Эрика проснулась ещё до восхода солнца. В доме все ещё спали. Ей же уже не хотелось. Всему виной опять ночной кошмар. Он снится ей уже несколько лет. Каждую ночь.

Девушка поднялась с постели, надела одежду и потихоньку выскользнула из дома. Ей нужно было привести мысли в порядок. Нахождение у реки часто способствовало обретению покоя. Ненадолго. Всего лишь до ночи.

Матери Эрика ничего не рассказывала. Как и Эмилия ей…

Девушка знала, что все живущие здесь, у устья Депуль, что-то скрывают. Нет. Они рассказали, что в этом месте безопасно, а за пределами идёт война. Хотя Эрика не считала всё происходящее военными действиями. Из рассказов того же Свена было ясно, что это всего лишь захват и рабство. Жалкие трепыхания повстанцев не в счёт. Активного сопротивления оказать замгарцы не смогли.

Всё вокруг казалось поддельным. Этакий хрупкий мирок для четвёрки отшельников. Или всё же есть кто-то ещё? Ведь иногда Свен исчезал по ночам. Эрика однажды хотела проследить, но была поймана Эмилией. Мать тогда строго поговорила с девушкой. Желание узнать тщательно скрываемую тайну только усилилось.

Позже она стала замечать, что и Мэри пропадает по ночам. А возвращается счастливой, уставшей и немного печальной. Эрика и это попыталась узнать, но девушка только улыбалась и пожимала плечами: просто гуляла по округе. Ничего особенного.

Был только один способ разведать, что происходит ночью в окрестностях: выспросить у Корка. Амсар достаточно болтлив. Нужно лишь направить разговор в правильное русло. С Гостилом так не получится, как и со сфарой Дамилей.

Но это всё чуть позже. Сейчас Эрике было важно разобраться со сном.

Ведь каждую ночь она умирала…

Захлёбывалась, тонула. А что-то в озере не отпускало её.

Тёмное, порочное, опасное, смертельное…

И он…

Эрика не знала, кто он. Незнакомец из её кошмара. Она даже не смогла бы описать его. Черты лица исчезали из памяти при пробуждении.

Но глаза…

Такие, что невозможно забыть. Наверное, даже за гранью она будет помнить эту тьму. Чёрные озёра. Те, что привлекают и затягивают уже навсегда. Необыкновенные.

Не просто чёрные. С вкраплением звёзд. Как ночное небо. Но это можно рассмотреть, только ночью. Днём они просто тёмные.

Он звал её и просил остаться. Не умирать…

Девушка опустила руки в воду, набрала в ладони воду и плеснула себе в лицо. Остатки сна окончательно покинули разум. Остался лишь холод.

Но не физический. А пустота в душе. Словно какого-то кусочка огромного пазла не хватало. И жизнь без этого не её. Чужая, выдуманная.

– Кто же ты?

Эрика поднялась с колен и отправилась обратно в дом.

Наэль умерла ещё шесть лет назад. Она похоронена недалеко от дома. Эмилия боялась, что их найдут.

Девушка достала свежий хлеб, отломила кусок.

– Всё как обычно.

Всё всегда одинаково. Эрика уже где-то в глубине души желала, чтобы их нашли. Лишь бы вырваться из этого круга…

Каждый день она просыпается первой. Завтрак уже на столе. Эмилия готовит его ещё до рассвета. В это же время возвращается Свен. Мэри обычно уже спит. Эрика завтракает в одиночестве. Затем может выйти на прогулку. В компании амсара, сфары и драмта.

Ненавязчивый конвой. Именно так девушка окрестила друзей. Её охраняют. Выбирают, куда идти.

А ей хотелось самой принимать решения. Дари – сильнейшие маги на Замгаре. Это ей твердили с детства.

Но есть ли смысл в этой силе, если они трусливо прячутся в лесу?

Эмилия чего-то ждала. Она всегда говорила, что однажды всё изменится. И Замгар победит Тьму.

Победит…как же.

Свен обучал Эрику боевым искусствам. Когда же девушка спросила, откуда он их знает, ведь на Замгаре уже давно не было войн, а при захвате иномирянами маг был ещё ребёнком, он ушёл от ответа. Очередная тайна. Или ложь.

Что, если всё вокруг лишь морок?

Эта мысль неожиданно взволновала Эрику. Может, и выживших нет? Армии иномирян и замгарцев уничтожили друг друга?

Вполне возможно. Остались только те, кто смог спрятаться.

Но почему тогда они сидят здесь?

Целых восемнадцать лет.

Эрика решительно поднялась со стула. Пора нарушить обыденный порядок. Сегодня она всё выяснит.

Выскользнула из дома через чёрный ход. Осторожно побрела вглубь леса. Только посмотрит, что за безопасным кругом, и вернётся. Никто и не узнает о её новом маршруте. Все ведь ещё спят.

Лес ещё только просыпался. Девушка переступала поваленные деревья. Тропинка виляла меж густых зарослей кустарников.

Вот ещё загадка, над которой стоит поразмыслить: все остальные Дари мертвы. Их убили князья при выходе из портала. Эмилия видела всё своими глазами. Когда же Эрика спросила, как матери удалось сбежать, та не ответила. Ни тогда, ни потом. Тщательно избегала этой темы.

Следующей странностью стал вопрос о самих убийцах. Точнее, туманный ответ на него.

– Значит, князья – враги, которых мы должны убить? Всех без разбору, – девочка рисовала на песке смешных зверей: амсаров с тремя хвостами.

– Эри, это сложно. Не все враги. Я не могу рассказать тебе обо всём.

– Разве так бывает? Они ведь убили папу…

Эмилия закусила губу и отвела взгляд. Так бывало каждый раз, когда она вспоминала о муже. Никогда не забудет его. А Эрика даже не видела никогда. Только совсем младенцем.

А за смерть отца девушка была готова вонзить кинжал в сердце любого из двенадцати мужчин, носящих маску тьмы.

Хруст ветки. Птицы испуганно метнулись с деревьев ввысь. Эрика замерла и напряжённо прислушалась.

Тишина. Девушка слышала лишь своё учащённое сердцебиение. Сделала два глубоких вдоха и выдоха, чтобы успокоиться.

– Это всего лишь амсар или лань. Всё в порядке.

Осторожно пошла дальше. Пока ей не преградил путь странный мужчина с каменной кожей. Его глаза внимательно прошлись по фигуре девушки, остановились на голых щиколотках.

– Ты здесь одна?

Эрика сглотнула слюну. Голосовые связки парализовало от страха.

– Похоже, немая, – усмехнулся кто-то сзади.

Спины девушки коснулась чужая, грубая ладонь. Она почувствовала шершавую кожу даже через ткань рубашки.

На губах первого мужчины появилась улыбка.

– Я знаю, кому она точно понравится…

Боль пронзила затылок, Эрика провалилась в темноту…