просто он тоже пропал. Но его среди нас нет.

Велкан смотрел на него с беспокойством.

– Не помню. Был очень занят перед исчезновением. Да и когда Дарк долго дома находился?

***

Одри сидела за столиком в ожидании Ксандра. Нервничала. Не каждый день приходиться расставаться с тем, кто сделал предложение руки и сердца.

Наконец к столику подошел кронпринц. Поцеловал Одри, и сел напротив.

– О чем ты хотела поговорить? – в глазах Ксандра Одри увидела ликование. Он надеется на ее согласие.

Во рту стало сухо. Девушка выпила воды и собралась с духом.

– Я не могу согласиться на твое предложение. Я… Понимаешь, я люблю Дерека. Прости, что морочила тебе голову.

На лице Ксандра промелькнула досада и раздражение. Но вампир быстро взял себя в руки.

– Очень жаль. Ты точно все решила?

– Да.

– Если он опять причинит тебе боль, я убью его.

У Одри мурашки по коже пробежали. Взгляд Ксандра был серьезен, на лице ни намека на шутку.

– Ксандр, в таком случае ты сделаешь меня вдовой. В этот раз наша свадьба точно состоится.

Наследник престола взглянул на нее недоверчиво.

– Учитывая траур по Дарку, состоится она не так уж и скоро. Прости, мне нужно идти.

Одри кивнула. Ксандр встал, подошел к ней и коснулся ее губ нежным поцелуем.

– Я все равно не смогу перестать тебя любить – нежный шепот на ухо на прощание.

Девушка еще долго сидела за столиком в растерянных чувствах.

Сев в магмобиль, отправилась во дворец. Нужно поговорить с отцом. Найти его можно только на работе. К счастью у Родрика не было никаких посетителей. Отец сидел за столом, изучая какой-то документ. Когда Одри села в кресло рядом с его рабочим столом, он поднял на нее удивленный взгляд.

– Что-то случилось?

Одри кивнула, отец забеспокоился. Девушка поспешила его успокоить.

– Я просто определилась с кандидатом в мужья. Хотелось бы получить отцовское благославление.

Родрик шумно выдохнул.

– И кто же он?

– Дерек – улыбнулась дочь.

Родрик усмехнулся и покачал головой.

– Я знаю, как это выглядит…

– Как любовь – тепло улыбнулся отец.

Одри просияла.

– Дерек хотя бы знает об этом? Мне не придется угрожать?

– Пап…

– Все-все, молчу! Но обстоятельства таковы, что венчание должно пройти как можно скорее.

– Я понимаю. Как только закончиться траур по Дарку…

– Нет. Ты не понимаешь. Лучше сегодня. Я хочу знать в случае… – он опустил взгляд, – Что у тебя будет все в порядке.

Дверь кабинета распахнулась.

– Родрик, у меня к тебе пара вопросов – начал с порога Дерек, но осекся, увидев Одри.

Девушка улыбнулась ему. Он ответил тем же.

– У меня к тебе тоже. Присаживайся.

Дерек сел в кресло рядом с Одри.

– Я кажется догадываюсь, о чем пойдет речь.

– Так даже лучше. Мне не придется тратить время на объяснения. Как вы смотрите не венчание сегодня? Пока все можно держать в тайне.

Дерек посмотрел в глаза Одри, словно спрашивая, чего хочет она. Девушка переводила растерянный взгляд с возлюбленного на отца.

– Но траур…

– Никто не нарушит траур. Пышное празднование будет потом, после траура – отец был непреклонен.

– Я не против такого варианта – поддержал его Дерек.

– Хорошо – сдалась девушка.

– В таком случае – обратился Родрик к Дереку,– жди вечером нас в храме.

Дерек кивнул. Одри покинула кабинет, оставив мужчин обсуждать рабочие вопросы, и направилась в жилую часть дворца, в библиотеку.

Валери и Лина уже вовсю восседали над книгами.

– Привет – тихо поздоровалась Одри, осматривая горы книг возле девчонок.

– Привет – Валери горько вздохнула. – Судя по всему, хоть у кого-то день задался.

Лина посмотрела на Одри изучающе.

– Ты так светишься, словно тебе предложение сделали.

Одри улыбнулась и присев в кресло, взяла в руки первую попавшуюся книгу.

– Не молчи. Любопытно же – ведьмочка не сводила с девушки горящего взгляда.

– Ты, о чем?

–Весь дворец шепчется о твоем романе с Ксандром. Он сделал тебе предложение? Ты согласилась?

– Да. Он сделал предложение. Нет. Я не согласилась.

– Но почему?

– Потому что она любит другого – мечтательно протянула Лина.

Валери перевела на нее удивленный взгляд.

– Валери, не все любят брюнетов – засмеялась маг.

Одри засмеялась вместе с ней. Вот так сидя в библиотеке и просто смеясь, проблемы стали казаться несерьезными.

– Дерек? Серьезно?

– Ну не Дрейк же – подтрунивала Одри.

– А, чем он тебе не угодил? – шутливо насупилась Лина.

– Он уже твой. А мне чужого не надо.

– Это правильно. Боюсь, мне бы сложно было с тобой соперничать.

Одри приподняла брови.

–Не утрируй. Вам кстати удалось что-нибудь найти.

– Пусто. Пока ничего нет. Не единого упоминания о ритуале, связанном с высшими вампирами.

– Тогда давайте искать дальше, а то мне нужно будет покинуть вас вечером.

Девушки утихли, читая книги. Время пролетело незаметно. Взглянув на часы, Одри заспешила домой, понимая, что опаздывает на собственную свадьбу. В кабинет Родрика она влетела вся растрепанная. Отец приподнял бровь и вздохнул. Девушка улыбнулась и пожала плечами.

Их магмобиль ехал до дома с сопровождающими. Теперь всюду за ними слонялись тысячники.

– Если мы такой делегацией выйдем у храма, Дарион мгновенно все узнает.

– Он же вроде тоже торопил со свадьбой.

– Торопил Сейчас ему не до этого.

Дома Одри спешно приводила себя в порядок. Когда в дверь постучали, она была еще в полотенце. Пришлось быстро выбирать платье, заниматься волосами уже не было времени. Она оставила их распущенными.

Родрик проводил ее до алтаря и исчез в портале. Остались только Дерек и Одри.

– Ты так красива.

Девушка смущенно улыбнулась.